Bị bất ngờ vì độn thổ đột ngột, Draco ngã gục xuống sàn trong một mớ khăn ăn và kem và chửi thề rất to. Trước khi kịp định hình lại, hắn thấy mình bị trói vào một chiếc ghế ở phía bên kia của một căn phòng mà hắn không nhận ra.

"Đồ khốn nạn," hắn khạc nhổ, trừng mắt nhìn cô gái đang mỉm cười, trông vô cùng hài lòng với chính mình. "Thả tôi ra. Ngay bây giờ."

Hắn vật lộn một cách vô ích với sợi dây thừng và cau mày nhìn kem trên chiếc áo Quidditch của mình.

"Thôi bỏ đi. Anh phải lấy mười muỗng à?"

Granger vẫy đũa phép, lấy kem ra khỏi áo và tay hắn.

"Tôi thích anh đào." Cô ngồi trên giường đối diện hắn, bắt chéo chân trước mặt và chớp mắt nhìn hắn. Hắn có thể thấy cô thích đóng vai trẻ con.

"Dừng lại đi. Thật kỳ lạ."

Hắn lại vật lộn với sợi dây thừng của mình. Chết tiệt, chúng quá chặt. Granger không hề tiết kiệm bùa chú trói buộc của mình. Cô lại mỉm cười với nụ cười toe toét đầy răng và hắn nhìn khắp phòng, cố gắng cảm nhận xung quanh. Đó là phòng ngủ của một cô gái với tông màu đất nhẹ nhàng để tô màu. Những bức tranh bất động trang trí trên tường.

Draco cong môi tỏ vẻ khinh thường.

Dân Muggle.

Một số thú nhồi bông được chất đống trên giường bên cạnh cô. Sách thì ở khắp mọi nơi.

Rất nhiều sách.

Quá nhiều sách.

Hắn khịt mũi. "Chúng ta đang ở đâu thế này? Đây có phải phòng của cô không?"

Đồ ngốc chết tiệt.

"Đúng," cô nói bằng giọng của một cô bé. "Và tôi không đơn độc trong ngôi nhà này. Tôi sẽ nguyền rủa anh nếu tôi cảm thấy bị đe dọa theo bất kỳ cách nào."

Hắn ném cho cô một cái nhìn ghê tởm. "Kể cả nếu tôi muốn, tôi chắc chắn không thể..." Hắn nhìn cô. "Dù sao thì cô đang là bao nhiêu tuổi?"

Granger cắn môi. Bây giờ hắn có thể thấy sự thông minh và trưởng thành trong biểu cảm của cô. Nó cực kỳ đáng lo ngại ở một đứa trẻ. "Bảy tuổi. Tôi nghĩ vậy." Cô liếc mắt xuống tấm thảm. "Sẽ bị ố mất."

Draco trừng mắt nhìn cô khi cô dùng đũa phép dọn dẹp. "Tìm người quan tâm đi."

Ánh mắt hắn hướng về chiếc bàn bên trái, quan sát một loạt đồ vật Muggle mà hắn không thể xác định được. Hắn lại nhếch mép cười.

"Trong trường hợp cô đang gặp khó khăn trong việc nhớ lại," hắn khạc nhổ vào cô. "Cô đã yêu cầu tôi gặp cô. Nói đi, Granger. Và thả tôi ra. Cô đã có đũa phép của tôi rồi."

Cô vẫy đũa phép và những sợi dây thừng biến mất. Hắn duỗi tay và xoay cổ tay, biết ơn vì áp lực được giải tỏa. Cô nhìn hắn. "Chân dược. Tại sao chúng ta không thể sử dụng nó? Nó không phải là thuốc."

Draco cười khinh bỉ với cô. Một điều về... bất kể điều này là gì... là hắn kiểm soát được luồng thông tin. Khi nói đến chuyện đó, cô cần hắn.

"Còn ai biết chuyện này nữa không?" hắn phản bác mà không trả lời. "Cô đã nói là cô không đơn độc mà."

Cô trừng mắt nhìn hắn, rõ ràng là tức giận vì hắn không trả lời câu hỏi của cô ngay lập tức. "Tôi không đơn độc, nhưng chỉ có một người khác biết ai đang cung cấp thông tin cho tôi. Hội không muốn anh bị tổn hại. Chúng tôi không ngu ngốc, Malfoy."

"Ồ vậy sao?" Hắn nhướn mày. "Vậy thì cô đang làm cái quái gì thế , hỏi tôi có muốn gặp nhau ở đâu đó như thế không? Nếu tôi ở với cha tôi thì sao? Hay dì Bella? Hay Chúa tể Hắc ám?"

Granger rất thông minh, hắn phải thừa nhận. Cô chắc chắn đã thực hiện các bước để đảm bảo sự an toàn của chính mình, và rằng họ sẽ không bị phát hiện trong cuộc gặp gỡ của họ, nhưng cô đã bất cẩn khi liên lạc với hắn. Đáng khen là cô có ý thức khiêm tốn để tỏ ra xấu hổ.

