— Vous connaissez les bons coins, miss Frances. On étouffe sur la pelouse et ce n'est pas mieux sous le pavillon.

Vous avez la chance d'être invité par mon beau-frère et vous vous plaignez encore. Ces mots vinrent spontanément aux lèvres de Frances, mais elle était trop saisie par l'apparition de Mac Gill pour les exprimer. À l'appui de ses affirmations, il tira de la poche un large mouchoir à carreaux qu'il déploya pour s'éponger le front.

— Vous permettez ? fit-il, cette tâche accomplie.

Et il desserra son col dont les pointes cisaillaient son cou épais avant de se résoudre à dénouer sa cravate. Frances n'avait ni cillé, ni bougé d'un pouce ; elle fixait l'homme de l'air fasciné de la proie devant le serpent. Un poids oppressait sa poitrine. En vain se raisonnait-elle mentalement Je suis stupide ; il ne va pas me dévorer toute crue. En outre, il représente la loi, la peur subsistait : instinctive, animale. Tout fugitif qu'il fût, jamais Justin Brécourt ne lui avait inspiré la moindre crainte, même au début. Avec lui, elle éprouvait un sentiment d'absolue sécurité.

— Eh bien ! Vous n'êtes guère bavarde, constata Mac Gill. Ma compagnie vous déplaît, je le savais déjà. Pourtant, je suis aussi bien nippé que ces beaux messieurs là-bas.

Il fallait le reconnaître ; aujourd'hui, le policier était présentable. L'ordonnance de sa tignasse témoignait du passage d'un peigne et ni tache ni brin de tabac ne déparait le devant immaculé de sa chemise. Un veston de velours brun remplaçait son éternelle veste de tweed et ses chaussures étaient cirées. Frances sentit l'urgence d'ouvrir la bouche :

— Mon mutisme vient de ma surprise. Je ne vous avais pas entendu arriver.

— J'aurais dû me signaler. Un vrai gentleman l'aurait fait, n'est-ce pas ? J'ai des progrès à accomplir si je veux grimper dans l'échelle sociale.

Un fils de fermier comme Peter Snow acquerra les codes plus rapidement que vous. Devant ce désir de s'élever, plus ridicule que pathétique, Frances retrouva une partie de ses moyens.

— Il y a règles à respecter dans tous les milieux, monsieur mac Gill, dit-elle d'un ton neutre.

Loin de se fâcher, il se mit à rire, découvrant des dents jaunies de nicotine mais bien rangées.

— Une manière élégante de me signifier que je suis un malotru. J'aimerais beaucoup apprendre de vous comment on se conduit en société.

Ces dernières paroles la sidérèrent. L'incroyable culot de cet homme... et le voilà qui s'asseyait – ou plutôt se laissait choir lourdement – près d'elle. Beaucoup trop près selon les convenances. Ne les avait-elle pas bafouées en réchauffant Justin de son corps la première nuit ? Mais il s'agissait d'une nécessité absolue. Elle répliqua, la bouche sèche :

— Je ne pense pas être la personne la mieux indiquée. Il existe des écoles pour cela.

Mac Gill hocha la tête. En dépit du soin apporté à sa mise, il dégageait une odeur de transpiration perceptible aux narines de Frances. Une nausée lui remonta de l'estomac. Ce personnage odieux aurait dû se rendre compte par lui-même qu'il était importun. Ou alors, il en avait conscience et prenait un plaisir sadique à semer la confusion chez la jeune fille.

— Certes, admit-il ; mais ce serait plus agréable avec une demoiselle rompue aux usages du monde. N'êtes-vous pas d'accord avec moi ?

Frances ne sut pas ce qu'elle aurait répondu. Une voix reconnaissable entre mille prononçait ces paroles rassurantes :

— Je suis bien aise de vous découvrir, Frances. Mon intuition ne m'avait pas trompée en vous imaginant dans ce lieu enchanteur.

