"Dov'è? Oh grazie a Dio!"

Nancy ha afferrato suo figlio e lo ha stretto forte contro il suo corpo non appena è corsa attraverso la porta d'ingresso della loro casa.

Dopo aver passato la giornata con Esme, le due erano partite per andare a prendere i figli a scuola, solo la maestra aveva informato  Nancy che il padre di Vincent era già andato a prenderlo.

Lo sguardo di orrore sui volti di Esme e Nancy si rispecchiava l'un l'altro. Esme provava il senso un terrore che avrebbe provato qualsiasi madre, specialmente dopo la lettura che Polly aveva dato quel giorno. Nancy non ha perso tempo a dirigersi direttamente a casa. Non aveva idea del perché Henry fosse andato a prendere Vinny, doveva lavorare fino alle cinque come ogni altro giorno.

Baciò i capelli di Vincent più e più volte mentre lui la guardava con un sorriso innocente. Aveva appena compiuto cinque anni, ma per Nancy era ancora il suo bambino.

"Perché non mi hai detto che lo stavi venendo a prendere?"

Henry guardò sua moglie mentre sedeva al tavolo della cucina con una bottiglia di rum in mano e un bicchierino con ghiaccio,di fronte a lui."Ho deciso di prendermi il pomeriggio libero e di passarlo con mio figlio." Alzò le spalle e si versò un altro bicchiere di rum.

"Siamo andati al parco e papà mi ha comprato un gelato!" Vinny sorrise raggiante a sua madre e solo ora notò la macchia di cioccolato sulle sue labbra.

"È meraviglioso, tesoro."

Nancy decise di tenere la bocca chiusa per il resto della serata. Ha preparato la cena, tenendo d'occhio Vinny mentre giocava con le sue macchine per terra accanto al camino mentre Henry iniziava a raggiungere la fine della sua bottiglia di rum.La famiglia si è seduta e ha mangiato insieme. Nancy ha fatto varie domanda a Vincent riguardanti la scuola e ad Henry del lavoro, anche se la maggior parte delle conversazioni riguardavano lei e suo figlio. Henry non è mai stato il più loquace delle persone. Cinque anni fa, il suo fascino è stata una delle cose che ha conquistato Nancy in primo luogo. Ora, tuttavia, avrebbe una conversazione migliore con un muro di mattoni.

"Posso alzarmi da tavola, mamma?"

Nancy sorrise a suo figlio: "Certo".

Vinny si precipitò al camino per riprendere le sue macchinine. Nancy cominciò a sgombrare la tavola e a lavare i piatti mentre Henry tirava fuori dallo zaino un'altra bottiglia piena di rum scuro che aveva portato con sé.

Nancy sospirò a quella vista, ma fece del suo meglio per tenere la testa bassa, mordendosi la lingua. Ripulì la cucina e il tavolo,infine si preparò una tazza di tè prima di sedersi di nuovo accanto a suo marito.

Rifletté sull'opportunità di iniziare una conversazione o meno, ma la velocità con cui Henry stava reprimendo l'alcol rendeva Nancy più desiderosa di stare zitta.

"Dio," mormorò Henry, strofinandosi la faccia con le mani, "Lo capisci? Devi stare zitto"

Vinny guardò suo padre da dietro il divano. Nell'ultima ora aveva corso felicemente con le sue macchine sul pavimento,facendo un bel po' di rumore.

Henry si è alzato in piedi quando Vinny ha distrutto due delle sue auto insieme, aggiungendo i suoi effetti sonori e rotolandosi sul pavimento con i suoi giocattoli, ridendo e urlando felicemente tra sé e sé.

"Ho detto," Henry strinse i denti mentre si alzava, "Stai zitto.Non fare tutto quel fracasso."

"Sta solo giocando, Henry." Nancy deglutì e parlò a bassa voce, non volendo che suo figlio si fermasse.

"Cosa mi hai appena detto?"

Henry si voltò verso Nancy, i pugni e la mascella erano serrati. I suoi occhi vitrei per la rabbia furono ciò che fece scoppiare il panico in Nancy, ma il modo in cui afferrò la bottiglia di vetro vuota le fece capire che era molto più grave di quanto avesse pensato.

"Sta solo giocando, non lo incolpare per qualsiasi-"

Il suono di Vinny che scagliava le sue macchine contro il pavimento di legno fece tremolare una fiamma negli occhi di Henry. Nancy osservò suo marito girare sui tacchi, sbattere la bottiglia vuota contro il tavolo e guardare il bicchiere che si frantumava e cadeva a terra.

"Dannazione, bambino, quale parte del tacere non capisci?"