Biểu cảm của cô đột nhiên chuyển sang vẻ hy vọng.

"Lúc nào anh cũng mang theo Galleon bên mình à?"

Chết tiệt.

Hắn phải cẩn thận hơn với những gì hắn nói với cô. Hắn dang rộng chân, duỗi thẳng chúng trên lớp da của quần Quidditch và nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên đầu gối.

"Trả đũa phép lại cho tôi." Hắn trừng mắt nhìn cô. "Ngay bây giờ."

Cô lắc đầu. "Chỉ khi nào tôi tin tưởng anh thôi."

Hắn thổi hơi ra khỏi môi một cách chế giễu. Như thể điều đó sẽ xảy ra vậy. "Không đủ tốt, Granger. Lần này tôi sẽ bỏ qua, nhưng cứ thử lấy đũa phép của tôi lần nữa và chuyện này sẽ kết thúc."

Hắn nhìn cô suy nghĩ câu trả lời của hắn. "Sau này, tôi sẽ liên lạc với anh theo cách không gây nghi ngờ."

Hắn chế giễu đáp lại. "Tốt hơn là cô nên làm thế."

"Tôi xin lỗi."

Granger nghe có vẻ chân thành nhưng hắn nhìn cô với vẻ khinh thường. Lời xin lỗi chẳng có ý nghĩa gì nếu hắn bị bắt gặp.

Đột nhiên, mắt cô mở to vì hoảng sợ. "Ôi trời-"

Draco nhìn, say mê, khi da và xương của cô biến dạng. Cô điên cuồng đá giày ra trong khi mọc lại chiều cao của mình, buồn cười thay, vẫn khá thấp. Mái tóc vàng thẳng của cô biến thành một mớ hỗn độn màu nâu không thể kiểm soát được và hình dạng biến hình đứng dậy, để lộ Granger mà hắn quen thuộc.

Cô ít nhiều vẫn như hắn nhớ hồi năm thứ sáu, nhưng nữ tính hơn, trưởng thành hơn, và hắn luôn thấy cô mặc quần áo đầy đủ. Hắn không thể tin được khi thấy chiếc áo choàng của cô tách ra ở một bên trong quá trình chuyển đổi, cho hắn thấy toàn bộ phần da ở thân trên và ngực cô. Đường viền chỉ dài đến đùi trên, hầu như không che được mông. Hắn phải thừa nhận là Granger có đôi chân đẹp.

Thật đáng tiếc khi cô lại là một đứa Máu bùn.

Cô đỏ mặt và kéo mạnh áo choàng ở bên hông, vẫn cầm cả hai cây đũa phép. Hắn ngả người ra sau ghế với một nụ cười. Có lẽ cuộc gặp gỡ này sẽ không tệ đến vậy. Hắn gần như có thể tha thứ cho cô vì đã làm đổ kem, trói hắn lại và lấy mất cây đũa phép của anh.

Hầu hết.

"Anh có thể quay lại không?" Granger rít lên khó chịu, bước tới tủ quần áo của mình.

Nụ cười của Draco nở rộng hơn, hắn mừng vì cô mới là người cảm thấy không thoải mái.

"Không."

"Đồ biến thái," cô đáp trả hắn.

"Cô." Hắn chỉ vào cô. "Bắt cóc tôi." Hắn chỉ ngón tay cái vào chính mình. "Đưa tôi đến phòng ngủ của cô và trói tôi lại."

Hắn nở một nụ cười tự mãn với cô.

Cô gầm gừ và chĩa đũa phép vào hắn. Ngay lập tức, một mảnh vải che mắt hắn.

"Nếu anh tháo nó ra, tôi sẽ trói anh lại lần nữa."

"Giờ thì tôi khá quen với sở thích của cô rồi, Granger." Hắn đặt tay lên bụng và ngồi phịch xuống ghế trong khi cô lục tung tủ quần áo, lẩm bẩm một mình về quần lót trẻ con. "Cô thích trói người khác lại để có thể sờ mó họ. Không có gì phải xấu hổ cả, tôi sẽ không chê bai đồ ngon của cô đâu."

Cô quay lại trừng mắt nhìn hắn. "Đừng khích tôi, Malfoy. Tôi sẽ nguyền rủa anh."

"Khó mà để tay cô có thể tránh xa tôi được, phải không?"

Cô thầm chửi thề còn hắn thì cười.

Draco nghiêng đầu lên để nhìn trộm bên dưới tấm bịt ​​mắt. Cô cởi áo choàng của đứa trẻ, cởi quần lót bằng một câu thần chú cắt đứt và thở phào nhẹ nhõm. Cô cũng có một cái mông đẹp. Granger nhìn lại hắn qua vai cô, giữ một chiếc áo len trên ngực. Tóc cô buông xõa giữa hai bả vai. Hắn hơi nghiêng đầu sau khi nhìn đường cong ở mông cô để không có vẻ như hắn đang nhìn trộm.