La jeune fille se leva avec promptitude tandis que mac Gill fut plus long à se redresser. Adele Young poursuivit sur le même ton tranquille, même si ses sourcils haussés marquaient la perplexité : Par contre, je ne pensais pas vous trouver en compagnie de... monsieur ?

— Algernon Mac Gill, pour vous servir, mistress.

— Miss, rectifia l'intéressée. Vous êtes donc le policier londonien à l'origine de la fouille de mon cottage.

— Comme tous ceux de Barlow, miss...

— Miss Young, autrefois ma gouvernante, précisa Frances. Elle dirige aujourd'hui l'école du village.

— Je vois. C'est à elle que vous devez vos manières parfaites. Elle à qui je devrais m'adresser pour les acquérir.

Le ton était mielleux à souhait. Adele sourit et dit :

— Vous ne resterez pas assez longtemps pour bénéficier de mes leçons, j'en ai bien peur.

L'expression aimable du policier s'effaça ; la colère flamba dans ses yeux. Adele n'aurait pas pu être plus directe, pensa Frances, à la fois admirative et pleine d'appréhension.

— Je resterai tant que je n'aurai pas mis la main sur celui que je cherche, martela-t-il, et sur le fiancé de miss Stanton, bien entendu. Je ne lâche pas facilement ma proie. Je vous salue, miss Young.

Il lui tendit une main qu'elle serra du bout de ses doigts non gantés. Frances en fut soulagée. La refuser aurait été une faute contre la politesse et une erreur. Lorsque la silhouette massive eût disparu derrière les tilleuls, la jeune fille murmura :

— Merci. Vous m'avez sauvée d'une situation embarrassante.

— C'est ce que j'ai cru comprendre. Vous n'aviez pas convié cet homme à une promenade romantique.

— Oh ! non !  Il m'a suivi. Depuis son arrivée, il ne cesse de me poursuivre.

Les battements de son cœur, accélérés par la proximité de Mac Gill, étaient à nouveau normaux. Sans l'irruption providentielle d'Adele, Dieu sait ce qu'il aurait osé. Peut-être me soupçonne-t-il de cacher le fugitif, ajouta-t-elle, baissant la voix.

Contre toute attente, miss Young sourit.

— À mon avis, ses motivations sont d'un autre ordre. Vous êtes très jolie, Frances.

— Moi ? Non, je suis insignifiante. Si vous me comparez à mes sœurs...

— Je me méfie des comparaisons. Vous êtes vous, avec vos particularités et c'est très bien ainsi.

— N'empêche. Ma timidité maladive est un handicap. Grace ou Rebecca auraient remis Mac Gill à sa place en deux temps trois mouvements. Or, je n'ai fait que trembler comme l'agneau mené au sacrifice.

À nouveau, la lèvre supérieure d'Adele se retroussa sur ses dents de lapin.

— Vous avez montré d'un courage rare en d'autres circonstances. D'ailleurs, enchaîna-t-elle, si j'ai honoré l'invitation de votre beau-frère, c'est parce que je voulais vous avertir. La fuite de Justin Brécourt est fixée à dans trois jours. Un ami à moi viendra le chercher à une heure du matin ; Il devra se tenir prêt.

Frances accusa le coup. Elle avait toujours su que Justin partirait, mais l'imminence de ce départ la frappait de plein fouet.

— Si vite ? balbutia-t-elle. Il est à peine remis.

— Je me suis arrangée avec cet ami. Il conduira Brécourt, dissimulé dans sa carriole, jusqu'à Hornsea. Un pêcheur l'emmènera aux Pays bas pour quelques guinées.

Dans ce plan bien rodé, les sentiments de Frances n'entraient pas en ligne de compte. Mais Adele a raison. L'intérêt de Justin prime sur tout le reste. Je suis égoïste de vouloir le garder pour moi.

— Comment va-t-on procéder ? demanda-t-elle en embrassant du regard les alentours pour s'assurer qu'elles étaient bien seules. Mais les oiseaux et les libellules volant au ras de l'eau étaient leurs uniques témoins.

