La Lune devait détester Marcus.

Un tel acharnement sur sa personne ne pouvait provenir que d'une haine profonde, dont il ignorait l'origine.

Il savait ne pas être un bon croyant. Certains de ses actes ne relevaient pas d'une morale irréprochable et il avait fait bon nombre de bêtises. Se comporter comme un débauché, tuer un vampire, insulter une demoiselle qui n'avait aucun lien avec son malheur...

Il ne tirait pas une grande fierté de tout cela, mais il n'aurait jamais pensé que le sort le rattraperait de la sorte.

Alors qu'il accompagnait Lyssandra et Julian pour faire un tour de la pension, ils avaient été interceptés par de jeunes orphelins, ravis de rencontrer les deux loups. Bien plus naturel que son frère, Julian avait commencé à discuter avec eux. Marcus s'était contenté d'écouter la conversation d'une oreille distraite, jusqu'à sentir des craquements dans ses genoux. Il n'avait même pas eu le temps de faire un pas que déjà, il s'était transformé.

Les enfants l'avaient d'abord fixé avec de grands yeux, avant de pousser des cris lorsqu'il avait découvert les crocs. Il ne s'était même pas rendu compte de son geste, qui avait affolé Lyssandra et Julian.

— Reste... Reste calme, avait balbutié son frère. Je reviens tout de suite.

Il avait détalé aussi vite que possible, avant de revenir accompagné de Danila.

Danila qui le regardait désormais avec ses yeux scintillants, dans une vaine tentative de le tranquilliser.

— Ça va aller, lui répétait-elle inlassablement. Tâchez de vous calmer et... Marcus !

Malgré lui, il avait recommencé à grogner et à se placer en position d'attaque. Aplati contre le sol, les pattes prêtes à bondir, il mourait d'envie de sauter sur la jeune fille. Il ne pensait pas vouloir la tuer, mais quelque chose chez elle l'attirait irrémédiablement. Ses jolis bras frêles, son cou délicat, ses hanches si parfaites... Tout menaçait de le rendre fou.

Si on ajoutait à cela sa panique à l'idée de s'être transformé en public, toutes les conditions étaient réunies pour qu'il perde pied.

— Tu ne vas faire de mal à personne, lui ordonna Danila. Ne panique pas, ce n'est pas grave si certains t'ont vu.

Sa voix chemina dans son esprit, mais il peinait à la croire. Il entendait encore quelques cris d'enfants effrayés. Peut-être que certains n'avaient jamais vu un loup-garou sous sa forme animale.

Ou peut-être s'affolaient-ils de voir leur futur Grand Alpha se transformer en plein jour.

— On devrait le guider jusqu'à un endroit sûr, intervint Julian. S'il reste en loup aussi longtemps que la dernière fois, je doute qu'il réussisse à se contrôler...

Les pensées de Marcus se faisaient bien trop désordonnées pour qu'il comprenne les propos de son frère. Combien de temps avait duré sa précédente transformation ? Il ne s'en souvenait plus. Il savait simplement que quelque chose allait de travers et que la situation leur échappait.

— Un enclos vient juste d'être construit, déclara une voix inconnue. Les chèvres ne sont pas encore arrivées, alors nous pouvons peut-être l'emmener là-bas.

Marcus se détourna de Danila, afin de découvrir qui avait parlé. Son regard croisa celui d'un jeune homme à lunettes, dont il ne se rappelait plus le prénom.

Une brusque pulsion le poussa à bondir sur lui. Il le plaqua contre le sol, sans même avoir conscience de ce qu'il faisait.

Il gronda en se rapprochant du visage de sa victime, déformé par la terreur.

— Marcus ! cria Danila. Laisse-le !

Le loup n'avait aucune envie de l'écouter. Il se délectait de la peur du jeune homme, qui n'essayait même pas de se débattre. Marcus enfonçait ses griffes si fort dans ses épaules qu'il commençait à sentir sa peau. Cela lui rappela la fois où il avait fait la même chose avec un vampire, qui avait eu le malheur de croiser son chemin.

À cette époque, le froid qui se dégageait du corps avait accentué sa colère. Il s'était dit que s'il plantait ses crocs dans sa gorge, ce ne serait pas un véritable meurtre. Il se contenterait d'assouvir ses pulsions.

