Tháng 9 năm 1997

"Chúng có một mạng lưới các viên chức và những người khác có địa vị cao trong xã hội đang bị đe dọa, tống tiền hoặc bị áp chế hoàn toàn nếu họ chưa trung thành. Mỗi người trong vòng tròn thân cận, như Dolohov, chịu trách nhiệm cho một phần của mạng lưới. Những Tử thần Thực tử cấp thấp hơn như Bixley thực hiện Lời nguyền Độc đoán thực sự nếu cần thiết. Đây là cách Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy thực hiện chế độ của mình và dập tắt sự bất đồng chính kiến." Tonks đang báo cáo về kết quả thẩm vấn của mình. "Chúng càng kéo được nhiều sợi dây, thì mạng lưới của chúng càng phức tạp và chúng càng kiểm soát được nhiều hơn. Sự kìm kẹp ngày càng chặt chẽ hơn."

Vì chiến thuật tương tự đã hiệu quả với Voldemort và những người theo hắn ta trong cuộc chiến trước, nên họ đang lặp lại chiến lược tương tự. Hội đã không thành công trong việc ngăn chặn họ vào thời điểm đó, vậy tại sao không? Điều đó chắc chắn có lý.

"Cũng giống như lần trước vậy," Hermione bực bội đáp, tay cầm bút lông. "Làm sao chúng ta có thể đóng mạng lưới lại?"

Remus nhìn cô và nhẹ nhàng đáp: "Con giết con nhện ở trung tâm."

Cô có linh cảm rằng chú biết nhiều hơn những gì chú thể hiện. Kingsley chuyển ánh mắt tò mò giữa cô và Remus.

"Phải," cô chậm rãi đồng ý. "Nhưng vì chúng ta không biết Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy ở đâu, chúng ta còn có thể làm gì nữa?"

"Bây giờ chúng ta tiếp tục mà không có thay đổi gì." Remus ngồi dựa vào ghế và nắm chặt tay Tonks. "Tăng cường nỗ lực để đưa Tử thần Thực tử, kẻ bắt cóc và những kẻ tương tự vào, tương tự như cách chúng đã cố gắng đưa những người gốc Muggle vào. Cơ sở giam giữ lớn hơn tại nhà an toàn Pinner gần như đã hoàn thành." Chú xoa ngón tay cái dọc theo đốt ngón tay của Tonks. "Tất nhiên là Vòng tròn thân cận sẽ tốt hơn, nhưng chúng là những mục tiêu khó khăn hơn."

Hermione lẩm bẩm một mình. Cô đã tranh luận về việc sử dụng số tiền hạn hẹp của họ cho Khoá cảng và đã bị bác bỏ. Việc bắt giữ Dolohov và Bixley, cùng thông tin họ thu thập được từ chúng cho đến nay, đã khuyến khích mọi người, trừ cô, ưu tiên mở rộng Pinner.

Minerva tháo kính ra, chĩa đũa phép vào tròng kính và lau sạch bằng một câu thần chú không lời. Sau khi đẩy kính lên sống mũi, bà nói thêm, "Bắt những Tử thần Thực tử thân cận như Dolohov sẽ làm tê liệt hoạt động của chúng. Hoặc, để tiếp tục phép so sánh, xé toạc mạng nhện. Cuối cùng, nếu chúng ta loại bỏ đủ số lượng chúng, cuối cùng chúng ta sẽ đến được Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy. Hắn ta sẽ dễ bị tổn thương và bị phơi bày. Ngay cả khi chúng ta không thể giết hắn, chúng ta chắc chắn có thể kiềm chế hắn."

"Điều đó đưa chúng ta trở lại vấn đề thẩm vấn của mình," Tonks nhắc nhở họ. "Tôi sẽ làm những gì cần phải làm, nhưng lời thú tội do tra tấn không phải lúc nào cũng đáng tin cậy." Chị nghiêng người về phía trước. "Chúng ta cần một Chiết tâm vì Dolohov vẫn không chịu nói. Và ngay cả khi có, giả sử rằng một số Tử thần Thực tử cũng khá giỏi về Bế quan Bí thuật như con chắc chắn là Dolohov, chúng ta cần hiểu vấn đề với Chân dược. Bixley không biết nó hoạt động như thế nào, chỉ biết rằng nó sẽ giết chết anh ta."

