Tháng 1 năm 1998

Một bông tuyết bay phấp phới đáp xuống ao nước đóng băng. Một bông tuyết khác rơi xuống, hòa vào bông tuyết đầu tiên, tan vào nó. Bông tuyết thứ ba-

"Bồ đang làm gì thế? "

Hermione nhảy dựng lên và suýt ngã khỏi ghế hiên khiến Harry bật cười lớn. Cậu bước ra khỏi cửa trước, ôm chặt mình trong chiếc áo khoác cài hờ trên bộ đồ ngủ và nhấp một ngụm cà phê nóng. Mái tóc đen của cậu dựng đứng khắp nơi. Nó thậm chí còn rối bù hơn bình thường vào buổi sáng.

"Đang luyện tập," Hermione càu nhàu, đứng thẳng dậy và ngồi lại vào ghế.

Cô đã ngồi một cách bình tĩnh, cố gắng thanh lọc tâm trí theo cách mà người cố vấn Chiết tâm đã dạy cô. Là bạn cùng phòng của cô, Lavender đã quen với việc cô thiền định mỗi sáng và tối nhưng Hermione muốn có chút không khí trong lành để thay đổi, mặc dù trời lạnh giá. Cô nghĩ rằng sẽ còn quá sớm để bất kỳ ai bắt gặp cô đang làm điều đó nhưng lại quên mất rằng Harry thỉnh thoảng sẽ thức dậy vào lúc rạng sáng.

Harry quay sang cô với một tiếng húp cà phê lớn, cực kỳ thích thú. "Chính xác là đang luyện tập cái gì?"

Hermione trừng mắt nhìn cậu. Cô chắc chắn sẽ không thể nào thoát khỏi những suy nghĩ đó vào sáng nay.

"Bế quan Bí thuật."

Cậu khịt mũi. "Đó không phải là cách Snape dạy mình."

Cô nhướn mày. "Và ông ấy đã dạy bồ rất tốt."

"Phải rồi."

Bây giờ cô tò mò về cách Harry được dạy. Hermione biết cô đang tiến bộ và Harry hoàn toàn tệ hại trong Bế quan Bí thuật. Cô luôn cho rằng đó là vì cậu không có kỷ luật cần thiết. Và cũng vì Snape dạy cậu, người mà cậu ghét và không muốn học hỏi. Có lẽ Snape có phong cách giảng dạy khác với người cố vấn của cô.

Cô tự hỏi ai đã dạy Malfoy. Có thể là Snape hoặc ai khác.

"Snape đã dạy bồ thế nào?"

Cậu nhấp một ngụm cà phê, nhìn xa xăm khi nhớ lại năm thứ năm. "Đầu tiên, ông ấy sỉ nhục mình hoặc cha mình hoặc cả hai–luôn luôn là những lời sỉ nhục giống nhau, hoàn toàn không có gì mới mẻ, đồ giết người khốn kiếp–sau đó ông ấy bảo mình hãy thanh lọc tâm trí và chuẩn bị tinh thần–bất kể điều đó có nghĩa là gì–và nói 'Legilimens.'"

Harry nói từ cuối cùng bằng giọng điệu bắt chước giọng nói trầm ấm của Snape và Hermione bật cười. Cậu siết chặt áo khoác quanh người và bước về phía cô.

"Vậy là ông ấy thực sự đã đọc câu thần chú đó?"

"Ừm," Harry nghiêng đầu, "Nếu không thì ông ấy sẽ làm thế nào?"

"Không nói ra?" Hermione gợi ý, như thể điều đó là hiển nhiên. "Để bồ thực sự không biết ông ấy đang làm điều đó?"

"Cái gì cơ?" Harry mở to mắt không tin nổi và cậu làm đổ một ít cà phê lên hiên nhà. "Điều đó có thể sao? Làm sao bồ không biết được? Nó đau kinh khủng, với mỗi ký ức mà ông ấy moi ra từ mình!"

"Đau sao?"

Cô không bao giờ cảm thấy người cố vấn của mình đi vào tâm trí cô. Đôi khi Hermione có thể nhìn thấy những ký ức mà phù thủy lớn tuổi hơn đang nhìn thấy, nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Người cố vấn của cô chỉ cho cô thấy những gì bà đang nhìn để làm rõ một điểm. Không phải vì đó là một hiện vật của phép thuật.

