Trong đầu Khun Pin lúc này vẫn còn vang vẳng những lời nói của công chúa Anil "Ta không bao giờ muốn gặp lại Khun Pin nữa, ta sẽ quay về Anh và không bao giờ trở về nữa". Lúc này, đối với Khun Pin tất cả mọi chuyện đã kết thúc rồi. Nàng sẽ không còn được đồng hành cùng với Anil nữa, không còn được nhìn thấy nụ cười rạng rỡ ấy, đôi má lúm đồng tiền dễ thương cùng với thanh âm ngọt ngào của cô công chúa cao quý ấy. Nàng muốn chấm hết tất cả mọi chuyện sau lễ cưới này. Nàng không muốn sống một cuộc sống khuyết thiếu Anil của nàng. Khi quyết tâm đưa ra ý định ấy, nàng tìm đến bác sĩ của hoàng cung hỏi xin một ít thứ...

Sáng hôm ấy, hôn lễ diễn ra một cách trang trọng, chiếu lệ. Trong không khí tươi vui ấy, mọi người đều có mặt đầy đủ để chúc phúc cho nàng, chỉ duy nhất thiếu mất người mà nàng luôn tâm niệm, treo nơi đầu tim mình. Bởi lẽ chiều tối hôm trước, công chúa Anil đã cùng với Khun On đến Hua Hin nghỉ mát. Điều này làm trái tim Khun Pin đau nhói nhưng âu cũng là một điều tốt với nàng. Bởi vì nếu nhìn thấy hình bóng ấy trước mắt, nàng sợ nàng sẽ luyến tiếc cuộc sống này, không đủ dũng khí để làm điều mà nàng đã lên kế hoạch cả tuần nay.

Không khí trong sảnh tiệc thoang thoảng hương hoa nhài và trầm hương, nhưng Pin cảm tưởng nàng gần như nghẹt thở.

Những người phụ nữ xúm xít xoay quanh nàng, cài những chiếc trâm vàng lên mái tóc, vuốt phẳng những nếp gấp trên váy áo, phấn hồng phủ nhẹ lên đôi gò má. Họ dành những lời khen ngợi vẻ đẹp của nàng bằng những giọng điệu vui vẻ, chăm chút cho nàng  như thể nàng là một vị công chúa.

Nhưng sâu trong lòng, Khun Pin đang vỡ vụn. Họ gọi đây là hôn lễ, nhưng Pin cảm thấy như mình đang bước vào một đám tang - đám tang của chính mình.

Nàng ngồi trước tấm gương mạ vàng, hầu như không nhận ra người phụ nữ phản chiếu trong đó. Đôi môi nàng cong lên một nụ cười đã được luyện tập, nhưng đôi mắt thì trống rỗng, long lanh như mặt nước phẳng lặng che giấu một cơn bão dưới đáy sâu.

Nàng hầu như không chợp mắt. Kể từ đêm nàng biết tin Anil rời khỏi hoàng cung, tương lai của nàng như bị thiêu rụi vì một tình yêu không tưởng. Cũng đêm đó, Khun Pin đã cầu xin Anil đừng đi.

"Cháu sẽ là một người vợ tốt," dì Patt nói sáng hôm đó, giọng điệu dứt khoát. "Chai Kua là một sự lựa chọn an toàn, ổn định. Địa vị ngang bằng. Không hổ thẹn."

Không có tình yêu.

Không có Anil.

Những ngón tay nàng siết chặt trong lòng, móng tay ấn sâu vào lòng bàn tay xuyên qua lớp lụa. Ngay bên dưới thắt lưng, giấu trong những nếp gấp của váy, nàng có thể cảm thấy lọ thuốc nhỏ mà nàng đã giấu từ đêm hôm trước. Nàng đã nhìn chằm chằm vào nó hàng giờ. Cất nó đi. Lại lấy nó ra. Nghĩ về Anil. Nghĩ về việc không bao giờ tỉnh dậy nữa. Nghĩ về tất cả những gì nàng sẽ đánh mất.

Một tiếng gõ cửa khẽ vang lên.

Một nữ tu trong đền thờ thò đầu vào, nụ cười rạng rỡ.
"Mọi người đã sẵn sàng rồi."

Khun Pin gật đầu một cách máy móc. Cánh cửa đóng lại.

Nàng quay lại nhìn vào gương. Ánh mắt nàng dừng lại trên bộ lễ phục, vẻ đẹp của một cô dâu.

