TESSA SHELBY era in casa quando squillò il telefono. Come al solito, ha ignorato tale chiamata finché la cameriera non è entrata nella stanza e l'ha informata che la chiamata era per lei. Tessa sollevò un sopracciglio, chiedendosi chi l'avrebbe chiamata a quell'ora, e lasciò che i suoi bambini giocassero per andare a rispondere alla chiamata.

"Ciao?" chiese, mentre teneva in mano il ricevitore.

"Tessa?" venne la voce di Ada Shelby.

"Tess, grazie a Dio."

"Ada, stai bene?" chiese Tessa.

"Lo sono, sì", rispose Ada. "Ma è Tommy che mi preoccupa."

"Perché?" chiese Tessa.

"Ero con lui oggi, ad ascoltarlo mentre faceva un discorso", ha spiegato Ada. "E poi siamo andati e abbiamo incontrato uno dei suoi soci... un certo Oswald Mosley, e... non sono sicuro di cosa sia successo, Tess, ma Tommy ha iniziato a parlare di whisky irlandese quando ce ne siamo andati e poi ha iniziato a dire che le persone stavano venendo per il suo trono. Non lo so, Tess, mi sembra tutto molto strano".

"Cosa volete che faccia?" chiese Tessa. "Tommy non è in casa."

"Parla con lui, va bene?" chiese Ada. "Vedi se riesci a metterti in contatto con lui. Pensa che Michael lo abbia tradito o qualcosa del genere. Pensa di aver fatto affari dalla parte degli irlandesi, e qualcosa su quel tipo di Mosley non andava bene con lui. Posso dirlo."

Tessa sospirò. "Gli parlerò quando sarà a casa, lo prometto."

"Grazie, Tess," disse Ada, con sollievo nella voce. "Mi ha preoccupato oggi. Non sembrava se stesso."

"Sì, gli parlerò", promise Tessa. "E questo tipo di Mosley, com'era? Tommy l'ha menzionato un paio di volte, ma mi ha sempre detto di stare alla larga."

"È... strano", ammise Ada. "Sembra essere un uomo molto veloce ad arrabbiarsi. Mi ha anche chiamato un 'carino fringuello', il che era semplicemente imbarazzante. Poi ha iniziato a chiederti di te, comportandosi come se ti conoscesse".

"Non ho mai incontrato quell'uomo", ha detto Tessa. "Ma non farò di tutto. In un'altra nota, come sta il bambino?"

Ada rise. "Bene. Polly mi ha detto che è una ragazza."

"Sono così felice per te," sorrise Tessa. "Mason sta bene con tutto questo?"

"Sì, penso di sì", ha risposto Ada. "Non lo vedo così spesso perché rimbalza sempre tra Londra e Birmingham, ma onestamente, Tess, non l'ho mai visto così eccitato. Sta parlando di dipingere una stanza per il bambino e vuole fare tutto. Vuole costruire la culla e mi ha detto che non gli dispiace fare i pasti di mezzanotte. Sinceramente, Tess, come siete imparentati voi due?"

"Oi, cosa dovrebbe significare?" Tessa rise. "Sei sfacciata."

Ada ridacchiò. "Sto scherzando, Tess. Abbiamo discusso dei nomi per il bambino."

"Sì," suggerì Tessa. "Per favore, dimmi che Mason non ha dato suggerimenti stupidi."

"No," rispose Ada. "Ma ha suggerito di chiamarlo Ada Junior, a cui ho detto un grande no".

"Allora che nomi hai in mente?" chiese Tessa.

"Beh, ho suggerito Victoria, dopo tua madre", disse Ada dopo una breve pausa. "E a Mason sembrava piacesse. Ma poi abbiamo parlato e ne abbiamo altri tra cui scegliere. Molto probabilmente andremo con Victoria, però. Victoria James."

Tessa sentì il suo cuore scaldarsi al sentimento. "Ada, è così adorabile da parte tua. Sono sicuro che Mason lo apprezzerebbe."

"Sì, parlando di Mason, ha appena varcato la porta", disse Ada, con l'eccitazione nella voce. "Ciao, guai."

"Ciao, adorabile," rispose Mason, la sua voce bassa attraverso il telefono. "Con chi stai chattando?"

"Tess," rispose Ada.

"Ciao, Tess!" gridò Mason. "Ti tengo occupato, suppongo? I bambini non ti fanno impazzire, ancora?"

"È più Tommy che mi fa impazzire che i bambini, Mase", rise Tessa. "Quando sarai la prossima volta a Birmingham? Dovrai visitare."

"Tornerò tra qualche giorno, credo", rispose Mason. "Michael e Hetty sono venuti qui oggi, quindi penso che sarà oggi o domani. Arthur ha chiamato, Tess, e mi ha detto che Hetty ha avuto un bambino."

"Dannazione," ansimò Tessa.

"No!" disse Ada, scioccata.

"Un bambino?" chiese Tessa. "Gesù Cristo, sono anche sposati?"