"Anh có thấy không?" Giọng cô nửa đe dọa, nửa hoảng loạn.

"Không," hắn nói dối.

"Anh đang cười khẩy đấy à," cô cáo buộc hắn.

Hắn nhún vai. "Tôi là Malfoy. Tôi cười khẩy."

Granger càu nhàu thành tiếng và quay lưng lại với hắn, mặc một bộ quần lót và áo ngực bình thường. Màu trắng. Cotton. Tất nhiên rồi. Không có cảm hứng như cô nàng biết tuốt kiêu kỳ kia. Draco nhìn cô ăn mặc với một nụ cười dâm đãng. Cô lắc lư trên một chiếc quần jean, lắc mông một cách ngon lành, và kéo một chiếc áo phông đỏ qua đầu. Sau khi chỉnh lại áo, cô quay lại và tháo khăn bịt mắt của hắn bằng đũa phép.

Hắn biết mình vẫn còn nụ cười toe toét trên mặt. Không thể làm gì khác được.

Đôi mắt cô nheo lại.

"Anh đã thấy."

"Tôi đã làm thế."

Cô gầm gừ trong sự thất vọng. "Đồ khốn nạn."

"Rõ ràng rồi," hắn nói, nụ cười vẫn còn trên môi. "Tôi thích sô cô la."

Cô gầm gừ và đi đến tủ quần áo, lôi ra một đôi tất và tức giận kéo chúng qua chân, nhảy lò cò trở lại giường bằng một chân. Cô trừng mắt nhìn hắn, triệu hồi đôi giày thể thao của mình từ trong tủ. Hắn nhe hàm răng trong khi cô buộc dây giày.

Bối rối vì toàn bộ sự đau khổ khi phải cởi đồ và mặc đồ trong khi hắn nhìn, cô thở ra một cách thô bạo. "Chân dược. Chúng làm thế nào vậy?"

Draco cười. Cô rất tức giận, và cố gắng hết sức để quay lại mục đích của chuyến thăm này. Thật khó để không tỏ ra thích thú với sự thất vọng của cô. Thậm chí là không thể.

"Malfoy!" Cô đập tay xuống giường. "Tôi cho là anh không muốn ở đây cả ngày?"

Điều đó làm hắn tỉnh táo lại. Granger đã đúng. Hắn có thể bỏ qua một khoảng thời gian để xem xét các cửa hàng, nhưng hắn không phải là người mua sắm. Hắn ngồi dậy lần nữa và nghiêng người về phía trước trên đầu gối.

"Được rồi," Hắn trả lời, vẫn cười khúc khích.

Cô nghiến chặt hàm, đưa cằm về phía trước. "Thế nào?"

Hắn sẽ không nói với cô rằng đó là một ca cấy ghép. Dù sao thì hắn cũng không biết nó ở đâu. Họ sẽ phải tra tấn Dolohov để lấy thông tin cho đến khi họ tìm ra.

Nỗi tủi nhục.

"Mẹ kiếp nếu tôi biết. Một ngày nọ, họ cho tôi ngủ và khi tôi tỉnh dậy, họ nói với tôi rằng Chân dược sẽ giết tôi."

Granger nhìn cánh tay hắn. Dấu hiệu đen của hắn đang ló ra từ dưới tay áo của chiếc áo đấu Quidditch. Đôi mắt nâu hạt dẻ của cô chạm vào hắn. Cô bày ra vẻ ghê tởm, nhưng không phải với hắn.

"Hắn ta thích đùa giỡn với cơ thể của anh."

Nụ cười của Draco tắt ngấm.

Cô đã đúng. Thật bất an, cảm giác rằng cơ thể hắn không hoàn toàn thuộc về hắn. Rằng cơ thể hắn có thể phản bội hắn bất cứ lúc nào bởi một vật thể lạ do người khác đặt vào đó. Hắn đã cảm thấy như mình không thể kiểm soát được cuộc sống hay tương lai của mình. Mạng sống của cha mẹ hắn đang ngàn cân treo sợi tóc, cũng như của hắn vậy. Thật kinh hoàng khi biết rằng hắn có thứ gì đó bên trong cơ thể có thể giết chết hắn. Giữa điều đó và Dấu hiệu đen, hắn cảm thấy hoàn toàn bị xâm phạm.

"Ai ở đó vậy?" cô hỏi.

"Rowle và dì Bella có mặt ở đó khi chuyện đó xảy ra. Tôi không biết ai trong số họ đã làm điều đó."

"Còn Vold-"

Một cơn hoảng loạn khiến hắn bật khỏi ghế bàn làm việc để chạy về phía cô. "Mẹ kiếp! Ngậm miệng lại!" hắn hét lên.