À présent qu'il entendait un coeur battre, il se montrait plus hésitant. Cette fois-ci, il pourrait réellement tuer sa victime. Pas seulement mettre un terme à la "seconde vie" d'un vampire. Il suffirait d'une seule morsure dans son cou si lisse, là où palpitait sa carotide et...

Il sentit une main se poser sur son dos. Ce contact lui hérissa le poil et il se tordit le cou pour voir de qui il s'agissait.

— Percy est très gentil, déclara doucement Danila. Tu t'en voudras si tu lui fais du mal, alors... Calme-toi.

Les émeraudes qui brillaient dans ses yeux l'hypnotisaient. Lorsqu'elles le regardaient ainsi, il espérait ne jamais ternir leur éclat. Il voulait l'écouter, suivre ce qu'elle disait, mais... Les voix dans sa tête étaient encore trop fortes. Elle veut juste te contrôler. Un vrai loup n'écoute que son instinct. Fais ce que tu veux.

— Marcus, il ne faut pas que tu aies peur, poursuivit-elle comme si elle sentait qu'elle le perdait. Je sais que tu as toutes les raisons de paniquer. Sache juste que tout le monde ici acceptera de t'aider.

L'aider ? Pourquoi aurait-il besoin d'aide ? Ces transformations ne sont peut-être pas une mauvaise chose. Tu n'en as pas assez de toujours te contrôler ?

— Tu n'es pas seul, dit son frère en venant à côté de Danila. On va t'emmener dans un endroit sûr et tout ira bien.

L'aura de Julian brillait d'une puissante lumière argentée, qui l'apaisa. Il en allait de même pour le halo vert qui nimbait la silhouette de Danila. Elles trouvaient en lui une certaine résonance, lui faisant presque oublier la présence de l'homme maintenu sous ses pattes. Presque, mais pas tout à fait.

Son aura verte ne pouvait rivaliser avec celle de l'alpha. Elle brillait d'une lueur bien plus faible. Marcus resta concentré dessus encore quelques instants, avant d'être de nouveau attiré par Danila.

— Viens avec nous, lui intima-t-elle. Ça va aller.

Malgré son trouble, il eut envie de croire en ces simples mots. La jeune fille recula d'un pas et il la suivit, se détachant doucement de sa victime. Cette dernière resta immobile, craignant sûrement qu'il le reprenne pour cible d'un moment à l'autre. Le loup fut tenté de revenir vers lui, mais il demeura concentré sur la lumière de Danila.

— C'est bien, l'encouragea-t-elle avec un sourire.

Sa voix si douce l'incita à se laisser guider. Il suivit son aura et celle de Julian, jusqu'à arriver à un enclos en bois. La perspective d'y être enfermé ne lui plut pas tellement et il gronda en détournant la tête, prêt à faire demi-tour. Cependant, Danila remobilisa son attention.

— Ça ne va pas durer longtemps, lui promit-elle. Rentre et attends que tout soit terminé. Nous restons à côté de toi.

Un éclair de raison le poussa à s'exécuter. Il avança jusqu'à l'intérieur de l'enclos et son frère referma la barrière derrière lui. Cela l'affola un peu, mais la louve tempéra ses craintes :

— Tu ne risques rien. Tu es plus en sécurité ici que dans la forêt.

Quelque chose le poussa à l'écouter et à se convaincre qu'elle disait vrai. Il se mit à tourner dans l'enclos, bien trop petit à son goût. Il aurait voulu aller courir dans la forêt, satisfaire ses pattes qui mouraient d'envie de se dégourdir...

À un moment, Julian voulut approcher une cape de lui. Il l'évita en poussant un aboiement agacé.

— Je veux juste que tu aies quelque chose sur le dos quand tu reprendras ta forme ordinaire. Si tu veux te retrouver nu dans la neige devant nous tous, tant pis pour toi !

Marcus l'ignora, puis finit par se laisser faire quand son frère insista.

Ils attendirent de longues minutes, qui mirent la patience du loup à rude épreuve. Hormis Danila, Lyssandra et Julian, aucun curieux ne s'approchait de l'enclos. Tous devaient craindre que dans un accès de folie, il décide de sauter par-dessus la barrière. Celle-ci ayant été conçue pour accueillir des chèvres, il n'aurait eu aucun mal à le faire.

