UN MESE E MEZZO dopo che Tommy e Tessa avevano parlato in cucina, Tommy aveva fatto notevoli miglioramenti alla sua salute. Certo, era dipendente dalla morfina, rivolgendosi all'agente paralizzante ogni volta che sentiva il dolore, cosa che accadeva più spesso di quanto Tessa pensasse, ma non si lamentava.

La loro relazione aveva gradualmente iniziato a guarire da sola, risolvendo i momenti difficili e appianandoli, riparando le crepe e ricostruendo ciò che c'era prima. Era difficile, ma il fatto che gli affari fossero apparentemente cessati mentre Tommy si riprendeva significava che era più rilassato di quanto non fosse stato da settimane.

Una mattina, uomo e moglie erano sdraiati a letto, Bella tra loro due. Tessa notò che Tommy guardava il suo comodino, più precisamente la medicina che vi si trovava sopra, e si rotolò su un fianco, appoggiando la testa il gomito.

"Tommy, cosa ti passa per la testa?" chiese lei dolcemente. "Vedo gli ingranaggi che girano."

"Sto pensando... non posso fare affidamento sulle medicine quando ho la mia infermiera personale in giro", disse Tommy, gettando via le lenzuola e alzandosi in piedi. "Torno tra un minuto."

Tessa lo guardò andare in bagno, ma non lo vide versare la medicina nello scarico. Ora che stava meglio, l'attività ricomincerebbe, e per affrontare questioni di grande importanza sarebbe necessaria la lucidità. Non poteva essere drogato con la morfina se fosse stato coinvolto in uno scontro a fuoco e avesse bisogno dei suoi riflessi.

Uscendo dal bagno, Tommy prese sua figlia dal centro del letto e la appoggiò sul fianco. "Vestiti, amore. Scendiamo a fare colazione."

Tommy ha preso Bella dopo essersi vestito, lasciando Tessa a prepararsi. Quando si rese presentabile, scese le scale e trovò Johnny Dogs che indugiare nel corridoio. "Johnny?"

"Ah, Tess, ragazza," esclamò Johnny, abbracciandola forte. "Non ho visto te da quando ti hanno sparato. Come si fa?"

"Sto bene," Tessa annuì, sorridendo mentre Johnny la lasciò andare. "Molto bene."

"Sì,bene," rispose con una faccia amichevole. "È passato un po 'di tempo."

"Sì," disse Tessa. "Se non ti dispiace, devo trovare Tommy."

"Oh, mi ha mandato a chiamarti", disse Johnny. "Camminerò con te."

Tessa annuì, trovando Tommy nella sala da pranzo con Bella seduta in grembo. Accigliata, Tessa gli strappò la sigaretta dalle dita e la spense. "Te l'avevo detto di non fumare vicino a Bella."

"E ti ho detto che farò quello che voglio", ribatté Tommy. "Johnny. Andremo ai giardini, a fare due chiacchiere. Molto più riservato là fuori. Tess, puoi portare Bella?"

"Posso", rispose la donna, allungando la mano verso la figlia. "Posso chiederti di che affari stai discutendo?"

"Si tratta della rapina", ha risposto Tommy. "Scavando una buca sotto l'Hampton Court Palace."

"Ah," Tessa annuì, facendo rimbalzare Bella sul fianco. "E aspettiamo qualcuno oggi?"

"Forse i ragazzi," Tommy scrollò le spalle, spingendo indietro la sedia e alzandosi in piedi. "Sei il benvenuto a unirti a noi." "Sto bene," Tessa annuì. "Puoi aggiornarmi più tardi. Farò compagnia a Bella."

...

Tessa stava giocando con Bella sul vialetto, cercando di insegnarle a giocare a palla, quando alcune macchine si sono fermate sul vialetto. Uscendo dai veicoli arrivarono John, Mason, Michael e Arthur, Tessa salutò con un sorriso e indicò la porta d'ingresso.

"È aperto. Entrate e mettetevi a vostro agio", disse.

"Dov'è Tommy?" chiese Artù.

"Giardini," rispose Tessa. "Con Johnny Dogs."

Mason si fermò difianco alla spalla di sua sorella. "Sembri più felice."

