"Nằm xuống đất, Granger! Ba mươi phút! Cả cậu nữa, Midgen!"

Hermione và Eloise ngã xuống bãi cỏ cứng, đóng băng và miễn cưỡng bắt đầu một vòng chống đẩy nữa. Dedalus Diggle đứng trên họ và hét vào mặt mọi người. "Bảo vệ bạn tập của mình cũng quan trọng như bảo vệ chính mình! Đừng cắt góc trên Bùa Khiên!"

Eloise đang càu nhàu bên cạnh cô, và cánh tay Hermione đang nóng bừng. Trời bên ngoài lạnh cóng, nhưng không ai lạnh cả. Hermione có thể biết cô sẽ không thể hoàn thành buổi tập.

Cô rên rỉ trong lòng.

"Midgen! Granger!" ông ta quát. "Cô nghe tôi nói gì không?"

Họ thở hổn hển giữa mỗi lần chống đẩy. "Vâng, Thần sáng Diggle!"

Cánh tay Hermione run rẩy. Eloise quay đầu lại. "Cậu làm được mà!" giọng nói run rẩy của cô ấy khàn khàn khích lệ.

Hermione ngã gục vào phút thứ hai mươi ba. Eloise vẫn đang tiếp tục.

Vừa đủ.

"Không thể hoàn thành sao?" ông ta chế giễu từ phía trên cô. "Cô biết điều đó có nghĩa là gì mà. Đi đi, Granger!"

Khi đang cố gắng đứng dậy, cô nghe thấy tiếng Ron cười phía sau khi cô bắt đầu chạy bộ chậm quanh khu đất ở ngôi nhà an toàn Paddington.

"Cậu thấy chuyện đó buồn cười lắm à, Weasley?" Giọng của John Dawlish vang lên, khiến Hermione mỉm cười.

Đáng đời cho anh.

Tiếng cười của Ron đột nhiên dừng lại.

"Không!"

"Không cái gì cơ? "

"Không, Thần Sáng Dawlish!"

"Đi với bạn gái cậu đi!" Dawlish ra lệnh.

Cô nghe thấy Ron chửi thề trong khi chân anh dậm mạnh xuống đất phía sau cô.

_____

"Bồ thực sự tiến bộ với lời nguyền Nổ Tung đấy, Ron."

Hermione đi lên cầu thang của ngôi nhà an toàn Paddington, gần như kéo lê mình bằng lan can. Cơ bắp của cô đang nhói lên. Cô không nghĩ mình có thể di chuyển vào ngày mai nếu không có thuốc mỡ cơ. Cầu thang gỗ kẽo kẹt khi cô và Ron đi lên. Mọi người khác đã nghỉ ngơi sau một ngày dài mệt mỏi khi họ hoàn thành vòng chạy quanh khuôn viên. Cô và Ron vừa hoàn thành vòng chạy của họ.

"Cảm ơn," giọng anh vang vọng lên hành lang cầu thang phía sau cô. "Nghe bồ nói thế có ý nghĩa lắm. Mình không biết ai trong số các Thần Sáng thúc đẩy chúng ta mạnh hơn. Proudfoot cứ đánh mình bên hông, nhưng mình không thể theo kịp Diggle. Ông ta trông già, nhưng ông ta nhanh nhẹn."

Đôi khi Hermione tự hỏi liệu cô có quá khắt khe với Ron không, khiến anh quá phụ thuộc vào sự chấp thuận của cô. Anh không nắm bắt được lý thuyết cơ bản đằng sau mỗi câu thần chú và bùa chú dễ dàng như cô, và thường vật lộn với bùa chú. Nhưng anh đã làm việc chăm chỉ trong quá trình huấn luyện chiến đấu và đang dần trở thành một chiến binh có năng lực bất chấp điều đó.

