Tháng 11 năm 1997

"Vậy, Draco," Lucius nói, nhìn con trai mình qua chiếc bàn gỗ gụ nặng nề trong phòng làm việc. "Kể cho ta nghe chúng ta đã làm gì trong vài tháng qua."

Cha hắn ngồi dựa vào ghế bành, hai tay chắp trên đùi đầy vẻ mong đợi.

Draco bắt chéo chân, dựa vào tay vịn ghế và nhìn chằm chằm vào cha mình. Mẹ hắn đã hứa rằng Draco sẽ được đào tạo để thay thế ông để hắn không phải quay lại Hogwarts. Và bây giờ hắn đang được kiểm tra về sự tiến bộ của mình.

"Về cái gì?" Draco trả lời. "Sở Thi Hành Luật Pháp Thuật hay Cục Tài Chính Bộ?"

Hắn đã biết từ lâu rằng họ có hai trọng tâm. Một là về thực thi pháp luật và thứ hai là về tài chính. Nhiều giờ buồn chán khủng khiếp đã được dành cho việc ăn uống, tham dự các buổi lễ, vở kịch và buổi hòa nhạc, các trận đấu Quidditch và tổ chức các bữa tiệc săn bắn trên đất Malfoy. Họ đã điều trị cho trưởng phòng của DMLE và Cục Tài chính, các phó phòng và sĩ quan cấp cao của họ, và thỉnh thoảng là các viên chức cấp thấp.

"Cả hai."

Cha hắn không bao giờ giải thích mục đích của bất kỳ chuyến đi chơi nào của họ. Ông chỉ nói với Draco họ sẽ gặp ai, vị trí và trách nhiệm của họ là gì, và họ sẽ làm gì. Lucius thích con trai mình tự tìm hiểu mọi thứ.

Draco làm theo và nói chuyện phiếm, quan sát và ghi chép lại, lúc đầu không biết tất cả thời gian lãng phí này có lợi cho họ ở đâu, nhưng biết rằng nó có mục đích. Hắn bắt đầu ghép nối mọi thứ lại với nhau trong vài tuần qua, quan sát cha mình chỉ đạo các cuộc trò chuyện một cách chuyên nghiệp mà không có chút động cơ thầm kín nào. Theo thời gian, Draco phát triển sự đánh giá cao miễn cưỡng đối với cách tiếp cận tinh tế của cha mình.

Lucius Malfoy là một con rắn. Không thể biết được ông sẽ tấn công cho đến khi nanh hắn cắm vào cổ họng bạn và nọc độc chảy trong huyết quản bạn. Và khi đó thì đã quá muộn.

Draco ngồi thẳng dậy và mô tả những gì hắn có thể tìm hiểu được cho đến nay. "Chúng ta biết Hội đang tìm kiếm sự hỗ trợ tài chính. Bất kỳ khoản tiền nào chúng có thể gom chung lại đều sẽ cạn kiệt sau khi bắt Máu bùn và các thành viên Hội phải ẩn náu-nếu chúng chưa làm vậy." Hắn hắng giọng. "Có nhiều ngân hàng hơn Gringotts ở Anh, và tất cả đều báo cáo hàng quý cho ủy ban giám sát tại Cục Tài chính Bộ."

Cha hắn gõ ngón tay vào đốt ngón tay, kiên nhẫn chờ Draco giải thích thêm.

Draco dịch chuyển trên ghế. "Giờ thì rõ ràng là Hội sẽ không thể đảm bảo bất kỳ nhà tài trợ trong nước nào, ít nhất là không phải bất kỳ nhà tài trợ lớn nào. Vì vậy, phần lớn nguồn tài trợ của chúng sẽ đến từ nước ngoài. Chúng ta có thể xác định được ngân hàng mà chúng đang sử dụng từ các báo cáo hàng quý đó và tài khoản nào tùy thuộc vào thời gian, số lượng và bản chất của các giao dịch ngân hàng. Tất nhiên, chúng ta sẽ phải theo dõi ngân hàng để biết thêm chi tiết sau khi xác định được tài khoản."

