Après qu'ils se soient remis de leurs émotions, un Ninja les invita à le suivre jusqu'à l'orée d'une immense forêt clôturée. Sur place, il ne semblait rester qu'à peine la moitié de l'effectif de départ de l'examen. L'inquiétude reprit alors possession de Mitsuki quant au contenu de cette seconde épreuve. La première l'avait bousculée plus que de nature, lui faisant à nouveau prendre conscience de la réalité de la voie qu'elle choisissait : leurs vies seraient régulièrement en danger, et perdre des compagnons pourraient faire à nouveau partie du lot.

Un frisson la parcourut à cette idée, quand une nouvelle voix masculine s'éleva :

« Félicitations pour avoir passé avec succès la première épreuve. Pour autant, ne vous avisez pas de vous reposer sur vos lauriers ! Je n'ai pas plus l'intention de vous épargner que ce cher Ibiki. Vous vous trouvez ici face à la Forêt de la Mort. Et ne vous y méprenez pas, elle porte bien son nom ! Le danger se cache sous chacun de ses arbres ! Votre objectif sera simple : atteindre le sommet de la tour se trouvant à l'intérieur de la forêt. En revanche, ce ne  sera pas une partie de plaisir que de remplir cette mission. Les places finales sont limitées, alors ne perdez pas de temps ! Prenez place devant chacune des entrées, et partez dès lors que la grille s'ouvrira. Une fois à l'intérieur, il n'y aura aucun abandon possible, alors je ne vous le demanderais qu'une fois : ceux qui préfèrent laisser tomber et retenter leur chance l'année prochaine, la sortie est derrière vous. Pour les autres, allez vous mettre en place. »

Deux groupes abdiquèrent, visiblement éprouvés par la précédente épreuve, sous les moqueries de quelques aspirants Chûnins encore présents.

L'équipe 2 de Yûki alla quant à elle se poster devant une grille sans un mot. Il était évident pour eux qu'ils iraient jusqu'au bout.
Ils patientèrent en silence, visiblement nerveux, et excités à la fois.

Après de longues minutes, le portail s'ouvrit enfin, et les trois Genins s'élancèrent dans les bois obscurs, à l'affût du moindre son pouvant les inquiéter. Rapidement, Shinko trébucha sur un fil, et Itachi, qui avait activé ses Sharingans, le plaqua au sol alors que des kunaïs se dirigeaient droit vers lui.

" Mitsuki, baisse toi ! ", cria-t-il, trop tard.

Les kunaï la transpercèrent de part en part, coupant le souffle de Shinko, jusqu'à ce que « Mitsuki » laisse place à un tronc dans une habile technique de substitution. Elle sortit  de derrière un arbre et tendit ses mains pour aider ses coéquipiers à se relever.

« Merci, Itachi-kun. » glissa-t-elle dans un clin d'œil alors que l'Uchiha avait deviné sa technique lancée en urgence à l'aide de ses pupilles.

« Il va falloir être réellement vigilants ... » soupira-t-il alors que Shinko fronçait le nez devant le constat de son manque d'attention.

Ils n'eurent pas le temps de faire un pas, qu'un craquement se fit entendre au-dessus d'eux. Alors qu'ils levaient les yeux, une araignée géante s'élançait à grande vitesse sur eux, les contraignant à se séparer d'un bond en arrière.

Immédiatement, Shinko lui envoya un parchemin explosif, dans le but de la faire reculer.

« Faites attention en vous déplaçant, elle a tissé sa toile tout autour de nous ! » les alerta Itachi, repérant les filins de chakra produits par la bête pour les capturer.

Mitsuki saisit son katana et y insuffla un peu de son propre chakra pour trancher les fils qu'elle ne pouvait percevoir devant elle. Elle s'approcha prudemment de l'immense bête qui s'évertuait à chasser l'adolescente à tresses, attirée par ses gestes brusques qui l'excitaient bien plus qu'ils ne la poussaient à reculer.