Và đột nhiên, Pilanthita muốn hét lên.

Không phải vì cô không muốn cưới Kua. Mà vì cô đã từng mong muốn một điều gì đó khác. Một điều không tưởng.

Cô đã từng muốn có Anil.

Và Anil đã từng cố gắng.

Nàng nhớ giọng nói run rẩy của Anil khi thì thầm, "Nàng không cần phải từ bỏ tất cả vì ta."

Và Anil đã mỉm cười thật dịu dàng, chạm vào mặt cô như một thứ gì đó thiêng liêng. "Anil sẽ từ bỏ tất cả, và vẫn không hối hận vì đã chọn Khun Pin."

Pin đã quay đi. Không phải vì nghi ngờ, mà vì cảm giác tội lỗi. Vì sợ hãi. Làm sao nàng có thể để ai đó vứt bỏ vương miện...chỉ để được ở bên cô?

*Ngươi thật ích kỷ*, một giọng nói thì thầm.
*Không*, một giọng nói khác vang lên. *Ngươi đang cứu em ấy.*

Nhưng giờ đây, khi khoác lên mình bộ cánh như một nữ hoàng trong giấc mơ của người khác, nàng không còn biết mình đang cứu ai; Anil hay chính mình. Nếu Anil thực sự không quay lại, thì Khun Pin sẽ không ở lại một thế giới buộc nàng phải quên đi Người.

Nàng với tay dưới những nếp gấp của tấm lụa. Những ngón tay cô nắm chặt lấy lọ thuốc. Nó nhỏ, mát lạnh, bằng thủy tinh. Chất lỏng bên trong lấp lánh mờ ảo, như một cơ hội cuối cùng.

Mạch máu cô đập dồn dập trong tai.

Không một lá thư. Không một lời nhắn. Không một dấu hiệu. Và có lẽ sự im lặng đó, sau tất cả những lời hứa của họ, còn đau đớn hơn bất cứ điều gì khác.

Pin đưa lọ thuốc lên môi.

Tay cô run rẩy.

Một hơi thở. Hai hơi.

Nàng nhắm mắt lại. Nghĩ về nụ hôn đầu tiên của họ trong cơn bão. Cách Anil gọi tên  nàng mỗi lần. Nghĩ về vầng trán Anil áp vào trán nàng

Nàng nghiêng lọ thuốc. Uống.

Vị đầu tiên thật the, ngọt, rồi bỏng rát.

Nó đánh vào bao tử nàng như một tia chớp. Một cơn đau âm ỉ lan khắp ngực, các đầu ngón tay nàng tê dại.

Nó đã bắt đầu.

Nàng đứng lên trên đôi chân yếu ớt, chiếc thắt lưng vàng kêu leng khe nhẹ. Sẵn sàng để mỉm cười, sẵn sàng để chết.

Tiếng trống bên ngoài vang lên. Các khách mời đã tụ tập. Dì cô hẳn đang chờ đợi.

Và thế là, với một hơi thở như lời từ biệt, Khun Pin bước ra khỏi phòng để hướng về phía nơi làm lễ, biết rằng ngay cả khi nàng có tới được đó, nàng cũng sẽ không thể bước đi.

Sân trong giờ đã chật kín người, khách mời ngồi trên những tấm đệm thêu, các nhà sư xếp hàng, áo cà sa màu cam rực rỡ dưới ánh mặt trời. Không khí rộn ràng sự phấn khích, nhưng cũng đầy hơi nóng, bụi bặm, và một thứ gì đó, một thứ gì đó sai sai.

Khun Pin lộng lẫy đứng bên cạnh Chai Kua. Tay họ nắm lấy nhau trong một cách nhẹ nhàng, lòng bàn tay áp vào nhau khi nước từ vỏ ốc xà cừ được rót lên ngón tay của họ. Những khay vàng lá bao quanh họ với cánh hoa sen, nến, và sợi chỉ trắng để buộc quanh cổ tay họ.

Với tất cả mọi người đang xem, nàng là một cô dâu hoàn hảo.

Nhưng bên trong, Khun Pin đang tan vỡ.

Thuốc độc đã bắt đầu phát tác.