"Hoặc những ngân hàng," cha hắn sửa lại.

Draco nhướn mày.

"Có thể có nhiều hơn một," cha hắn nói tiếp.

"Phải."

Ánh mắt lạnh lùng của cha hắn nhìn lại hắn. Cho đến lúc này, ông có vẻ khá hài lòng. "Tiếp theo thì sao?"

Được khích lệ, Draco tiếp tục. "Vậy thì chúng ta cần báo cáo hàng quý. Worthington có một số khoản nợ mà-"

Cha hắn lắc đầu. "Không, không, không, Draco," ông tặc lưỡi. "Worthington là một điểm gây áp lực để khai thác nhưng không phải vì một điều đơn giản như báo cáo hàng quý. Hãy để dành những khó khăn tài chính của ông ta cho một điều gì đó lớn hơn. Tất cả những gì chúng ta cần là một vài tập hồ sơ được cất giấu trong văn phòng. Ai có quyền truy cập vào các tập hồ sơ?"

Draco suy nghĩ một lúc. "Nhân viên. Thực tập sinh. Ngay cả người gác cổng."

Cha hắn vẫy tay ra hiệu cho Draco tiếp tục. Hắn nhớ lại cuộc trò chuyện của cha mình với mẹ hắn về việc sử dụng Lời nguyền Độc đoán trước khi gặp Granger ở Fortescue.

"Ta có thể dùng lời nguyền độc đoán một trong số chúng-"

Cha hắn lại chậc lưỡi. "Lời nguyền độc đoán không cần thiết trong trường hợp này. Luôn dùng nó như một biện pháp cuối cùng. Con đã gặp thực tập sinh của Worthington rồi."

Draco nghĩ lại về những thực tập sinh. Tất cả đều trẻ, mới bắt đầu sự nghiệp, có lẽ chỉ hơn hắn một hoặc hai tuổi, đã tốt nghiệp Hogwarts hoặc các trường Phù thủy khác. Có một cô gái tóc vàng cao ráo, gợi cảm. Cô ta nhút nhát và quay đi, đỏ mặt dữ dội mỗi lần hắn bước vào Cục Tài chính cùng cha mình. Draco rên rỉ trong lòng. Có phải cô ta là người mà cha hắn đang nhắc đến không?

"Elizabeth?" hắn đoán, không thể ngăn được sự lo lắng của mình lộ ra ngoài.

Cha hắn liếc nhìn hắn một cách thích thú. "Thôi nào, Draco. Chắc chắn là một số cuộc cãi vã trong tủ quần áo và một vài lời hứa vô nghĩa còn tốt hơn Alecto chứ?"

Bất cứ điều gì cũng tốt hơn Alecto.

Nhưng Draco cảm thấy tức giận vì một lần nữa, hắn chỉ là một công cụ được sử dụng để phục vụ Chúa tể Hắc ám. Hắn không thể kiểm soát những gì hắn làm với cơ thể mình, dù là bị tra tấn sau các cuộc đột kích, bị nhét những vật phẩm chết người vào bên trong, và giờ là để quan hệ tình dục. Hắn cũng không thể kiểm soát tương lai của mình. Cuộc sống của hắn dưới sự cai trị của Chúa tể Hắc ám sẽ mãi mãi là cân nhắc những ưu và nhược điểm của tống tiền, hối lộ, đe dọa, Lời nguyền Độc đoán, quyến rũ và bất kỳ trò chơi quyền lực nào khác mà hắn có thể nghĩ ra để giật dây Bộ.

"Sau đó con có nên dùng bùa quên lãng với cô ta không hay tiếp tục mối quan hệ này?" Hắn không thể giấu được sự sợ hãi trong giọng nói.

"Ta nghĩ con đã biết câu trả lời rồi," cha hắn trả lời.