Harry gật đầu chậm rãi. "Giống như một kẻ khốn nạn. Mình cảm thấy thực sự tệ cho bồ khi bồ nói rằng bồ phải học."

"Chẳng trách bồ ghét học với ông ấy đến thế."

Hermione nhìn ra ngoài ánh mặt trời buổi sáng trong suy nghĩ. Cô không chắc mình nên xử lý những trải nghiệm của Harry như thế nào. Snape có phải là ngoại lệ không? Hay là do giáo viên của cô? Rõ ràng, thực hiện Chiết tâm Trí thuật không lời sẽ khó khăn hơn và đòi hỏi nhiều sự khéo léo hơn để che giấu nó.

Cô cũng không nhớ sách giáo khoa của mình có mô tả Chiết tâm Trí thuật là một phép thuật không lời. Người cố vấn của cô hẳn phải rất thành thạo về nó.

Hermione có chút tự hào vì Kingsley đã tìm được một giáo viên giỏi như vậy cho cô. Cô ngước nhìn Harry từ trên ghế. "Bồ có nghĩ Snape cố tình làm vậy không? Để bồ không học được?"

Harry nhún vai. "Ai mà biết được chứ? Giờ thì không quan trọng nữa, đúng không?"

Harry đã không cảm thấy Voldemort trong đầu mình trong một thời gian dài như vậy. Có lẽ lão ta cũng lo lắng về việc Harry đọc được suy nghĩ của mình như Dumbledore lo lắng về việc lão ta đọc được suy nghĩ của Harry. Đó là một con đường hai chiều mà Voldemort không thể kiểm soát. Nếu Harry thực sự là một Trường sinh linh giá, thì tâm trí của Voldemort cũng cởi mở với cậu, vì vậy cậu đã không phá vỡ kết nối nữa.

Kiềm chế những suy nghĩ bệnh hoạn đến với cô mỗi khi cô nghĩ về Trường sinh linh giá và Harry, Hermione đưa tay ra và nắm lấy tay cậu. Cậu liếc xuống cô ngạc nhiên, nhưng đáp lại cũng siết chặt ngón tay cô.

"Miễn là Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy không cố gắng xâm nhập vào tâm trí bồ nữa," cô trả lời, "mình đoán là hắn không làm thế."

Ngón tay cậu thả lỏng và cô liếc nhìn cậu. Đôi mắt xanh của cậu trầm ngâm trong ánh sáng ban mai của bình minh. "Có chuyện gì vậy?"

Một nụ cười nửa miệng hiện lên trên khuôn mặt cậu và cậu đẩy kính lên mũi. "Mình rõ ràng thế sao?"

"Hoàn toàn."

Cậu ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô. "Ginny sẽ chính thức gia nhập vào tuần tới."

Hermione quay sang cậu, nhìn cậu nuốt thêm cà phê. "Mình nghĩ bồ phấn khích vì em ấy."

"Có và không." Cậu luồn tay qua tóc, khiến tóc dựng ngược lên tệ hơn. "Mình ghét việc được che chở khi mình muốn chiến đấu. Mình hiểu điều đó và mình sẽ không trở thành một người bạn trai gia trưởng cố gắng ngăn cản em ấy lao vào trận chiến."

"Này, nhìn bồ kìa!" Hermione mỉm cười, ấn tượng. Mặc dù, Ginny không muốn cậu giữ em ấy lại. Nếu Molly không thể ngăn em ấy chiến đấu, thì Harry cũng không thể.

"Nhưng bồ muốn trở thành một người bạn trai gia trưởng và ngăn cản em ấy lao vào trận chiến." Cậu quay sang cô với một nụ cười gượng gạo. "Bồ có thể đưa em ấy vào vị trí lãnh đạo để em ấy không tham gia vào tất cả các cuộc đột kích như chúng ta không?" Biểu cảm của Harry trở nên cay đắng. "Nói cho em ấy biết tất cả những điều bí mật của bồ để em ấy không thể đi."