Bao tử nàng quặn đau, những cơn đau nhói xoắn vặn. Cổ họng nàng khô khốc, đôi môi tê dại. Đôi chân nàng mềm nhũn, như thể nàng không phải đang bước đi mà đang trôi nổi phía sau chính mình, như thể thân thể nàng không còn hoàn toàn thuộc về nàng nữa.

Nàng cố gắng tập trung vào những câu tụng kinh, vào sợi chỉ đang được buộc quanh cổ tay mình.
*Một tiếng nữa thôi*, Khun Pin tự nhủ. *Rồi mọi chuyện sẽ kết thúc. Rồi mình sẽ được ngủ.*

Nhưng một giọng nói bất ngờ cắt ngang buổi lễ như một lưỡi dao.

"Dừng lễ lại!"

Mọi cái đầu đều quay lại. Những tiếng kinh ngạc vang lên phía dưới.

Một người phụ nữ mang thai nặng nề bước tới, mặt đỏ bừng và lấm tấm nước mắt. Cô ta mặc một chiếc váy hồng nhạt lấm lem bụi bẩn, và hai tay ôm lấy bụng như thể đang giữ nó lại với nhau.

Mọi người đều đứng hình.

"Anh ấy là cha đứa bé của tôi!" cô ta kêu lên, giọng khàn đặc. "Anh ấy hứa sẽ cưới tôi; anh ấy thề là yêu tôi!"

Đám đông xôn xao. Khun Pin cảm thấy mình hơi chao đảo. Cơn đau trong bụng nàng càng thêm sắc nhọn. Ban đầu cô không hiểu. Thế giới như đang quay cuồng.

Nàng từ từ quay đầu nhìn Chai Kua. Biểu cảm của anh ta thoáng chút ngạc nhiên, đến bối rối, rồi hoảng sợ.

"Đó không phải sự thật," anh ta nói nhanh.
Nhưng giọng anh ta run rẩy.

Người phụ nữ gục xuống, khóc nức nở.
"Anh nói dối tôi! Anh bỏ rơi tôi! Anh biết tôi có thai mà vẫn đến đây để cưới người khác!"

Dì Patt đứng như trời trồng, cơn thịnh nộ hiển hiện rõ trên khuôn mặt. Các nhà sư dừng tụng kinh giữa chừng. Sợi chỉ trắng buộc quanh cổ tay Pin và Kua đã bắt đầu tuột xuống.

Tất nhiên rồi.
Ngay cả hắn... cũng không trong sạch. Ngay cả điều này cũng là một lời nói dối.

Cổ họng Khun Pin như bốc cháy. Tầm nhìn của nàng mờ đi. Nhưng không chỉ vì sự phản bội.

Thuốc độc đã thấm vào phổi nàng.

Nàng không thở nổi.

Nàng không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là không.

Sự phản bội.
Cơn buồn nôn.
Cái lạnh đang lan dần trong các đầu ngón tay.

Và xuyên suốt tất cả, một sự thật tàn khốc: nàng đã uống thuốc độc rồi. Không thể quay đầu lại được nữa.

Nàng cố gắng thở.

Pilanthita khẽ quay người, thấy Prik, đứng giữa những người hầu với đôi mắt mở to đầy kinh hãi.

Prik biết.

Prik đã thấy lọ thuốc giấu trong thắt lưng nàng sáng nay. Prik đã không nói gì, nhưng giờ đây tay cô ấy run rẩy, miệng mở ra trong sự kinh hoàng câm lặng.

Khun Pin muốn nói, *Không sao đâu. Xong rồi.* Nhưng nàng không thể nói.

Khun Pin nhìn lại Prik, một cách yếu ớt, gần như áy náy.

*Xin lỗi*, nàng nghĩ.

Rồi cơn đau nhân lên gấp đôi.

Nàng đáng lẽ nên nghe thấy mọi người hét lên nhưng một cơn đau nhói ở bên sườn khiến nàng loạng choạng. Vòng hoa trên cổ nàng xô lệch. Tay nàng tuột khỏi tay Chai Kua. Những âm thanh xung quanh nhòe đi.

Prik bước ra từ rìa, nhưng do dự, sợ hãi gây thêm hoảng loạn, hay có lẽ đã quá muộn.

Tầm nhìn của Khun Pin giờ đã thu hẹp lại ở các rìa. Những cánh hoa dưới chân nàng giờ đây nhòe thành những vệt đỏ và vàng. Người phụ nữ vẫn đang khóc nức nở. Khun Kua đã tái mét. Các vị khách bắt đầu đứng dậy. Những tiếng thì thầm trở thành tiếng la hét. Các nhà sư đứng dậy báo động.