Draco chỉ đi được nửa đường trước khi Granger hóa đá hắn. Hắn cảm thấy cơ thể mình bắt đầu nghiêng về phía trước và hắn chuẩn bị tinh thần cho cú va chạm với sàn nhà, nhiều nhất có thể mà không cần di chuyển. Cô đỡ hắn trước khi hắn ngã và gãy mũi, hoặc tệ hơn, và loạng choạng dưới sức nặng của hắn. Cô khá khỏe so với kích thước của mình, và rên rỉ khi cố gắng nâng đỡ cơ thể to lớn của hắn. Khi cô cố gắng giữ hắn đứng thẳng, hắn ngửi thấy mùi dầu gội trên tóc cô. Cô có mùi dễ chịu và nữ tính. Không bẩn thỉu và kinh tởm như hắn nghĩ.

Nhưng hắn đáng lẽ phải biết điều đó rồi. Hắn đã giữ cô trong văn phòng của Umbridge sau khi bắt gặp cô và Potter đang cố sử dụng Floo của bà cóc. Lúc đó hắn cũng đã rất ngạc nhiên.

Cuối cùng nhớ ra mình là một phù thủy, Granger đưa hắn lên giường và đặt hắn xuống trong khi cô lấy chiếc ghế cạnh bàn làm việc. Hắn vẫn có thể cảm thấy nơi bàn tay cô nắm chặt cánh tay hắn, làm bẩn hắn. Dù sao thì hắn cũng cần tắm sau.

Granger đứng giữa phòng và chĩa đũa phép vào hắn.

"Tôi sẽ rã đông anh và trói anh lại, Malfoy. Tại sao anh lại tấn công tôi?"

Ngay khi cô giải sự đông cứng của hắn, cô trói tay hắn ra phía trước và trói chân hắn quanh mắt cá chân. Hắn rên rỉ khó chịu. Chết tiệt, dây thừng quá chặt. Cô nhìn hắn đầy mong đợi.

"Đừng nhắc đến tên hắn ta," Hắn nói, tức giận vì lại bị trói và phải vật lộn với sợi dây thừng.

"Tại sao?" Cô hỏi, khiến câu hỏi nghe giống như một mệnh lệnh hơn.

Draco gầm gừ khó chịu và cố gắng dịch chuyển sợi dây trói tay mình để thoải mái hơn. "Sẽ có điều cấm kỵ về tên của Chúa tể Hắc ám."

"Cái gì cơ?"

"Một điều cấm kỵ," Hắn lặp lại, giọng nói tức giận. "Hắn ta biết rằng những người duy nhất dám nói tên mình là những người chủ động thách thức hắn ta." Hắn co cơ, cố gắng nới lỏng các sợi dây và cảm thấy nhẹ nhõm. "Thực ra thì khá tuyệt vời."

Granger nhíu mày tò mò và tháo dây trói, lùi lại ghế của cô ở bàn làm việc. "Tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều cấm kỵ. Nó hoạt động như thế nào?"

Draco đẩy mình lên ngồi dậy và cúi xuống xoa mắt cá chân nơi sợi dây thừng đã cắt vào da. Bùa trói buộc của cô rất mạnh. "Nó xác định vị trí của người nói tên hắn ta."

Cô suy nghĩ về câu trả lời của hắn. "Rồi sao nữa?"

"Tôi không biết." Hắn nhún vai khó chịu. "Họ có thể sẽ cử người đi bắt những kẻ đã nói thế. Họ biết mọi người đang bỏ trốn." Hắn ngồi dậy và xoa cổ tay, xoay tròn bàn tay để tăng tuần hoàn máu. "Thử làm thế khi tôi không ở bên cô xem," hắn chế giễu cô. "Xem chuyện gì xảy ra."

Cô trừng mắt nhìn hắn.

Họ ngồi im lặng trong vài phút và mắt hắn hướng về tủ đầu giường của cô, bên cạnh đầu gối hắn. Có một cuốn sách Thiên văn học Muggle đầy màu sắc ở đó. Bức ảnh bìa của cuốn sách cho thấy một tinh vân mà hắn không nhận ra, nhưng mức độ chi tiết và cường độ màu sắc lớn hơn bất cứ thứ gì hắn có thể tưởng tượng. Những bức ảnh duy nhất về tinh vân mà hắn từng thấy đều nhỏ xíu và mờ. Việc tăng kích thước của các bức ảnh không làm tăng mức độ chi tiết. Ít nhất thì không phải như vậy.

Granger đứng dậy. "Tôi sẽ quay lại ngay, Malfoy." Cô rời khỏi phòng ngủ, có lẽ là để nói chuyện với bất kỳ ai khác đang ở đây cùng cô trong nhà lúc này.

Cô gái. Cô vẫn còn đũa phép của hắn, nếu không hắn đã bỏ đi rồi.

Draco nghe thấy tiếng bước chân của cô đi xuống cầu thang và hắn nhìn vào cuốn sách Thiên văn học Muggle. Cô sẽ không biết nếu hắn nhìn. Tò mò, hắn cầm cuốn sách lên và lật qua. Hắn nhận ra sơ đồ hệ mặt trời của họ và quỹ đạo của các hành tinh và sao chổi, nhưng một lần nữa, hình ảnh của các hành tinh chi tiết hơn nhiều so với những gì hắn từng thấy.