Au terme d'une attente relativement longue, il commença à sentir des fourmillements dans chacun de ses membres. Il finit par reprendre sa forme ordinaire, à son plus grand soulagement.

Il s'empressa de se couvrir de sa cape, tout en regrettant la disparition de ses chaussures. Ses pieds étaient déjà gelés.

— Viens te mettre à l'abri, fit Julian en ouvrant l'enclos.

Il détestait cette sensation d'être considéré comme un animal, or après tout, cela faisait partie de l'identité de chaque loup-garou. Cette identité était simplement un peu plus présente chez lui, pour une raison inexpliquée.

— Il a fallu que ça arrive devant tout le monde, marmonna-t-il en resserrant les pans de sa cape autour de lui.

Ses idées étant désormais un peu plus claires, il prenait d'autant plus conscience de la catastrophe. Tôt ou tard, les orphelins finiraient par parler de cet événement. Danila réussirait peut-être à les convaincre de se taire le temps de leur visite, mais une fois qu'ils seraient partis, la rumeur se répandrait. Chaque lycanthrope entendrait dire que leur futur Grand Alpha s'était transformé en dehors d'une pleine lune et qu'il était probablement malade.

Plus tard, on ajouterait sûrement qu'il s'en était pris à un jeune homme innocent et que l'alpha de l'Émeraude avait dû le contrôler pour qu'il se calme. Il serait jugé inapte à prendre la suite de son père et Julian devrait hériter de son titre. Cela aurait pu être la meilleure solution pour tout le monde, seulement si son frère ne se réjouissait pas autant de ne jamais devenir Grand Alpha.

Il entra dans son chalet et ouvrit une armoire pour trouver des affaires de rechange. Déjà qu'il avait eu du mal à dénicher des vêtements à sa taille – les hommes de la pension étaient tous plus petits que lui – il ne s'en sortirait pas s'il les déchirait tous. Dès le lendemain, il irait sûrement au village afin de s'acheter de nouvelles affaires.

Comme il n'avait pas de chambre attitrée, il s'engouffra dans celle de Lyssandra et Julian pour se changer. Lorsqu'il revint dans le salon, il dut faire face à plus de monde qu'il ne l'aurait souhaité. Naturellement, il s'était attendu à la présence de son frère et de sa petite amie, ainsi qu'à celle de Danila. Il se serait toutefois passé de celle de Duncan, Jenna et du jeune homme qu'il avait agressé. Il jugea préférable de s'excuser immédiatement auprès de celui-ci :

— Pardonnez-moi de vous avoir sauté dessus. Comme vous avez pu le remarquer, je n'étais pas vraiment dans mon état normal...

— Ce... Ce n'est pas grave, balbutia le jeune loup, l'air encore un peu déboussolé. J'imagine que ça ne doit pas être facile pour vous de faire face à ces transformations en plein jour... Cela vous arrive souvent ?

Il observait Marcus avec une curiosité non dissimulée, qui lui donna l'impression d'être une bête de foire. Le futur alpha fut tenté d'aller s'asseoir à l'autre bout de la pièce, loin du groupe. Néanmoins, il jugea qu'il devait déjà suffisamment passer pour un sauvage et s'adossa au mur près de la cheminée.

— Ce n'est que la troisième fois que cela lui arrive, expliqua son frère. Ces transformations impromptues ont commencé il y a quelques semaines, lorsque nous avons entamé notre tournée sur la Terre de l'Émeraude.

— Vous ne devez en parler à personne, affirma Marcus, un peu rudement. J'ai espoir que mon problème soit vite réglé, une fois que je serai rentré chez moi. Si d'autres personnes l'apprennent, ce sera la pagaille sur la Terre des Loups.

Assise au bord du canapé, Jenna s'empressa de hocher la tête.

— Nous dirons à tous les enfants de garder le secret. De toute manière, nous les surveillons toujours lors des sorties au village. Nous veillerons à ce qu'ils ne répètent rien.

Il n'en fut aucunement rassuré. Lorsqu'un enfant, ou même un adulte, était décidé à colporter des ragots, rien ne pouvait l'arrêter.