"Những báo cáo đó có thể đưa ra hàng quý", ông lẩm bẩm.

Hắn cảm thấy mình như một kẻ chơi gái. Dụ dỗ một thực tập sinh ngẫu nhiên nào đó để lấy các giấy tờ tài chính. Hắn chưa bao giờ cảm thấy ngoại hình của mình là một bất lợi, nhưng giữa Alecto và cách hắn đang bị lợi dụng, hắn tự hỏi liệu Vince có may mắn không. Càng có nhiều tài năng, kỹ năng và thuộc tính trong tầm tay, bạn càng bị bóc lột, bạn càng được kỳ vọng thể hiện. Draco cảm thấy như mình đang bị bóp nghẹt mọi thứ thuộc về mình.

Cha hắn gật đầu không thể nhận ra. "Một mối quan hệ với một thực tập sinh là cái cớ tuyệt vời để đến thăm văn phòng. Và chúng ta sẽ cần Cục Tài chính cho các mục đích khác trong tương lai. Và tất nhiên, hãy giữ kín chuyện tình cảm của mình. Chúng ta phải giữ gìn cái tên Malfoy."

Draco trừng mắt nhìn cha mình. Cảm thấy thách thức, hắn nói một cách khô khan, "Cầu trời đừng có ai đó nghĩ rằng nhà Malfoy chẳng là gì ngoài những công dân có đạo đức."

Cha hắn nheo mắt nhìn hắn. "Con thích Hogwarts hơn sao? "

Không.

Không, hắn chắc chắn sẽ không.

Draco thở dài cam chịu. "Tại sao không phải là Lời nguyền Độc đoán?"

Hàm của cha hắn kêu lập cập, và ông nghiên cứu hắn, dường như không muốn trả lời. Sau một vài khoảnh khắc im lặng nữa, ông trả lời, "Chỉ là phương sách cuối cùng, khi mọi lựa chọn khác đều đã cạn kiệt."

Hắn nhớ mẹ mình đã nói với cha rằng bà không muốn hắn sử dụng nó và tự hỏi vấn đề là gì. Nhưng cha hắn không muốn giải thích thêm. Sau khi nhìn Draco với ánh mắt kiên định để nhấn mạnh tầm quan trọng của sự hướng dẫn của hắn, cha hắn tiếp tục, "Còn gì nữa không?"

Draco nghiêng đầu thắc mắc. "Còn DMLE?"

Hắn dịch chuyển trên ghế một cách khó chịu và tự hỏi mình sẽ phải cân bằng bao nhiêu vụ việc. Ít nhất thì DMLE có vẻ như chủ yếu là đàn ông. Kinh hoàng, hắn tự hỏi liệu cha mình có mong đợi hắn quyến rũ những người đàn ông trẻ tuổi hơn không. Hay là... Những người đàn ông lớn tuổi hơn? Hắn không biết liệu mình có khả năng làm điều đó không. Có lẽ Alecto sẽ thích hợp hơn.

"Con không thể chơi bài ngoại tình ở mọi nơi, Draco," cha hắn nói, dường như biết suy nghĩ của hắn đang hướng đến đâu. "Ngay cả khi con kín đáo, con cũng không bao giờ biết ai đang nói chuyện với ai trong giờ nghỉ uống cà phê và giờ ăn trưa."

Hắn thở phào nhẹ nhõm. Cha hắn ngả người ra sau và nhắc hắn lần nữa. "DMLE?"

Draco hắng giọng. "Họ có một số loại sự cạnh tranh với các Thần sáng và cảm thấy bị đe dọa bởi sự tồn tại của họ. Con cho rằng chúng ta sẽ khuyến khích họ tiếp quản Văn phòng Thần sáng? Không còn chuyên môn hóa trong việc hạ gục các Tử Thần Thực Tử? DMLE sẽ dễ dàng hơn để Ngài thao túng nếu Văn phòng Thần sáng không hoạt động độc lập. Hoặc các Thần sáng."