Itachi envoya quelques kunaïs, atteignant les yeux de l'arachnide, provoquant par la même occasion sa fureur. Elle détourna enfin son attention, et se concentra dans un mouvement rapide de ses pinces sur l'Uchiha, qui ne bougea pas. Celui-ci observait avec la même vivacité chaque mouvement de la bête, évaluant à toute vitesse la meilleure méthode à employer face à cette situation. Le Genjutsu ne serait d'aucun intérêt sur elle et le fatiguerait inutilement. Il s'arma d'une nouvelle salve de kunaïs, alors que l'araignée décida de lancer l'assaut, se retrouvant à quelques centimètre du jeune brun, quand un couinement retentit d'entre les chélicères de la bête, avant qu'elle ne s'effondre, inerte, à ses pieds.

Il leva les yeux, un sourire au coin des lèvres, apercevant son amie victorieuse au sommet du crâne de son assaillante, dégageant avec dégoût le katana qu'elle lui avait planté.

« Je déteste ces bestioles ! » grimaçait-elle en descendant.

Le regard d'Itachi reprit une teinte normale alors qu'il rit de la situation. Ils reprirent leur route sans tarder, redoublant de vigilance. Ils l'avaient comprit, la forêt ne leur laisserait aucun répit, et ne serait sans doute pas la seule source de danger qui les guettait.

Trois jours passèrent, et ils avançaient, marquant de rares pauses, où ils veillaient les uns sur les autres à tour de rôle, essayant de regagner en chakra après avoir fait face à diverses créatures de la forêt. Ils étaient épuisés, mais plus ils tardaient, et plus ils risquaient d'être devancés par les autres équipes, ou bien même manquer d'énergie pour atteindre leur objectif. Ils ignoraient même s'ils avaient encore une chance de sortir vainqueurs de cette épreuve, et la faim qui les tenaillait ne les aidait en rien pour garder leur moral.

Ils couraient, sans relâche, défaisant chaque piège, chaque Genjutsu les entravant dans leur avancée. Les facultés d'Itachi dans ce domaine leur était d'une grande aide, et l'instinct de Mitsuki leur permettait d'éviter un maximum de combats.

Alors qu'ils s'enfonçaient encore et toujours au milieu des arbres, ils se retrouvèrent avec surprise dans une immense clairière, où se trouvait ce qui devait être la tour de leur objectif. Ils marquèrent un arrêt, appréhendant l'idée de se retrouver à découvert alors que la zone était convoitée par de nombreux concurrents.

« Ne perdons pas plus de temps ! » leur imposa Shinko, avant de prendre la tête dans un bond.

« Attends ! » lui demandèrent ses coéquipiers en chœur, sans qu'elle ne les écoute.

Ils se lancèrent mutuellement un regard déterminé, avant de suivre la direction de la grande tour.

Soudain, une pluie de shurikens les interrompit dans leur course. Ils parvinrent à les éviter sans difficulté, mais se retrouvèrent rapidement encerclés par une grande quantité de clones, d'un Shinobi venant vraisemblablement du village de Kiri, s'il l'on en croyait le bandeau qu'il arborait. Les trois Genins de Konoha se resserrèrent dos à dos, de sorte de ne laisser aucun angle mort entre eux. Leur réputation sanguinaire les précédait, et le soulagement qu'ils commençaient à peine à ressentir fut bien vite ravalé.

« Tiens, tiens ... Où comptiez-vous aller comme ça ? » ricanèrent en cœur les clones.

« Cesse de faire l'idiot et tiens-toi en au plan. » le rouspéta un de ses acolytes semblant sortir de terre.

« Ça va, on peut bien s'amuser un peu ! » grogna le premier.

Mitsuki sentit Itachi se serrer un peu plus contre son dos. Elle jeta un œil vers lui, ses Sharingans étaient évidemment déjà activés. Il semblait tendu, et elle ne pouvait que le comprendre. Ces hommes dégageaient une aura des plus malveillantes. Elle mit sa main sur le manche de son katana, provoquant une étincelle dans le regard des clones.

« En plus, celle-ci ne semble pas encline à se laisser faire. Peut-être qu'ils vont enfin nous opposer un peu de résistance, contrairement aux autres ... » s'esclaffa le possesseur des clones, de plus en plus excité.

