OK, Kaylee, tập trung nào... Từ phòng tôi ra tới cái sân cạnh cửa sổ là bao nhiêu mét nhỉ?

Trước khi bước qua đây, tôi đang đứng ở trước gương. Chắc tầm 10 bước chân. Chỉ cần tôi dịch sang phải độ hai mét thôi là có thể bước ra ngoài cửa sổ phòng ngủ rồi. Nhưng chỉ cần tính nhầm độ 1/3 bước chân thôi là tôi hoàn toàn có thể bị kẹt vào trong tường...

Thôi cứ tính hai mét rưỡi cho chắc.

Tôi hít một hơi thật sâu, giơ hai tay lên cao để tránh chạm vào thân cây rồi nín thở nhích từng bước một sang bên phải.

Bốn chùm hạt rơi xuống vỡ tan dưới chân tôi, bắn tung toé khắp nơi. Nhưng da thịt tôi chẳng bị hề hấn gì hết, bởi vì lần này tôi không hề có ý định cúi xuống phủi chúng đi.

Bỗng từ bên trái, tôi đột nhiên nghe thấy một tiếng gầm gừ khe khẽ và tiếng vật gì đó đang sột soạt di chuyển trên nền đất, cách đó vài mét.

Tim tôi đập thình thịch, và mồ hôi bắt đầu túa ra. Tôi nín thở chờ đợi nhưng đợi mãi, đợi mãi cũng chẳng thấy gì. Tạm thời tôi vẫn được an toàn.

Sau đó, tôi quyết định di chuyển nhanh hơn, khéo léo len lỏi giữa các thân cây, và dừng lại sau mỗi bước chân đợi đám hạt kia rơi xuống xong xuôi rồi mới đi tiếp. Lại có thêm những tiếng sột soạt vọng tới tai tôi, khiến tôi càng lúc càng thấy hoang mang. Có điều, tôi không cảm nhận thêm một sự chuyển động nào nữa.

Các chùm hạt kêu lạo xạo dưới chân tôi và tôi nhanh chóng tìm được cách nghiêng bàn chân phải, để nó không cho đám hạt kia rơi lên chân mình nữa. Tiếng trườn bò trên đất lại tiếp tục, và tôi quyết định đi về hướng ngược lại, không ngừng cầu nguyện thứ đó sẽ không xổ ra. Hoặc cắn. Hoặc làm điều gì đó tổn hại đến tôi.

Sau khi tiến được hơn 10 bước và chắc chắn là khoảng cách này đã an toàn, tôi nhắm mắt lại và đút hai ngón tay vào tai để không còn phải nghe và nhìn thấy Cõi Âm nữa, chẳng cần biết bộ dạng lúc này của mình trông có ngu si đần độn đến mức nào.

Tôi muốn được trông ngu ngốc trong sân nhà mình.

Lần này tiếng khóc của tôi đến còn dễ dàng hơn trước và thay vì lo lắng về chuyện đó, tôi lại thấy biết ơn khi không phải quá gắng sức tập trung, với tiếng sột soạt kia đang càng lúc càng đến gần. Cái ý định về nhà của tôi cũng xuất hiện gần như cùng một lúc. Tôi cần phải về nhà ngay lập tức. Đã đến giờ hẹn với anh Nash rồi.

Tôi vẫn tiếp tục mở mắt và kinh ngạc khi thấy thế giới Cõi Âm chỉ đơn giản là mờ dần đi xung quanh mình, đầu tiên là màu xám nhạt, kế đó là biến mất hoàn toàn. Những mảnh vỡ nhọn hoắt trên đất cũng tan biến đi, thay vào đó là thảm cỏ khô ngắn tủn trong sân nhà tôi. Và tôi đang đứng cách cái cửa sổ và bức tường gạch phòng ngủ chưa đầy 15 phân.

Hú hồn, hụt một tẹo nữa thôi là tiêu. Vậy mà tôi đã phải bước thêm hai bước nữa cho chắc rồi đấy. Hay là khoảng cách cũng bị lệch lạc trong thế giới Cõi Âm nhỉ?

Tôi lắc lắc đầu, mấy chuyện đó tính sau. Giờ tôi cần phải tới nhà anh Nash.

