Draco ngồi dựa lưng vào ghế sofa trong phòng khách Nott, tay xoay ly rượu đế lửa. Hắn nhìn ngọn lửa nổ trong lò sưởi. Thỉnh thoảng lại có những mẩu gỗ nổ lách tách trong ngọn lửa. Một lò sưởi nên mang lại cảm giác ấm áp, gia đình và an toàn. Tuy nhiên, nơi này không giống như một ngôi nhà.

Trang viên Nott lạnh lẽo. Trống rỗng. Vô hồn.

Khi lớn lên, Theo luôn cố gắng hết sức để ra khỏi nhà, và Draco cũng cố gắng hết sức để giúp anh.

Ít nhất thì Cha Nott hiện không ở nhà.

"Thế loài bò sát mà mọi người yêu thích nhất thì sao?" Theo nói đùa, đôi mắt xanh nheo lại vì thích thú.

Draco liếc anh một cái cảnh cáo. "Tốt nhất là mày nên cẩn thận lời nói của mình, Theo."

Một ngày nào đó anh sẽ bị giết chết bởi cái mông xương xẩu, cáu kỉnh nếu cứ tiếp tục như vậy. Và chắc chắn không phải vì sự thiếu cố gắng của người cha khốn nạn của anh. Nott lớn tuổi muốn Theo gia nhập hàng ngũ của Chúa tể bóng tối. Theo từ chối, và đôi khi phải trả giá cho điều đó.

"Không," Theo nói một cách dứt khoát. "Mẹ kiếp."

"Cái gì?" Draco thay đổi tư thế trên ghế.

"Đó là số tiền tao cho," Theo đáp, gãi gãi gáy rồi vuốt mái tóc nâu ngắn của mình.

Họ uống trong im lặng và Theo ngả đầu ra sau trên ghế dài, nhìn chằm chằm lên trần nhà. Draco biết bạn mình đang cảm thấy bị mắc kẹt. Vì Theo từ chối gia nhập đội quân của Chúa tể bóng tối, cha anh đã đe dọa sẽ cắt quyền thừa kế của anh và không cho anh kiếm việc làm hoặc làm bất cứ việc gì khác ngoài việc đó. Theo muốn rời khỏi nhà và tự lập. Nhưng anh không thể không có việc làm, và cha anh đang phá hoại mọi nỗ lực tìm được việc làm của anh.

Theo bị mắc kẹt và tức giận. Tương tự như Draco.

Nhưng anh cũng buồn chán. Một Theo buồn chán là một Theo nguy hiểm. Điều đó khiến anh có thể làm điều gì đó ngu ngốc.

"Pansy có tới không?" Theo hỏi, vẫn nhìn chằm chằm lên trần nhà.

"Không." Draco lắc đầu. "Tối nay chỉ có tao và mày thôi. Daphne và Blaise cũng bận."

"Bận," Theo lặp lại, dùng dấu ngoặc kép. "Đó có phải là cách bọn trẻ gọi ngày nay không?"

"Ghen tị à?"

"Chắc chắn rồi," anh trả lời, không hề xấu hổ. "Tao không nhớ được lần cuối cùng con quái vật một mắt màu tím của tao nhìn thấy một người phụ nữ đang thở nữa rồi."

"Hắn nhìn thấy một người phụ nữ ngừng thở à?"

"Hoàn toàn bị mắc bẫy," Theo khịt mũi.

Draco triệu hồi bát đậu phộng và cho một ít vào miệng. Hắn nên lấy bàn cờ ra vì không ai khác có thể đến vào tối nay. "Nếu điều đó khiến mày thấy khá hơn, tao không thấy ai nữa không liên quan đến quân đội của Chúa tể bóng tối. Ngay cả Pansy. Không kể từ Azkaban."

Theo rùng mình thấy rõ. "Bọn giám ngục?"

"Thời gian vui vẻ."

"Mày biết đấy..." Theo ngẩng đầu lên. "Mày sẽ thấy những người còn lại trong nhóm nếu mày không phải là chàng trai bị gã thằn lằn thích đánh đập nhất."

