Le 30 octobre était une journée particulière à Sternbild. Non seulement un documentaire spécial consacré à Barnaby était diffusé par Hero TV, mais c'était également l'anniversaire de Barnaby. Pourtant, la journée ne s'annonçait pas aussi joyeuse qu'elle aurait dû l'être.

Kotetsu, suivant les instructions strictes d'Agnes Joubert, la productrice de Hero TV, avait dû passer toute la journée avec Barnaby pour les besoins du tournage. Bien que cette situation fût censée renforcer leur image de duo inséparable, Kotetsu sentait une tension inhabituelle chez son partenaire.

— "Bunny, tu as l'air... sur les nerfs aujourd'hui. Tout va bien ?" demanda Kotetsu lors d'une pause dans le tournage.

Barnaby, qui observait les préparatifs autour d'eux avec un regard distant, haussa les épaules.

— "Tout va bien, Oji-san. Juste... un peu de fatigue."

Kotetsu fronça les sourcils mais n'insista pas, bien qu'il ressentît que quelque chose clochait.

La journée prit un tournant inattendu lorsqu'une alerte de sécurité interrompit le tournage. Une bombe avait été signalée dans le bâtiment qu'ils étaient en train d'inaugurer pour l'émission.

Kotetsu et Barnaby, sans perdre de temps, se précipitèrent sur place. Leur synchronisation naturelle, fruit d'années de confiance mutuelle et de complicité, leur permit de désamorcer la bombe avant qu'elle ne fasse des victimes.

Alors qu'ils quittaient les lieux sous les applaudissements des spectateurs et des caméras, Barnaby murmura à Kotetsu :

— "Heureusement que tu es là. Comme toujours."

Kotetsu, pris de court par le ton sincère de Barnaby, se contenta de répondre avec un sourire maladroit.

Le soir venu, Kotetsu, fatigué mais déterminé, s'activa dans la petite cuisine de son appartement. Il préparait un petit-déjeuner spécial en avance, une manière de fêter l'anniversaire de Barnaby comme il le méritait.

Kotetsu avait toujours eu une manière simple et chaleureuse de montrer son affection. Il espérait que cette attention ferait sourire son petit frère, surtout après une journée aussi éprouvante.

Quand Barnaby entra dans l'appartement, l'odeur de café fraîchement préparé et de toasts beurrés l'accueillit.

— "C'est quoi tout ça ?" demanda Barnaby, feignant l'indifférence.

Kotetsu, debout près de la table où trônait un petit gâteau orné de bougies, esquissa un sourire gêné.

— "Joyeux anniversaire, Bunny. Je sais que c'est pas grand-chose, mais je voulais marquer le coup."

Barnaby le regarda, un mélange d'émotion et de frustration dans les yeux. Il voulait se réjouir de ce geste, mais l'inévitable mur de fraternité que Kotetsu érigeait toujours entre eux lui pesait.

— "Merci, Oji-san," répondit-il simplement, prenant place à la table.

Alors qu'ils partageaient ce moment calme, les pensées de Kotetsu dérivèrent. Il ne pouvait nier que ses sentiments pour Barnaby dépassaient de loin ceux qu'un frère devrait ressentir. Mais chaque fois qu'ils émergeaient, il les enfouissait profondément.

"Je dois protéger Barnaby, pas l'accabler avec ce que je ressens," pensa-t-il, son sourire s'effaçant légèrement.

De son côté, Barnaby observait Kotetsu, son cœur lourd. Il était de plus en plus frustré de devoir masquer ses propres sentiments, surtout en présence de cet homme qu'il aimait plus que tout.

"Pourquoi ne voit-il rien ?" se demandait-il, serrant discrètement son poing sous la table.

Pourtant, ce soir-là, ni l'un ni l'autre n'osa franchir le pas. Kotetsu, trop préoccupé par sa promesse de protéger Barnaby, et Barnaby, trop effrayé de mettre en péril leur relation.

Alors qu'ils terminaient leur repas, Barnaby reprit son expression neutre et dit :

— "Merci pour tout, Kotetsu. Vraiment. Mais je vais aller me coucher, j'ai encore des choses à faire demain."

Kotetsu acquiesça, le cœur serré.

— "D'accord, Bunny. Bonne nuit. Et encore joyeux anniversaire."

Barnaby s'éloigna, et Kotetsu resta seul dans la cuisine, son regard posé sur les bougies désormais éteintes.

"Un jour," pensa chacun de leur côté, "je lui dirai tout."

Mais ce jour n'était pas encore arrivé.