Hermione lên đến đỉnh cầu thang và quay lại đợi anh. Nhìn dáng đi của anh khi anh kéo mình lên, có vẻ như anh cũng đang chịu đựng sự mệt mỏi của buổi tập luyện tối nay.

Cô xoay vai. "Mình không nghĩ mình có thể di chuyển được vào ngày mai."

"Đúng vậy," Ron đồng ý, vươn vai một cái sau khi đến tầng cao nhất. "Remus và Diggle đã khá khắc nghiệt với bồ." Anh xoa gáy. "Khi mọi chuyện kết thúc, nếu mình vẫn tiếp tục nói về việc mình là một Thần Sáng, hãy nhắc mình nhớ lại ngày hôm nay đau đớn như thế nào."

Họ ở một mình trên tầng cao nhất và ánh sáng duy nhất thì mờ nhạt, len lỏi ra từ khe hở bên dưới cửa phòng tắm. Mái tóc đỏ của anh lấp lánh màu cam, hơi giống lửa, từ góc ánh sáng bên dưới. Cô nhìn lên đôi mắt mệt mỏi của anh.

"Dù sao thì bồ cũng làm tốt lắm khi bồ cố gắng," Hermione động viên anh. "Mình cá là bồ sẽ không gặp vấn đề gì với điều đó. Nhất là khi cuộc chiến này kết thúc. Bồ có thể huấn luyện những tân binh."

"Có lẽ vậy," Ron có vẻ nghi ngờ. "Mình làm việc chăm chỉ vì mình muốn bảo vệ gia đình mình. Mình muốn chiến thắng." Anh nhăn mặt khi xoa một vùng đặc biệt đau ở cổ. "Nhưng mình không muốn làm thế này trong suốt quãng đời còn lại. Mình biết đó là điều Harry muốn. Mình không chắc mình muốn gì."

"Ồ," cô cố tỏ ra không thất vọng, nhưng anh nhận ra giọng điệu của cô và liếc nhìn cô một cách cảnh giác.

Không phải là cô không đồng tình với việc Ron không muốn trở thành một Thần Sáng, mà là vì làm việc chăm chỉ nên anh mới không muốn làm điều đó. Hermione thích anh làm việc hết khả năng của mình, nhưng anh lại không cảm thấy như vậy. Khi ngắm nhìn vẻ mặt thận trọng của anh, cô tự hỏi liệu cô có đẩy anh ra khỏi vùng an toàn của mình quá xa như khi họ nghiên cứu Trường sinh linh giá không. Và nếu có, có lẽ anh đã giận cô vì điều đó.

Ron không có cùng động lực để đạt được như cô. Có lẽ cô nên ngừng làm phiền anh và chỉ cần chấp nhận những mục tiêu anh đặt ra cho mình. Hermione không hài lòng nếu không thúc đẩy bản thân đến giới hạn, nhưng họ không cần phải giống nhau để có thể ở bên nhau.

Họ có làm thế không?

Hermione không muốn anh nản lòng. Nhất là khi anh đang cố gắng hết sức. Merlin biết, anh vừa mới ở trong bệnh xá. Ít nhất thì cuộc đột kích Nott đã diễn ra suôn sẻ.

Ron trung thành, cứng rắn và dũng cảm, và có thể tin cậy trong một cuộc chiến mà không cần nghi ngờ. Cô đã nghe nhiều điều từ những người khác trong Hội, và biết từ những cuộc phiêu lưu của họ ở Hogwarts. Cô không thể trách anh vì muốn một điều gì đó bình tĩnh và dễ dàng hơn sau khi chiến tranh kết thúc. Anh muốn ổn định, không tiếp tục chiến đấu.

Họ nhìn nhau ngượng ngùng ở đầu cầu thang.

"Bồ có muốn mình xoa cổ cho không?" cô đề nghị, hy vọng che giấu sự không tán thành của mình.