Draco trừng mắt nhìn anh. "Không còn nữa. Giờ hắn đã ghét mọi người rồi."

Theo nhìn hắn với vẻ quan tâm giả tạo. "Mày có cảm thấy bị bỏ rơi không?"

Draco lặng lẽ gửi Theo lời chào hai ngón tay.

"Về cơ bản, tao là tù nhân trong chính ngôi nhà của mình. Làm ơn hãy nói với tao rằng ít nhất mày cũng thấy vui khi ở Bộ chứ?" Theo dịch chuyển tư thế trên ghế dài, nghiêng người về bên trái nhiều hơn. "Tao sẽ sống gián tiếp qua những cuộc phiêu lưu của mày."

"Cuộc phiêu lưu của tao?" Draco nhìn Theo với vẻ không tin.

"Thế giới hối lộ và tống tiền của mày," Theo nhướng mày. "Quyền lực đằng sau quyền lực. Kể cho tao nghe một số câu chuyện đi, Draco. Tao sắp chết ở đây rồi."

Draco xem xét bạn mình. Theo sẽ không bao giờ phản bội hắn, và hắn không ngốc. Hầu hết thời gian. Nhưng ngay cả như vậy, việc chia sẻ thông tin chi tiết về những gì cha hắn và Draco đang làm có thể khiến hắn gặp rắc rối. Chúa tể bóng tối đã phân chia các hoạt động của mình để ngăn chặn rò rỉ và gián điệp có nhiều tác động. Đó là một chiến lược thông minh. Không chỉ để ngăn chặn tác động của thông tin bị rò rỉ mà còn vì không phải tất cả những người theo hắn ta đều thận trọng. Một số người tham gia vì quyền lực và tiền bạc, một số thì hoàn toàn ngu ngốc, và những người khác thì nói năng xấc xược.

Nếu Draco chia sẻ quá nhiều với Theo, và bằng cách nào đó, tin tức này truyền đến Nott lớn tuổi, tất cả bọn họ có thể gặp rắc rối với Chúa tể bóng tối.

Có lẽ hắn có thể chia sẻ một chút về những gì hắn đang làm. Theo hẳn cảm thấy như mình đang ở trong một cái lồng. Ít nhất thì Theo cũng đủ thông minh để nhận ra rằng một cái lồng còn tốt hơn là trở thành một Tử thần Thực tử.

"Tao đang quyến rũ một thực tập sinh để lấy thông tin."

Theo nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên đầu gối. "Mày không thể nghiêm túc được. Lucius thực sự đang khuyến khích kiểu hành vi đó ở người thừa kế duy nhất của mình sao?"

Draco cay đắng nhớ lại việc cha mình bác bỏ mối quan hệ của hắn với một phù thủy thuần chủng, kém giáo dục, thuộc tầng lớp thấp kém. Ông sẽ không bao giờ bỏ qua ham muốn thầm kín của Draco dành cho Granger, ngay cả khi không có mối quan hệ nào. Malfoy đơn giản là không tự làm hư hỏng bản thân. Nhưng làm hư hỏng người khác? Đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

Draco nhún vai thờ ơ. "Cô ta không phải là một đứa máu bùn. Tất cả bọn họ đều đang trốn tránh hoặc ở trong tù. Và tao sẽ không cưới cô ta. Mày mong đợi được nghe điều gì?"

"Tao cho rằng tao đang hy vọng những câu chuyện về các quan chức tham nhũng bị lợi dụng điểm yếu của họ."

Hắn gật đầu. "Ồ, chúng tao cũng làm thế. Có rất nhiều vụ ngoại tình. Tao nghĩ Bộ không hiệu quả vì nó là một chương trình tệ hại của quan liêu, nhưng rõ ràng là mọi người đều quá bận rộn quan hệ với nhau sau cánh cửa đóng kín nên họ không làm được việc gì cả. Đồng nghiệp của Bộ." Draco nhấp một ngụm rượu. "Đó là một điều."

Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt Theo. "Nhắc tao theo đuổi sự nghiệp trong Bộ nhé."

Draco chế giễu một cách ghê tởm. Hắn không thể tưởng tượng ra một nơi nào tệ hơn để dành thời gian và công sức. "Có một số người gặp vấn đề về tài chính. Cờ bạc, mua sắm đắt tiền, tình nhân, sống một lối sống mà họ không đủ khả năng chi trả. Họ dễ dàng bị hối lộ, và sau đó bị tống tiền sau khi đã nhận hối lộ."

Theo ra hiệu cho hắn bằng chiếc ly của mình. "Nhìn này, đây chính là cách tao tưởng tượng cha mày sẽ trải qua những ngày tháng của mình."

"Mày nói giống như đó là điều đáng để khao khát vậy."

"Ồ, ông ta đã bắt được Narcissa."

Draco trừng mắt nhìn Theo, nhưng anh chỉ mỉm cười, chép môi thật to sau khi nhấp một ngụm rượu đế lửa dài.

"Kể cho tao nghe thêm về cuộc phiêu lưu của Lucius và Draco đi: Cha và con trai, làm hỏng Bộ. Nghe có vẻ là một tựa sách hay."

Draco xoa vành ly bằng ngón tay. "Sự tham nhũng đã có sẵn để khai thác. Mày chỉ cần tìm ra nó. Đồng nghiệp tố cáo lẫn nhau. Sau khi mày xây dựng được mối quan hệ với họ, một bữa trưa đơn giản tại một nhà hàng đắt tiền đôi khi có thể cung cấp cho mày đủ thông tin để làm việc trong cả một năm. Rất nhiều người đã lợi dụng vị trí của họ để kiếm lợi nhuận. Họ cũng có thể bị tống tiền."

Theo suy nghĩ, giọng điệu của anh lúc này nghiêm túc. "Có lẽ tao sẽ không làm việc trong Bộ."

"Đừng," Draco nghĩ về người bạn lâu năm của mình, rồi nhìn vào ly rượu đế lửa của mình với vẻ khinh thường. "Bộ là một cái hố xí. Họ xứng đáng với những gì họ nhận được."

Theo nhìn hắn với vẻ lo lắng. "Chắc chắn là họ không tệ đến thế."

Draco ngồi xuống, nghĩ về Alexandra Wexler và hai người khác phải chịu đựng lời nguyền độc đoán của hắn. "Không, họ không. Đó là mục đích của lời nguyền độc đoán."

"Tao đang tưởng tượng ra một bản kế hoạch với các mũi tên chỉ đến tống tiền, hối lộ, quyến rũ và lời nguyền độc đoán."

Draco cười khẩy. "Mày không sai. Kế hoạch đó nằm trong đầu cha tao. Đó là những gì ông ấy đang cố dạy tao."

Theo dang rộng hai tay như thể đang đóng khung một tiêu đề. "Kế hoạch về dòng chảy của bậc thầy thao túng. Cách tiếp quản Bộ trong mười bước dễ dàng. Hướng dẫn của kẻ ngốc để làm hỏng chính phủ của bạn." Anh cười toe toét với Draco. "Mày cung cấp cho tao thông tin và tao sẽ làm cho nó đơn giản hơn để tiêu thụ đại trà. Tao không cần một công việc để thoát khỏi nhà tù này, nó sẽ dễ dàng trở thành một cuốn sách bán chạy nhất. Mẹ kiếp cha tao và quyền thừa kế của tao đi. Chúng ta sẽ chia đôi lợi nhuận."

Draco cười khúc khích.

Theo.

"Với tao, năm mươi/năm mươi nghe có vẻ là một thỏa thuận tệ hại."

"Tao đồng ý," Theo trả lời một cách dễ dàng. "Tao đang làm hầu hết công việc ở đây. Ít nhất thì mày cũng được quan hệ với thực tập sinh. Tám mươi/hai mươi nhé."