Nhưng đấy là sau khi tôi đã nhặt sạch những mảnh vỡ - dấu vết duy nhất còn sót lại của Cõi Âm - bám trên quần, và giật mình kinh hãi khi phát hiện ra chúng không hề tan biến đi cùng Cõi Âm khi nãy. Tôi kéo khoá áo khoác lên và hy vọng rằng những mảnh còn lại sẽ tự rơi rụng nốt trên đường tôi đi bộ tới nhà anh Nash.

Nếu là các đêm khác có lẽ là tôi sẽ sợ phát khiếp khi phải cuốc bộ một mình giữa đêm khuya, nhưng sau vài phút ở trong Cõi Âm, nhích từng bước trên cái cánh đồng chết chóc để chạy trốn khỏi tiếng sột soạt của một vật nào đó đang đuổi theo mình, tôi lại thấy mừng vì vẫn có thể tận hưởng không khí về đêm của thế giới con người như thế này.

Tôi thở hổn hển lúc vào được tới trong sân nhà anh Nash, nơi anh, anh Tod và Emma đang lục đục chui vào trong xe. "Mấy người định đi mà không có em đấy à?". Tôi gập người, chống hai tay chống lên đầu gối để thở.

"Ối mẹ ơi, Kaylee, cậu làm mình giật cả mình!" Emma hét ầm lên, to đến nỗi nếu hàng xóm xung quanh vẫn còn thức chắc cũng nghe thấy.

"Bọn anh sao có thể đi mà không có em được?" - anh Nash hôn nhẹ lên chóp mũi của tôi, thở phào nhẹ nhõm - "Bọn anh đang định qua đó đón em."

Tôi vòng tay ôm lấy eo anh, nũng nịu nói. "Em chỉ chậm có vài phút..." Giọng tôi nhỏ dần lúc nhìn vào đồng hồ. Đã 12 giờ 35 phút. Tôi rời khỏi phòng tôi lúc 11 giờ 55 phút, và từ nhà tôi đi bộ tới đây mất không quá 10 phút. Cộng thêm thời gian ở Cõi Âm, mà tôi đã cứ đinh ninh là chưa đến 5 phút.

Tổng cộng tôi đã mất 25 phút...

Nỗi sợ hãi ập tới trong tôi, như một cơn sóng đại dương lạnh ngắt. Và hai anh em nhà Hudson cũng nhận ra được điều đó trên khuôn mặt đang tái nhợt đi của tôi.

"Em đã ra khỏi nhà bằng cách nào thế hả Kaylee?" Giọng anh Tod đầy nghi ngờ, và khi thấy cả ba cái đầu đều đang hướng về phía mình, tôi biết Emma có thể nghe và nhìn thấy anh.

Tôi nắm chặt lấy tay anh Nash và nhìn chằm chằm xuống chân. "Bố em ngủ ngoài phòng khách. Em chẳng còn cách nào khác."

"Nên em đã đi qua đó?" - Anh Nash gằn giọng hỏi, hiếm khi tôi thấy anh mất bình tĩnh như thế này. Anh nắm lấy hai vai tôi, xoay người tôi lại đứng đối diện với mình - "Không bao giờ được lặp lại chuyện đó. Em hiểu chưa?"

Tôi vùng vằng hất tay anh ra khỏi vai mình. "Không đi qua đó thì làm sao lấy lại được linh hồn cho chị Addy."

"Đi qua..." - lông mày Emma nhíu lại - "... đâu cơ?"

"Ý anh là một mình" - anh Nash sửa lại, lờ đi như không nghe thấy câu hỏi của Emma - "Em không thể một mình tới đó được, Kaylee ạ. Em không thể tưởng tượng nổi bên đó có những thứ gì đâu."

"Thứ gì? Ở đâu?" Emma chống hai tay lên hông hậm hực hỏi.

"Giờ em đã biết được một chút rồi." Tôi quay lưng chui tọt vào trong xe, rồi hất đầu ra hiệu giục mọi người khẩn trương xuất phát.

Hai anh em nhà kia đành miễn cưỡng làm theo.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?" - anh Nash vừa thắt dây an toàn vừa nhẹ nhàng lên tiếng - "Em đã nhìn thấy gì à?"