Dân Muggle làm được điều đó bằng cách nào?

Hắn thực sự có thể nhìn thấy những vòng xoáy và các đường riêng lẻ bên trong đốm đỏ của Sao Mộc. Hắn nhìn vào chú thích. Dân Muggle nghĩ rằng hành tinh này được tạo thành từ khí ?

Hắn khịt mũi. Đúng vậy.

Draco lật lại quyển sách. Có một số hình ảnh mà hắn không hiểu. Những vòng xoáy chấm sáng. Hắn đọc chú thích.

Ngân hà.

Hắn lật lại và thấy hệ mặt trời của họ nằm bên trong thứ gì đó gọi là thiên hà Milky Way. Đuôi của vòng xoắn ốc. Kỳ lạ. Và không có gì về chòm sao. Hắn chế nhạo. Rõ ràng là Muggle không hiểu gì về các mô hình sao và tác động của chúng lên các hiện tượng tự nhiên. Hắn lật thêm một chút nữa và thấy một bức ảnh của một Muggle nào đó trong bộ đồ bong bóng kỳ lạ bên cạnh lá cờ Hoa Kỳ. Hắn giật mình nhận ra bề mặt đầy hố va chạm và thấy Trái đất ở đường chân trời.

Người Muggle đang đứng trên bề mặt của mặt trăng.

Hắn sửng sốt và hé môi.

Dân Muggle có thể lên mặt trăng được sao?

Draco lật thêm vài trang nữa và dừng lại ở bức ảnh một tảng đá mặt trăng lớn được trưng bày trong một bảo tàng ở Washington, DC. Một cậu bé đang chạm vào tảng đá bằng tay và nhìn lại một người không có trong ảnh với nụ cười trên môi.

Những mảnh vỡ của mặt trăng. Ở đây trên Trái Đất. Cậu bé đó đang chạm vào một mảnh vỡ của mặt trăng.

Không điều nào trong số này là sự thật.

Nhưng... Tại sao Granger lại có một cuốn sách Muggle chứa đầy lời nói dối trong phòng mình?

Hắn lật qua lật lại quyển sách một chút nữa để thấy một bức vẽ về một số đồ kim loại trên bề mặt màu đỏ mà anh không nhận ra. Hắn nhìn vào chú thích mô tả một sứ mệnh không người lái lên sao Hỏa dự kiến ​​sẽ diễn ra trong 15 hoặc 20 năm tới.

Sao Hỏa. Dân Muggle sẽ tới sao Hỏa.

Suy nghĩ của hắn bị gián đoạn khi cô quay lại phòng lẩm bẩm điều gì đó vào đũa phép. Một con rái cá màu bạc lao ra, bay vòng quanh phòng và bay ra ngoài cửa sổ. Cô đang giao tiếp với ai đó sao? Và sau khi họ vừa thảo luận về việc cô nên cẩn thận!

"Granger! Cô không thể làm thế được."

Cô quay sang hắn với vẻ khó chịu. "Tôi phải cho ai đó biết về điều cấm kỵ."

"Cô là con đĩ ngu ngốc!" hắn cười khẩy với cô. "Cô không nghĩ sẽ hơi trùng hợp nếu người đó được thông báo cùng lúc rằng tôi đã ra đi sao?"

"Chỉ có một người cần được thông báo ngay bây giờ thôi," cô đáp trả, tức giận vì hắn gọi tên cô. "Và họ không ở bất cứ nơi nào mà thông điệp đó có thể bị nghe lén. Tôi cẩn thận, Malfoy."

Granger có lẽ đang ám chỉ Potter. Tên khốn đó đủ kiêu ngạo để đi loanh quanh và nói tên Chúa tể bóng tối.

"Đừng làm thế nữa."

"Được rồi." Cô nhượng bộ, vẫn còn bực bội. Ánh mắt cô hướng về cuốn sách trên đùi hắn và cô nhướn mày ngạc nhiên.

Draco đóng sầm nó lại, bối rối vì hắn đã tỏ ra quan tâm đến những thứ trong phòng cô ngay từ đầu. Tức giận vì cô để ý, hắn ném nó xuống sàn như một mảnh rác. Đó là một mảnh rác.

Cô đảo mắt một cách kịch liệt và lẩm bẩm điều gì đó nghe có vẻ đáng ngờ như chứa từ 'tẩy não'. Draco cảm thấy máu mình sôi lên.

"Cô đã nói cái quái gì về tôi thế, Granger?"

Cô nghiến chặt hàm và quan sát hắn, có lẽ đang quyết định xem có nên chọc giận hắn hay không.

Quá muộn rồi.

"Vậy thì tiếp đi nào, Máu bùn," hắn giục cô. "Rõ ràng là cô có điều gì đó muốn nói."