Hermione ngước lên khỏi những ghi chép đang ghi chép. "Còn Mary Cattermole thì sao?"

"Người chữa bệnh gốc Muggle mà em đã cứu à?" Tonks tò mò hỏi.

Hermione gật đầu. "Có thể cô ấy sẽ tìm ra được vấn đề của Chân dược."

"Không phải con đã nói là cô ấy không muốn dính líu vào chuyện này sao?" Remus nhớ lại.

"Cô ấy không làm thế," Hermione khẳng định. "Nhưng con biết cô ấy sẽ ngủ ngon khi biết rằng cô ấy đã loại bỏ nhu cầu tra tấn để lấy thông tin của chúng ta. Có lẽ điều đó sẽ khuyến khích cô ấy ở lại và giúp đỡ." Cô tự viết một vài ghi chú lên tờ giấy da mà cô dùng để ghi các mục hành động và ý tưởng.

"Một ý tưởng tuyệt vời, trò Granger," Minerva gật đầu trong khi Hermione lấy bớt mực thừa ra khỏi ngòi bút của cô. "Trò biết là ta không muốn Poppy tham gia nếu chúng ta có thể giúp được, nhưng ta sẽ ngoại lệ nếu Mary cần bất cứ thứ gì từ bệnh xá của Hogwarts."

Hermione hiểu. Minerva đang cố gắng giữ cho đội ngũ nhân viên Hogwarts tránh xa khỏi các nỗ lực của Hội để tránh bị nghi ngờ. Hơn nữa, các khoa cần tập trung nỗ lực vào việc bảo vệ những học sinh vẫn còn ở trường.

"Còn một điều nữa," Tonks nói thêm, nhìn xuống ghi chú của mình để tham khảo. "Bixley có hai trợ lý hành chính trong Sở Bí ẩn bị Lời nguyền Độc đoán. Anh ta đã thả họ ra, Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy sẽ cho rằng Bixley đã chết vì tiếp xúc với Chân dược, nhưng anh ta không biết tại sao mình lại được chỉ thị nguyền rủa họ."

"Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy vẫn còn hứng thú với những lời tiên tri sao?" Hermione hỏi. "Em nghĩ chúng ta đã phá vỡ hầu hết chúng vào năm thứ năm của em rồi." Cô cố nghĩ xem còn thứ gì có giá trị ở đó nữa. Căn phòng có Bức Màn? Bể não? Cô thậm chí còn không biết những bộ não đó dùng để làm gì .

Tonks nhún vai. "Anh ta không biết. Có thể Dolohov biết."

Minerva chỉnh lại kính trong suy nghĩ. "Cái xoay thời gian. Ít nhất là vậy."

"Chúng điều hành Bộ," Remus phản đối. "Chúng có thể bắt họ bất cứ lúc nào chúng muốn. Điều gì ngăn cản chúng làm như vậy bây giờ?"

Kingsley nở một nụ cười tự mãn. "Những kẻ không thể nói ra không hợp tác, và chúng không thể bị Độc đoán. Nhưng chúng sẽ sớm cần sự hỗ trợ của chúng ta. Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy chắc chắn sẽ gây thêm áp lực."

"Đồng ý," Remus đáp, vừa ghi chép vài dòng lên tờ giấy da trước mặt.

"Chúng ta cần Khóa cảng," Hermione nhắc nhở họ.

Remus thở dài và quay sang cô. "Mang cho chú vài kí nguyên liệu pha chế thuốc hiếm, một hoặc hai thiên tài về Số học-"

"Hoặc tiền để mua những thứ đó," Hermione ngắt lời.

"Hoặc là tiền để mua những thứ đó," Remus sửa lại. "Và sau đó tất cả những gì chúng ta phải làm là đợi vài tháng để thuốc được pha chế. Đơn giản."

Hermione tức giận đâm ngòi bút lông ngỗng vào giấy da, tạo ra một lỗ thủng và nhuộm mực lên bàn bếp nhà Tonks. Họ như cá trong thùng không có Khóa cảng. Có lẽ cô nên làm chúng và tìm nguyên liệu. Và không phải có chợ đen sao? Chắc chắn là có. Có lẽ chúng có thể được tái sử dụng theo cách nào đó? Cô đã chán chờ đợi rồi.