Hermione mím môi khó chịu, không chắc có nên bắt đầu một cuộc chiến về thông tin cô giấu cậu và Ron hay không. Cô đã chán ngấy những lời bình luận vô tình mà họ thốt ra, mong cô sẽ chấp nhận chúng. Nhưng trước khi cô kịp nói bất cứ điều gì, Harry đã tiếp tục.

"Và không chỉ có thế." Cậu đẩy mông về phía trước trên ghế, hơi khom người và dang rộng hai chân. "Mình không nên ở cùng em ấy." Cậu uống hết phần cà phê còn lại và đặt cốc xuống sàn. "Không được."

Hermione tự hỏi liệu bản tính tử vì đạo của cậu có phải đang trỗi dậy không. Cậu luôn nghĩ đến người khác trước tiên, bất chấp bản thân mình.

Luôn luôn.

Cô sẽ giữ lại cuộc trò chuyện về thái độ của cậu và Ron cho một ngày khác.

Hermione hít một hơi thật sâu, liều lĩnh đoán xem có chuyện gì không ổn. "Đừng nói với mình là vì bồ sợ điều gì đó khủng khiếp sẽ xảy ra với bồ. Bồ nghĩ em ấy nên ở bên một người không phải là người phải đối mặt với Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy sao?"

Cậu đút tay vào túi áo khoác, ngả người sâu hơn vào ghế và trả lời một cách khô khan, "Phù thủy thông minh nhất ở độ tuổi của cô ấy."

"Làm ơn," cô nói, siết chặt chân cậu một cách trìu mến. "Bất kỳ ai cũng có thể hiểu ra điều đó sau khi nói chuyện với Cậu Bé Sống Để Quan Tâm Đến Mọi Người Ngoại Trừ Bản Thân Mình trong hơn mười lăm phút."

"Mình cho là bồ không đồng ý?"

Cô lắc đầu. "Có ai ở đây không gặp nguy hiểm không? Ai không thể chết bất cứ lúc nào? Tonks đã đúng." Hermione nghĩ lại đêm tiệc khi Tonks hét vào mặt mọi người về vụ tự tử của Dolohov. "Đáng sợ. Nhưng đúng."

Harry nhìn xuống sàn nhà suy nghĩ, rồi quay sang Hermione. Đôi mắt xanh của cậu đau đớn. "Nếu chúng ta thắng, Ginny sẽ an toàn. Em ấy sẽ sống sót qua chuyện này và có thể chọn bất kỳ ai em ấy muốn. Tại sao ta lại kéo em ấy xuống?"

Harry cho rằng mình sẽ chết.

Không.

Cậu không thể nghĩ theo cách đó. Hermione nắm lấy cánh tay trên của cậu và luồn nó qua áo khoác, kéo cậu lại gần.

"Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra với bất kỳ ai, bất kỳ lúc nào. Tại sao bồ không cho phép mình được hạnh phúc như mọi người khác ở đây? Thật ngớ ngẩn, Harry."

"Nhưng không ai khác phải đối mặt với hắn," Harry phản đối, nhìn ra bãi cỏ sương mù của ngôi nhà an toàn Paddington. "Cơ hội mình sống sót sau chuyện này thấp hơn đáng kể so với bất kỳ ai khác."

Là không, Hermione tuyệt vọng nghĩ. Nếu cô đúng, cơ hội của cậu là hoàn toàn bằng không. Cô không thể nói với cậu. Chưa phải lúc. Nếu Harry nghĩ cậu phải chết, cậu sẽ xa lánh mọi người và cậu không đáng phải như vậy. Cậu xứng đáng được hạnh phúc trong suốt quãng đời còn lại của mình. Cậu xứng đáng có một mối quan hệ với Ginny. Cậu xứng đáng có tình bạn. Cô che giấu, cố gắng làm cứng biểu cảm của mình trước khi khóc.

"Cơ hội của bồ cũng tốt như bất kỳ ai khác. Và bồ đã sai." Giọng cô run rẩy, nhưng ít nhất cô đã không khóc.

"Về chuyện gì?" Harry ngạc nhiên trước cảm xúc trong giọng nói của cô.

"Để không còn ai phải đối mặt với hắn ta nữa!"

"Cái gì?"