Cô nhìn hắn trong vài giây. "Tôi đã nói rồi ", cô kiềm nén hắn, hếch mũi, "Tôi không đời nào làm hỏng sự bị tẩy não tinh tế của anh."

Giận dữ, hắn nheo mắt nhìn cô. Gia đình hắn nắm giữ hàng trăm năm kiến ​​thức phù thủy chỉ trong thư viện cá nhân của họ. Những lá bùa bảo vệ Malfoy Manor được sinh ra từ hai mươi ba thế hệ ma thuật máu. Hai mươi ba.

Một người như Granger thậm chí không bao giờ có thể hy vọng hiểu được thế giới phù thủy.

Cô không thuộc về nơi này. Cô là một sự bất thường.

Và cô nghĩ hắn bị tẩy não sao? Cô biết cái quái gì ngoài những gì được dạy ở Hogwarts?

"Cô mới là người bị lừa dối," hắn phản bác. "Tôi gần như cảm thấy thương hại cho cô. Bị những kẻ phản bội thuyết thống lợi dụng để hủy hoại một thế giới mà cô chẳng biết gì. Cô nên ở đây với Muggle thì hơn."

Bất chấp những lời lẽ gay gắt của hắn, cô không hề tỏ ra bối rối. Thậm chí không hề thách thức. Gần như thể Granger đã mong đợi phản ứng của hắn và không quan tâm theo cách này hay cách khác. Sự thờ ơ của cô khiến hắn bối rối.

Tại sao hắn lại ở đây?

"Đưa đũa phép cho tôi, chúng ta xong việc ở đây rồi."

"Câu hỏi cuối cùng, Malfoy."

Hắn trừng mắt nhìn cô.

"Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy đâu rồi?"

Hắn nghiến răng. Hắn sẵn sàng đi xa đến mức nào? Nếu hắn cung cấp thông tin cho cô, bao nhiêu trong số đó có thể truy ngược về hắn? Mọi người đều biết về Chân dược và điều cấm kỵ. Địa điểm của Chúa tể Hắc ám thì khác. Hắn không tin cô và không biết cô sẽ bất cẩn như thế nào với sự sắp xếp này. Bất kể sự sắp xếp này là gì. Và cho đến nay, hắn vẫn chưa nhận được bất cứ thông tin nào từ nó.

Điều đó phải thay đổi. Hắn cần phải suy nghĩ nhiều hơn về những gì cần yêu cầu để đổi lại.

"Xong rồi. Giờ đưa cho tôi cây đũa phép chết tiệt của tôi."

Cô nheo mắt nhìn hắn. "Đâu-"

Hắn ngắt lời cô trước khi cô lặp lại câu hỏi. "Granger, cô có thể có đũa phép của tôi, nhưng cô không thể kiểm soát luồng thông tin ở đây. Mạng sống của cô không bị đe dọa."

Granger nổi giận trước lời khẳng định của hắn. "Cuộc sống của tôi bị đe dọa mỗi ngày."

"Cũng. Là. Của. Tôi." Hắn gầm gừ với cô. "Đưa cho tôi cây đũa phép chết tiệt của tôi và đừng có tỏ ra quá lộ liễu khi liên lạc với tôi."

Cô nheo mắt nhìn hắn.

"Tôi đã nói với anh rồi, lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn."

Tốt hơn là cô nên như vậy.

"Còn một điều nữa."

"Gì, Malfoy?" cô nói một cách mất kiên nhẫn, vẫn còn tức giận vì không có được thông tin mình muốn.

Hắn chỉ tay vào cô để cô hiểu được tầm quan trọng của việc này. "Cô cần phải học Bế quan. Nếu cô bị bắt, tôi sẽ chết."

Cô nhìn lại hắn một cách thách thức.

"Chúng ta đều vậy."

Hắn không thể phản bác lại điều đó.

Cô ném cây đũa phép của hắn xuống sàn và độn thổ với một tiếng rắc.

______

"Tại sao lần này mình lại phải là đứa trẻ khốn kiếp này chứ?" Ron lẩm bẩm, cố gắng theo kịp đôi chân nhỏ của mình. "Chậm lại!"

"Bồ thua trò Bùng nổ rồi," Harry đáp lại với nụ cười mỉa mai, dù có khuôn mặt trung niên bị Đa dịch, nhưng trông hoàn toàn giống hệt cậu. "Ronnikins."

"Thôi bỏ đi," Ron càu nhàu với giọng trẻ con the thé, nghe như tiếng rên rỉ hơn là anh định nói. "Lần sau chúng ta chơi cờ vua nhé. Cả hai người đều là đồ khốn nạn trong trò cờ vua."

"Ít nhất thì lần này không ai trong số hai người biến thành mèo cả," Hermione nhắc nhở họ.

Họ cười khúc khích và đột ngột dừng lại khi Hiệu trưởng Schwartzkopf đi vòng qua góc hành lang đá dài.

