NEL MATTINO DEL COMPLEANNO DI TESSA,essa si svegliò e trovò Tommy con in mano una scatola, guardandola come se avesse paura di dargliela. Seduta sul letto, Tessa fece scorrere la mano sulla schiena di Tommy, sorridendo.

"Buongiorno, amore," lo salutò, baciandogli dolcemente la spalla. "Stai bene?"

"Buon compleanno, amore mio," sussurrò Tommy, baciando Tessa. "Ti ho preso qualcosa."

"Tom, ho detto niente regali", sospirò Tessa. "Non dovevi."

"Beh, considerando che è il tuo compleanno e la festa di stasera è per te, ho pensato che dovessi avere qualcosa di carino da abbinare al tuo vestito", spiegò Tommy.

Tessa prese la scatola da Tommy e l'aprì, rivelando una bellissima collana di diamanti. Semplice, ma elegante, Tessa non ha potuto fare a meno di ricordare dolorosamente l'esperienza che ha vissuto l'ultima volta che Tommy le ha regalato una collana.

"Lo so," disse Tommy piano, come se le leggesse nel pensiero. "È un po' vicino a casa, ma pensavo che i diamanti ti si complimentassero meglio degli zaffiri."

Tessa emise un respiro, sorridendo. "Sei il più dolce, Tom. Grazie, lo adoro."

"Mi dispiace se fa venire in mente brutti ricordi", ha detto Tommy. "Non sapevo cos'altro prenderti, e ti lamenti sempre che non hai delle belle collane."

"Tom, non ho delle belle collane perché non mi piace che tu spenda soldi per loro", ha risposto Tessa. "Non mi lamento di non averla qualunque."

Tommy si alzò. "Dai, i bambini sono di sotto ti aspettano. Ti hanno preparato la colazione con le cameriere stamattina. Fai finta che ti piaccia quando lo mangi, per il bene della loro felicità."

Tessa rise. "Va bene, Tom."

La colazione, come si è scoperto, non era terribile come si aspettavano Tessa o Tommy. Sembrava che le cameriere avessero fatto la maggior parte del lavoro e avevano permesso a Bella e John di presentare il cibo ai loro genitori quando erano seduti a tavola. Entrambi hanno augurato alla madre un felice compleanno e l'hanno abbracciata forte mentre si sedeva al tavolo. Tessa sorrise ai suoi figli, seduta con tutta la sua famiglia a fare colazione.

"Non succedeva da un po'" notò, sporgendosi per aiutare John a tagliare le sue uova. "Questo è il miglior regalo di compleanno che potessi avere."

Tommy sorrise. "Beh, spero che tu sia pronta per una festa stasera."

Tessa annuì. "Sempre dell'umore giusto per festeggiare, Tom."

Lo sguardo che Tommy le rivolse la fece ridere. "Tes..."

"Sto scherzando, odio le feste", ha detto Tessa. "Odio tutti gli incontri sociali. Mi rendono nervosa."

"Perché ti rendono nervosa, mamma?" chiese Bella.

"Perché l'ultima volta che tua madre ed io abbiamo partecipato a una festa," iniziò a spiegare Tommy, guadagnandosi uno sguardo in preda al panico da Tessa, che non voleva che i suoi figli fossero esposti a tanta violenza. Tommy l'ha notato e ha cancellato il suo gola. "Alcuni uomini cattivi hanno deciso di rovinarci la notte."

"Ti ricordi quando ero in ospedale?" chiese Tessa a Bella, che annuì. "Era a causa della festa."

"Sarai di nuovo in ospedale, mamma?" chiese John.

"No, tesoro," rispose Tessa. "Speriamo di no."

"Possiamo venire alla festa?" chiese Bella. "Voglio essere una principessa."

"Beh, sei già la mia piccola principessa," disse Tommy, asciugando il mento di Bella con un tovagliolo. "E non dovrei vedere perché no. Ma prima o poi dovrai andare a letto."

Bella sorrise. "Indosserò il mio vestito blu!"
Tessa ridacchiò. "Di che colore dovrei indossare il vestito, Bella?"

"Blu," esclamò Bella allegramente. "Allora possiamo abbinarci."

John guardò tra sua madre e sua sorella, schernendo. "Ragazze."

"John!" Tessa lo rimproverò. "Non rovinare la felicità di tua sorella."

John rise. "Le ragazze si vestono troppo. Bella non gioca mai a fare i soldati con me perché si veste sempre bene."

"Perché le piace", disse Tommy. "E mentre tua madre e Bella si stanno preparando, io e te faremo i soldati, eh?"

"Sì!" John ridacchiò. "Non giochi a fare i soldati da secoli."