— Il devra descendre de l'étage à l'aide d'une corde jetée par mon homme de confiance, expliqua Adele.

Il avait réussi à monter, mais à ce moment, la peur d'être capturé le galvanisait. Frances hasarda qu'avec un seul bras, il s'exposait à chuter, ou sa blessure se rouvrirait.

— Tant pis ! Il faut courir le risque fut le verdict d'Adele. À force de fureter, de tirer les vers du nez aux uns et aux autres, Mac Gill finira par le découvrir. Voulez-vous le voir pendu et vous déshonorée pour l'avoir aidé ?

— Non.

Frances avait porté les mains à son cou comme si un nœud coulant s'apprêtait à l'enserrer. Le déshonneur lui importait moins que l'idée de Justin se balançant au bout d'une corde, les vertèbres brisées. Bates me donnera un coup de main, ajouta-t-elle.

— Bates, le majordome ?

— Oui. Cela paraît étonnant, mais il est de notre côté.

— Lui si formaliste ? Je n'arrive pas à y croire – Adele avait l'air secouée – Dans ces conditions, je m'inquièterai moins pour vous.

— Il serait peut-être temps de retrouver les autres, suggéra Frances.

— Oui. Je tiens à saluer Becky, même si je ne reste qu'un instant.

Frances passa son bras sous celui d'Adele et ensemble, elles remontèrent la pelouse bras dessus bras dessous. Au fur et à mesure de leur progression, le choc des maillets contre les boules se faisait plus présent. La partie de croquet avait commencé et les adultes n'étaient pas les moins acharnés. Au moment où les deux femmes débouchaient, Dale venait de propulser victorieusement sa boule sous l'arceau. Grace applaudit son époux. Elle avait laissé son fils à la comtesse de Melburne, la seule à ne pas s'être déplacée au bord du terrain à cause de ses rhumatismes. Le passage successif de deux boules sous l'arceau suivant provoqua une salve d'exclamations admiratives. Mac Gill, trop occupé à suivre le jeu, ne remarqua pas l'apparition de miss Young et de Frances, ce qui ne fut pas le cas de Rebecca. La marquise avança vers elles, pareille à une flamme dans sa robe de mousseline rouge.

— Adele ! Enfin ! Je finissais par penser que vous nous boudiez. Il doit rester quelques sandwichs si les jeunes Vaughan n'ont pas tout dévalisé.

— Merci, je n'ai pas très faim. J'ai fait un crochet par l'Ouse où j'étais à peu près sûre de découvrir votre sœur.

— Je prenais le frais, dit Frances.

Becky lui jeta un regard suspicieux, comme si elle n'était pas entièrement dupe de l'excuse.

— Tu es là, c'est l'essentiel. Augustus s'est fait croquer sa boule par Dale. Ça ne s'est jamais produit et il ne décolère pas. Selon lui, il est trop soucieux à propos du duc pour se concentrer sur la partie.

— À tort, à mon avis, observa Adele. Le duc est un soldat, capable de se tirer de toutes les situations. Et il y a peut-être à son sujet des choses que nous ignorons.

Frances soupçonna une mission pour le foreigh office. Une explication plausible vu ses états de service et éclairait le silence de Maverick. Elle souhaita que cette tâche le retînt le plus longtemps et le plus loin possible. Sa pensée et celle de Becky avaient cheminé de concert, car l'aînée déclara :

— Vous avez raison, Adele. Le duc a sûrement été sollicité par le gouvernement. Je le dirai à Augustus, cela le tranquillisera.

Des cris de joie s'élevèrent dans les rangs des Vaughan. La boule de Dale avait manqué le piquet, signe qu'il ne pouvait entamer le parcours de retour. Eustace lui succéda et visa avec soin. S'approchant de son mari, Grace l'étreignit un instant, avant de rejoindre le groupe formé par ses sœurs et Adele. Frances qui espérait s'éclipser pour nourrir son protégé en fut pour ses frais.