Hàm răng của cha hắn sáng lên trong một nụ cười rộng hiếm hoi. Đã dành đủ thời gian ở Azkaban, Lucius Malfoy không thích Thần Sáng. Nhiệm vụ này của họ là nhiệm vụ cá nhân.

"Và chúng ta phải làm thế nào, Draco?"

Họ chắc chắn đã nghe đủ lời phàn nàn từ tất cả thời gian dành cho các viên chức DMLE. Văn phòng Thần sáng là một chủ đề nhạy cảm với họ.

"Họ đã gần như đi và làm hết bài tập về nhà cho chúng ta rồi." Cha hắn gật đầu tán thưởng và Draco tiếp tục. "Một số ít có thể bị buộc nghỉ hưu sớm, Jacobson có thể được cho nghỉ phép vì lý do sức khỏe thay vì công việc bàn giấy mà ông ấy đã được giao, đình chỉ Young và Gerber vì cho phép sao chép các tệp tin mật và đột kích các cửa hàng Chân dược, đình chỉ hoặc thậm chí là Azkaban đối với Bailey, Lang và Smith vì khiếu nại sử dụng vũ lực bất hợp pháp đã được che đậy hai năm trước." Draco hít một hơi và cào tay qua tóc. "Trong số những người còn lại, họ có thể được đưa vào DMLE và được giao các công việc bàn giấy với trách nhiệm thấp. Đặc biệt là những người trẻ tuổi. Có thể họ sẽ bỏ đi để theo đuổi sự nghiệp khác vì thất vọng. Có một số Thần sáng mà chúng ta nghi ngờ là có liên kết với Hội." Hắn dừng lại một lúc, suy nghĩ, rồi tiếp tục. "Có một số người trong DMLE sẽ do thám họ chỉ vì tức giận."

"Đó là mục tiêu cuối cùng", cha hắn bình luận, rõ ràng là rất ấn tượng. "Nó sẽ xảy ra như thế nào?"

"Pius và văn phòng của ông ta sẽ vào cuộc nếu chúng ta tiếp cận họ đúng cách. Kingsley sẽ là một đồng minh đáng ngạc nhiên trong chuyện này. Văn phòng Thần Sáng đã bỏ qua việc thăng chức cho ông ta và ông ta cay đắng, háo hức muốn đổi phe. Johnson sẽ giúp. Wexler..." Hắn ngước nhìn cha mình trong câu hỏi. "Chúng ta cần Alexandra Wexler và cô ta không có điểm áp lực nào. Lời nguyền Độc đoán?"

Cha hắn gật đầu không nói lời nào. "Cô ta có quá nhiều chính trực để có thể bị lay chuyển."

"Ít nhất thì cũng có người nên như thế," Draco lẩm bẩm một cách bực bội.

Hắn thực sự nên giữ im lặng nhưng cảm giác bị lợi dụng, bị nhốt trong bóng tối và bị lừa dối này đã truyền cảm hứng cho nhiều cuộc nói chuyện hơn hắn từng nói với cha mình khi hắn còn trẻ. Tình hình hiện tại của họ có thể đã tránh được nếu cha hắn đưa ra quyết định tốt hơn ngay từ đầu. Có lẽ họ có thể trốn đi.

Lucius nhìn chằm chằm vào hắn bằng ánh mắt lạnh lùng. Có lẽ đang tự hỏi liệu có đáng để đánh nhau với Draco vì đã nói năng bừa bãi không. Cuối cùng, Draco đã tuân theo mặc dù công khai bày tỏ sự không hài lòng với những gì mình đang làm. Cha hắn dường như cho phép hắn phản kháng bằng lời nói một chút và tiếp tục như thể Draco không nói gì.

"Chuyện này sẽ rất khác với chuyện với cô nữ sinh và cô hầu bàn. Con sẽ phải chịu Lời nguyền Độc đoán trong nhiều tháng và sau đó dùng bùa quên lãng lên cô ta khi chúng ta không còn cần cô ta nữa. Con sẽ cần phải luyện tập trước." Ông vẫy tay. "Ít nhất thì những người trong ngục tối cuối cùng cũng có ích."