Tôi quay đầu lại mỉm cười trấn an anh. Tôi rất không thích những lúc anh cao giọng với mình nhưng tôi hiểu anh làm vậy cũng chỉ vì lo lắng cho tôi mà thôi. "Một cánh đồng trồng toàn những loại cây kỳ dị và hình như có vật gì chuyển động bên dưới."

"Thằn lằn." Anh Tod nói và chiếu theo phản xạ của Emma khi ấy - vẫn thản nhiên và bình tĩnh - chứng tỏ anh đang không để cho cậu ấy nghe thấy. Chứng tỏ chúng tôi đang không phải nói về giống thằn lằn thông thường.

Tôi nhướn lông mày hỏi anh Nash nhưng anh chỉ lắc đầu không biết. Chúng tôi sẽ thảo luận về chuyện này sau, sau khi đưa Emma về nhà. Hay nói đúng hơn là sau khi cậu ấy tự đưa bản thân về nhà.

Emma có vẻ vẫn đang ấm ức ra mặt vì việc chúng tôi không chịu giải thích cho cậu ấy nghe về chuyện gì đang xảy ra, nhưng cậu ấy vẫn ôm tạm biệt tôi và dặn dò tôi phải cẩn thận.

Tôi cũng vòng tay ôm lại Emma, nói lời cảm ơn chân thành với cậu ấy. Rồi tôi ôm cậu ấy thêm một lần nữa, thầm hy vọng rằng đây không phải là lần cuối cùng chúng tôi gặp nhau. Tôi không muốn phải bỏ xác ở Cõi Âm. Hay ở bất cứ đâu. Nói tóm lại là tôi chưa muốn chết.

Tôi chuyển sang bên ghế người lái và anh Nash trèo lên ngồi kế bên tôi. "Vậy là thời gian ở Cõi Âm chậm hơn ở đây hả anh? Đáng ra anh phải nói với em từ trước chứ?"

"Nếu biết em sẽ tới đó, bọn anh đã nói với em rồi." - anh Tod nói - "Chuyện đó và chuyện hầu hết các giống thằn lằn ở Cõi Âm đều độc với loài người."

"Và bean sidhe." Anh Nash nói thêm, phòng trường hợp tôi không tự suy ra được.

"Vâng, xin cảm ơn. Và cây cối ở đó cũng không thân thiện một tẹo nào."

Anh Tod nhe răng cười, và tôi biết ít nhất có anh đã tha thứ cho tôi. "Nếu em vào gần hơn với thành phố, mọi thứ sẽ khác. Cõi Âm giống như một sự phản chiếu của thế giới chúng ta, bám rễ sâu hơn ở những nơi đông dân cư tập trung. Ví dụ như các toà nhà trung tâm, các địa điểm công cộng. Càng đi xa khỏi những trung tâm ấy, vạn vật trong Cõi Âm càng khác với thế giới của chúng ta. Từ cây cối tới động vật. Kể cả không gian và thời gian."

Vậy là tôi đã đi khá xa khỏi trung tâm trong thế giới Cõi Âm.

"Không gian cả thời gian ý ạ?" Tôi giật mình hỏi lại.

"Ừ" - anh Tod ngồi dịch vào giữa để tôi có thể nhìn thấy anh rõ hơn qua kính chiếu hậu - "Trong thế giới loài người, chúng không thay đổi nhưng ở Cõi Âm thì có. Nhưng thời gian ở đó sẽ không bao giờ chạy nhanh hơn ở đây. Và em cũng sẽ không thể tiến xa ở đây hơn so với ở bên đó. Thời gian sẽ chạy chậm lại tại những phần Cõi Âm bám rễ ít hơn vào thế giới chúng ta, khiến em có cảm giác mình đã đi được rất xa ở bên đó nhưng đến khi quay trở về mới thấy rằng khoảng cách đó không nhiều như mình tưởng."

Đấy chính là điều vừa xảy ra với tôi.

"Thế làm sao chúng ta có thể di chuyển trong thế giới Cõi Âm, nếu chúng ta không biết được mình sẽ quay lại lúc nào và ở đâu?" Tôi lo lắng nhìn anh Nash.