"Ci sto arrivando", sorrise. "Lentamente ma sicuramente."

"Bene," Mason annuì. "Sono contento."

I ragazzi entrarono e Tessa rimase fuori con Bella, lanciando la palla mentre sedeva a gambe incrociate sul vialetto. Rimasero lì per quelle che dovettero essere altri dieci minuti quando un'altra macchina apparve sul vialetto.

Tessa si alzò, non riconoscendo il veicolo e legando frettolosamente Bella tra le sue braccia. Un uomo è sceso dall'auto, portando un bastone e camminando zoppicando percettibilmente. quando vide Tessa che lo guardava con circospezione, si fermò, allargò le braccia e sorrise.

"Signorina James," esclamò.

"Alfie," disse Tessa sollevata. "È bello vederti."

"Anche per me," rispose Alfie, dirigendosi verso loro due. "E questa chi è?"

"Questa è Bella," spiegò Tessa. "Mia figlia. La figlia di Tommy."

"Oh, quindi adesso sei la signora Shelby?" chiese Alfie, alzando un sopracciglio.

"Sì," Tessa annuì. "Mi dispiace che tu non sia stato invitato al matrimonio."

"Sciocchezze," Alfie respinse. "Comunque non è che siamo i migliori amici. A tuo marito non piaccio particolarmente e non mi piacerebbe altro che sparargli in testa, cazzo."

Tessa rise mentre Bella indicava Alfie. "Parla in modo divertente."

"Bella!" Tessa lo rimproverò. "Mi dispiace, Alfie."

"No, va bene", disse Alfie. "È adorabile. Sei sicura che sia di Tommy?"

Tessa sollevò un sopracciglio scherzosamente. "Non siamo sicuri da dove venga."

"Beh, ho degli affari con tuo marito", la informò Alfie. "Sai dove posso andare?"

"In salotto", suggerì Tessa . "Se entri, la cameriera ti accompagnerà."

"Cameriere, eh?" ripeté Alfi.

"Ti mostrerò l'interno."
Conducendo Alfie in casa, Tessa si separò dall'"Ebreo Errante" e si diresse verso le cucine. Bella ora le stava camminando accanto, stringendo la mano di sua madre mentre scendevano i gradini della cucina.

Trovando i suoi fratelli e Michael seduti a fumare, Tessa entrò e fece sedere Bella sul tavolo, in piedi dietro di lei. "Cosa vi fa sembrare così cupi?"

"Beh, stavo solo dicendo a Michael che ha due scelte", ha detto John. "Se ne va in America con Arthur per unirsi agli Apache, o sposa la ragazza."

"Aspetta, sono confusa," intervenne Tessa. "Con entrambe queste affermazioni. Arthur, te ne vai?"

"Linda vuole ricominciare da capo," disse Arthur, senza emozione nel suo tono.

"E Michael, hai una ragazza incinta?" chiese Tessa.

"Non è uno scherzo," disse Michael, le mani in tasca.

"Arthur, vivrai davvero con gli Apache?" chiese Johnny e Mason rise.

"Sì, gestirà il suo negozietto e si comporterà come se non ci avesse mai conosciuti", ha scherzato il fratello di Tessa.

"L'hai già detto a suo padre?" chiese Arthur, ignorando Mason e Johnny.

"No," rispose Micheal.

"Ti sparerà, cazzo", disse John.

"John!" disse Tessa bruscamente. "Per favore, non giurare davanti a Bella."

"Scusa, Tess."

"Sei sicuro che il bambino sia tuo?" chiese Tessa a Michael. 

"Vorrei non avertelo detto," sospirò Michael.

"Allora pensa al matrimonio come a una bella strada", ipotizzò Arthur. "Fiori fino in fondo."

"Sta scherzando?" chiese Michele a John.

"Oh, è difficile dirlo di questi tempi", rispose John.

"Beh, se è vero, allora io e Tommy siamo sulla strada sbagliata", borbottò Tessa, facendo ridere John.

"Ami la tua donna?" chiese Artù.

Michael si sporse in avanti sul tavolo. "Cazzo cosa?"

Tessa gli diede uno schiaffo sul braccio. "Michael!"