— Marcus n'est pas responsable de ce qui lui arrive, intervint Danila. Il ignore pourquoi il se transforme ainsi et... Ça ne doit pas remettre en cause ses capacités.

Il s'étonna de l'entendre prendre sa défense. Après la méchanceté dont il avait fait preuve à son égard, elle aurait eu toutes les raisons de garder le silence. Elle n'était décidément pas rancunière.

— Bien sûr ! approuva Jenna. Il est évident que vous n'êtes en rien responsable de vos problèmes.

— Mais tout de même, il est étrange que ces troubles arrivent précisément à notre futur Grand Alpha, fit remarquer le jeune homme à lunettes. Cela ne peut que signifier qu'il y a un dérèglement quelque part...

En temps normal, les personnes qui portaient des lunettes inspiraient à Marcus une sympathie naturelle. De manière plus ou moins consciente, cela devait lui rappeler son père. Cependant, celui-ci l'agaçait par sa simple présence.

— Si vous vous sentez capable de déterminer d'où vient mon "dérèglement", ne vous gênez pas pour éclairer nos lanternes, répliqua-t-il aussi froidement que possible.

Au lieu de se vexer, le jeune loup resta un moment pensif. Ce fut finalement Jenna qui brisa le silence :

— Oh, mais attendez ! Maintenant que j'y pense, votre histoire me rappelle quelque chose !

Elle se leva un peu maladroitement et sortit du chalet, sans préciser où elle se rendait. Les autres loups devaient ressentir la tension et le désarroi qui émanaient de Marcus, car personne n'osa dire quoi que ce soit. Personne, sauf le loup un peu trop curieux :

— Avez-vous constaté un changement dans vos habitudes, ces derniers temps ? Le début de vos transformations coïncide-t-il exactement avec le début de votre tournée ?

Le concerné fut tenté de l'ignorer, mais après tout, peut-être voulait-il simplement essayer d'apporter son aide.

— C'est ça, confirma-t-il. Ma première transformation de ce genre a eu lieu dans le tout premier village que nous avons visité.

L'un des habitants avait-il trouvé le moyen de l'empoisonner ? Sachant qu'il ne consommait quasiment rien qui provenait de l'extérieur, il ne voyait pas comment c'était possible. Et les repas que tu prends dans les auberges, imbécile ? Néanmoins, il doutait qu'un poison aurait pu lui provoquer de tels problèmes.

Si quelqu'un lui voulait du mal, ou souhaitait se débarrasser de lui, pourquoi ne pas le tuer directement ?

— Je suis sûre que c'est à cause de Manik, observa Lyssandra.

L'air préoccupé, elle triturait une mèche de ses cheveux blonds.

— C'est impossible que ce soit un hasard, enchaîna-t-elle. Pile au moment où il s'évade, ces transformations apparaissent. Il a dû trouver un moyen de les provoquer.

Il s'agissait de la théorie la plus sensée et improbable à la fois. Marcus ne comprenait toujours pas comment le frère d'Eleanor aurait pu s'y prendre. Il avait beau être la plus rusée des crapules, certaines choses restaient hors de sa portée.

— C'est aussi mon avis, renchérit Julian. Nous sommes les personnes qu'il déteste le plus au monde, avec maman et papa. Ses envies de vengeance doivent être si fortes que rien ne pourra l'arrêter.

Bien qu'alarmants, ses propos étaient vrais. Seule la Lune pouvait deviner ce que Manik avait derrière la tête.

— J'ai vécu assez longtemps pour savoir qu'il est impossible de provoquer les transformations d'un loup, déclara Duncan. Autrement, les vampires s'en seraient déjà servi en temps de guerre, afin de semer la discorde sur la Terre des Loups.

— Jusqu'à peu, je croyais impossible qu'un loup puisse devenir un vampire, répondit Marcus. Danila et vous m'avez prouvé le contraire, alors je crois que nous ne devons exclure aucune possibilité.

Il ne plaçait toujours pas une entière confiance en Duncan. Ce dernier ne trouva rien à répliquer et se mura dans son silence habituel, appuyé contre un mur.

Quelques minutes plus tard, la porte du chalet se rouvrit sur Jenna, qui tenait un grand livre dans ses mains. Elle vint le poser sur la table basse, entre le canapé et la cheminée.