Tommy sorrise. "Beh, dovrai insegnarmi di nuovo a sparare con una pistola, John Boy."

"Ma sai già come farlo, papà", disse John, guadagnandosi uno sguardo di rimprovero da Tessa rivolto a Tommy. "Mi puoi insegnare."

Tessa scosse la testa. "Basta parlare di pistole a tavola, per favore. Tom, a che ora arrivano gli ospiti?"

"In qualsiasi momento dalle sei," rispose Tommy. "Anche se Polly ha detto che si assicurerà che tutti arrivino qui prima, per avere le migliori stanze della casa."

Tessa rise. "Sembra giusto per la nostra famiglia pazza."

"Non stai scherzando," rise Tommy. "Ora, prima che io e John andiamo a giocare a fare i soldati, devo organizzare il tendone esterno per stasera. Stanno preparando ora, e non mi fido di quegli uomini là fuori chese ne fottono ."

Tessa sospirò. "Linguaggio intorno ai bambini, Tom."

"Scusa," si scusò Tommy. "Non mi fido degli uomini potrebbero rovinare tutto."

"Meglio", mormorò Tessa. "Bene, vattene. Non tardare."

Tommy si alzò, la colazione a metà. "Non dovrebbe volerci molto. Un'ora, forse."

Tessa annuì. "Farò divertire i bambini".

Quando Tommy ha lasciato la stanza, Tessa ei suoi figli hanno finito la colazione prima di dirigersi verso la sala giochi per divertirsi. Bella sembrava voler interpretare le principesse, quindi John era il coraggioso cavaliere che doveva salvare sua sorella dalla strega malvagia. Tessa ha riso quando John le ha dato il ruolo della strega, e gli permise di contrastarla facilmente. Mentre Tessa giaceva sul pavimento, fingendo di essere morta mentre John marciava vittorioso, agitando la sua spada di legno, Tommy entrò.

«Tess, ehm, la famiglia è qui», disse.

Tessa si alzò a sedere, venendo assaltata addosso da John mentre lo faceva. Tenendo suo figlio in braccio, Tessa fece un cenno a Tommy. "Ci penserò io. Tu gioca con i bambini."

"Papà, puoi essere il drago!" urlò John. "E io dovrò combatterti."

Tommy inarcò un sopracciglio. "Beh, e se ti picchiassi?"

"Non lo farai," sorrise John. "Sono troppo veloce per te!"
Tessa rise mentre lasciava Tommy per intrattenere i loro figli, dirigendosi al piano di sotto e trovando la maggior parte della famiglia in piedi all'ingresso della casa. "Perché siete tutti lì in piedi? Sapete dove sono le stanze migliori della casa."

"Buon compleanno, Tess", dissero in coro e Polly si fece avanti. con una bottiglia di champagne in mano.

"Volevamo vederti prima di scomparire tutti", ha detto. "Michael e Hetty arriveranno presto. Stanno solo organizzando ciò di cui hanno bisogno per il bambino."

"Abbiamo tutte le vecchie cose per bambini di John qui che possono usare", si offrì Tessa. "La sua culla è da qualche parte in una delle stanze libere."

Mason si avvicinò alla sorella, con un sorriso intonacato sul viso. "Ciao, sorellina. Buon compleanno."

Abbracciando suo fratello, Tessa sorrise. "Grazie, Mase. Dov'è Ada?"

"Il suo treno arriva tra un'ora", ha spiegato Mason. "Vado a prenderla e poi torneremo a festeggiare."

"L'intera famiglia sarà qui?" disse Tessa, sorridendo felice. "E Finn? Isaia?"

"Verrà più tardi con il resto dei Junior Peaky Boys con cui sono amici. Prima si occupano di alcuni affari", intervenne Arthur, attaccando Tess in un abbraccio da orso. "Buon compleanno, sorella. Sembra che ieri ti stessimo festeggiando diciannove anni, e ora ne hai trentanove. Il tempo vola."

"Non stai scherzando, Arthur," rise Tessa. "Mi sento così vecchio."

"Nah, sembri ancora ventiduenne," si complimentò Arthur. "Non è affatto vecchio."

"Beh, grazie. La festa inizia alle sei, quindi se volete salire tutti al piano di sopra, potete trovare qualsiasi stanza vi piaccia. Le cameriere le hanno pulite tutte, quindi aiutatevi. Sapete dov'è tutto, probabilmente meglio di me, quindi sentiti libero di sistemarti a casa", disse Tessa, indicando le scale mentre parlava.

Tutta la famiglia ha espresso il proprio ringraziamento prima di prendere le valigie e dirigersi verso le scale. Tessa sorrise mentre li guardava andarsene, grata che tutta la sua famiglia fosse uscita per celebrare l'occasione.