Draco cố kìm nén sự ghê tởm khi nghĩ đến những tù nhân và điều kiện sống tồi tàn trong ngục tối của gia tộc Malfoy.

Cuối cùng, cha hắn đã làm hết sức mình vì hắn. Draco biết điều đó. Chỉ có một số ít người có thể làm, Tử thần Thực tử với Tử thần Thực tử, trong Quân đội của Chúa tể Hắc ám. Mặc dù có méo mó, hắn nên biết ơn vì cơ hội mà cha hắn trao tặng. Hắn không biết làm thế nào cha hắn có thể lừa được cơ hội này từ Chúa tể Hắc ám, và không hề hỏi.

Draco đang vô ơn. Hắn chưa bao giờ tự nguyện đối đầu với Chúa tể Hắc ám, chưa bao giờ yêu cầu hắn ta giúp đỡ và không thể tưởng tượng được việc làm như vậy. Cha hắn đã làm cả hai điều đó cho hắn. Ít nhất bằng cách làm gián điệp cho Hội, hắn có thể đảm bảo được sự tha thứ để thuyết phục cha mình trốn đi. Hắn có thể đưa cha mẹ mình ra ngoài.

"Con xin lỗi, thưa cha."

Người đứng đầu nhà Malfoy nhìn Draco với ánh mắt mà hắn không hiểu nổi, nhưng vẫn gật đầu chấp nhận.

Draco quay lại chủ đề chính. "Rồi chúng ta quay lại Bộ?"

Cha hắn cười khúc khích và lắc đầu. "Tất nhiên là không, con không thể cứ thế mà làm một người như Wexler ở Bộ. Chúng ta sẽ lấy lịch trình của cô ta và bất ngờ bắt cô ta ở nhà hoặc ở nơi khác."

"Alexandra bay ba lần một tuần," Draco nhớ lại hồi còn trẻ cô ta từng là một cầu thủ Quidditch.

Môi cha hắn hơi nhếch lên và ông chỉ vào Draco. "Và con cũng vậy."

_____

Draco bước vào một phòng giam trong ngục tối dinh thự. Hắn đã đặt một trong những tù nhân nam lớn tuổi dưới Lời nguyền Độc đoán cách đây vài ngày và kiểm tra hàng ngày để xem lời nguyền có hiệu lực không. Cố gắng không giao tiếp bằng mắt với những tù nhân khác đang sợ hãi và co rúm lại trong góc, hắn buộc người đàn ông lớn tuổi đó phải đi tới đi lui. Không có sự kháng cự nào. Lời nguyền của hắn vẫn còn hiệu lực. Hắn cố gắng bắt tù nhân làm điều gì đó đáng xấu hổ hơn, điều mà chúng có thể sẽ kháng cự, và buộc chúng phải lộn nhào.

Hai đứa trẻ cười, mặc dù chúng sợ sự hiện diện của Draco trong phòng giam. Môi Draco giật giật và hắn bắt người đàn ông đó lộn nhào lần nữa. Bọn trẻ cười to hơn, nhưng Draco cảm thấy ghê tởm chính mình. Theo bản năng, hắn muốn làm chúng cười, nhưng đã tước đi ý chí tự do của người khác để làm điều đó.

Hắn quay lưng lại với bọn trẻ, nhớ lại lúc hắn còn bằng tuổi chúng.

Draco thường chơi ở đây khi còn nhỏ với bạn bè. Họ đã có nhiều buổi chiều vui vẻ giả vờ bắt, tra tấn và giết Máu bùn. Ngục tối âm u, đáng sợ và giống như mê cung, là nơi hoàn hảo cho những đứa trẻ giàu trí tưởng tượng. Có lần Daphne vô tình nhốt hắn bên trong phòng giam bên cạnh và mẹ hắn đã mất hơn một giờ để cố gắng đưa hắn ra ngoài. Draco khóc, giả vờ sợ hãi. Sự sợ hãi giả tạo của hắn đã giúp tất cả bọn họ phải ăn kem thay vì hình phạt nhanh chóng đã được hứa ban đầu.