Hermione không biết liệu cô có nên theo Ron vào phòng ngủ của anh hay anh sẽ theo cô vào phòng ngủ của cô. Và rồi còn vấn đề về bạn cùng phòng. Harry sẽ dọn ra nếu có vẻ như có chuyện gì đó xảy ra giữa họ, nhưng Ron thường xấu hổ về điều đó. Cô tự hỏi liệu cô có nên bắt đầu lên kế hoạch cho các buổi âu yếm của họ trước không. Có lẽ nên phối hợp với Lavender—điều này cũng khá khó khăn vì lịch sử của Ron với cô—để cô có thể có phòng riêng.

Họ dường như không có nhiều may mắn khi cho phép thời gian riêng tư diễn ra một cách tự nhiên. Cô tự hỏi tại sao lại như vậy, mọi người khác dường như đều đang lao vào giường hết. Một số đã tìm được bạn tình nghiêm túc, những người khác tìm được bạn tình tạm thời. Nhưng có vẻ như mọi người đều đang quan hệ tình dục ngoại trừ họ. Ít nhất Ron không còn sợ cô khóc khi anh hôn cô nữa.

"Ừm," anh nhìn xuống cô, cố gắng quyết định xem lời đề nghị mát xa có nghĩa là gì.

Hermione không chắc mình có thể rõ ràng đến mức nào. Cô gần như lao vào anh. Anh có vẻ khá vui sau chuyến thăm bệnh xá của cô. Cô không thể không nghĩ đến Malfoy. Nếu cô đề nghị mát xa cho anh, anh có lẽ sẽ ở bên cô trong nửa giây.

Tại sao mọi chuyện lại khó khăn đến vậy giữa cô và Ron?

Và rồi họ nghe thấy tiếng rên rỉ nhỏ. Nó rất nhỏ, nhưng nó có ở đó. Mắt Ron mở to. Anh cũng nghe thấy. Nó lại vang lên, lần này to hơn một chút. Họ trao nhau cái nhìn đầy thông đồng và lặng lẽ tiến đến cánh cửa phát ra âm thanh, khom người trước tay nắm cửa.

Một tiếng rên rỉ nhỏ khác.

Hermione lấy tay che miệng, cố kìm tiếng cười khúc khích. Cô cảm thấy như mình đã trở lại Hogwarts, lẻn ra ngoài sau giờ giới nghiêm cùng anh và Harry.

"Neville," Ron nói khẽ với cô cùng một nụ cười toe toét, đôi mắt xanh của anh nheo lại vì vui sướng.

"Hannah?" cô đáp lại bằng giọng thì thầm, hai tay cô biến từ đó thành một câu hỏi.

Ron háo hức gật đầu và Hermione giơ ngón tay cái lên. Họ chia sẻ một lúc, che miệng để kìm tiếng cười khi Neville thích thú với sự đồng hành của Hannah. Cô vui mừng cho cả hai và niệm Bùa im lặng lên cánh cửa để họ có không gian riêng tư.

Thật tuyệt khi Neville và Hannah có thể hành động, giờ thì có lẽ cô và Ron cũng có thể làm như vậy?

Hermione gửi cho Ron thứ mà cô nghĩ là một nụ cười quyến rũ, đan những ngón tay của cô vào ngón tay của anh và bắt đầu dẫn anh về phía phòng của cô. Khi anh nhìn thấy hướng cô đang dẫn anh vào, anh đột nhiên lắc đầu. Anh không muốn nhìn thấy Lavender. Anh xấu hổ vì cách anh đối xử với Hermione năm ngoái. Nhưng cô nghĩ rằng đôi khi anh đã đưa sự xấu hổ và hối tiếc của mình lên đến cực điểm.