Alors que les Genins de Konoha surveillaient leurs mouvements, une voix macabre dont le possesseur ne s'était pas encore montré prononça :

« Suiton, la mare de mucus ».

Ils n'eurent pas le temps de réagir que leurs pieds se retrouvèrent englués dans une substance visqueuse. Mitsuki essaya de se dégager, ne parvenant qu'à s'enfoncer un peu plus.

« Ne bouge pas, Mitsuki, tu ne ferais que te retrouver piégée plus encore. Nous allons trouver une solution, ensemble.» lui conseilla Itachi dans le plus grand calme.

Son dernier mot résonna dans l'esprit de la jeune fille, l'apaisant immédiatement. Il lui rappelait la promesse qu'il lui avait faite, et elle comprit alors qu'elle pouvait compter sur lui pour les tirer d'affaire. Shinko, de son côté, restait concentrée, comme si elle préparait quelque chose.

Mitsuki réfléchit rapidement, privée de ses mouvements, elle ne pouvait pas leur être très utile, et pourtant, elle ne pouvait rester ici, les bras ballants.  Elle repensa un instant à ses loups. Non, il lui fallait trouver une autre solution, l'épreuve était sans doute surveillée, et chacun de leurs mouvements étaient épiés.

« Sangô, t'es pénible ! On va encore régler ça en un rien de temps, laisse-moi m'éclater au moins une fois ! » râla l'homme aux clones, visiblement frustré.

« On n'a pas de temps à perdre avec tes gamineries. On doit éliminer le plus d'adversaires possible ici, et l'épreuve suivante ne pourra en être que plus facile pour nous. Contente-toi de te concentrer sur notre objectif. » lui rappela froidement celui qui avait lancé le Suiton, apparaissant au milieu des clones.

Une nuée de corbeaux s'envola d'un seul coup derrière Mitsuki. Elle ne put contenir un demi-sourire. Itachi avait donc anticipé l'attaque de l'homme macabre à l'aide de son Sharingan. Il avait sûrement attendu de repérer leur troisième adversaire avant de retirer son clone d'ombre. Des éclats de kunaïs retentirent dans les rangs des clones. Itachi se battait à une vitesse épatante, créant une brèche au milieu de l'embuscade des ninjas de Kiri.

Shinko sourit elle aussi, avant de disparaître pour laisser place à un tronc, avant de réapparaitre quelques mètres plus loin, prête à en découdre aux côtés de l'Uchiha.

Et soudain, la vérité éclata à nouveau aux yeux de Mitsuki : elle était un fardeau, encore une fois. Alors qu'elle sentit la colère monter à nouveau en elle, Itachi lui demanda à nouveau :

« Ne bouge pas, je viens bientôt te tirer de là. »

Ce n'était pas ce qu'elle voulait, il viendrait encore une fois la sauver, et il se retrouvait encore une fois en danger pour ça. Et elle, restait indubitablement inutile. Son cœur s'accélérait alors qu'elle observait le combat qui se déroulait devant elle.
Elle parvint tout juste à envoyer quelques shurikens qui se trouvaient encore dans la sacoche accrochée à sa cuisse, neutralisant un des clones qui essaya de porter un coup dans le dos de son ami. Il lui adressa un sourire reconnaissant avant de continuer à se battre.

« Salut ! » lança une voix enjouée à la gauche de la jeune fille.

Elle se pétrifia et tourna son regard vers le créateur des clones. Son aura était encore plus sombre que celle des copies contre lesquelles Itachi se démenait, elle devina alors aisément qu'il s'agissait de l'original. Très vite, d'autres clones l'encerclèrent, la masquant aux yeux de ses compagnons.

« Amusons-nous, ma jolie. » siffla le garçon alors qu'il la tira par le bras, la dégageant de la marée qui la maintenait prisonnière.

Mitsuki y vit une aubaine, retrouvant l'usage de ses quatre membres, mais fut très vite rattrapée par la réalité. Son adversaire la projeta contre un de ses clones, qui lui asséna un violent coup de pied dans le ventre, lui coupant le souffle alors qu'elle retombait en arrière.