Mọi trò diễn xuất với tù nhân Máu bùn lúc đó có vẻ như chỉ là trò vui vô hại.

"Có tin gì mới không, Malfoy?" Giọng của Stan Shunpike kéo Draco ra khỏi cơn mơ màng khi hắn bước dọc hành lang.

Draco đã muốn rời đi, nhưng giờ hắn phải ở lại cho đến khi Shunpike xong việc. Hắn dẫn Shunpike đến phòng giam khác và mở cửa. Những người phụ nữ bên trong nghe thấy họ đến gần, cúi đầu và co rúm người lại, cố gắng trở nên nhỏ bé và kín đáo nhất có thể.

"Một ít," Draco đáp lại với vẻ khinh bỉ. "Tùy thuộc vào định nghĩa của ông về 'tươi'."

Shunpike cười khúc khích.

Ít nhất thì bọn trẻ sẽ không phải chứng kiến. Những kẻ bắt cóc đã thành công hơn sau khi thực hiện điều cấm kỵ, kết quả của điều này nằm trước mắt hắn tại dinh thự Malfoy, và những nơi khác mà hắn hiện không biết.

"Tôi thích tóc vàng hơn, nếu cậu không phiền," Shunpike tiếp tục. Ông ta tháo thắt lưng và ra hiệu cho những người phụ nữ Máu bùn đang run rẩy ở góc phòng. "Cậu không định lấy một người sao?"

Draco lắc đầu. "Tôi không muốn làm bẩn bản thân mình." Hắn nghiên cứu móng tay mình một cách thờ ơ khi Shunpike tiến về phía người phụ nữ trẻ hơn trong hai người phụ nữ. "Đừng mất nhiều thời gian, tôi còn nhiều việc phải làm."

Hắn đứng ở lối vào cửa phòng giam và quay đi. Hắn luôn quay đi, không thể nhìn. Sự ghê tởm trên khuôn mặt Draco, bị những người khác hiểu lầm là sự ghê tởm khi bị bẩn, là có thật. Nhưng sự ghê tởm của hắn là đối với chính mình. Hắn đã đồng lõa, nhưng không biết phải làm gì mà không gây nguy hiểm cho bản thân và gia đình. Một lần hắn buộc mình phải nhìn để hắn biết chính xác mình đang cho phép điều gì.

Một lần là đủ rồi và hắn không bao giờ xem nữa.

Draco nghe thấy tiếng tát và hắn nhăn mặt. Người phụ nữ rên rỉ đau đớn trong khi Shunpike gọi cô ta là đồ điếm và những từ ngữ xúc phạm khác.

Chứng kiến ​​cảnh một người lạ bị cưỡng hiếp đã đủ tệ rồi. Biết chuyện đó xảy ra với một trong những người bạn của mình trong khi hắn không thể làm gì được còn tệ hơn nhiều.

Trong đội quân của Chúa tể Hắc ám, nếu bạn thiếu sức mạnh, bạn có thể trở thành nạn nhân của một người có nhiều sức mạnh hơn. Đó có thể là bất kỳ ai ở vị trí của người phụ nữ Máu bùn, dù là ngục tối hay không. Có thể là mẹ hắn hoặc chính hắn nếu họ không cẩn thận. Tình trạng huyết thống không quan trọng, chỉ có sức mạnh.

Draco giật mình tưởng tượng ra Granger đang nức nở trong khi Shunpike lao vào cô. Bị bầm dập, đánh đập và bất lực.

Hắn nhắm mắt lại, cố gắng không nghe thấy tiếng khóc của người phụ nữ và tiếng rên rỉ của Shunpike.

Cuộc chiến chết tiệt này.