"Phải rất cẩn thận thôi." - anh nói. Và lần này tôi cảm nhận được năng lực Ảnh hưởng của anh đang bao quanh lấy mình, giúp tôi bình tĩnh trở lại - "Bởi vì hầu hết những sai lầm mắc phải trong thế giới Cõi Âm sẽ không thể sửa chữa lại được."Chúng có đủ đầu - một cái thôi, ơn Chúa - và đầy đủ chân tay. Và đó là hai điểm tương đồng duy nhất với loài người của chúng. Thân hình chúng nhỏ bé - mặc dù đứng từ khoảng cách này, tôi không thể xác định được là nhỏ tới mức nào - và không mặc gì trên người. Da chúng đen hơn tôi nhưng sáng hơn cô Libby, và qua làn sương mù tôi không dám chắc về màu sắc của chúng.

À, và chúng có đuôi. Những cái đuôi nhỏ, dài và nhẵn thín, quấn quanh chân và các phần phụ khác một cách uyển chuyển, như thể không có xương vậy.

Phần đuôi không phải bộ phận duy nhất không có lông. Những sinh vật tí hon này không hề có tóc và tôi tự hỏi phải chăng đó chính là lý do chúng túm tụm lại với nhau, cốt để giữ ấm? Cơ chế bầy đàn để chống cự lại cái rét?

"Đó chính là đám quỷ sứ mà cô Libby nói tới đấy." Anh Tod nhẹ nhàng nói. Thật chẳng giống với tính cách thường ngày anh ấy chút nào. Ăn nói nhẹ nhàng, lững thững đi bộ cùng chúng tôi, thay vì hô biến vào bên trong sân vận động để tìm đường. Không lẽ năng lực thần chết của anh ấy không có tác dụng ở Cõi Âm?

"Không thể nào là quỷ sứ được." - tôi nói, quyết định tạm gác câu hỏi ấy lại - "Trông chúng quá bé." Chúng chắc đứng chưa đến thắt lưng tôi, và theo cái cách cô Libby nói về quỷ sứ, tôi đang chờ đợi những con quái vật khổng lồ gớm ghiếc nhảy bổ ra từ đằng sau cánh cửa của nơi xử lý Hơi thở của Quỷ, đòi ăn.

"Kích cỡ không phải là tất cả" - anh Tod nói - "Chúng là quỷ sứ thật đấy. Em cứ nhìn xem cái cách chúng giẫm đạp lên nhau để tới được chỗ cửa. Nhưng vô ích thôi. Cánh cửa đó chắc đã được chốt từ bên trong."

Thì ra vậy, chúng không phải đang tìm cách giữ ấm cho nhau. Chúng đang tìm cách đột nhập vào bên trong. Tôi vung chân đá một viên gạch trên đường, thầm nghĩ: Nếu nó bị chốt từ bên trong, làm thế nào mà các thần chết vẫn vào được? Chắc hẳn họ phải đi qua đây từ trong lòng sân vận động. Một việc dễ dàng đối với các thần chết, kể cả khi đã hết giờ mở cửa.

"Thế bọn mình làm sao để vào trong đấy đây?"

"Chưa biết." Anh Tod vẫn tiếp tục cau mày quan sát đám quỷ sứ.

"Anh không thể từ đây hô biến vào trong đó à?"

Anh chậm rãi lắc đầu và giả vờ chăm chú nhìn vào cái vết nứt trên vỉa hè.

Anh Nash nói tiếp. "Nói chung là năng lực của thần chết không có tác dụng ở đây." Vậy là linh cảm lúc nãy của tôi là đúng.

Anh Tod thở dài, ngước mắt lên nhìn tôi, trán nhăn tít lại. "Anh có thể đi vào từ phía bên kia, nhưng anh dám chắc là đám nhân viên trong đó sẽ không muốn giúp một thần chết mới vào nghề, tự dưng hiện ra không xin phép trước và không mang theo Hơi thở của Quỷ."