"Đồ khốn nạn! " Cô vỗ đùi cậu, giọng cô cao lên. "Bồ nghĩ Ron và mình sẽ ở đâu? Chơi cờ phù thủy à?"

Cậu nhìn cô chằm chằm nhưng không nói gì.

"Chúng mình sẽ ở ngay bên cạnh bồ!" cô hét lên. "Cũng như những người còn lại của Hội! Bao gồm cả Ginny! Bồ không làm một việc chết tiệt nào một mình! Không ai trong chúng mình muốn Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy thắng! Tất cả chúng ta đều đang đối mặt với hắn! Đây là nỗ lực của cả nhóm , đồ khốn nạn!"

Nụ cười của Harry từ từ trở lại trên khuôn mặt cậu. Cậu định trả lời thì cánh cửa trước bật mở. Một Seamus Finnegan cáu kỉnh bước ra ngoài trời lạnh buổi sáng với tách cà phê của riêng mình. Mái tóc đỏ của anh trông cũng chỉn chu như tóc của Harry.

"Mẹ kiếp, Hermione, mới sáu rưỡi thôi!" anh phản đối, duỗi cánh tay không cầm cốc ra. "Cửa sổ nhà mình ngay phía trên hiên nhà. Có lòng tốt nào về việc niệm bùa im lặng trước khi đi hét vào mặt Ron không?" Anh khiển trách, giọng nói khàn khàn. "Ồ. Cậu đang hét vào mặt Harry à?" Anh nói đùa. "Mới đấy."

"Xin lỗi," Harry xin lỗi.

"Không phải lỗi của cậu. Cậu mới là người bị la mắng." Anh trừng mắt nhìn Hermione rồi quay lại nhìn Harry. "Nhưng cậu ấy nói đúng đấy. Cậu không phải một mình đối mặt với Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy. Cậu nghĩ tại sao tất cả chúng ta lại ở đây? Cậu nghĩ tại sao mình lại để Dawlish và Proudfoot đánh mình năm lần một tuần?"

"Xin lỗi vì đã đánh thức cậu, Seamus," Hermione lặp lại.

"Ừ." Anh bước đến chỗ Hermione và Harry, nhấp một ngụm cà phê. Anh nhìn vào mặt trời một lúc rồi nhăn mặt. "Ai pha cà phê này thế? Quá mạnh."

Anh chĩa đũa phép vào chất lỏng và niệm Bùa pha loãng.

"Mình đã làm," Hermione trả lời.

"Được rồi," Seamus lẩm bẩm.

Harry nghiêng người về phía trước với khuỷu tay chống trên đầu gối, nhìn chằm chằm vào chân mình, và Seamus tiếp tục, "Không ai hối hận khi rời khỏi Hogwarts, Harry. Mình biết mình là một thằng khốn năm thứ năm khi mình không tin cậu, nhưng tất cả chúng ta đều sẵn sàng chiến đấu và đối mặt với hắn. Và bên cạnh đó," Anh kéo gấu áo lên và hơi cúi xuống, nhìn vào bụng mình trong khi cố gắng siết chặt cơ bắp. "Xem này." Harry ngẩng đầu lên nhìn về phía anh. "Nếu mình uốn cong, mình gần như có cơ bụng. Mình không chơi Quidditch nên trước đây mình chưa bao giờ có cơ bụng ."

Hermione nhướn mày thích thú nhìn Seamus. Đúng vậy. Huấn luyện chiến đấu đang giúp họ tăng cơ. Anh không được săn chắc như Malfoy, nhưng cô có thể thấy cơ bắp bắt đầu nhô ra. Anh từng gầy gò như vậy khi còn đi học. Ngay cả với chính mình, cô cũng không thể không kiểm tra những cơ bắp mới săn chắc ở lưng và vai sau khi tắm.

Malfoy.

Cô không thể ngừng nghĩ về hắn. Một khi suy nghĩ của cô bị chệch hướng, cô không thể đưa chúng trở lại đúng hướng. Cô tự hỏi hắn phải trải qua loại huấn luyện nào với tư cách là một Tử thần Thực tử, hay chỉ có Quidditch mới giúp hắn giữ được vóc dáng, giống như với Harry và Ron. Cô tự hỏi vai trò của hắn là gì, và hắn đã làm gì ngoài việc tham gia vào các cuộc đột kích. Họ chưa bao giờ nói về điều đó.

