FORTY THREE | THE ASSASSIN IN THE KITCHEN

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TOMMY rimase alla sua scrivania per ore dopo la visita improvvisata di Ada, scarabocchiando le sue scartoffie mentre Tessa dormiva sul divano dall'altra parte della stanza rispetto a lui. Non si era sentita a suo agio ad uscire dalla stanza e ad andare a letto da sola, così aveva letto il suo libro finché i suoi occhi si erano chiusi e si era sdraiata con una gamba drappeggiata fuori dal bordo del divano e il libro sullo stomaco. Ogni tanto Tommy la guardava e si ricordava del fatto che tutto ciò che stava facendo era per la sua famiglia, e che anche se fossero cresciuti a odiarlo più che mai, finché fossero stati al sicuro, non gli sarebbe importato. Inoltre, gli piaceva guardare Tessa perché era l'amore della sua vita.

Si avvicinarono dei passi e qualcuno bussò alla porta. Tommy alzò appena lo sguardo prima di fare cenno a chiunque fosse dall'altra parte di entrare. "Entra."

Entrò Frances la cameriera notando la figura addormentata di Tessa e cercando immediatamente di calmare i suoi passi. "Mi dispiace davvero disturbarla di nuovo, signore, ma lo Chef insiste per sapere a che ora arriveranno gli ospiti."

«Frances, per l'ultima volta. Sono zingari», disse Tommy, posando gli occhiali sulla scrivania e intrecciando le mani davanti a sé. "Sono accampati lungo il fiume. Quando saranno pronti, saliranno a piedi. Va bene?"

"Dice che si tratta di preparazione, signore", ha detto Frances.

"Cos'è?"

"L'ha chiesto in modo specifico", ha risposto Frances. "Arriverà prima del discorso del re o dopo?"

Ci fu una pausa, durante la quale gli ingranaggi nella testa di Tommy iniziarono a girare. "Hai detto che era nuovo, questo chef? Quando si è unito a noi?"

"Ottobre", rispose Frances.

"Ottobre", ripeté Tommy, appoggiandosi allo schienale della sedia mentre Tessa si muoveva dietro Frances. "Ed è straniero?"

«È italiano, signore», rispose Francis, e Tommy capì immediatamente che qualcosa non andava. "È il miglior chef che abbiamo mai avuto in casa. Niente urla, imprecazioni o bestemmie".

"Abbiamo i suoi riferimenti?" chiese Tommy.

"Sì," Francis annuì. "L'unico problema è stato il suo assistente."

"Quale assistente?" chiese Tommy.

"Ha portato con sé un assistente. Lo chiama il suo sous-chef", Francis spiegato.

"Stanno ancora lavorando, Frances?" chiese Tommy.

Francesca annuì. "Saranno lì fino a mezzanotte, signore."

"Va bene, grazie", disse Tommy. "Puoi andare a letto."

Frances aspettò un secondo. "Buon Natale, signore. E ho pensato alla vostra offerta. Sarei felice di sedermi al vostro tavolo."

"Va bene, grazie."

Frances se ne andò e Tommy si accinse a trovare i riferimenti dello chef, esaminando i documenti con occhio attento. Più a lungo esaminava il loro nuovo impiegato, più Tommy si rendeva conto di essere stato preso in giro. Quest'uomo era stato ovviamente assunto da Changretta per infiltrarsi nella loro casa, e lo aveva fatto senza alcuna forma di ritegno o restrizioni perché Tommy era stato troppo occupato con i propri affari per occuparsi di quelli dei suoi dipendenti.

Ma ora stava provando tutti i tipi di emozioni tutte in una volta; rabbia per essersi lasciato sfuggire questo; sollievo dal fatto che, mentre era via per affari, non fosse stato fatto alcun attentato alla vita di Tessa o Bella; rimpianto perché non l'aveva visto prima, e paura.

C'era un uomo in casa sua che si preparava a ucciderlo. Tommy non si preoccupava molto di se stesso, ma il fatto che quest'uomo fosse stato sotto lo stesso tetto della moglie e della figlia di Tommy gli faceva venire i brividi mentre pensava a cosa sarebbe potuto succedere.