Hermione và Lavender đã làm lành từ năm thứ sáu—cuộc chiến đã giúp dập tắt nhiều cuộc ẩu đả vặt vãnh ở trường—và đã trở nên thân thiết hơn khi cùng chung phòng tại nhà an toàn Paddington. Chắc chắn, sự quan tâm của Lavender dành cho Oliver Wood cũng làm dịu đi sự căng thẳng giữa họ. Hay là Dean bây giờ đã làm việc cùng nhau? Nhưng cô thấy Lavender hôn Justin Finch-Fletchly hôm nọ. Hermione không thể theo dõi hết những người đàn ông cô ấy đã ngủ cùng. Cô ấy dường như vượt qua chúng nhanh hơn cả những giai đoạn của cô với kiểu tóc.

Dù sao đi nữa, tình cảm của Ron không còn là lý do để ganh đua nữa.

Hermione giơ ngón trỏ lên, và lặng lẽ tiến đến cửa phòng ngủ. Cô mở cửa và nhìn vào. Lavender nhìn lên, ngồi trên giường và lật giở tờ Tuần san Phù thuỷ mới nhất, nhai kẹo cao su thật to. Bong bóng lớn mà cô ấy đang thổi nổ tung.

"Ồ chào Hermione. Cậu đã lấy lại được khả năng sử dụng cánh tay của mình chưa?"

Khuôn mặt Hermione sa sầm lại. Cô nghe thấy Ron rời đi theo hướng khác, không muốn hôn cô, nghĩ đến việc hôn cô, cố gắng hôn cô hoặc thậm chí nghĩ đến việc cố gắng hôn cô trước mặt Lavender. Hermione quay lại và thấy anh đang rút lui về phòng mình và Lavender ngay lập tức hiểu ra và nghiêng người về phía trước, nhìn ra hướng hành lang mặc dù cô ấy không thể nhìn thấy anh.

"Mình vẫn khiến cậu ấy khó chịu, đúng không?" cô ấy thì thầm xin lỗi giữa tiếng nhai kẹo cao su lớn. "Cậu muốn mình đi không?"

"Không, không sao đâu," Hermione thì thầm đáp lại, lắc đầu. "Cảm ơn." Cô nhíu mày, ngay cả với kiểu tóc đuôi ngựa, cô vẫn có thể thấy tóc của Lavender ngắn hơn nhiều so với hôm qua. "Cậu cắt tóc à?"

Khuôn mặt Lavender sa sầm lại. "Nó bị cháy xém và Dean thổi bay ngón tay của mình. Mary dễ dàng gắn lại nhưng," Hermione nhìn thấy nước mắt trong mắt cô. "Mình không thể làm gì với mái tóc của mình! "

"Sao cậu không búi tóc?"

"Đúng rồi, giờ thì mình sẽ làm! " cô ấy kêu lên. "Phải mất rất lâu để tóc mọc dài như vậy mà không bị chẻ ngọn!"

Việc Lavender gạt bỏ ngón tay đã mất của Dean khiến cô tự hỏi hai người họ đã mất ngón tay bao nhiêu lần trong các bài học chế tạo bom. Hoặc có thể cô nghĩ rằng mái tóc của cô ấy thực sự quan trọng hơn.

"Mình chắc chắn có một loại thuốc cho việc đó," Hermione nói khi Lavender kéo một số sợi tóc của cô ấy về phía trước, kiểm tra chúng. Lavender không hề tỏ ra dịu đi chút nào, và tiếp tục nhai kẹo cao su, kéo tóc về phía trước để tìm thêm phần tóc chẻ ngọn.

Hermione đóng cửa lại và đi theo Ron vào phòng anh, cảm thấy hơi chán nản. Ngoại trừ nụ hôn đầu tiên của họ khi cô khóc, cô cảm thấy như mình luôn đuổi theo anh.

Ron mở cửa phòng mình và bước vào. Hermione, cảm thấy có phần như mình đang xâm phạm, đã lấy hết can đảm để đi theo anh vào trong. Ron đi thẳng đến giường và ngã sấp mặt xuống với tiếng rên rỉ. Cô thò đầu ra khỏi cửa và may mắn thay, thấy Harry không có ở đó. Cậu hẳn đang ở với Ginny ở một nơi nào đó khác. Cô liếc nhìn Ron, đang nằm trên giường, và ngồi xuống cạnh anh. Cánh tay cô đau, nhưng cô có thể xoa bóp cổ anh một chút.