Cô nên hỏi. Có lẽ hắn không chỉ đưa cho cô những kế hoạch.

Harry phát ra tiếng nấc và đánh ngã tay Seamus. "Cất nó đi, Seamus. Không ai muốn nhìn thấy nó đâu."

"Padma thì có," anh đáp lại với một nụ cười toe toét. Mặt trời chiếu sáng sau mái tóc đỏ của Seamus khi anh dựa vào lan can hiên nhà, đối mặt với họ.

"Vậy thì hãy đi tìm Padma."

"Cô ấy vẫn còn nằm trên giường. Khiến mình phải xuống và bảo Hermione ngậm miệng lại." Anh nhấp một ngụm cà phê và chuyển ánh mắt trở lại Hermione. "Mặc dù nói thật với cậu, mình không biết tại sao chúng ta lại cần tất cả những buổi huấn luyện chiến đấu này. Chỉ cần bảo Tonks và Hermione đi hét vào Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy lúc sáu giờ sáng chết tiệt. Hắn sẽ cầu xin được vào Azkaban."

_____

Draco chạy lên cầu thang sau Lovegood, hai người một lúc, đôi bốt nặng nề của hắn ầm ầm chạy lên nhiều tầng lầu đến tầng cao nhất của ngôi nhà nó. Thật đáng ngạc nhiên là nó giỏi, nhưng Xenophilius đã ra ngoài và nó bị áp đảo về số lượng. Với những lá chắn chống độn thổ mà Jugson đã lắp đặt trước cuộc tấn công, nó không có cơ hội. Jugson và Macnair gần như cách hắn một tầng lầu, không thể theo kịp.

"Bỏ cuộc đi, nhóc con," Macnair chế giễu nó từ bên dưới. "Ta hứa chúng ta sẽ không làm hại ngươi đâu."

Môi Draco cong lên vì ghê tởm dưới lớp mặt nạ. Người đàn ông đó sẽ quan hệ với bất kỳ người phụ nữ nào có hai chân. Sau khi chứng kiến ​​mẹ mình bị ông ta dồn vào chân tường một lần, hắn thề sẽ không bao giờ để họ ở riêng với nhau. Hắn nhận thấy cha mình cũng làm như vậy, một thỏa thuận ngầm giữa hai người đàn ông Malfoy.

Draco, Macnair và Jugson tản ra trên tầng cao nhất. Hắn nhìn thấy một tia sáng chói lòa từ một trong những phòng ngủ và chạy nhanh về phía đó, tước vũ khí của Lovegood ngay khi chú thỏ Thần hộ Mệnh của nó thoát ra khỏi cửa sổ.

Không quan trọng nó đã cảnh báo ai. Họ sẽ biến mất trong vòng chưa đầy một phút, ngay khi Jugson gỡ bỏ bùa chú. Draco áp sát nó, sẵn sàng giết nó, và nó nheo mắt nhìn hắn. Nó không thể nhìn thấy hắn sau chiếc mặt nạ, đúng không? Lovegood là một kẻ lập dị, nhưng điều đó là không thể.

Macnair và Jugson xuất hiện ở ngưỡng cửa sau lưng hắn. Macnair tiến về phía trước, thúc khuỷu tay vào Draco và tiến về phía nó. Lovegood quay về phía ông ta, sợ hãi và thách thức. Ông ta với tay vào dưới áo choàng để cởi thắt lưng.

"Dormio!"

Nó ngã xuống và Draco lao tới đỡ nó, dễ dàng ném nó qua vai mình.

Macnair quay ngoắt lại, đũa phép chỉ vào Draco. "Chờ đến lượt mình đi, Malfoy." Giọng ông ta trầm và đầy đe dọa.

May mắn là Macnair không nhìn thấy vẻ ghê tởm trên khuôn mặt hắn, hắn khạc nhổ đáp trả, "Cô ta ra tín hiệu cầu cứu. Chúng ta không có thời gian cho việc đó."

Jugson ấn tay vào cánh tay Macnair, hạ đũa phép xuống. "Thằng nhóc đó nói đúng. Chúng ta phải di chuyển."

