Nancy sedeva con le mani in grembo, fissando la porta d'ingresso mentre la pioggia batteva sulle finestre e le fiamme saltavano nel camino.

Henry,durante quella giornata,aveva iniziato a vere da quando aveva finito il suo turno a   lavoro,circa alle cinque del pomeriggio, e da allora erano trascorse sei ore. Nancy aveva preparato la cena, fatto il bagno al figlio e subito dopo lo aveva messo a letto. Sperava che si sarebbe addormentasse prima dell'arrivo di suo padre.

Henry varcò la porta cinque minuti dopo mezzanotte,incespicando. Aveva il carbone che gli macchiava la faccia e i suoi vestiti e capelli erano inzuppati di pioggia."La cena è pronta, Henry."

Si limitò a ridere, togliendosi gli stivali e lanciandoli contro il muro.

"Non ho fame."

Se ne andò di sopra, lasciando Nancy da sola. Sospirò e pulì la cucina. Si stava stancando di suo marito e di giorno in giorno sempre di più. Stava prosciugando la sua energia e lei ne aveva oramai poca. Stava crescendo da sola suo figlio, ma Henry non la vedeva in quel modo. Pensava che portare il loro ragazzo a St Andrews ogni sabato per vedere il calcio fosse una buona idea ma non era così.

Erano sposati da cinque anni, hanno celebrato il matrimonio dopo che Nancy ha scoperto di essere incinta. Non avrebbe cambiato nulla, amava suo figlio più di quanto potesse esprimere a parole.

Nancy si è fatta strada al piano di sopra dopo aver chiuso a chiave la serratura della porta principale. Henry era a letto a leggere le ultime pagine di un giornale mentre lei raccoglieva i suoi vestiti sporchi dal pavimento. Cominciò a gettarli nel cestone del bucato, solo che si fermò quando un segno rosso vivo sul colletto della camicia di suo marito attirò la sua attenzione.

Guardò più da vicino, il cuore gli sprofondò quando si rese conto che era stato il rossetto a macchiare la camicia di suo Henry.Nancy indossava raramente il rossetto rosso.

"Henry?" Disse a bassa voce, voltandosi per affrontarlo.

"Che cosa?" Gettò il foglio sul pavimento accanto al letto

"Perché hai del rossetto sulla camicia?"

"Non lo so", ha detto, "è il tuo rossetto".

"No," Nancy scosse la testa e tenne l'indumento fra le mani, guardando suo marito, "Non è il mio rossetto."

Henry si tolse le coperte dal corpo e si avvicinò a Nancy, strappandogliela dalle mani. Lei sussultò e fece un piccolo passo lontano indietro mentre lui torreggiava su di lei, i suoi occhi lo fissavano.

"Cosa stai cercando di dire? Hm?" Alzò un sopracciglio.

"Io, non lo so, io solo..."

Rise e gettò la camicia a terra prima di voltarsi di nuovo verso Nancy e afferrarla per la gola all'improvviso. I suoi occhi si spalancarono quando sentì la mano di suo marito chiudersi intorno al suo collo.

"Forse se non fossi stanco tutto il tempo, o se la smettessi con queste terribili scuse su come non puoi essere una vera moglie per me, non sarei andato in giro a scopare altre donne"

Nancy sussultò quando lui la lasciò andare per una frazione di secondo, non prima di averla spinta sul letto a faccia in giù e tirargli su l'orlo del vestito.

"Henry, per favore smettila." Sussurrò, soffocando piano le lacrime in modo da non svegliare il figlio mentre dormiva nella stanza accanto.

"Zitta, Nancy. Non complicarmi le cose."

***

Nancy aveva lasciato suo figlio a scuola la mattina seguente quando un'altra donna che aveva riconosciuto ma di cui non conosceva il nome le si avvicinò nel cortile della scuola.

"Nancy, vero?"

"Sì."

"Sono Esme, penso che i nostri ragazzi siano nella stessa classe." Le disse con un sorriso.

"Oh sì," Nancy annuì e ricambiò il sorriso, "credo che lo siano."

"Comunque," Esme si alzò in piedi, guardandosi intorno stancamente prima di parlare, "so cosa ti succede, e puoi dirmi di lasciarti in pace se vuoi, ma vorrei solo aiutarti. È da un po' che ho notato i segni su di te e ho sentito delle cose.

"Aiutare?" disse Nancy, confusa.