Era come se Nancy stesse guardando tutto accadere al rallentatore mentre suo marito correva dietro l'angolo del divano e afferrava il figlio per il colletto della camicia.Nancy si sentì male mentre guardava gli occhi del suo bambino spalancarsi e le orribili urla di paura uscivano dalle sue labbra quando suo padre gli teneva la bottiglia rotta al collo.

Nancy corse verso di loro, già singhiozzando mentre avvolgeva le braccia intorno al collo di Henry da dietro e lo tirava indietro, allontanandosi da sotto di lui mentre egli cadeva a terra. Era una benedizione sotto mentite spoglie che fosse ubriaco, altrimenti non sarebbe caduto così facilmente.

Un grido orribile riportò Nancy in sé e le distolse gli occhi suo marito che giaceva a terra,si strofinò la testa e notò del sangue che gli colava dal mento. I suoi occhi caddero su suo figlio, che urlava e piangeva davanti al fuoco mentre lui teneva il suo braccio che aveva vesciche e sanguinava. Nancy si rese conto che doveva avere beccato il camino quando Henry alla fine lo lasciò cadere.

"Oh Dio, Vinny."

Nancy si precipitò da suo figlio e lo prese in braccio, senza esitare ad aprire la porta d'ingresso e correre in strada senza pensarci due volte.

Le parole di Polly di quella mattina erano state echeggiando nella sua mente tutto il giorno. Si era convinta che sicuramente non poteva essere vero, come poteva questa donna che aveva appena incontrato essere in grado di prevedere una cosa così terribile dalle foglie di tè? Cera solo la dolorosa verità in ciò che aveva detto ed era giunta troppo presto.

Nancy pianse mentre lottava per portare suo figlio sul fianco, non era più un ragazzino ma le sue urla di dolore spaccanti rendevano impossibile a Nancy di metterlo giù anche per un secondo.

Le strade erano buie a parte il bagliore dei lampioni, la maggior parte di Small Heath stava già dormendo.

Nancy corse, non avendo sinceramente alcuna chiara intenzione di dove stesse andando. L'unico posto a cui riusciva a pensare era la casa di Polly Grey.

Un'ondata di luce calda quasi accecò Nancy quando le porte del Garrison si spalancarono. Trattenne le lacrime mentre cercava di evitare di imbattersi in chiunque stesse uscendo dal pub.

"Sta bene, signorina?"

"No," singhiozzò Nancy, premendo la testa di Vinny sulla sua spalla e strofinandogli la schiena mentre piangeva.Solo quando fu finalmente ferma che sentì il rivolo di sangue lungo il suo avambraccio, rendendosi conto che la bottiglia di vetro doveva averla tagliata e lei non aveva nemmeno avuto la possibilità di accorgersene.

"Gesù, sta sanguinando, mi permetta - signora Lewis?"

Nancy si asciugò rapidamente gli occhi con la manica e vide Arthur Shelby in piedi davanti a lei con le chiavi del pub nelle sue mani.

"Vieni dentro, posso farti aiutare dalla nostra Ada, non preoccuparti."

Arthur non perse tempo ad accompagnare Nancy e Vinny all'interno, facendoli sedere entrambi e  correre dritto verso un telefono dietro il bar. Parlò per alcuni istanti, Nancy era troppo concentrata sul tentativo di calmare Vinny per ascoltare, e poi il blinder tornò da loro due con asciugamani bagnati e bende.

"Andrà tutto bene, figliolo, non preoccuparti."

Arthur premette delicatamente l'asciugamano bagnato contro il braccio di Vinny. Ansimava disperatamente e piagnucolava per il dolore, ma le sue grida si placarono presto quando Arthur cercò di intrattenere una conversazione con lui per distogliere la mente dal dolore.

"Ti piace il calcio, vero?" Vinny fece un timido cenno del capo ad Arthur e si asciugò il naso con la manica: "Vai a St Andrews a vedere i Blues? Sì? Anch'io".

Nancy sorrise mentre suo figlio si alzò dalle sue ginocchia e si sedette sul proprio sgabello accanto ad Arthur. Gli pulì il braccio e iniziò a fasciarlo con delle bende pulite.

"Ecco," Arthur sorrise e allungò una mano, prendendo altre bende, "Lascia che ti aiuti."

Nancy fece una smorfia quando Arthur le avvolse la benda attorno al braccio, stringendolo stretto e fissandolo mentre avvolgeva la fascia sopra il taglio che le scorreva lungo l'avambraccio. 

"Cos'è successo, se non ti dispiace?"

Arthur guardò Nancy con un'espressione preoccupata sul viso. Il suo tocco sulla sua pelle era gentile e i suoi occhi lo erano altrettanto,la facevano sentire rilassata mentre iniziava lentamente a calmarsi e riprendersi dalla sua serata d'inferno.

«Mio marito», sussurrò Nancy, «era mio marito».