Trong khi Jugson bận rộn gỡ bỏ bùa chống độn thổ mà ông ta đã cài đặt, Macnair nghiêng người về phía Draco và gầm gừ, "Nếu còn làm thế nữa thì tao sẽ khiến mày phải hối hận."

Macnair không phải là người giỏi nhất trong việc đấu tay đôi, và gần đây, gia tộc Malfoy đã nâng cao vị thế của mình trong quân đội của Chúa tể bóng tối. Họ đã thành công trong việc giải thể Văn phòng Thần sáng và tiến triển với Cục Tài chính Bộ. Draco sẽ không phải sợ bị trả thù như trước nữa.

Trước khi tất cả bọn họ độn thổ về thái ấp , Draco cười khẩy đáp lại, "Tôi rất muốn xem ông sẽ làm thế nào."

Voldemort vui mừng khi thấy Lovegood treo mình trên vai Draco, và hắn nhận thấy một tia nhẹ nhõm yếu ớt trong mắt cha mình. Lần này sẽ không có ai bị tra tấn vì thất bại. Dì hắn và gia tộc Carrows đang đứng ở phía bên kia của Chúa tể bóng tối, cũng như một số thành viên khác trong vòng tròn thân cận.

"Tốt lắm," Chúa tể bóng tối mỉm cười ranh mãnh. "Kẻ phản bội dòng máu sẽ không sớm in lời nói dối về chúng ta đâu. Một ý tưởng tuyệt vời Lucius."

Cha hắn gật đầu, "Tôi rất vui vì ngài nghĩ vậy, thưa ngài."

Macnair bực bội nói: "Thưa ngài."

Chúa tể bóng tối quay sang ông ta với vẻ thích thú khi Macnair tiếp tục, "Theo lẽ thường, tôi phải có được cô ta. Thằng nhóc Malfoy đã bắt con nhỏ ấy trước khi tôi có thể. Nó quá yếu đuối và dễ đoán."

Draco định tự bào chữa thì Jugson lên tiếng. "Nếu được phép, thưa ngài, Malfoy đã đưa ra phán quyết đúng. Cô ta đã gửi một Thần hộ mệnh. Không còn thời gian nữa và chúng tôi phải rời đi."

Chúa tể bóng tối nhìn chằm chằm vào hắn bằng ánh mắt đỏ rực. "Có phải vậy không Draco?"

Hắn cúi đầu, ngạc nhiên trước lời biện hộ của Jugson. Draco chưa bao giờ thực sự tương tác với Tử thần Thực tử già dặn và giàu kinh nghiệm hơn trước đây. "Vâng, thưa ngài. Tôi không ham muốn cô ta. Mối quan tâm duy nhất của tôi là sự thành công của nhiệm vụ."

Cảm thấy được khích lệ bởi những thành công gần đây của mình và cha, Draco cố tình ám chỉ rằng Macnair thích tấn công tình dục tù nhân của họ hơn là thực hiện nhiệm vụ một cách đúng đắn. Chúa tể bóng tối không cấm việc cưỡng hiếp tù nhân, nhưng lão ta cũng không nghĩ cao về điều đó. Trong khi dì của hắn nghĩ rằng những người thuần chủng đang làm ô uế bản thân một cách không cần thiết với những tên máu bùn và những kẻ phản bội dòng máu, Draco có ấn tượng rằng Chúa tể bóng tối coi đó là một sự lãng phí thời gian. Bên dưới những hành động của một phù thủy mạnh mẽ, có năng lực.

Nghĩ lại về việc Chúa tể bóng tối thực sự là kẻ người lai, hắn tự hỏi liệu lão ta có tin vào bất kỳ điều vô lý nào về sự thuần khiết của dòng máu này không. Có lẽ lão ta chỉ lợi dụng nguyên nhân này để có sức mạnh cho riêng mình.

Tất cả bọn họ đều là công cụ, từng người một trong đội quân của lão, và họ không hề biết điều đó.

Bất kể ý kiến ​​cá nhân của Chúa tể bóng tối về vấn đề này, Macnair sẽ cố gắng bắt hắn phải trả giá cho lời nhận xét của mình sau này. Điều đó không tạo ra sự khác biệt, Macnair đã ghét hắn và cha hắn. Lời nhận xét của Draco khó có thể khiến tình hình tồi tệ hơn. Và Hội sẽ đưa hắn ra ngoài tiếp theo.