« Allez, bats-toi ! C'était bien ce que tu voulais faire, non ?» l'incita-t-il dans un sourire carnassier.

Mitsuki se releva tant bien que mal, saisissant son katana alors que l'aspirant Genin s'élançait à nouveau vers elle. Il était rapide, elle parvenait à peine à le parer, ne semblait être qu'un maigre jouet entre ses mains, et quand elle réussissait enfin à le toucher, il s'évanouissait dans une flaque. Elle ne retrouvait plus l'original, et avait perdu de vue ses coéquipiers, ce qui l'angoissait encore plus.

« Ton ami avait l'air beaucoup plus intéressant que toi, mais il est trop occupé à te chercher, il m'ennuie. Je vais l'achever. Peut-être que ça te réveillera un peu et qu'on pourra enfin jouer ensemble ! » s'extasia le garçon aux clones.

Mitsuki sentit des frissons remonter le long de ses bras. Il fallait qu'elle agisse, elle ne pouvait pas accepter qu'il arrive malheur à Itachi. Mais elle sentait son chakra s'amenuiser et son fichu sceau ne la laisserait pas en consommer plus. Elle prit alors sa décision, pour le bien de ses coéquipiers, et mordit vivement son pouce avant de poser la main à terre.

« INVOCATION ! » s'exclama-t-elle.

Son loup géant et toute une meute apparurent immédiatement. L'homme aux clones s'enthousiasma d'autant plus alors que Mitsuki grimpa sur le dos du chef des loups. Ceux -ci grognèrent en montrant les crocs, n'attendant qu'un mot pour s'élancer contre les assaillants.

« Retrouvez en priorité Itachi et Shinko, s'il-vous-plaît... » leur intima Mitsuki, avant que la meute ne s'élance contre les clones, les éliminant un à un.

« Concentre-toi, Mitsuki. Je sais que tu peux retrouver les vrais individus au milieu de ces clones. » l'encouragea le loup géant.

Mitsuki prit une grande inspiration avant d'examiner les environs. Malheureusement, ses pensées étaient essentiellement dirigées vers Itachi, et elle peinait à atteindre son objectif.

« Plus vite ils seront hors d'état de nuire, moins nous prendrons le risque qu'il n'arrive du mal à ton ami. » devina le loup.

Mitsuki resserra ses doigts dans le pelage de la bête, et ferma les yeux. Les sons de lutte lui parvenaient, les loups menaient inlassablement le combat. Elle expira doucement, essayant de vider son esprit quand des tâches sombres lui parvinrent distinctement.

« Là -bas ! » s'écria Mitsuki en désignant la direction dans laquelle elle avait retrouvé les sombres auras de leurs ennemis.

Elle s'accrocha alors que le loup s'élança vers eux. Une partie de la meute les encercla à leur tour, leur supprimant tout espoir de retraite. Sauf pour l'un d'entre eux, qui tenta de s'enfoncer à nouveau dans la terre, mais Mitsuki composa des mudras qui lui vinrent naturellement :

« Technique de la meute, les crocs lancinants ! »

La meute se jeta sur les ennemis, les immobilisant dans leurs gueules. Ils hurlèrent de douleurs, alors que la jeune fille envoya une dernière attaque :

« Fûton, hurlement du loup divin ! »

Un immense loup de vent apparut, lançant un hurlement vers la lune, se transformant en une redoutable attaque qui se dirigea tout droit vers l'ennemi, les envoyant au tapis.
Les clones disparurent tous en même temps autour d'eux par la même occasion.

« Merci ... mes amis. » soupira Mitsuki alors qu'elle s'effondra d'épuisement, mettant fin à l'invocation.

« MITSUKI ! » cria une voix qui apaisa immédiatement son cœur.

Des bras l'entouraient alors qu'elle peinait à garder les yeux ouverts.

« Itachi-kun ... » murmura-t-elle reconnaissant les pupilles rouges malgré le voile qui passait dans ses yeux.