"Vậy là ở dưới này anh cũng chỉ giống như bọn em?" Tôi vẫn không thể rời mắt khỏi đám quỷ con đang tranh cướp, xô đẩy nhau để bám lấy cái cửa. Chúng dùng đuôi quặp chặt lấy cổ những con ở phía trên đỉnh và giật thật mạnh quăng xuống đất. Mặt con nào con nấy xước xát và chảy máu khắp người, nhưng không ai chịu bỏ cuộc. Tiếp tục lồm cồm bò dậy và chiến đấu tiếp.

Tôi như đang nhìn vào đám đông đang chen lấn xô đẩy nhau tìm đường thoát ra khỏi một toà nhà đang bốc cháy, chỉ khác là ở đây chúng đang cố tìm đường vào.

Đúng lúc đó tôi nhận thấy một vài con quỷ chỉ lặng lẽ đứng bên ngoài, quan sát. So với đám đông hỗn loạn kia, chúng trông khá điềm tĩnh và ít điên hơn.

"Hay là chúng ta hỏi đám kia xem." - tôi thì thào chỉ về mấy con quỷ đang đứng ngoài rìa - "Trông chúng có vẻ cũng hay lui tới đây."

"Kaylee, chúng ta đâu thể đi tới trước mặt một con quỷ và bắt chuyện" - anh Nash kéo tôi sát lại gần bên mình, vòng tay ôm lấy eo tôi. Nhưng lần này không phải để giúp tôi bình tĩnh lại mà là để bảo vệ tôi, giúp tôi tránh xa khỏi đám quái vật tí hon kia.

"Tại sao không?" Tôi nhíu mày nhìn ra xa. OK, trông chúng đúng là dữ tợn thật nhưng chúng bé xíu xiu thế kia. Nếu đứa nào dám tấn công chúng tôi, chỉ việc... dẫm bép một cái là xong.

"Bởi vì chúng có nọc độc" - anh Tod đứng khựng lại - "Và chúng cắn người."

"Chúng ăn thịt người ý ạ?" Tôi lùi lại ra đằng sau. Trông người chúng bé như thế kia, giỏi lắm một đứa ăn được một cái tay tôi là cùng.

Hay là chúng chia nhau nhỉ...

Nhưng xem cái cách chúng tranh giành nhau như thế kia, khó mà có chuyện chúng chịu chia sẻ thức ăn với nhau lắm.

"Không, chúng không ăn thịt người, hay bean sidhe. Chúng ta rất hiếm khi xuất hiện ở những nơi như thế này. Nhưng chúng cắn tất cả những gì cản đường chúng, và nước dãi của chúng rất độc với các sinh vật sống trong thế giới loài người."

"Tuyệt thật!" Tôi lại bước giật lùi thêm vài bước nữa, nhưng đã quá muộn. Bọn tôi đã thu hút sự chú ý của chúng. Hay nói đúng hơn là tôi.

Tên quỷ sứ đứng ở giữa bắt đầu tiến tới chỗ tôi đang đứng, hai tên còn lại cũng bám theo. Vừa đi vừa nhảy tưng tưng trên đường.

"Bữa tối chăng?" Tên quỷ thứ hai hớn hở quay sang hỏi đồng đội. Và khi hắn mở mồm, tôi có thể nhìn thấy rõ hai hàm răng nhọn hoắt chỉa lên, như những mũi kim bằng kim loại.

Chúng loé sáng như máu dưới ánh trăng đỏ sẫm.

Ba tên quỷ sứ càng lúc càng áp sát hơn về phía chúng tôi, các ngón tay xoắn xuýt vào nhau đầy thèm thuồng. Dãi dớt chảy lòng thòng hai bên mép.

Tôi sợ quá hét ầm lên, tay bấu chặt lấy anh Nash. Tôi định lùi tiếp ra đằng sau nhưng chân bị vướng phải cái gì đó và nếu không có anh Nash, chắc tôi đã ngã vập mặt xuống đất rồi.

Nhìn xuống, hoá ra một cây dại mọc từ vết nứt trên nền bê tông, có màu đỏ như lá cây phong Nhật vào mùa Thu. Các cái gai nhỏ tí xíu của nó bám vào gấu quần tôi như những mảnh răng cưa tí hon.

