TWELVE | FIVE SECONDS

●●●

TESSA stava parlando con una duchessa Tatiana Petrovna quando Tommy la trovò di nuovo. Ancora leggermente infastidita dal fatto che lui fosse appena scappato dietro a Hughes senza rispondere alle sue domande, Tessa presentò la duchessa e si sforzò di sorridere. Tommy si schiarì la voce e annuì, non nello spazio giusto per parlare con la donna che aveva già incontrato la notte del suo matrimonio.

"Dai, Tommy, non sei colpito dall'incontrare una vera duchessa?" chiese Tessa, stuzzicandolo leggermente.

"Beh, ho capito che fanno pagare una tassa", ha risposto Tommy,e Tessa ebbe la sensazione che ci fosse un altro significato dietro le sue parole.

Tatiana sembrava colta alla sprovvista. "Signor Shelby, lei è molto diretto."

"Troppo diretto," concordò Tessa, mordendosi la lingua.

"Ma è vero," disse Tatiana. "Mi occupo di queste cose per lo champagne. E la possibilità di essere trattata di nuovo come una duchessa. Avrebbe dovuto baciarmi la mano, signor Shelby."

Il sorriso di Tessa svanì lentamente, più Tommy non agiva sulla dichiarazione della duchessa. Era quasi tentata di interrompere quando Tommy si mosse. "Perdonatemi"

Baciò la mano di Tatiana e Tessa cambiò argomento. "Mi chiedeva del mio zaffiro."

"Pensavo di conoscerlo", disse Tatiana.

"Ha detto che era russo," disse Tessa in modo esplicito, non perdendo l'occasione di fare uno sberleffo a Tommy. "Mio marito ha affari in Russia. Forse lo sai, Tatiana?"

"Beh, stasera non è una serata di lavoro, eh?" disse Tommy, intervenendo prima che Tatiana potesse parlare.

"È per questo che sei stato nella sala da concerto per dieci minuti?" chiese Tessa.

«Penso che le persone siano pronte per la cena adesso, Tess» disse Tommy ostinato.

"No, non ho finito di pompare soldi alle persone", rispose Tessa, uno sguardo malvagio al chiaro disagio di Tommy.

"Cos'è 'pompa per soldi'?" chiese Tatiana.

"È quello che faccio ogni giorno," rispose Tommy, gli occhi fissi su Tatiana.

"Vi conoscete, vero?" chiese Tessa, ignorando la sensazione di essere fuori dal giro. "Vedi, sono incaricato di compilare una lista di tutti gli ospiti, ma è mio marito che sembra conoscerli tutti."

"Ho sentito che è molto ben collegato", disse Tatiana innocentemente.

"E dove lo sente una duchessa?" chiese Tessa, il suo sorriso ora visibilmente teso.

"In certi ambienti," rispose Tatiana.

"Va bene, basta", intervenne Tommy. "Ada."

Tessa si rivolse ad Ada, che sorrise in segno di saluto. "Tessa,c'è una Lady Dowager che vuole parlarti del caffè mattutino. Ha menzionato una donazione in contanti di duemila sterline".

"Tatiana, io e te parleremo più tardi", disse Tessa.

"Mi piacerebbe", rispose la duchessa.

Mentre Tessa si allontanava, mormorò: "Non lo farei".

"Beh, cosa vorresti?" chiese Ada. "Caffè mattine? Donazioni? Soldi?"

"Ficcare il tacco della mia cazzo di scarpa nel suo stupido bulbo oculare," finì Tessa, lei tono solo a metà scherzando. "Hai visto come stava guardando Tom?"

"Rilassati," sospirò Ada. "Stasera è tutta una questione di soldi. E l'ente di beneficenza, ovviamente. Ma soprattutto i soldi, perché ne abbiamo bisogno per gestire l'ente di beneficenza."

Tommy apparve alle sue spalle e Ada andò in camera sua, scomparendo tra la folla mentre Tommy guardava Tessa con uno sguardo frenetico negli occhi. "Tess, ascolta, posso spiegarti."

"Vattene," mormorò Tessa, mentre Tommy le teneva la mano sul braccio.

"Lascia che ti spieghi", lo implorò Tommy, mentre suonava un campanello.

"Signore e signori!" esclamò l'oratore. "Un brindisi di fedeltà, a Sua Maestà il Re."