"Mình sẽ gọi là Herm-o-ninny."

Cô quay sang thân hình to lớn của Victor Krum. Anh ấy đã to lên khá nhiều kể từ giải đấu Tam Pháp Thuật. Thật kỳ lạ, khi cùng chiều cao với anh ấy, có thể nhìn thẳng vào đôi mắt đen của anh ấy. Và thật kỳ lạ khi cùng chiều cao với Harry, thậm chí có thể cao hơn và... cao hơn Ron rất, rất nhiều.

"Cảm ơn bồ vì điều này", cô thì thầm.

"Ừ," Harry nhẹ nhàng nói thêm, đưa tay qua Hermione để đấm nhẹ vào vai Victor. "Hãy cho chúng tôi biết nếu chúng tôi có thể đền đáp lại, Krum."

"Thời buổi tồi tệ," Victor trả lời, nỗi buồn hiện rõ trong đôi mắt đen ấm áp của anh ấy.

"Victor! Thật tuyệt khi được gặp lại con!"

Giọng nói của Hiệu trưởng Schwartzkopf vang vọng khắp hành lang. Đôi bốt đen của ông ta gõ vào sàn đá khi ông ta tiến đến. Victor với tay ra, và Hiệu trưởng kéo anh ấy vào một cái ôm ngượng ngùng của một người đàn ông, vỗ lưng nhau. Hiệu trưởng quay lại đối mặt với Hermione, Ron và Harry.

"Và đây hẳn là anh em họ của con..." giọng ông ta nhỏ dần.

"Isabella Salisbury," Hermione tự giới thiệu và đưa tay ra. "Chị họ thứ hai, hai đời," cô sửa lại.

Cô không biết mối quan hệ đó sẽ như thế nào, nhưng nghe có vẻ xa cách đến mức không ai quan tâm, hoặc kiểm tra tính xác thực của nó. Thay vì bắt tay cô, Hiệu trưởng giơ tay lên môi, hôn ngón tay cô và cù vào đốt ngón tay cô bằng bộ ria mép đen của ông. Cô đã lấy tóc của một người phụ nữ Muggle tóc đen cực kỳ cao, cực kỳ hấp dẫn và cực kỳ quyến rũ. Cô nghĩ rằng việc cải trang thành một người phụ nữ xinh đẹp, đầy đặn như vậy sẽ giúp họ có được thứ họ cần mà không gặp quá nhiều sự kháng cự. Nhưng cô đã không lường trước được mình sẽ cảm thấy khó chịu như thế nào với bộ ngực lớn như thế này, cơn đau lưng khó lường do những chuyển động thông thường không ảnh hưởng đến cô, hoặc cách mắt Harry và Ron trắng trợn nhìn chúng.

Lần đầu tiên, Hermione cảm thấy thông cảm với Lavender, người đã phải đối mặt với vấn đề ngực lớn trong vài năm nay.

"Salisbury," Hiệu trưởng đặt một ngón tay lên môi. "Cô có phải là họ hàng với Marie Salisbury, người phát minh ra Thần hộ mệnh không?"

"Tôi thì không. Salisbury là tên đã kết hôn của tôi. Nhưng chồng tôi, Gerald," Cô ra hiệu cho Harry, người bắt tay Hiệu trưởng, "có thể truy ngược dòng dõi của anh ấy về bà ấy."

"Rất vui được gặp ông." Harry nghiêng người về phía trước với một nụ cười.

"Tôi cũng vậy." Hiệu trưởng chuyển ánh mắt sang Ron và ngồi xổm xuống nhìn thẳng vào mắt anh. "Và đứa nhóc này hẳn là lý do khiến anh ở đây." Ông ta lục trong túi áo ngực và lấy ra một viên kẹo. "Con có muốn thứ gì đó ngọt ngào từ Durmstrang không?"

Ron trông như thể sắp nói điều gì đó mà tất cả mọi người đều sẽ hối hận nên Hermione đã lấy kẹo. "Cảm ơn thầy hiệu trưởng, tôi muốn giữ kẹo lại để cho thằng bé ăn sau bữa ăn."

May mắn thay, Victor đã can thiệp trước khi Ron kịp làm trò hề. Ron càng ít nói thì càng tốt. Ít nhất thì sự khó chịu cau có cũng là thái độ chấp nhận được đối với một đứa trẻ tám tuổi buồn chán buộc phải nghe bố mẹ mình lải nhải với người lạ.

Victor giải thích rằng họ nghe nói tiêu chuẩn giáo dục ở Durmstrang cao hơn, và muốn gửi con đến đây thay vì Hogwarts. Hiệu trưởng gật đầu, rõ ràng là thích thú với lời khen ngợi của chính ngôi trường của mình và việc sa thải một đối thủ. Ông ta gật đầu khi Victor nói với ông ta rằng họ hy vọng sẽ đi dạo quanh lâu đài và đặc biệt là xem thư viện. Năm người đi lang thang quanh khuôn viên trong khi Hiệu trưởng nịnh hót Victor, và mỗi người trong bộ ba đều lén lút cho thêm một liều Đa dịch mà không báo trước.