Tôi giật vội chân lên và lập tức bị đám gai đó đâm vào thịt nhức kinh khủng. "Á!" Tôi rú lên nhưng rồi lập tức lấy tay bịt vội lấy miệng. Điều cuối cùng tôi cần lúc này là thu hút thêm sự chú ý về phía mình.

Thấy vậy, anh Nash quỳ vội xuống đất, rút con dao cá nhân ra, chuẩn bị sẵn sàng. Do không thể luồn lưỡi dao vào giữa cái cây leo ấy và chân tôi mà không cắt phải da tôi, nên anh quyết định chặt phăng nó ra khỏi mặt đất, rồi kéo tôi đứng dậy trước khi đám tua còn sống sót có thể túm lấy tôi một lần nữa.

Từ thân cây leo nhỏ ra vài giọt màu đỏ đậm trên nền bê tông. Cũng có thể đấy là máu của tôi. Bụng tôi chộn rộn muốn ói.

Mình đang làm cái quái gì ở đây thế này? Chỗ mắt cá chân vừa bị gai đâm của tôi bỏng rát, tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, to tới nỗi tôi có cảm giác như át cả tiếng chí choé, tranh giành nhau của đám quỷ sứ trước mặt.

Liệu bọn tôi có đủ thời gian để quay trở lại thế giới của mình trước khi bị đám quỷ kia nhảy bổ vào người không? Bởi vì tôi có linh cảm đó chính là điều chúng đang chuẩn bị làm.

"Chúng có mùi thơm quá" - tên quỷ thứ ba rú lên cười như điên dại - "Chúng đã hôn tà mà chưa? Chúng đã hít Hơi thở của Quỷ chưa?"

"Chưa" - tên thứ nhất nói, trong khi anh Nash, anh Tod và tôi tiếp tục bước giật lùi. Tôi không dám chắc là bọn chúng có thể làm bị thương anh Tod, nhưng rõ ràng là anh ấy cũng chẳng dại gì mà thử - "Bọn chúng vẫn sạch nguyên."

"Tiếc thế..." Tên thứ hai xịu mặt xuống, rồi quay lưng cùng với tên thứ ba nhảy tưng tưng trở lại chỗ đám đông kia.

Tim tôi đã đập chậm lại hơn được một chút, sau khi mối đe doạ đã giảm đi được 2/3. Nhưng tên quỷ thứ nhất vẫn đang nhìn chằm chằm về phía bọn tôi. Về phía tôi. Hắn nghếch mũi lên hít hà, hai cánh mũi dẹt nhỏ xíu hấp háy. "Người lạ."

Cánh tay trái của hắn giật liên hồi, như thể muốn giựt ra khỏi cơ thể của chính mình, trong khi chân phải rung lên bần bật như sắp khuỵu xuống đến nơi rồi. Và tôi biết là hắn không phải đang cố tình làm như vậy. Theo tôi, cần có người phang cho hắn một cái để cơ thể của hắn có thể hoạt động trở lại bình thường.

"Các ngươi không thuộc về nơi này, con người ạ." - hắn tiến lên phía trước, một bên mép giật giật. Tên quỷ sứ nhìn chòng chọc vào mặt tôi, như muốn định giá tôi. Ít ra tên này có vẻ ăn nói điềm đạm hơn hai tên còn lại - "Nếu còn ở lại, các ngươi sẽ bị những thứ to lớn hơn ăn thịt là cái chắc..."

"Tụi tôi không phải..." - tôi mở miệng nhưng anh Nash bấm mạnh vào tay tôi, ngăn cản cho tôi phủ nhận việc mình là con người - "Chúng tôi đang đi tìm một tà ma" - tôi sửa lại, và anh Nash đứng bên cạnh rên lên. Xem ra đó không phải là cách hay để bắt đầu một câu chuyện ở Cõi Âm.

Nhưng ai mà biết được?

Tên quỷ sứ đã khiến tôi phải ngạc nhiên. "Bọn này cũng vậy." Lông mày tôi nhướn lên như muốn rớt khỏi trán. Hắn nói cũng có lý. Đám quỷ sứ đang tranh giành nhau muốn có Hơi thở của Quỷ, hiển nhiên là muốn đi tìm một tà ma rồi.