Hermione đưa tay ra, do dự. Cô vẫn chưa cảm thấy thoải mái hoàn toàn khi chạm vào anh theo cách này. Nhẹ nhàng, cô xoa tròn vùng giữa cổ và vai anh. Anh không nói gì, vì vậy cô tiếp tục. Cô xoa gáy anh, vai anh, lưng trên của anh, rồi lại xoa lên cổ anh.

"Cảm giác có tốt không?" cô hỏi, không chắc anh có thích không, có đau không, có giúp ích không. Anh không nói gì cả .

"Ừ, nó ổn," anh trả lời.

Ổn?

Cô tiếp tục thêm một chút nữa rồi dừng lại. Cánh tay cô cũng đau, và cô không chắc anh thực sự thích việc cô mát xa hay anh chỉ đang chịu đựng, không muốn làm tổn thương cảm xúc của cô. Lần thứ ba trong đêm nay, cô tự hỏi tại sao điều này lại khó khăn đến vậy.

"Ron?" Giọng cô nhỏ dần và có vẻ không chắc chắn.

"Ừ?" Anh quay đầu lại đối diện với cô, nhíu mày trước giọng điệu do dự của cô.

"Bồ có muốn ở bên mình không?"

Anh lăn người sang một bên với tiếng rên đau đớn và nghiên cứu biểu cảm của cô, cân nhắc câu trả lời của mình. "Tất nhiên rồi."

Tất nhiên rồi.

Như thể đã có một thỏa thuận ngầm rằng họ sẽ ở bên nhau?

Hermione không cảm thấy như cô đang ở bên anh. Họ cùng nhau luyện tập, họ săn lùng Trường sinh linh giá, họ thỉnh thoảng hôn nhau. Hiếm khi. Hai điều đầu tiên họ đã làm với Harry mọi lúc và điều sau hầu như luôn lúng túng ngoại trừ một vài khoảnh khắc thót tim

Mặc dù câu trả lời bất ngờ gây thất vọng của mình, Ron dịch người sang một bên và nhường chỗ cho cô nằm xuống cạnh anh. Cô nép vào cạnh anh và đan những ngón tay mình vào tay anh. Họ nhìn nhau trong im lặng trong vài phút, cùng chia sẻ một chiếc gối. Đôi mắt anh trong veo và xanh thẳm. Anh trông bối rối. Một lần nữa, cô nghĩ đến Malfoy. Cô không nghĩ mình có thể nằm xuống cạnh Malfoy như thế này. Cô sẽ ở khắp nơi trên người hắn. Hoặc hắn sẽ ở khắp nơi trên người cô. Sẽ không có bất kỳ khoảnh khắc bối rối hay bối rối nào, sự hấp dẫn chỉ đơn giản là ở đó. Không thể phủ nhận.

Cô phải ngừng so sánh giữa hai người họ. Thật nực cười. Không phải cô so sánh giữa Ron và Harry. Hay Ron và Neville. Hay Ron và bất kỳ ai khác.

Có lẽ cô và Ron là những người bạn tốt hơn là người yêu. Nhưng họ chưa bao giờ cố gắng trở thành nhiều hơn là bạn bè, đúng không? Và ngay cả khi là bạn bè, họ thường ở bên Harry, điều đó đã thay đổi hoàn toàn động lực. Cảm thấy táo bạo, cô thả tay anh ra để lướt tay qua eo anh và xuống đường cong ở mông anh. Cô nhắm mắt lại và áp môi mình vào môi anh, tìm kiếm lối vào, và anh đã cho cô.