"Sì", rispose Mason. "Si sono sposati subito dopo che Hetty è andata a trovarlo e da allora sono stati lì insieme."

"Non posso credere che non ce l'abbiano detto", ha detto Tessa.

"E 'un ragazzo o una ragazza?" chiese Ada.

"Ragazzo, credo", disse Mason. "Non lo so, Arthur ha detto che pensa di aver sentito Allie o Alfie, quindi non era sicuro."

"Non ha pensato di chiedere?" chiese Tessa.

"Penso che la situazione fosse un po' troppo tesa, Tess", rispose Mason. "Michael è stato prelevato da alcune persone a Belfast e hanno chiamato Tommy dicendogli che Michael aveva fatto accordi con gli irlandesi. Quindi, naturalmente, quando Michael è sceso dalla barca, Polly e Arthur lo stavano aspettando. Pol ha detto che lo sta dicendo al la verità, però, e che non ci ha tradito".

Tessa sospirò. "Oh, cazzo," sentì la porta d'ingresso sbattere al piano di sotto e alzò gli occhi al cielo. "Tommy è a casa."

"Beh, ti lasciamo andare", disse Ada. "E speriamo di vederti presto."

"Sì, ci vediamo presto," rispose Tessa. "E spero di vederti presto anch'io, Mason."

"Sì, sfortunatamente," rispose Mason. "Devo vedere la tua brutta faccia."

"Grazie, Mase," disse Tessa, alzando gli occhi al cielo. "Anch'io ti voglio bene."

"Scusa Tess, ma nessuno è paragonabile alla mia adorabile signora qui", disse Mason.

"Vieni qui, tu."

Tessa riattaccò non appena le parole lasciarono le labbra di Mason, girandosi per trovare Tommy che la osservava. "Ciao, Tom."

"Chi era quello?" chiese Tommy.

"Ada, ficcanaso," rispose Tessa. "E lei stava chiamando per dirmi che ho bisogno di parlarti."

"Riguardo a cosa?" chiese Tommy. "Io sto bene."

"Sul tuo essere paranoico," disse Tessa. "Ha detto che era con te prima e che stavi blaterando su qualcuno che si è preso il tuo trono. Tommy, che cazzo sta succedendo?"

"Siamo stati traditi, va bene?" Tommy ha risposto. "E penso che potrebbe essere stato Michael a farlo. Ma ce ne sono altri. Un sacco di altri che potrebbero venire per la mia corona."

"Come chi?" chiese Tessa, seguendo Tommy mentre scendeva nel suo studio. "Tom, dubito che Michael farebbe qualcosa per sabotarti."

"Sì?" disse Tommy con condiscendenza. "Allora come mai è stato Michael a perderci tutti quei soldi in America? Ho ricevuto una telefonata prima, dicendo che avrebbe  ha fatto affari con gli irlandesi. Ma potrebbe non essere stato Michael. Arthur, o Mason, o fottuto Aberama Gold. Ognuno di loro potrebbe essere il traditore".

"Tom, la tua mancanza di fiducia è inquietante", commentò Tessa, raccogliendo la bottiglia di whisky sulla scrivania di Tommy e versandosi un bicchiere. "Se non ti fidi di chi lavora per te, allora non sarai mai in pace."

"Lo so, ma nel mio lavoro tutti sono nemici", ha detto Tommy.

"Anche io?" chiese Tessa.

Tommy la guardò. "Ho un motivo per dubitare di te?"

"Spero di no, cazzo," rispose Tessa. "Cosa ci guadagnerei?"

"Qualcuno deve averlo fatto", sospirò Tommy, sedendosi alla sua scrivania. "Qualcuno cazzo ci ha tradito".

Tessa scosse la testa. "Tom, chi è questo

Osvaldo Mosley? Ada l'ha menzionato." La testa di Tommy si alzò. "Perché tu

Chiedi?"

"Ero solo curiosa," Tessa scrollò le spalle. "Ada ha detto che era un tipo strano, quindi ho pensato di chiedere."

"È un altro parlamentare con cui lavoro", ha spiegato Tommy. "Ma starai lontano da lui."

Tessa annuì. "E perché?"

"Perché è un bastardo pazzo", rispose Tommy. "Stai lontano, va bene? Promettimi?"

Tommy fece il giro della scrivania e si fermò davanti a Tessa, che lo guardò. "Lo prometto, Tom."

"Ho bisogno che tu stia bene," sussurrò Tommy, prendendo il viso di Tessa tra le mani e baciandola dolcemente. "Ho bisogno che tu stia bene. Sono solo preoccupata, Tess."

"Lo so," rispose Tessa. "E io sono qui, Tom. Non vado da nessuna parte."

"Qualcuno vuole prendermi," sussurrò Tommy, appoggiando la testa sulla spalla di Tessa mentre lei gli avvolgeva le braccia, con l'intenzione di rassicurarlo. "Qualcuno vuole che me ne vada."

Tessa sospirò. "Conosci il proverbio, Tom. Pesante è la testa che porta la corona."