"Ừm... ý tôi là bọn tôi đang đi tìm một tà ma cụ thể cơ." - và lần này đến lượt anh Tod bấm lấy tay còn lại của tôi, nhưng tôi mặc kệ. Nếu tên quỷ này thực sự muốn cắn tụi tôi thì hắn đã làm điều đó từ lâu rồi - "Ông có biết tà ma của lòng tham ở đâu không?"

Đôi mắt vàng ệch của tên quỷ ánh lên như thể vừa nhớ ra được chuyện gì. "À, lòng tham..." - tiếng rít của hắn như muốn khoan thủng hộp sọ của tôi - "Mùi vị yêu thích của ta."

Toàn thân tôi bỗng phấn chấn hẳn lên, đẩy lùi nỗi sợ hãi nãy giờ trong tôi. Hắn biết gã tà ma của lòng tham. Hay chí ít là một tà ma của lòng tham.

Tôi ngập ngừng tiến một bước lên phía trước, lấy hết dũng cảm nhìn vào mắt hắn. Anh Nash nắm chặt lấy tay tôi để tôi không thể tiến xa hơn. "Ông có thể nói cho tụi tôi biết cần tìm tà ma đó ở đâu không?"

"Có thể." - tên quỷ sứ gật gật cái đầu hói, và dưới ánh trăng đỏ sẫm, tôi nhìn thấy rõ mồn một các mạch máu trên đỉnh đầu hắn - "Nhưng có cái giá của nó."

Tôi nhăn mặt lại. "Tôi không có nhiều tiền. Chỉ khoảng bốn..."

"Kaylee..." Anh Nash từ chối buông tay tôi ra, lúc tôi định rụt lại để móc túi quần.

"Ta chẳng cần thứ tiền giấy vô dụng đấy làm gì." - tên quỷ bĩu môi xám xịt đầy khinh bỉ - "Ta sẽ nói cho ngươi biết cần tìm tà ma ấy ở đâu - để đổi lại một phần hơi thở của hắn. Yêu cầu phải trả trước..."

"Hả?" Hai má tôi đỏ phừng phừng giận dữ. Cánh mũi tên quỷ sứ lại hấp háy, như thể cơn tức giận của tôi đang toả mùi hương trong không khí vậy. Và tôi biết đó là sự thật.

"Đi thôi..." Anh Tod kéo lấy tay tôi.

"Không!" - tôi giằng ra, quay lại nhìn tên quỷ sứ, cố gắng kiềm chế lại cơn giận dữ của mình. Hiển nhiên là sự tức giận của tôi khiến hắn hài lòng, và điều đó sẽ không giúp được gì cho trường hợp của tôi - "Nếu chúng tôi biết phải lấy hơi thở đó ở đâu thì đâu cần phải nhờ ông chỉ chỗ tìm hắn."

Nhưng hắn chỉ chớp mắt nhìn tôi, hai bàn tay nhỏ xíu xoắn xuýt vào nhau, rõ ràng không hề quan tâm xem tôi định trả tiền như thế nào. Không lẽ ở Cõi Âm không tồn tại cái gọi là logic hay sao? Làm sao tôi có thể...

Tôi đứng thẳng người dậy, đột nhiên nghĩ ra một cách. "Một tiếng có đủ không? Tôi nhếch mép hỏi tên quỷ.

Hắn gật đầu chậm rãi. Đầy háo hức. "Ta sẽ đợi ở đây. Một tiếng. Theo giờ của ta." Hắn nói thêm, sau khi nghĩ lại.

"Thoả thuận như thế!" Tôi nhoẻn miệng cười tươi.

Anh Nash và anh Tod cau mày nhìn tôi, nhưng thay vì giải thích, tôi chỉ quay lưng chạy về phía bãi để xe, và hai anh cũng lục đục chạy theo. Tôi tập trung nhìn xuống đất phía trước để tránh những thứ có thể hạ độc tôi, túm lấy tôi, hay ăn thịt tôi.

Bởi vì hai anh ấy nói đúng: Nếu tôi không cẩn thận, tôi sẽ không biết được khi nào thì vùng đất quái dị này sẽ nuốt chửng lấy mình...