Khun Pin lảo đảo lùi lại một bước.
Rồi một bước nữa.

Cơn đau trong ngực nàng bùng lên như lửa, và điều tiếp theo nàng biết—
đầu gối nàng khuỵu xuống.

Điều cuối cùng nàng nhìn thấy là Prik đang chạy về phía mình.
Âm thanh cuối cùng nàng nghe thấy là tiếng hét của dì Patt.
Cảm giác cuối cùng nàng cảm nhận không phải là nỗi đau.... mà là sự hối tiếc.

*Giá như mình đã đợi.*

Mặt trời đã bắt đầu lặn sau những ngọn đồi phía bắc, phủ những bóng dài xuống con đường. Không khí thoảng mùi mưa và lá me. Những con chim bay thấp trên cánh đồng. Mọi thứ đều tràn đầy sức sống.

Và Anil cũng vậy.

Cô lái chiếc xe thật nhanh dưới ánh sáng vàng, trái tim cô nhẹ nhõm hơn bao tuần qua.

Điện thoại đã reo:
"Buổi lễ bị hủy rồi. Hãy quay về."

Không giải thích. Không tên tuổi. Không lý do.

Nhưng với Anil, nó chỉ có một ý nghĩa:*Kế hoạch của cô đã thành công. Khun Pin không còn có thể bị ép gả cho Chai Kua được nữa. Giờ đây, Khun Pin chỉ có thuộc về một mình cô.* Theo một nghĩa khác thì đúng là như vậy, nhưng cũng không hoàn toàn đúng như thế...
Lồng ngực cô vỡ òa trong niềm vui. Chống lại khoảng cách địa vị. Chống lại nỗi sợ hãi. Có lẽ—chỉ là có lẽ—tình yêu của họ đã sống sót.

Cô sẽ về nhà với Khun Pin. Cô đã có thể nghe thấy giọng nói của Khun Pin, nhìn thấy đôi mắt Khun Pin, cảm nhận được vòng tay của Khun Pin một lần nữa.

Anil đã có thể tưởng tượng ra: Khun Pin đang chờ cô dưới những tán cây sau hoàng cung, mỉm cười bối rối, một vòng hoa trên tay. Nàng ấy sẽ nói lời xin lỗi. Anil sẽ nói, "Chúng ta sẽ không bao giờ rời xa nhau nữa." Và rồi... phần còn lại của thế giới có thể tan biến.

Khi cánh cổng hoàng cung hiện ra, Anil nhanh chóng bước xuống xe.

Cô lao vào sân trong, tim đập thình thịch.

Nhưng có điều gì đó không ổn.

Không có nhạc. Không có tiếng nói chuyện râm ran. Không có ánh đèn trên các ban công tầng trên. Những người hầu cô đi qua đã cúi chào trong im lặng, mặt họ tái nhợt, mắt họ đỏ hoe và trống rỗng.

Anil chậm lại.

Một sự tĩnh lặng kỳ lạ tràn ngập không khí, như hậu quả của một đám cháy.

Rồi cô nhìn thấy những cánh hoa.

Những đóa cúc vạn thọ, rải rác khắp cửa. Không phải được tung lên trong niềm vui, mà bị rơi rụng. Héo úa. Bị giẫm nát.

Và ở giữa sân trong, ngay dưới ban công nơi họ từng nhảy chân trần trong cơn mưa gió mùa, là Pilanthita.

Khoác trên mình màu đỏ thẫm và vàng. Mắt nhắm. Môi hé mở. Bất động... khuôn mặt thanh thản, tái nhợt theo cách chỉ có cái chết mới mang lại.

"Không..."

Anil chạy tới, quỵ xuống bên cạnh Khun Pin.

"Khun Pin mở mắt ra đi. Ta về rồi. Ta về rồi. Tất cả đã xong rồi, nàng không phải giả vờ nữa đâu."

Cô ôm chặt Khun Pin, nâng đầu Khun Pin áp vào ngực mình. Da Pilanthita lạnh ngắt. Vòng hoa của nàng đã đứt; những bông hoa rơi rụng như những lời hứa tan vỡ.

Hơi thở của Anil nghẹn lại trong cổ họng.