"Làm tốt lắm, Malfoy trẻ tuổi," là câu trả lời của Chúa tể bóng tối. "Ngươi làm việc tốt với cha ngươi chứ?"

"Vâng, thưa ngài."

Khi cha hắn kể cho Draco nghe về kế hoạch của mình, hắn phát hiện ra rằng Lovegood sẽ về nhà từ Hogwarts vào kỳ nghỉ đông để nhiệm vụ không thất bại. Hắn cũng theo dõi Xenophilius và lập chi tiết lịch trình của mình để tìm ra thời điểm con gái ông ta sẽ ở một mình. Ít hoặc không có trinh sát là lý do chính khiến các cuộc đột kích không thành công trong quá khứ.

Có rất nhiều cuộc đột kích vào mùa hè đến nỗi chúng thường được thực hiện một cách bốc đồng. Những kẻ bắt cóc được cử đi, thông báo cho mục tiêu và thường hy vọng sẽ bắt được những người bất ngờ ở nhà vào giữa đêm. Chỉ cần một chút lên kế hoạch, Draco đã đảm bảo thành công.

Chúa tể bóng tối vẫy bàn tay nhợt nhạt, đầy vảy của mình một cách khinh thường. "Đi đưa cô ta vào ngục tối."

Draco độn thổ và mở khóa một trong những phòng giam trống. Hắn đặt Lovegood xuống sàn đá một cách cẩn thận và xem xét kỹ lưỡng cơ thể bất tỉnh của nó, mâu thuẫn. Giống như những tù nhân khác mà hắn đưa về từ các cuộc đột kích, hắn không có lựa chọn nào khác. Có hay không sự tham gia của hắn, Lovegood sẽ bị mắc kẹt ở đây. Nếu hắn không muốn bản thân hoặc cha mẹ mình bị tra tấn, hắn phải đưa nó đến. Nó sẽ bị bắt bất kể thế nào. Có quan trọng không nếu Draco là người làm điều đó?

Draco nhìn nó qua lớp mặt nạ. Hắn nghĩ đến Shunpike và cảm thấy buồn nôn. Có lẽ việc cưỡng hiếp nó sẽ không được chấp nhận. Nó không phải là một đứa máu bùn và cần phải có đòn bẩy, điều này có thể đảm bảo rằng điều kiện giam giữ nó sẽ không quá tệ. Ít nhất, hắn hy vọng là vậy. Không còn nhiều việc khác hắn có thể làm ngay lúc này. Hắn khóa cửa phòng giam và độn thổ trở lại phòng khiêu vũ để thấy mọi người khác đều im lặng, chờ đợi điều gì đó xảy ra.

Bầu không khí đã thay đổi đáng kể trong vài phút hắn ở trong ngục tối. Ánh mắt của Draco đảo quanh căn phòng. Khuôn mặt của cha hắn vẫn vô cảm, Jugson tháo mặt nạ ra và cũng có vẻ mặt vô hồn. Macnair tháo mặt nạ ra và tỏ ra rất tức giận, dường như đã sẵn sàng giết Draco. Dì của hắn thì phấn khích, lướt ngón tay lên xuống cây đũa phép của mình trong sự mong đợi.

Không bao giờ là dấu hiệu tốt.

Alecto nhìn hắn chằm chằm như thể cô ta muốn nuốt chửng hắn và hắn cảm thấy axit trào lên ở cổ họng. Draco cố gắng giữ bình tĩnh. Một điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra.

Giọng nói của Chúa tể bóng tối lướt qua không khí. "Walden không sai, ngươi yếu đuối và dễ đoán ."

Draco căng thẳng. Đây không phải là phản ứng mà hắn mong đợi.

"Tháo mặt nạ ra, Draco."