— J'avais l'habitude de le lire quand j'étais petite et j'en fais désormais la lecture aux plus jeunes, expliqua-t-elle en tournant les pages avec vivacité. Il y a plusieurs petites histoires inspirées de l'histoire des loups et... Ah, voilà celle qui nous intéresse !

Elle désigna une page à côté de laquelle se trouvait une illustration aux couleurs un peu passées. En penchant la tête, Marcus vit qu'elle représentait des astres d'or et d'argent, et de puissantes flammes orangées.

— Cette histoire raconte la légende de l'incendie de la Lune, commença Jenna. Elle évoque les catastrophes que cela provoquerait et il y a un détail assez troublant.

Sous les regards perplexes des autres loups, elle laissa son doigt parcourir les lignes, puis poussa une exclamation lorsqu'elle trouva ce qu'elle cherchait.

— Regardez, il est écrit que des événements étranges ont précédé l'incendie. On parle de maladies, de sources d'eau contaminées et de transformations incontrôlées qui concerneraient les alphas et...

Elle ne put finir, car Marcus s'empara du livre pour l'observer de plus près. Il lut en diagonale les premiers paragraphes, jusqu'à atteindre celui qu'avait montré Jenna :

« Chaque jour, des événements troublants se produisaient. Des nuées d'insectes dévastaient les récoltes, des pustules apparaissaient sur certains loups-garous, d'autres se plaignaient de fièvre et de toux insoutenables... Tout le monde crut d'abord à une simple mauvaise passe, comme il s'en produisait tous les trois ou quatre siècles. Mais des enfants commencèrent à hurler qu'ils voyaient d'étranges reflets dans les miroirs. De vieilles veuves affirmèrent que le spectre de leur défunt mari hantait leur chambre. Et un jour, le Grand Alpha se transforma sous la lumière du soleil, devant ses sujets. Son fils, quant à lui, ne se transforma pas lors de la pleine lune. »

À la lecture de ces mots, un léger vertige s'empara de lui. Les autres durent voir le sang quitter son visage, puisque son frère l'interpella :

— Qu'y a-t-il ? Ce n'est pas la peine de faire cette tête, ce n'est qu'une histoire pour enfants.

— Sauf que ça décrit exactement ce qui nous arrive. Papa nous a parlé de graves maladies déclarées dans plusieurs villages, d'incendies et... Tu ne m'as pas dit que tu avais vu quelque chose d'étrange dans le miroir, l'autre jour ?

— Il m'a semblé y voir un visage qui n'était pas le mien. Mais nous étions dans la tour de Manik, j'étais encore choqué par ce que nous venions de trouver.

Cela ne convainquit pas Marcus. Une nouvelle fois, ils ne pouvaient croire à un pur hasard.

— Une épidémie semble aussi s'être déclenchée dans des villages de la région, ajouta le jeune homme à lunettes. Nous peinons à y trouver un remède.

Lorsqu'il s'enquit des symptômes, Marcus s'aperçut qu'ils concordaient avec ceux de l'histoire et ceux que son père lui avait rapportés. Cloques, fièvre, sortes de brûlures... Il sentit son pouls s'accélérer et ses mains le démangèrent.

— Est-ce que quelqu'un pourrait m'expliquer quelle est cette "légende de l'incendie de la Lune" ? demanda Lyssandra. Pourquoi une simple histoire vous affole-t-elle autant ?

Les autres loups échangèrent des regards inquiets, puis Jenna se décida à lui répondre :

— Les principaux rites des loups reposent sur la vénération de la Lune. Cela provient des croyances qui laissent entendre qu'autrefois, deux lunes brillaient dans le ciel. La deuxième était plus petite et recevait moins d'attention que l'autre, alors elle a demandé au soleil de la brûler. Elle s'est répandue en cendres sur notre monde et ceux qui ont assisté à l'incendie les ont reçus sur eux. Ils ont en quelque sorte été "élus" et se sont transformés en loups.

— Certains disent que notre Lune pourrait brûler aussi, si nous ne lui accordions pas assez d'attention, enchaîna Danila. Sauf qu'au lieu de provoquer l'apparition d'une nouvelle espèce, elle signerait la fin des loups-garous.