Họ hôn nhau chậm rãi, ngập ngừng, âu yếm. Cô vòng tay quanh mông anh và anh vòng tay ôm cô, ép cô gần hơn. Cô nghĩ có lẽ mọi thứ sẽ nóng lên nhưng anh nhăn mặt.

"Mình xin lỗi, Hermione. Cổ mình đau quá."

Cô lùi lại. "Bồ có muốn mình xoa nó lần nữa không?"

Tối nay không hôn nhau nhưng cô có thể mát xa cho anh.

"Không, không sao đâu." Cảm thấy thất vọng, Hermione đứng dậy định rời đi nhưng Ron đã với tay ra và nắm lấy cánh tay cô. "Ở lại đây một lát nhé? Cho đến khi Harry quay lại?"

Hermione mỉm cười. Cô có thể nằm xuống bên cạnh anh. Cô lại đưa tay ra nắm lấy tay anh. Việc nắm tay thật sự rất tốt. Cho đến giờ, ít nhất thì điều đó không hề ngượng ngùng.

Cô thở dài mãn nguyện, siết chặt ngón tay anh và dựa vào vai anh. "Vậy nếu không phải là Thần Sáng, thì Ronald Bilius Weasley vĩ đại sẽ làm gì sau chiến tranh?"

Anh vừa nói vừa lần theo đường gờ đốt ngón tay cô. "Ý bồ là sau khi chúng ta phá hủy hết những món đồ trang sức đẫm máu đó và chôn Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy xuống đất sáu feet à?"

Hermione cười khẩy. "Khó mà tưởng tượng được cuộc sống không liên quan đến việc đi tìm những món đồ trang sức chết tiệt đó, phải không?" Cuộc tìm kiếm kéo dài mà không có manh mối nào. Thật là bực bội. Cô, Harry và Ron đã đến giới hạn của trí thông minh.

"Mình không biết mình ghét cái gì hơn. Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy, hay Trường Sinh Linh Giá của hắn." Anh lại vươn cổ ra và nhăn mặt, quay lại câu hỏi của cô. "Thành thật mà nói, mình không chắc lắm. Mình nghĩ mình muốn làm gì đó trong Quidditch. Mình không đủ giỏi để chơi chuyên nghiệp, nhưng có rất nhiều vị trí hành chính và hỗ trợ có thể thú vị."

"Mình cá là bất kỳ công việc nào như thế cũng sẽ bao gồm vé xem trận đấu miễn phí", cô nhận xét.

"Có thể lắm chứ," anh đáp lại với một nụ cười toe toét. "Thực ra, mình hoàn toàn có thể được trả tiền để tham dự các trận đấu Quidditch, tùy thuộc vào vị trí."

"Bồ có chắc là mình làm được điều đó không?" Hermione hỏi với vẻ nghiêm túc giả tạo. "Nghe có vẻ như là một sự hy sinh khủng khiếp cho công việc tiềm năng này của bồ."

Anh thở dài giả vờ cam chịu. "Nhưng mình phải chuẩn bị làm điều đó." Họ nhìn chằm chằm lên trần nhà khi Ron ngáp to. Cô cũng buồn ngủ và ngáp ngay sau anh. "Nhưng đừng lo," anh tiếp tục ngáp thêm lần nữa. "Mình sẽ đảm bảo mua vé cho bạn bè mình." Và anh siết chặt tay cô một cách trìu mến.

Cô cảm thấy anh đang chìm vào giấc ngủ bên cạnh cô. Hơi thở của anh nhẹ dần, trở nên đều đặn.

Ron mệt mỏi và không nhận ra rằng mình đã gọi hai người họ là bạn. Câu đó chỉ vô tình thốt ra.

Có phải họ chỉ là bạn bè thôi không?

Có phải ngay từ đầu họ chỉ mong đợi rằng mình sẽ tiến xa hơn nữa nên mới cân nhắc đến chuyện tình cảm không?

Có phải đó là lý do tại sao việc này lại khó khăn đến vậy không?