Được xây dựng trên dãy núi Carpathian, Durmstrang là một lâu đài tuyệt đẹp với quang cảnh ngoạn mục. Nhỏ hơn, tối hơn và mang phong cách gothic hơn Hogwarts, lâu đài có ít tranh vẽ và chân dung hơn và nhiều thảm trang trí hơn. Có lẽ vì khí hậu lạnh hơn và thảm trang trí giữ nhiệt hiệu quả hơn. Nhóm đi qua thư viện và Victor, biết họ cần phải đến đâu mặc dù không biết lý do, đã kéo Hiệu trưởng đi.

"Chúng ta có thể để họ ở đây bây giờ. Vậy ngài có đến chơi trò chơi của con không, Sasha? Con chưa thấy ngài."

"Nhưng Victor! Con không gửi chỗ ngồi trên ô mà ta có mùa trước. Nó có tầm nhìn tốt hơn nhiều!"

Giọng nói của họ nhỏ dần khi hai người đi dọc hành lang. Ron liếc nhìn Harry. "Sẽ mất một thời gian để Krum có thể tách đôi môi đó ra khỏi mông anh ta."

Hermione nhận thấy thủ thư đang tò mò nhìn họ và cúi xuống thì thầm. "Ron, bồ phải cư xử như một đứa trẻ, mọi người đang nhìn kìa." Cô dừng lại. "Không nên quá khó khăn."

"Xin chào!"

Harry cười khúc khích.

Hermione nhìn quanh thư viện trong suy nghĩ. Thật đẹp. Những giá sách gỗ lớn, tối màu. Những ô cửa sổ kính màu tỏa ra những cột ánh sáng màu trên bề mặt bàn, ghế và sàn nhà. Cô hít một hơi thật sâu và mùi giấy da, bìa sách và sách mới và cũ quen thuộc tràn ngập trong lỗ mũi cô. Một nụ cười mãn nguyện nở trên khuôn mặt cô.

"Bồ có muốn tìm một góc để có thời gian riêng tư không?" Harry hỏi với một bên lông mày nhướng lên.

"Thôi đi."

"Chỉ có bồ và thư viện. Mình chắc là tụi mình có thể làm được trong khi bồ tận hưởng khoảng thời gian lãng mạn."

"Đồ ngớ ngẩn."

Ron khịt mũi một tiếng rất the thé.

"Được rồi," Harry nói, chuyển sang chế độ nhiệm vụ. "Mình nghĩ một trong chúng ta nên ngồi với Ron và hỏi thủ thư về những cuốn sách năm nhất. Điều đó sẽ làm bà ấy mất tập trung trong khi người kia tìm kiếm phần hạn chế."

Cô lại quét mắt qua thư viện. Đây là Durmstrang. Bộ sưu tập sách lớn nhất được biết đến liên quan đến Nghệ thuật Hắc ám. "Trừ khi không có khu vực hạn chế."

Ron nhìn cô chằm chằm. "Chúng ta hãy đi qua đó ngay bây giờ để thủ thư không nghi ngờ. Sau đó chúng ta có thể tách ra." Anh nhìn chằm chằm vào ngực cô. "Mẹ."

Thật ngượng ngùng. Cô gần như thích được Malfoy nhìn chằm chằm vào mình hơn.

Cô rùng mình khi nhớ lại anh đã từng là một tên khốn nạn đến thế nào.

Không, Malfoy còn tệ hơn thế này nhiều.

Bực bội với tình hình này, Hermione đưa cho Ron cây kẹo.

"Đây." Cô xé lớp vỏ bọc cho anh. "Cái này sẽ giúp miệng bồ bận rộn."

Anh trừng mắt nhìn cô, nhưng vẫn cầm lấy cây kẹo và bỏ vào miệng. Cô nắm lấy tay anh và họ bước đến quầy lễ tân. Thủ thư là một bà già, hơi khom lưng. Đôi bàn tay thô ráp của bà quấn quanh một cây đũa phép trong khi bà gửi những cuốn sách và cuộn giấy vụt trở lại vị trí của chúng với tốc độ cực nhanh. Khi họ đến gần, bà nhìn họ một cách phê phán, đánh giá họ. Đôi mắt đen, sẫm của bà sắc sảo và thông minh, và bà hướng thẳng chúng về phía Harry, thiêu đốt cậu bằng cái nhìn chằm chằm của mình.

Hermione có thể nhận ra cậu không phải không bị ảnh hưởng bởi ánh mắt của bà lão vì cậu hắng giọng hai lần trước khi nói. "Chào buổi sáng. Chúng tôi muốn xem sách giáo khoa năm nhất, làm ơn."

Bà nheo mắt nhìn cậu.

"Harry Potter."