"Sì," Esme prese la mano di Nancy tra le sue e la strinse, "voglio aiutarti."

Nancy deglutì quando vide dove gli occhi di Esme puntavano. Si tirò rapidamente i capelli davanti alla spalla per coprirsi il collo. Il suo viso arrossì per l'imbarazzo.

"Non è così, lui non..."

"Nancy," Esme inclinò la testa e le rivolse uno sguardo d'intesa, "Non è sicuro per te, o per tuo figlio."

Nancy sapeva che Esme aveva ragione. Gli abusi erano iniziati non molto tempo dopo la nascita del loro figlio e le cose erano solo peggiorate nel corso degli anni. Fortunatamente,il figlio non era consapevole di quello che stava succedendo a sua madre. Anche se Henry era quasi sempre ubriaco quando metteva le mani su Nancy, niente era mai abbastanza forte da svegliarlo mentre dormiva, e sapeva che anche Nancy non avrebbe fatto rumore.

Ci sono stati momenti in cui Nancy si sentiva felice. Giorni in cui Henry riportava il figlio dalla partita di football con lui sulle spalle, entrambi con sciarpe abbinate e sorrisi che gli illuminavano il viso. Era fortunata ad avere una famiglia, si diceva spesso che doveva essere grata per quello che aveva, anche per le parti meno positive.

"Non farebbe mai del male a nostro figlio, non lo farebbe". Nancy scosse la testa esitante.Si chiedeva perché si stesse aprendo così volentieri con una donna che aveva appena incontrato, ma gli occhi di Esme la facevano sentire come se fosse stata ascoltata per la prima volta da quando erano iniziati gli abusi.

"Vieni con me, vorrei farti vedere qualcuno."

All'inizio Nancy esitò, non sicura di voler continuare a parlare dell'argomento. La sconvolgeva profondamente, ma nel corso degli anni aveva imparato ad andare avanti con la sua vita quotidiana, per quanto difficile fosse stata. Era abituata a svegliarsi con lividi freschi e la sensazione di essere inutile ogni volta la mattina.

Dopo qualche riflessione, Nancy acconsentì. Le due si allontanarono dalla scuola e tornarono nel centro di Small Heath. Hanno parlato lungo la strada, Esme ha cercato di convincere Nancy ad aprirsi un po' di più con lei. Più parlava, meglio si sentiva, era come se i pesi le venissero tolti dalle spalle ora che qualcun altro sapeva del suo dolore, ma sapeva che sarebbe diventato più pesante solo quando suo marito sarebbe tornato a casa dal lavoro quella sera.

Esme aprì la porta di una casa ed entrarono.

"Pol? Polly!"

"Cosa c'è Esme,siamo davvero impegnate... oh, chi è questa?"

Una donna con i capelli corti e castani sulla quarantina apparve da dietro una serie di doppie porte. Nancy sbirciò dietro di lei e vide uomini e donne seduti alle scrivanie, alcuni che scarabocchiavano su lavagne, urlandosi l'un l'altro dall'altra parte della stanza.

"Questa è Nancy, voglio che tu legga i suoi 'fogli', Pol."

Polly guardò Nancy, con gli occhi che le andavano su e giù,scrutandola mentre era in piedi accanto a Esme.

"Perché?" chiese Polly, senza distogliere lo sguardo da Nancy.

Esme sospirò e si avvicinò a Polly: "Non è al sicuro. Voglio sentirlo da te."

Polly si limitò ad annuire ed Esme corse via per versarsi una tazza di tè. Tornò non molto tempo dopo, porgendo una tazza a Nancy. Bevve il tè, lasciando le foglie sul fondo della tazza ed Esme le porse a Polly.

Esme prese di nuovo la mano di Nancy tra le sue, mentre Polly scrutava le foglie di tè.

"Allora? Ho ragione?"

Polly sospirò e guardò Nancy.

"Avevi ragione, Esme. Le tue carte mi mostrano che sei molto in pericolo, tesoro. Vedo la morte, ma non so chi sia. Vivi da sola?"

"No-"

"No," Esme interruppe Nancy mentre iniziava a rispondere alla domanda di Polly, "Suo marito è quello che le sta facendo del male, ma hanno anche un figlio piccolo, Pol."

«Se fossi in te», disse Polly, guardando le foglie e poi di nuovo Nancy, «prenderei tuo figlio e me ne andrei di casa.