Ban lãnh đạo thảo luận thêm một vài vấn đề liên quan đến việc thiếu kinh phí. Hermione tiếp tục ghi chép, hy vọng rằng cảm hứng sẽ đến vào thời điểm sau. Cô quan sát giáo sư Biến hình cũ của mình. Minerva cũng giống cô. Cực kỳ cầu kỳ trong việc ghi chép. Chữ viết tay nhỏ, gọn gàng, những đường thẳng lấp đầy tờ giấy da của bà. Tonks thường mang theo ghi chú nhưng không bao giờ ghi chép. Cô cho rằng Remus đã viết cho cả hai người. Kingsley thường im lặng trong các cuộc thảo luận trừ khi ông có điều gì đó từ Bộ để chia sẻ, và không viết gì cả.

Cuộc họp kết thúc và mọi người đứng dậy rời khỏi nhà Andromeda và Ted Tonks, nơi đã diễn ra các cuộc họp của lãnh đạo cấp cao kể từ đêm Hội chuyển Harry đi nơi khác.

Remus nhìn thẳng vào cô. "Hermione, chú muốn nói chuyện riêng với con."

Cô đỏ mặt khi mọi người ra ngoài.

"Tất nhiên rồi, chú Remus."

Tonks hôn nhẹ lên má chú trước khi chị rời đi, và mặt chú đỏ bừng khi nhận ra Hermione đã nhìn thấy. Cô không muốn họ xấu hổ. Tình cảm của họ đã truyền cho cô cảm giác ấm áp và thoải mái. Họ xứng đáng được yêu thương. Họ xứng đáng được hạnh phúc. Cô thích nhìn thấy những gia đình, cặp đôi, những người đang yêu nhau trong cuộc chiến này. Nó mang lại cảm giác bình thường và nhắc nhở cô rằng cuộc sống sẽ trở lại như xưa khi cuộc chiến này kết thúc.

Remus gãi râu và nhìn cô.

"Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy."

Cô nuốt nước bọt một cách lo lắng và chú tiếp tục.

"Sau buổi huấn luyện chiến đấu tại nhà an toàn Paddington, chú đã nhìn thấy thứ mà chú không nên nhìn thấy."

Hermione nín thở, không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Dựa trên bình luận trước đó của chú, cô tự hỏi liệu chú có đoán ra họ đang làm gì không.

"Con, Ron và Harry đều cần phải cẩn thận hơn với nhiệm vụ mà Albus giao cho con." Tim cô đập nhanh. Remus biết. "Chú hiểu con cần phải viết ra mọi thứ, nhưng với nhiệm vụ này, con nên dừng lại, kẻo những ghi chép của con rơi vào tay kẻ xấu. Nó không giống như việc ghi chép trong các cuộc họp lãnh đạo. Ngay khi Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy phát hiện ra ba người các con đang làm gì, thì chúng ta xong đời. Mọi thứ và mọi người. Chúng ta xong đời."

Cô thở phào. Chú đã đúng.

Cô không nhận ra mình đã để quên sổ tay ở ngoài. Bình thường cô cẩn thận cất mọi thứ liên quan đến nhiệm vụ Trường sinh linh giá trong chiếc túi hạt cườm được cất dưới gầm giường. Có lẽ cô cũng nên dùng bùa mê hoặc hoặc bùa vỡ mộng cho chiếc túi của mình.

"Con sẽ phá hủy mọi thứ vào đêm nay."

"Tốt." Chú lấy một chiếc nhẫn cà phê khỏi bàn bằng đũa phép của mình. "Các con cũng cần một câu chuyện ngụy trang tốt hơn. Một số tân binh đã để ý thấy sự vắng mặt của các con. Ra khỏi phòng ngủ với Bùa im lặng là một chuyện và có rất nhiều lý do để bào chữa cho việc đó ." Cô đỏ mặt dữ dội trước những gì Remus ám chỉ, mặc dù cô chưa từng làm bất cứ điều gì tương tự với Ron hay Harry. "Nhưng việc biến mất trong hai đến ba ngày với một lời giải thích mơ hồ lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Chúng ta cần một nhiệm vụ rõ ràng, được xác định để ba đứa cùng làm, nhiệm vụ đó sẽ giúp mấy đứa tự do di chuyển mà không bị nghi ngờ."

"Đó là một ý kiến ​​hay."