Avrebbe potuto ucciderli in qualsiasi momento, quindi perché aspettare? Cosa c'era di significativo nel Natale? Era solo una strategia da aggiungere all'effetto drammatico? Spedisci il Natale carte e offrire auguri e morte alla famiglia Shelby? Tommy non lo sapeva, ma sarebbe dannato se non lo avesse scoperto.

A cominciare dall'assassino nelle sue cucine.

Tommy scosse delicatamente la moglie, risvegliandola dal suo sonno. "Tess, svegliati."

"È meglio che sia buono," mormorò la donna, stropicciandosi gli occhi.

"Non so niente di buono", ha scherzato Tommy. "Ma ho bisogno che tu sia sveglia e vigile, per ogni evenienza."

Senza un'altra parola, Tommy lasciò la stanza, lasciando Tessa a sedersi, perplessa. "Cosa? Dove stai andando?"

Tommy non rispose, e nella sua testa si diceva che era così probabilmente era meglio per lui stare zitto. Cioè, fino a quando Tessa non ha iniziato a seguirlo, passandosi una mano tra i capelli mentre praticamente correva dietro a Tommy.

"Tom, vuoi fermarti un secondo e dirmi cosa sta succedendo?" chiese, afferrando il suo braccio.

"C'è un assassino," sibilò Tommy, girandosi su se stesso e spingendo Tessa contro il muro. "C'è un fottuto assassino in questa fottuta casa, e non ce ne siamo nemmeno accorti."

"Cosa intendi?" chiese Tessa. "Come abbiamo fatto a non accorgercene?"

«È bravo» borbottò Tommy. "È molto bravo."

Lasciando andare sua moglie, Tommy scese le scale delle cucine e aprì le porte. Tessa lo seguì confusa, guardando Tommy passare davanti a uno dei cuochi e mettergli una mano sulla spalla.

"Come ti chiami?" chiese Tommy.

"Max, signor Shelby," rispose il cuoco, Max.

"Max," ripeté Tommy, la sua voce mostrava accenni di saluto. Rivolgendosi all'altro uomo, che non si era alzato per salutare il suo capo, Tommy gli fece un cenno. "Va tutto bene, non alzarti."

"Oh, scusi, scusi, scusi," si scusò l'uomo con il suo forte accento italiano mentre si alzava e spegneva la sigaretta.

Tessa si fermò leggermente dietro Tommy, che si schierò con l'uomo. "Sei nuovo. Io sono il signor Shelby."

"Salve, signore", rispose l'uomo.

"Non ho avuto il tempo di presentarmi", ha detto Tommy.

"Antonio," l'uomo informò Tommy.

"Cos'hai fatto di così sbagliato, eh?" chiese Tommy, con un sorriso stampato in faccia.

"Mi scusi?" chiese Antonio.

"Un sous chef che sbuccia patate", elaborò Tommy.

"E' un'emergenza," rispose tranquillamente Antonio. "Avviso in ritardo."

"Oh, preavviso", rispose Tommy. "Giusto. Giusto, continua."

Tommy si allontanò lentamente, prima di girare sui tacchi e frugarsi in tasca. Le sopracciglia di Tessa si corrugarono. "Tommy, cosa sei

"Antonio," disse Tommy, tagliando attraverso Tessa. "Qui, dieci sterline. Per il preavviso."

Prendendo il braccio di Tessa, Tommy la trascinò nella stanza accanto. Marciando al suo fianco, Tessa tenne gli occhi fissi su Tommy, facendo affidamento sui suoi per guidarla. "Tommy, è meglio che tu abbia una dannata buona ragione per questo..."

"Tess, stai zitta," sospirò Tommy. "Per favore. Ho bisogno di capirlo."

"Perché sono qui?" chiese Tessa. "Perché non potevo restare di sopra?"

"Nessuno ti ha chiesto di seguirmi", disse Tommy.

"Smettila di fare lo stronzo," sbuffò Tessa. "Sei tu quello che non mi dice niente."

"Te l'ho appena detto: c'è un assassino in casa. È qui da ottobre", rispose Tommy, liberando Tessa. "Torna di sopra, per carità significa."

Tessa strinse i denti. "Puoi anche continuare a farlo ora. Non ha senso tornare di sopra, miserabile vecchio idiota."

Tommy si limitò a roteare gli occhi.

"Va bene. Avanti allora."