"Vai a sposarla come il resto di noi", disse Arthur.

"Non vuole che la sua famiglia lo sappia", ha affermato Michael. "Lei non vuole avere il bambino. Fuori dal matrimonio, voglio dire."

"Guarda Tom e Tess", disse Arthur. "L'hanno fatto."

"Sì, ma non siamo esattamente rispettabili, vero?" chiese Tessa. "E io e Tom eravamo praticamente sposati comunque."

"Conosciamo una donna", ha suggerito. John

"Zitto, John," scattò Arthur.

"La stessa donna che ti ha aiutato due volte", dichiarò John.

"Non le mie donne," mormorò Arthur.

"Ecco perché li hai sistemati, Arthur," continuò John.

"Charlotte vorrà il meglio", ha insistito Michael.

"Lei è la migliore", ha detto John.

"Il migliore," concordò Arthur.

"Era un'infermiera", ha spiegato John."

"Non devi entrare, o aspettare fuori," disse Arthur a suo cugino. "Vai alla Guarnigione, bevi whisky, fatti una risata. Ricordi, John?" John distolse lo sguardo. "Poi questo ragazzo entra, senza scarpe, e dice 'è fatto'. Secondo volta che eravamo lì, lo stesso ragazzo. Questa volta indossa scarpe nuove e lucide. Grida, 'è fatto, Arthur'".

"Allora cosa?" chiese Tessa, leggermente turbata dal racconto di Arthur.

"Ha comprato scarpe nuove con i soldi che le ho dato", rispose Arthur. "Era per una buona causa".

"Arthur, se hai intenzione di andare d'accordo con gli Apache,comportati a modo," disse Johnny.

Tessa alzò le mani. "Non so perché ma mi preoccupo. Avanti, giura tutto quello che vuoi. Sarai tu che schiaffeggerò quando Bella inizierà a parlare come i fottuti Peaky Blinders."

John sbuffò. "Ehm... Tess."

"Che cosa?" chiese Tessa, prima di rendersi conto di cosa aveva fatto. "Ah, merda."

Michael guardò Tessa. "Hai mai... Sai se..."

Tessa scosse la testa. "No, mai."

"Allora sei fortunato," disse Arthur. "Anche se tu e Tommy non siete mai stati molto attivi.

Tessa sospirò, ignorando Arthur. "Michael,saresti dovuto stare attento.

"Siamo stati attenti", ha detto Michael sulla difensiva. "Cosa pensi che dovrei fare?"

Tessa scrollò le spalle. "Non lo so. Quindi lo dirò devi fare ciò che ritieni giusto".

"Dai, Tess, esprimi la tua opinione", suggerì John.

"Vuoi davvero che lo faccia?" chiese Tessa, ei ragazzi annuirono. "Okay, beh, primo, penso che siate tutti incredibilmente egoisti, parlando di questa ragazza e del suo bambino come se non fossero niente. Secondo, Michael, è colpa vostra se non lo considerate una possibilità. Terzo, tutti voi mi fate schifo".

Mason ridacchiò. "Oh."

"Ora c'è la Tess che tutti conosciamo e amiamo", ha scherzato John.

Un campanello di servizio suonò in alto e Johnny Dogs parlò. "Tommy ha detto che quando suona la campanella, dobbiamo andate tutti nella stanza grande," Johnny finì di bere e si alzò, dando una pacca sulla schiena a Michael. "Dai, Tommy ha un piano."

"Certo che lo ha," sospirò Tessa.

Bella strisciò per tutta la lunghezza del tavolo e afferrò la manica di Michael, tirandosi in piedi e tendendo le braccia. Michael guardò Tessa. "Cosa sta facendo?"

"Vuole che tu la prenda in braccio", rispose Tessa. "Avanti, non morde."

"Ma rischio di farla cadere", disse Michael, terrorizzato.

"No", promise Tessa. "Tienila e basta."

Artù ridacchiò. "Non è ancora destinato a diventare padre, se non riesce a tenere in braccio un dannato bambino".

Bella ridacchiò quando Michael la prese in braccio. Il ragazzo sorrise. "Lei è carina."

"Sì," concordò Tessa.

"Va bene, è meglio non far aspettare Tommy."