"Per una volta, non devi spiegare," disse Tessa amaramente, evitando il contatto visivo con Tommy mentre la folla faceva eco al brindisi.

"Sei bellissima, ma devi toglierti questo", disse Tommy, prendendo la collana di Tessa.

"Perché? Perché pensi che le starà meglio?" chiese Tessa.

"Perché è fottutamente maledetto," rispose Tommy con voce sommessa.

L'oratore annunciò la cena e la folla si disperse. Tessa prese lo zaffiro. "Maledetto?"

"Tessa, guarda, fanculo a questa gente, ok?" dichiarò Tommy a bassa voce. "Fanculo. Ho bisogno che tu stia bene."

Allungandosi, Tessa sganciò la collana e la porse a Tommy. "Va bene, ma solo perché è pesante."

"Grazie," sospirò Tommy, mostrando la collana che aveva in tasca. "Ho bisogno di te, Tess. Ho bisogno di te."

Tessa sorrise, baciando dolcemente Tommy. "Maledetto, dici?"

"Per uno zingaro, sì," rispose Tommy. "Ho bisogno che tu sia al sicuro, motivo per cui te l'ho fatto  toglierlo."

Tessa sapeva che quella era la metà zingara di Tommy che parlava, la metà che credeva in ogni sorta di trucchi e stregoneria. Percepiva la sua preoccupazione come nient'altro che la sua convinzione che le maledizioni fossero reali e avrebbero decretato una conseguenza del fatto che fossero state elargite a una persona. Togliersi la collana ha messo a proprio agio sia la sua mente che quella di Tommy, la loro preoccupazione per l'altro è cessata nel momento in cui il gioiello è stato riposto al sicuro nella tasca di Tommy.

Tessa baciò di nuovo Tommy e sorrise contro le sue labbra. "Dannazione a te, Tommy Shelby."

"Dannazione a me," concordò Tommy, mentre Tessa rideva.

"Dobbiamo entrare?" chiese Tessa. "Sto morendo di fame."

"Sì," Tommy annuì, allungando la mano per appoggiarsi alla schiena di Tessa.

La loro breve esplosione di felicità fu interrotta dall'uomo.

L'uomo che ha superato Polly con una pistola in mano.

L'uomo che stava camminando  verso Tommy e Tessa.

L'uomo che ha lanciato un grido vendicativo di "For Angel!"

L'uomo con la pistola alzò il braccio e il tempo sembrò rallentare.

I pochi secondi successivi passarono come una mosca che si muove attraverso il miele.

Uno.

Tessa sentì il braccio di Tommy avvolgerle le spalle, tirandola indietro e facendola inciampare mentre lui tentava di proteggerle il corpo con il suo.

Due.

Dal nulla, Arthur ha affrontato l'uomo, facendolo cadere a terra. La pistola esplose e Tessa si accorse a malapena di essere stata appena colpita.

Tre.

Tommy stava quindi sostenendo il peso di Tessa mentre le sue ginocchia cedevano e lei cadde, cadendo a terra i due. Tutto intorno a loro sono esplose urla, gli ospiti che correvano al rallentatore per ripararsi dagli spari.

Quattro.

La voce di Tommy, distinguibile attraverso il dolore che offuscava tutti i sensi di Tessa,urlando a Pol per un'ambulanza. I suoi fratelli stavano picchiando l'attaccante, prendendo a pugni, calciando, urlando mentre la loro furia prendeva il sopravvento. Mason scivolò in ginocchio accanto a Tessa e Tommy, vedendo il sangue inzuppare il vestito di sua sorella e premere la mano contro la ferita.

Cinque.

La mano di Tessa si allungò per toccare il viso di Tommy, i suoi occhi rotearono dietro la testa mentre l'incoscienza la sopraffaceva e tutto diventava nero, Tommy la supplica di rimanere sveglia cadendo nel vuoto mentre gli occhi di Mason si riempiono di lacrime, implorando Tessa di non morire.
Ci sono voluti cinque secondi prima che la vita di Tommy Shelby crollasse proprio davanti ai suoi occhi. Mentre teneva tra le braccia la moglie incosciente e sanguinante, guardando il sangue macchiare il tessuto del suo vestito, emise un grido di pura disperazione, furioso per la sua incapacità di proteggere sua moglie.

In quei cinque secondi, tutto è cambiato.