Hermione cảm thấy xấu hổ vì sự lộ liễu của họ, nhưng vẫn nhẹ nhõm khi có lời khuyên của Remus. Cô, Ron và Harry thường cảm thấy bất lực với nhiệm vụ Trường sinh linh giá. Nhiệm vụ này rất quan trọng đối với sự thành công của Hội, và không ai biết về nó. Dumbledore đã để mặc cho ba người họ mà không có nhiều thông tin để tiếp tục.

Ba đứa trẻ mười bảy tuổi.

Họ vừa mới trưởng thành và gánh nặng tương lai của thế giới phù thủy, ít nhất là ở Anh, đè nặng lên vai họ. Cho đến nay, họ vẫn chưa đặt câu hỏi về sự thật rằng không ai khác biết ngoài họ. Có vẻ như Remus đồng ý với quyết định giữ im lặng của Dumbledore.

"Chú gợi ý Durmstrang cho chuyến đi tiếp theo của con."

Cô nhướn mày tò mò. "Durmstrang? Để làm gì?"

"Họ có bộ sưu tập thư viện nghệ thuật đen lớn nhất trong thế giới phù thủy." Remus mỉm cười hiểu ý với cô. "Ít nhất là theo những gì chúng ta biết."

Hermione đã không nghĩ đến điều đó. Bộ ba không có bất kỳ thông tin nào về Trường sinh linh giá ngoại trừ các cuộc nói chuyện của Dumbledore với Harry và chỉ có một cuốn sách, Bí mật của Nghệ thuật Hắc ám, mà cô đã lấy trộm được từ văn phòng của ông vào năm ngoái. Cô đã lục tung thư viện Hogwarts trước khi trốn và không tìm thấy gì cả. Sự ác cảm mà Hogwarts dành cho Nghệ thuật Hắc ám đã làm tê liệt cuộc chiến của họ để phá hủy thứ mà họ không hiểu. Việc trích xuất các mẩu thông tin từ các cuộc trò chuyện và ký ức là không đủ. Họ cần nhiều hơn nữa.

Cô tự hỏi liệu Malfoy có thể giúp họ tìm kiếm Trường sinh linh giá không.

"Đó là một ý tưởng tuyệt vời, cảm ơn chú Remus."

Cô cảm thấy hơi bị bỏ rơi vì họ không thể thường xuyên tham khảo ý kiến ​​của một người thông thái và nhiều kinh nghiệm hơn. Thật may là Remus đã phát hiện ra những ghi chép của cô và có một số lời khuyên để đưa ra, nhưng cô không thể lặp lại sai lầm của mình.

Chú hắng giọng. "Con đã hỏi về chiến lược dài hạn, Hermione. Con đã hỏi chúng ta sẽ chiến thắng như thế nào. Đó là cách chúng ta sẽ chiến thắng. Nhiệm vụ của mọi người khác ở đây chỉ là cho phép con, Harry và Ron làm nhiệm vụ của mình. Bây giờ," Chú liếc nhìn cây đũa phép của cô rồi lại nhìn cô, có phần lo lắng. "Làm chú mất trí nhớ đi."

_____

Chúng ta có thể gặp được không?

Draco liếc nhìn Galleon ấm áp với vẻ khinh thường. Granger cần phải tinh tế hơn thế này. Cô may mắn khi bắt gặp hắn ở một mình bên ngoài sau khi bay. Trớ trêu thay, khi đang ở trên chổi, hắn đã suy nghĩ chính xác về diễn biến gần đây. Cô hỏi hắn rằng hắn có muốn rời đi không. Mặc dù hắn từ chối, nhưng rõ ràng cô không tin. Nhưng đó không thực sự là điều cô yêu cầu hắn. Dumbledore đã đề nghị giấu hắn và gia đình hắn, và cơ hội đó đã đến rồi lại đi.

Hắn đã làm hỏng nó.

Dù sao thì cha hắn cũng không thể trốn đi, và Draco không thể bỏ rơi ông. Rời đi không phải là một lựa chọn.

Đây là một chuyện hoàn toàn khác. Cô muốn hắn làm gián điệp cho Hội.

Và rồi như một thằng ngốc với cơ thể đau nhức và đầu óc mất phương hướng vì thuốc, hắn đã đi và đưa cho cô thông tin về Chân  trước khi nghĩ đến hậu quả. Nếu có bất kỳ sự không chắc chắn nào về ý định của cô trước đó, và cách hắn sẽ trả lời, thì hắn đã gần như niêm phong nó.