Hắn đảm bảo rằng biểu cảm của mình vô hồn, tháo mặt nạ và hạ mũ trùm đầu xuống một cách lo lắng. Việc hắn đã thành công không quan trọng. Việc hắn làm việc tốt với cha mình không quan trọng, việc họ đang từ từ nhưng chắc chắn xây dựng lại tên tuổi Malfoy. Chúa tể bóng tối không quan tâm rằng họ đang giành lại uy tín và quyền lực trong quân đội của Voldemort. Không có gì trong số đó quan trọng vì cuối cùng thì luôn là cái chết và sự tra tấn vì lý do này hay lý do khác.

Draco dù sao cũng sẽ bị Crucio. Đó là lý do tại sao dì của hắn trông rất phấn khích. Và Alecto còn ốm hơn cả mụ ta. Macnair nên vui mừng vì hắn bị trừng phạt. Dù sao thì vấn đề của hắn là gì?

Và rồi hắn hiểu ra. Người bị tra tấn hôm nay không phải là Draco.

Chúa tể bóng tối quay sang hắn với một nụ cười tàn nhẫn. "Cho Walden thấy rằng ưu tiên hàng đầu của ngươi là phục vụ ta."

Draco đã niệm Lời nguyền Crucio hàng chục lần, lần nào cũng thất bại. Hắn biết kỹ thuật, cách phát âm và cách rút lòng căm thù để tiếp thêm năng lượng cho lời nguyền. Nhưng không bao giờ có lòng căm thù nào để trích xuất khi hắn hướng lời nguyền vào tù nhân.

Macnair nhìn thẳng vào mắt hắn một cách chế giễu, biết rằng Draco luôn thất bại, nhưng không hiểu lý do. Draco nhìn thẳng vào mắt ông ta và trừng mắt nhìn ông ta. Biểu cảm của Macnair dao động khi Draco giơ đũa phép lên. Số lần hắn cố gắng thực hiện lời nguyền khiến nó trở nên dễ dàng. Gần như là phản xạ. Thành phần duy nhất còn thiếu là sự căm ghét.

Nỗi sợ hãi đột nhiên xuất hiện trong mắt Macnair. Ông ta biết Draco sẽ không thất bại lần này. Điều này hoàn toàn không giống với những nỗ lực tra tấn tù nhân thường xuyên bị chế giễu của hắn. Macnair nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu ông ta cố gắng tấn công mẹ hắn?

"Chết tiệt!"

Draco cảm thấy một cảm giác sức mạnh áp đảo khi lòng căm thù của hắn kết hợp với phép thuật của hắn và lan rộng khắp cơ thể hắn, những xúc tu quấn quanh tứ chi hắn. Nó siết chặt quanh hắn, siết chặt với một sự đột biến và ngay khi Draco nghĩ rằng hắn sẽ nổ tung, một luồng sáng đỏ tươi bắn ra từ cây đũa phép của hắn và đập vào ngực Macnair. Hắn thở ra mạnh qua răng, cánh tay run rẩy trong khi hắn giữ lời nguyền tại chỗ. Hắn chưa bao giờ cảm thấy phép thuật của mình kết hợp với lòng căm thù của mình trước đây và nó vừa phấn khích vừa chóng mặt cùng một lúc. Macnair ngã xuống đất và bắt đầu hét lên.

Khóe mắt hắn nhìn thấy Chúa tể bóng tối và dì của hắn nở một nụ cười thông cảm.

Draco nhớ lại cảnh Luke Skywalker chặt đứt tay Darth Vader trong khi Hoàng đế Palpatine tươi cười thúc giục ông đi. Hắn hiểu Chúa tể bóng tối đang cố làm gì, cố khiến Draco khuất phục trước lòng căm thù của hắn và sử dụng nó để tăng sức mạnh cho lão ta một viên phép thuật của mình. Chúa tể bóng tối muốn làm ô uế hắn. Để làm hắn bị phá huỷ.

Không có nhiều sự lựa chọn trong đội quân của Chúa tể bóng tối.

Tra tấn hoặc bị tra tấn. Giết hoặc bị giết.

Draco không phải là Luke Skywalker. Và chắc chắn hắn không phải là thánh Potter.

Một nụ cười nham hiểm từ từ hiện lên trên khuôn mặt hắn khi tiếng hét của Macnair vang vọng khắp phòng khiêu vũ.

Hắn thậm chí còn không xấu hổ khi nụ cười của mình không hề giả tạo.