— En réalité, cette histoire est juste un moyen pour les loups de légitimer leur prétendue "supériorité" sur les autres espèces, intervint Julian. Nous nous faisons passer pour des élus, des prêtres lunaires en font la propagande, et on fait culpabiliser ceux qui n'adhèrent pas à ces idées en laissant entendre qu'ils vont causer notre perte en vexant la Lune.

Son avis incroyablement tranché parut choquer l'assemblée, qui le toisa d'un drôle d'air. Marcus songea qu'un fils de Grand Alpha n'aurait jamais dû tenir de tels propos, mais au vu de l'éducation qu'ils avaient reçue, ce n'était pas étonnant. Leur père les avait toujours incités à ne pas écouter les légendes qu'on racontait et tenait à ce qu'ils se forgent leur propre opinion. Selon lui, leurs ancêtres n'avaient pas trouvé mieux que ces croyances pour justifier la suprématie des loups.

En un sens, Marcus comprenait son point de vue. Cependant, il était assez superstitieux pour ne pas se désintéresser complètement de la Lune. Et étant donné les circonstances, peut-être que le Grand Alpha aurait dû être un peu plus prudent...

— Si je comprends bien, vous pensez que cette légende se réalise et que... la Lune est en train de brûler ? résuma Lyssandra, sceptique.

— C'est impossible, affirma Julian. Je l'ai encore vue dans le ciel hier soir. Et pourquoi déciderait-elle de brûler maintenant ?

Son ironie ne dérida pas le jeune homme à lunettes, qui demeurait songeur.

— Notre monde a connu de grands bouleversements, avec la fin du vampirisme, observa-t-il. Si on y pense, une alpha est même devenue vampire, avant de reprendre sa place de louve, alors... Peut-être que tous ces événements ont provoqué des perturbations de l'ordre naturel.

— Donc je serais en partie responsable de... la disparition des loups ? s'horrifia Danila en ouvrant de grands yeux.

Visiblement agacé par ce qu'il devait juger être des inepties, Julian s'empressa de la rassurer :

— Bien sûr que non. Les problèmes que nous rencontrons sont de simples coïncidences. La Lune n'est pas en train de brûler et les loups ne vont pas disparaître.

— Ou alors, peut-être que ce sont les symptômes d'un incendie prochain, qui se réalisera si nous ne faisons rien, insista le frère de Jenna.

Un silence tomba, pendant lequel chacun médita cette découverte. Marcus aurait voulu pouvoir prendre les choses avec la même légèreté que son frère. Cependant, une crainte sourde s'était éveillée en lui à l'instant où il avait posé les yeux sur le livre. Comment tout ne pourrait être qu'une coïncidence ?

— Admettons que cette histoire soit vraie, commença Lyssandra. Comment pourrions-nous agir pour empêcher ce supposé incendie ? En passant nos nuits à regarder la Lune pour qu'elle reçoive assez d'attention ?

Formulé ainsi, cela devenait tout de suite beaucoup plus grotesque...

— Ce n'est pas précisé dans l'histoire, répondit Jenna. J'imagine que nous pourrions faire des recherches ?

Elle se tourna vers son frère, qui acquiesça. Julian soupira, sûrement dépité qu'ils prennent cette légende avec tant de sérieux.

— Vous n'allez faire que perdre votre temps. Des gens malades ont réellement besoin d'aide et ce ne sont pas ces sornettes qui vont les aider à guérir.

Même s'il disait vrai, Marcus pensait qu'ils devaient se pencher sur chaque piste qui s'offrait à eux. Au point où ils en étaient, ils ne pouvaient pas tellement faire autre chose. Il demanda s'il existait une bibliothèque et un temple de la Lune au village voisin, puis proposa de s'y rendre le lendemain. Il devrait prendre garde à ne pas être reconnu pendant le trajet, or il supposait qu'une fois à l'intérieur de ces lieux calmes et peu fréquentés, il ne risquerait rien.

Duncan fut le premier à prendre congé, l'air encore plus étrange que d'ordinaire. Et si leur plus grande menace ne provenait pas du ciel, mais du loup qui faisait route avec eux depuis le début de la tournée ?

Dans le doute, Marcus se promit de le surveiller, tout en gardant un oeil sur l'astre qui était censé prendre soin d'eux...