Bây giờ không còn nghi ngờ gì nữa, hoạt động do thám đã được thực hiện.

Draco muốn ra ngoài. Hắn và cha mẹ hắn. Nhưng hắn không biết phải làm thế nào. Liệu việc do thám có cải thiện cơ hội của hắn hay làm chúng tệ hơn? Nói chuyện với Hội chắc chắn sẽ thay đổi tình hình của hắn. Và có một điều chắc chắn, mọi thứ không thể cứ như vậy mãi. Hắn sẽ quay lại Hogwarts trong vòng chưa đầy một tuần nữa, nơi Alecto Carrow đang giảng dạy và sau đó cha hắn sẽ là người duy nhất bảo vệ mẹ hắn khỏi Macnair.

Draco giơ ngón tay cái lên đồng Galleon.

Ở đâu?

Câu trả lời đã đến ngay lập tức.

Cửa hàng của Fortescue.

Hắn đã phải nhìn lại hai lần. Cô sẽ bị bắt. Cô là kẻ không ai ưa số Hai. Hắn đã nhìn thấy ảnh của cô và Potter được dán khắp Hẻm Xéo cùng với những thành viên khác của Hội Phượng Hoàng được liệt kê vào danh sách những kẻ không ai ưa.

Làm sao họ có thể gặp nhau ở đó được?

Có lẽ cô sẽ sử dụng Đa dịch.

Hắn cân nhắc điều gì có thể xảy ra nếu hắn gặp một Granger bị Đa dịch ở giữa Hẻm Xéo. Nếu có ai đó theo dõi cô thì sao? Nếu có ai đó nhìn thấu lớp ngụy trang của cô thì sao? Draco thở dài. Nếu hắn đợi quá lâu hoặc nghĩ quá nhiều về hậu quả của hành động của mình, hắn sẽ rút lui. Hắn nên đi ngay bây giờ trước khi mất hết can đảm.

Hắn viết lại:

Nửa giờ.

Mọi thứ phải thay đổi. Nhưng hắn cần phải thận trọng, hắn nên đến đó ngay bây giờ, sớm hơn cô rất nhiều.

Đi bộ trở lại các bậc thang ở lối vào phía Đông của dinh thự, mỗi lần hai bước, hắn nhanh chóng chỉ đũa phép vào găng tay và lẩm bẩm một câu thần chú mài mòn nhanh, làm hỏng chúng ngay lập tức. Hắn nghe thấy cha mẹ mình cãi nhau thì thầm trong phòng trà và bước lùi lại, dừng lại để lắng nghe.

"—sẽ không gửi nó trở lại đó. Em không thích cách người phụ nữ Carrow đê tiện đó nhìn thằng bé."

Hắn nín thở và căng thẳng lắng nghe.

"Cissy, anh không nghĩ nó sẽ an toàn hơn ở đây đâu."

"Ít nhất thì chúng ta cũng ở đây để trông chừng nó."

"Anh không nghĩ là em muốn chứng kiến ​​cảnh con trai chúng ta bị tra tấn đâu."

"Người phụ nữ đó bị bệnh và đã thèm khát nó kể từ khi Dumbledore chết."

Chuyện đó xảy ra sớm hơn thế, nhưng ít nhất mẹ hắn cũng đã nhận ra.

"Nếu anh là thằng bé, anh sẽ chọn một mối quan hệ không mong muốn với một người phụ nữ lớn tuổi khá hấp dẫn thay vì Lời nguyền Crucio thỉnh thoảng xảy ra. Nó thậm chí có thể học được điều gì đó."

Phản xạ nôn ọe của Draco trỗi dậy khi nghe lời cha mình và hắn hít vào thật chậm để kìm nén cảm giác đó.

"Cô ta hấp dẫn đến mức nào cũng không quan trọng !" bà rít lên giận dữ. "Còn hơn thế nữa và anh biết điều đó! Anh đã thấy cô ta làm gì với tù nhân rồi, Lucius. Với cả trẻ con! Cô ta tệ gần bằng chị gái em! Anh nghĩ Draco sẽ được bảo vệ vì là một người thuần chủng sao?"

Có một khoảng lặng. Hắn chờ cha mình trả lời.