« Qu'est-ce que c'était que ça ? » s'exclama Shinko en les rejoignant, essoufflée.

Itachi se contenta d'hausser les épaules pour lui répondre. Il passa sa main dans les cheveux de la jeune Hata pour dégager son visage, inquiet de la voir si mal en point.

« On ne devrait pas traîner là, et nous ne pouvons pas nous laisser distancer par les autres équipes ... Qui sait combien sont déjà arrivés à la tour !» prononça sèchement Shinko, visiblement gênée par la situation.

« Tu ne vois pas qu'elle n'est pas en état de continuer ? » lui souligna Itachi, relevant la tête pour lui lancer un regard noir.

Shinko expira bruyamment, profondément agacé à l'idée d'échouer.

« Je ... je vais ... bien ... » bafouilla douloureusement Mitsuki, essayant de se redresser.

« Mitsuki ... » voulut s'opposer Itachi.

« Hors de question ... d'échouer ... si près du but. » persista la jeune fille en prenant appuie sur son ami pour se relever.

Une fois debout, elle vacilla dangereusement avant de perdre l'équilibre dans les bras de l'Uchiha.

« Plus de ... chakra ... Allez-y sans moi, ça ira ... » soupira-t-elle, désemparée.

Shinko détourna le regard, honteuse d'avoir été si dure avec elle alors que son épuisement n'était de toute évidence pas feint. Mais Itachi fit grimper la jeune fille sur son dos d'un seul geste. Il glissa ses mains sous les cuisses de Mitsuki et les maintint fermement autour de sa taille. Lui-même avait été très éprouvé par ce combat, mais il puisa dans ses dernières ressources pour transporter son amie jusqu'à la tour. Ils allaient réussir cette épreuve, tous les trois ! 

Pourvu qu'ils ne croisent pas d'autres équipes ...

Ils avancèrent doucement, Mitsuki se laissait bercer par le mouvement, et Shinko veillait au grain, jouant les éclaireuses pour leur épargner un affrontement, qui ne les mènerait qu'à l'élimination dans ces circonstances. Ils arrivèrent enfin devant la tour. La porte était verrouillée et les trois Genin ne trouvèrent aucune autre entrée. Les minutes s'écoulaient, chacune les rapprochant du risque de se voir doubler si proche du but. Ou peut-être que la porte était simplement verrouillée parce que toutes les places pour l'épreuve finale avaient été remportées ?

Shinko envoya valser un caillou d'un coup de pied rageur. Itachi examinait la zone à l'aide de ses Sharingan, et Mitsuki restait assise à terre, déçue.
Mais d'un seul coup, une idée lui traversa l'esprit :

« Les garçons ! Quel était le mot inscrit sur vos parchemins lors de la première épreuve ? »

« Ciel » répondit immédiatement Itachi, tournant ses yeux vers Shinko qui semblait à nouveau mal à l'aise.

« Je ... je ne sais plus ... » avoua celle-ci en regardant le sol.

« Essaye de t'en rappeler Shinko ... » insista doucement Mitsuki.

« Ça va, le boulet ! Ça se trouve, on perd juste encore notre temps avec tes idées farfelues ! » s'énerva l'adolescente, contrariée.

Elle se retrouva à terre sans comprendre pourquoi, jusqu'à ce qu'elle relève les yeux vers un Itachi visiblement en colère. Mitsuki entrouvrit la bouche, étonnée de voir Itachi hors de lui pour la première fois depuis qu'ils se connaissaient. La fatigue avait sans doute eu raison de sa patience autant que de l'énergie de la maîtresse des loups.

« Toujours à protéger ta Mitsuki chérie ... » grogna jalousement Shinko en époussetant ses genoux après s'être relevée.

« Arrêtez ... s'il-vous-plaît ... » implora Mitsuki, ne sachant pas trop où se mettre.

Un silence électrique s'abattit entre les trois Genins. Shinko s'était éloignée de quelques pas alors qu'Itachi s'asseyait près de son amie.

« Mon mot était « Terre » ... Peut-être que celui de Shinko a un rapport avec les notre ..? » relança timidement Mitsuki.