Draco mỉm cười với bạn mình. Theo đã ngăn Draco không được nghỉ học năm thứ sáu, mặc dù Draco đã cố gắng cô lập bản thân. Không ai biết chuyện quái gì đang xảy ra hoặc tại sao Draco lại từ chối bạn bè mình. Hắn và Theo đã rất thân thiết khi lớn lên, nhưng hắn sẽ không bao giờ quên cách Theo luôn ở bên hắn trong suốt thời gian đó.

"Ít nhất thì tình dục cũng tốt chứ?"

Draco cười khẩy. "Chúng tao chưa tiến xa đến thế. Chỉ là trêu chọc và thỉnh thoảng hôn hít. Tao rất vui khi giữ ở mức đó nếu cô ta muốn."

"Cô ta không hấp dẫn à?"

"Không quan trọng, tao không quan tâm."

"Tên cô ta là gì?"

Draco dừng lại. Đó là một cái tên khá phổ biến. "Elizabeth."

"Mày không thể tận hưởng cô ta một chút sao?"

Draco nhìn chằm chằm vào Theo. Anh không hiểu sao? Draco đang bị lợi dụng như một công cụ. Cơ thể hắn không phải của riêng hắn. "Mày có hiểu không?"

Theo nghiên cứu hắn trong suy nghĩ. "Không, tao đoán là không."

Draco nhấp thêm một ngụm rượu đế lửa. Suy nghĩ của hắn quay lại việc niệm lời nguyền độc đoán lên Alexandra Wexler và các viên chức Bộ khác. Không giống như hai lời nguyền không thể tha thứ kia, hắn có thể thực hiện và duy trì nó một cách hiệu quả. Giờ đây hắn đang đồng thời điều khiển ba người khác nhau.

Draco không tìm thấy bất cứ điều gì liên quan đến lời nguyền không thể tha thứ tại phủ Malfoy, và tự hỏi liệu cha mình có giấu trước bất kỳ cuốn sách nào mà họ có không. Rõ ràng là ông không muốn thảo luận với Draco về tác động của việc sử dụng lời nguyền độc đoán kéo dài, chỉ cảnh báo hắn sử dụng nó như một biện pháp cuối cùng. Draco không biết liệu cha mình đang cố gắng bảo vệ hắn vì lợi ích của chính mình hay khiến hắn dễ ​​dàng thực hiện lời nguyền hơn bằng cách không hiểu hậu quả.

Draco không chắc chắn về động cơ của cha mình trong nhiều việc.

Dù sao đi nữa, hắn vẫn bị giấu trong bóng tối và hắn không thích điều đó. Nhưng thư viện Nott khá rộng lớn.

"Mày có cuốn sách nào nói về tác động của việc sử dụng lời nguyền không thể tha thứ lên người niệm chú không?"

Theo gõ ngón tay vào đầu gối, nhìn Draco một lúc. "Bây giờ mày có thể tra tấn người khác sao?"

Hắn lắc đầu, và Theo trông nhẹ nhõm hẳn. "Tao quan tâm đến lời nguyền độc đoán."

"Tao chắc là có, nhắc tao và chúng ta sẽ đi kiểm tra thư viện trước khi mày rời đi tối nay nếu mày không quá say."

Draco gật đầu cảm ơn rồi quay lại một trong những lý do khiến hắn đến thăm lúc đầu. "Chúng ta cần gặp mọi người. Cần thay đổi nước đi."

Cả hai đều làm vậy.

"Chắc chắn rồi," Theo tiếp tục với giọng điệu vui vẻ hơn. "Nếu chúng ta có một bữa tiệc nào đó, tao thà không tổ chức ở đây nếu cha tao ở nhà. Dù sao thì tao cũng không biết khi nào cha tao về. Tao còn chẳng quan tâm đến lịch trình của cha tao hơn là tao quan tâm đến hậu quả của việc nghĩ ra biệt danh mới cho con rắn bạch tạng muốn làm người."