"Severus sẽ ở đó."

"Và năm ngoái ông ấy đã giúp rất nhiều! Năm nay sẽ tệ hơn."

Lại một khoảng im lặng nữa. Hắn nghe thấy tiếng cha mình đi qua tấm thảm.

"Anh có thể dạy nó thay thế anh. Nó sẽ không được mong đợi chứng minh... kết quả trong một thời gian khá dài. Nếu nó được đào tạo cho các nhiệm vụ chính trị hơn, sự tham gia của nó vào các cuộc đột kích sẽ ít hơn đáng kể. Có lẽ chỉ trong các cuộc đột kích lớn."

Hắn nghe thấy mẹ mình thở phào nhẹ nhõm.

"Cảm ơn anh, Lucius."

Có một khoảng dừng nữa.

"Nó sẽ phải sử dụng Lời nguyền Độc đoán. Không phải là một lần duy nhất như cô gái ở Hogwarts. Em biết điều đó có nghĩa là gì."

Hắn dựa vào tường, cố gắng nghe rõ hơn. Hắn không hiểu họ có ý gì. Việc nguyền rủa Madame Rosmerta và Bell không hề khó khăn chút nào sau khi hắn thực hành với Muggle. Nó không giống như những lần hắn thất bại với Lời nguyền Tra tấn.

Hắn nghe thấy mẹ mình lè lưỡi. "Em không muốn thằng bé sử dụng Lời nguyền không thể tha thứ chút nào, Lucius. Anh nhớ những gì chúng đã làm với anh trong Chiến tranh thế giới thứ nhất chứ. Anh mất hàng tháng trời—"

"Giờ thì nó đã là đàn ông rồi, Cissy," cha hắn ngắt lời bà. "Em không thể che chở cho nó nữa. Người ta sẽ mong đợi nó làm vậy."

Hắn nghe thấy mẹ mình thở dài tức giận. "Vẫn còn hơn là quay lại. Dù sao thì cô ta cũng sẽ bắt nó niệm lời nguyền Không Thể Tha Thứ ở đó."

Một khoảng dừng.

"Em có chắc chắn về Alecto không?" cha hắn hỏi.

Giọng mẹ hắn hạ xuống đầy đe dọa. "Em muốn móc mắt cô ta ra." Hắn chưa bao giờ nghe bà nói với giọng căm thù như vậy. "Lần sau cô ta đến đây, hãy tự mình xem."

Tình cảm dành cho mẹ dâng trào ngay lập tức, và hắn đồng ý rằng ở tại dinh thự sẽ là lựa chọn ít tệ hơn trong hai lựa chọn, Chúa tể bóng tối hay không. Có điều gì đó không ổn với Alecto. Ít nhất Draco không phải là trọng tâm chú ý của Chúa tể bóng tối, giống như hắn là của bà ta. Hắn chỉ là một trong số nhiều Tử thần Thực tử hiện đang làm ngài thất vọng.

Cách Alecto nhìn chằm chằm vào hắn khiến Draco muốn nôn, và bà ta luôn cố gắng sờ soạng hắn. Ở Hogwarts, họ sẽ ở riêng với nhau. Một điều mà cho đến giờ hắn vẫn cố tránh.

"Anh tin em, Cissy."

Im lặng trong vài phút rồi cha mẹ hắn bắt đầu thảo luận về kế hoạch bữa ăn cho phần còn lại của tuần. Sau khi xác định rằng đã đủ thời gian trôi qua để họ không nghi ngờ hắn đã nghe lén, hắn sải bước qua, dừng lại trước lối vào phòng trà. Cha mẹ hắn quay lại đối mặt với hắn. Cả hai đều không có vẻ gì là họ vừa mới thảo luận xem liệu hắn có nên chỉ bị Chúa tể bóng tối tra tấn, hay bị cưỡng hiếp và... bất cứ điều gì Alecto muốn làm với hắn, hoặc bắt hắn làm với người khác.

Quyết tâm muốn gặp Granger của hắn ngày càng mạnh mẽ hơn.

Một điều gì đó cần phải thay đổi.

"Con đang đi đến Hẻm Xéo để mua găng tay Quidditch mới. Con có thể mua gì cho hai người không?"

"Không, cảm ơn con, Draco," mẹ hắn trả lời và bước về phía hắn.