Ils réfléchirent longuement, ne trouvant aucune autre solution à leur problème. Au bout d'une longue demi-heure, leur acolyte revint au pas de course vers eux :

« C'était Air ! Le mot ! C'était l'air ! » 

Itachi et Mitsuki se relevèrent aussitôt avant de retourner rapidement vers la porte.

« Terre-ciel-air. » dicta Mitsuki, sans que rien ne se passe.

Shinko soupira, déçue, mais suggéra, comme pour se faire pardonner son précédent coup de sang :

« Et si on prononce chacun le notre ? »

Ses deux coéquipiers acquiescèrent avant de se lancer :

« Terre. »
« Air. »
« Ciel. »

Un vrombissement traversa l'air, avant que les deux lourdes portes ne daignent s'ouvrir sur une immense salle. Ainsi, jamais ils n'auraient pu y arriver en laissant l'un d'entre eux derrière eux ... Les trois Genins se précipitèrent à l'intérieur, soulagés. Ils découvrirent avec surprise leur Sensei, Yûki, leur souriant fièrement au fond de la pièce.

« Félicitations les enfants ! Je suis extrêmement fier de vous ! Vous avez su mettre vos capacités et votre savoir en commun pour arriver jusqu'ici. Et vous êtes seulement les 3ème à y être parvenu ! Vous allez pouvoir vous reposer dorénavant, la dernière épreuve sera un tournoi organisé entre tous les ninjas vainqueurs de cette épreuve. Vous aurez un mois pour vous préparer. Je vous retrouve plus tard pour mettre vos programmes en place ! » leur expliqua Yûki, avant d'ouvrir une autre porte menant à la sortie de la forêt.

Ils se retrouvèrent à l'extérieur, se félicitant brièvement pour leur réussite et regagnèrent leurs maisons, exténués.

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NDA : un petit mot pour vous remercier tous d'être présent pour porter cette fanfiction, grâce à vous nous allons atteindre les 1000 lectures au total et c'est géant ! Je prends plaisir à écrire, et encore plus à vous voir apprécier cette histoire. Je suis ravie de pouvoir échanger avec vous !

Je dois aussi platement m'excuser ... voilà presque 2 semaines que je n'ai pas publié, alors que je tenais à 2 chapitres/semaine jusque là... J'ai tout simplement été très fatiguée ces derniers temps et ne parvenais pas à vous produire un chapitre de qualité ... j'espère qu'il sera à la hauteur de vos espérance tout de même ! Je me permets cette petit note pour la première fois, ça me semblait important de vous montrer que je ne vous lâche pas !
Merci encore pour votre présence !
À très vite !

NDA bis (de décembre 2022, la première était ancienne :3) : mais quel plaisir de la relire ! J'étais si sincèrement heureuse de cet humble 1000 lectures, et aujourd'hui, au moment où je reposte ce chapitre, nous avons dépassé les 40000 ! C'était tout simplement inimaginable pour moi à l'époque ! Et je me prends maintenant à rêver d'un petit 100k :3 J'y crois un peu +, cela prendra sûrement beaucoup de temps, mais qu'importe ! 

Je tiens aussi à spécifier que "La Flamme de Konoha" est mon premier écrit complet et je vois bien à la relecture qu'il est tout sauf parfait (un peu brouillon, un peu précipité, un peu maladroit ...), le fait de m'être (j'espère) améliorée me permet de le constater facilement, et je remercie énormément toutes les personnes tolérantes qui poursuivent le récit malgré tout ! Je laisse pour l'instant l'écrit "dans son jus", comme un trophée souvenir, mais sans doute gagnera-t-il un joli renouvellement un jour, bien plus propre et joli ! Je tiens à lui profondément, j'ai gagné en assurance et en fierté grâce à lui (même si je rougis avec mon syndrome de l'imposteur qui ne cesse de me montrer tous ses défauts !), et il marque ma plus belle étape en tant qu'auteur ! Alors merci encore pour votre compréhension et votre empathie vis à vis de ce premier jet ^w^