"Anil về rồi. Khun Pin không cần phải đi. Khun Pin không cần phải đi mà không có ta..."

Giọng cô vỡ tan.

Nước mắt lăn dài trên khuôn mặt, rơi xuống đôi gò má vô hồn của Khun Pin.

Prik đứng cách đó vài bước, run rẩy, hai tay nắm chặt vào nhau như đang cầu nguyện. Em ấy đã không nói gì khi thấy Anil bước vào. Giờ em ấy có thể nói gì đây?
Sân trong, từng vang vọng tiếng cười và bước chân, giờ im ắng.

Tất cả những gì còn lại là Anil, ôm chặt Khun Pin tại nơi họ từng thì thầm về sự gắn bó, đồng hành mãi mãi.

Và rồi, từ trong bóng tối của hành lang, một tiếng khóc trẻ thê lương vang lên. Đứa con của Chai Kua, đứa con mà Khun Pin không bao giờ có cơ hội biết đến, đã chào đời trong chính ngày nàng kết thúc cuộc đời mình. Sự sống mới hồi sinh ngay trong lòng bi kịch, một sự trớ trêu đến xé lòng. Anil ngước nhìn, đôi mắt tuyệt vọng mở to, gào lên trong đau đớn tột cùng. Cô đã mất Khun Pin, mãi mãi.

Lúc lâu sau, Prik run run bước lại gần Anil. Người em ấy run lên từng cơn vì khóc quá nhiều. "Công chúa, Khun Pin có để lại lá thư cho Người ạ." Thật ra, lúc đầu Pilanthita không có ý định viết thư cho Anil, nhưng nàng có điều muốn nói nhưng biết rằng không thể nữa rồi.

Khi nghe giọng Prik, điều đầu tiên bùng lên trong lòng Anil là sự giận dữ. Bởi em ấy nên biết rõ Khun Pin quan trọng với cô như thế nào, cô đã vất vả như thế nào, dành nhiều thời gian và công sức để Khun Pin có thể mở lòng đón nhận tình yêu của cô. Tại sao Prik lại không ngăn cản mà để xảy ra cớ sự này? Prik thông minh, lém lỉnh như vậy tại sao... Nhưng được một lát thì Anil đã có câu trả lời cho chính mình. Khun Pin trông có vẻ như là một người con gái yếu đuối nhưng nàng rất bướng bỉnh. Một khi nàng đã quyết tâm làm gì thì rất khó có thể thay đổi quyết định của nàng. Cũng như việc nàng khăng khăng gả cho Chai Kua để cô không từ bỏ thân phận công chúa cao quý của mình. Nàng có thể đưa ra những quyết định một cách quyết đoán, cứng rắn dù nó có thể sẽ tổn hại đến chính bản thân nàng.

Chữ Khun Pin vẫn đẹp, dễ nhìn như vậy. Nhưng có lẽ, Anil sẽ không có cơ hội chứng kiến lần nữa...

"Anil, ta xin lỗi vì đã không thực hiện lời hứa với Anil. Ta không thể ở bên, đồng hành cùng Anil được nữa. Không phải vì ta hết yêu Anil, hay nó đã phai nhạt. Tình cảm chân thành của ta dành cho Anil vẫn vẹn nguyên như vậy, thậm chí sâu đậm thêm theo thời gian. Chiếc nhẫn này sẽ quay về với Anil thay ta ở bên Anil vậy. Anil hãy sống vui vẻ, hạnh phúc, nhìn ngắm thế giới tươi đẹp thay phần cho ta nữa nhé. Ta nghĩ ta đã nhìn ngắm nó đủ rồi và đây là lúc nên dừng lại. Thật ra, nếu có kiếp sau hay được làm lại từ đầu ta nghĩ ta vẫn sẽ yêu Anil, có tình cảm đặc biệt dành cho nàng. Nhưng ta sẽ chôn chặt phần tình cảm ấy trong tim mình, không để nó thoát ra làm phiền đến Anil nữa..."

Anil đọc lá thư mà không thốt ra bất cứ lời nào làm Prik cảm thấy lo lắng. Nhưng có thể làm gì đây.

Từ đó trở đi, cái chết cũng như lá thư cuối cùng của Khun Pin đã cướp đi cô công chúa hay cười của hoàng cung Sawetwarit. Người ta vẫn thấy nàng cười, nhưng nụ cười ấy không còn rực rỡ, chói sáng như trước nữa...