"Chúng ta có một số việc cần thảo luận sau bữa tối," cha hắn thông báo, liếc nhìn hắn với vẻ không tán thành. "Con sẽ đến Hẻm Xéo trong bộ đồ như thế này sao? "

Draco nhìn xuống bộ đồng phục Quidditch đẫm mồ hôi của mình. Hắn sẽ không có thời gian để tắm nếu muốn đến đó trước Granger. "Con cần xem cái nào vừa vặn. Có một số thiết bị mới cũng vừa mới đến."

Mặc dù hắn cao hơn mẹ mình tới sáu inch nhưng bà vẫn cố gắng nhìn xuống hắn.

Bà khịt mũi. "Ít nhất thì, hãy tự làm sạch mình đi."

Hắn làm vậy, nhắm luồng khí ra xa bà và ra khỏi cánh cửa mở. Sau khi Draco đã sạch sẽ tạm ổn, bà cúi xuống hôn nhẹ lên má hắn. Bà âu yếm ôm lấy hàm hắn và hắn nhìn qua đầu bà về phía cha mình, người đang nở một nụ cười nhỏ hiếm hoi trên khuôn mặt.

Chúa tể Hắc ám đã không ở Phủ Malfoy trong vài ngày. Bất chấp chủ đề thảo luận trước đó của cha mẹ hắn, mọi người trong gia đình hắn đều thoải mái hơn đáng kể so với khi ngài có mặt tại dinh thự. Ngay cả khi Nagini vẫn còn ở trong khuôn viên dinh thự, đang trườn đi đâu đó, họ vẫn có thể cùng nhau thưởng thức bữa tối. Ít nhất là với thời tiết đẹp, con rắn khổng lồ thích ở bên ngoài hơn.

Draco hôn lại mẹ và gật đầu tạm biệt cha. Dùng răng tháo găng tay ra, hắn sải bước nhanh về phía Floo, triệu hồi một vài Galleon và nhét đôi găng tay hỏng vào túi.

"Cái Vạc Lủng," hắn gọi trong khi ném bột Floo.

Draco bước ra khỏi quán rượu trong tiếng rít của ngọn lửa xanh. Quan sát xung quanh, hắn nhận thấy bầu không khí đã lắng xuống đáng kể kể từ khi Bộ bị lật đổ. Mọi người đều có vẻ sợ hãi và lo lắng.

Lắc đầu phủi tro và quay gót, hắn sải bước ra Hẻm Xéo, đi đến tiệm kem trong khi lén lút kiểm tra xem có một mớ tóc nâu lớn nào không. Hắn đã quay lại để mua găng tay mới sau cuộc gặp với Granger.

Hắn bước vào Fortescue và thấy một bà mẹ trẻ và đứa con ở góc, đang chia nhau một ly kem, nhưng không có ai khác. Người mẹ đang âu yếm lau miệng và đôi má ửng hồng của đứa trẻ khi kem vani nhỏ giọt khắp nơi. Hắn mỉm cười trước tình cảm của bà. Chắc chắn không phải Granger. Draco tiến đến quầy, gọi một muỗng dâu tây và một muỗng sô cô la rồi trả bằng một Galleon, bảo người bán hàng giữ lại tiền thừa.

Ngồi vào một góc để có thể nhìn ra cửa hàng, hắn từ từ múc kem vào miệng, nhìn ra ngoài cửa sổ trong khi vẫn để mắt đến lối vào. Hắn thưởng thức hương vị sô cô la trên lưỡi, rồi lấy thêm một thìa nữa, lần này trộn với dâu tây. Sau vài phút, một cô bé tóc vàng nhỏ nhắn e thẹn bước vào, có lẽ thậm chí còn chưa đủ tuổi để vào Hogwarts. Nhìn chằm chằm vào thực đơn và loay hoay với gấu áo choàng, cô bé thậm chí không liếc nhìn hắn lấy một cái. Cô bé trông như thể quá nhút nhát để có thể tự gọi món cho mình.

Hắn cười khẩy. Chắc chắn không phải Granger.

Draco nhìn khách hàng thỉnh thoảng bước vào, gọi món rồi rời đi. Không có ai ở lại, nhưng vẫn còn sớm. Cô gái ngồi ở bàn bên cạnh hắn, đung đưa chân và xúc thìa vào một cái bát khổng lồ đựng mười muỗng kem đầy màu sắc. Hắn mỉm cười buồn bã, vô cùng nhớ những ngày tháng vô tư lự của tuổi thơ.