Draco cố gắng không hít phải rượu đế lửa.

"Rõ ràng là nhà mày không được phép vào," Theo nói, rùng mình. "Nhà Zabini ư?"

Draco ngả người vào ghế sofa và thở dài mãn nguyện khi nghĩ đến lợi ích về mặt thị giác khi đến nhà Blaise. Hắn nhìn lại Theo với nụ cười lười biếng. "Tao không cần lý do để gặp mẹ của nó."

Theo nâng ly. "Tặng mẹ của Zabini. Hiện thân của phức cảm Oedipus."

Draco nâng ly. "Tặng mẹ của Zabini, nguồn cảm hứng cho lần thủ dâm đầu tiên của tao, và vô số lần khác nữa." Hắn nốc cạn ly rượu đế lửa còn lại.

"Đến lượt Zabini—Mẹ kiếp!" Chiếc cốc của Theo đột nhiên vỡ và một mảnh thủy tinh đâm vào lòng bàn tay anh.

Draco nhảy lên và cầm lấy chiếc cốc vỡ, đặt nó lên bàn cà phê. "Đợi đã, đưa tay đây."

Theo nhăn mặt và rụt tay lại.

"Đừng nhúc nhích nữa, nó chỉ đâm sâu hơn thôi," Draco nói, kéo cổ tay Theo về phía mình. Hắn nhẹ nhàng tách mảnh thủy tinh ra khỏi lòng bàn tay Theo và thả nó vào chiếc cốc vỡ kêu leng keng. Máu từ tay Theo nhỏ giọt vào chiếc cốc, hòa lẫn với rượu đế lửa.

Draco bóp cổ tay trong khi chĩa đũa phép vào vết cắt. Máu chảy ra nhiều hơn, gần như phun ra.

"Đồ khốn nạn!" Theo kêu lên đau đớn. "Mày đang làm cái quái gì thế?"

Draco trừng mắt nhìn anh một cách mất kiên nhẫn. "Tao đang cố giữ mày đứng yên để tao có thể chữa lành vết thương này." hắn kẹp chặt ngón tay quanh cổ tay Theo, để anh không cử động. Máu của anh nhỏ giọt vào ly. "Đừng cử động nữa." Hắn nhắm đũa phép vào lòng bàn tay Theo. "Wuss," hắn lẩm bẩm trong hơi thở.

Theo chống cằm vào tay kia và đảo mắt. "Ôi anh hùng của tao."

Đây không phải là lần đầu tiên Draco chữa lành vết cắt và vết bầm tím của Theo. Cha của Nott rất tàn nhẫn.

"Tao không biết là mày quan tâm đấy," Draco nói trong khi băng vết thương và đặt chiếc cốc vỡ đẫm máu sang một bên.

"Tao không." Theo giật tay lại và kiểm tra vết thương mà Draco đã chữa lành với vẻ tự phụ. "Có thể chấp nhận được. Chỉ tạm ổn."

"Không có gì. "

Theo thở dài một hơi, vô cùng khó chịu. "Tao đoán thế này là được rồi."

"Vậy thì," Draco nói với một nụ cười toe toét khi hắn triệu hồi chai rượu đế lửa, một chiếc cốc khác, và rót cho Theo một ly mới. "Pansy."

Đôi mắt xanh của Theo cảnh giác nhìn Draco khi Draco đưa ly rượu đầy về phía anh. "Cậu ấy là mục tiêu hợp lệ, phải không?"

Draco đã không ở bên Pansy kể từ năm thứ sáu kinh hoàng của hắn khi hắn đẩy cô ấy ra cùng với mọi người khác. Hắn triệu hồi bàn cờ và các quân cờ.

"Đúng vậy," hắn khẳng định, không nhìn Theo khi hắn sắp xếp trò chơi. Sau một lúc, hắn liếc nhìn người bạn của mình trong khi đặt các quân cờ vào đúng vị trí.

Theo cố gắng nhưng không thể kìm được nụ cười khi nhấp thêm một ngụm nữa.