Cô bé mỉm cười với hắn với nụ cười toe toét, đã mất đi vài chiếc răng trắng. "Anh đào là loại em thích nhất!"

"Ồ vậy sao?" Hắn nhướn mày nhìn cô bé. "Bản thân anh cũng đang phân vân giữa sô cô la và dâu tây."

Cô bé nhăn mũi nhìn kem của hắn với vẻ ghê tởm. "Chỉ có những kẻ khốn nạn mới thích sô cô la."

Hắn khịt mũi cười. Người này rất biết nói. "Sôcôla có liên quan gì đến việc trở thành một tên khốn nạn?"

Cô bé liếm thìa. "Anh trai em là một tên khốn nạn và sô cô la là thứ anh ấy thích nhất." Cô bé nhìn lên mặt hắn và lại nhăn mũi. "Anh trông giống anh ấy."

"Mẹ em có chấp nhận việc em sử dụng ngôn ngữ như thế không?"

"Anh trai em lúc nào cũng nói 'đồ khốn nạn'. Tại sao em lại không nói được?"

Draco lại khịt mũi.

Mẹ hắn sẽ không ngần ngại cho hắn một lời nguyền châm chích nhẹ vào phía sau vì tội chửi thề vào những ngày đó. Ngay cả bây giờ, thỉnh thoảng hắn vẫn bị tát vào đầu. Nói về điều đó, hắn tự hỏi liệu một cô gái trẻ như vậy có an toàn khi đi lang thang một mình vào thời điểm như thế này không.

"Mẹ em đâu? " Hắn nghển cổ, tìm kiếm qua cửa sổ của cửa hàng. "Em không nên ở đây một mình."

"Ở nhà bà Malkin." Cô bé ngước nhìn hắn bằng đôi mắt xanh to ngây thơ và chớp mắt. "Em là một kẻ phiền phức và phải đợi cô ấy ở đây."

Hắn cười, nhớ lại những ngày mẹ hắn cũng làm như vậy với hắn. "Anh cá là em như vậy."

Cô bé khịt mũi về phía hắn. "Anh hôi quá."

Hắn liếc cô một cái, mắng mỏ. Người này đúng là rất biết nói. "Không kịp tắm."

Cô bé tiếp tục liếm kem anh đào trên thìa và bắt đầu đung đưa chân lần nữa.

Người mẹ và cô con gái ở góc phòng rời đi, để lại cửa hàng trống rỗng trong lúc đó, và người thu ngân đi vào phía sau để nghỉ ngơi. Draco đổi tư thế để theo dõi lối vào khi cô gái đứng dậy, vô tình làm đổ kem xuống sàn với một tiếng "bụp".

Cô bé quay sang hắn, chớp đôi mắt xanh to tròn của mình. Cô bé có thực sự mong đợi hắn dọn dẹp đống bừa bộn của cô bé không? Mẹ cô bé có thể làm điều đó khi bà trở về. Hoặc cô bé có thể gọi thu ngân lười biếng trở lại sau giờ nghỉ.

Môi dưới của cô bé run rẩy và nhìn hắn với vẻ cầu xin.

Hắn sẽ không dọn dẹp đống bừa bộn đó đâu.

Cô bé rên rỉ một tiếng nhỏ, gần như sắp khóc.

Ôi trời.

"Đợi đã, nhóc con. Anh sẽ giúp em việc đó."

Lẩm bẩm lớn tiếng, hắn triệu hồi một số khăn ăn và ngồi xổm xuống đất để bắt đầu lau kem trên sàn. Hắn không thể tin điều này. Sau khi cố gắng nhặt bát của cô bé trong khi lấy càng ít kem trên tay càng tốt, hắn nghe thấy một tiếng lẩm bẩm 'Expelliarmus.'

Đũa phép của Draco tuột khỏi tay hắn khi hắn đang lấy kem của cô bé. Hắn ngẩng đầu lên và nhìn thấy một nụ cười nham hiểm.

Hắn nheo mắt.

Granger.

"Anh hôi thật đấy, Malfoy."

Cô ấn ngón tay vào bắp tay hắn và độn thổ.