Al verme reaparecer, la señora Lawrence me dirigió una mirada amable y condescendiente, y luego expuso la situación con voz clara.

—Señorita Jiménez, en las próximas semanas saldrá un artículo sobre Yeraz Khan y sus presuntos vínculos con la mafia, tras una larga investigación que ha durado casi un año. Usted es la asistente personal del señor Khan. Su testimonio podría sernos útil para cerrar todo esto.

Mis ojos parpadearon.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—¿Cuál es su precio, señorita Jiménez? Estamos dispuestos a negociar.

Así que todo volvía a lo mismo: el dinero.

—No tengo precio —respondí con frialdad—. Por favor, cierre la puerta detrás de usted cuando se vaya.

La periodista abrió los labios. Sus ojos estaban llenos de asombro.

—Está defendiendo a un criminal. ¿Por qué hace esto? ¿Es su dinero suficiente para comprar su silencio?

Ya no había nada amistoso en su tono de voz. Respondí de la misma manera.

—La vida es cuestión de elecciones, señora Lawrence. Créame, soy imparcial con la gente con la que trabajo, aunque su estilo de vida no coincida con el mío, y aunque no apruebe sus acciones.

—¿Incluso si significa pasar por alto a lo que está bien y mal, señora Jiménez?

Mis palabras se me atascaron en la garganta. La periodista me miró con seriedad.

—Nació en Sheryl Valley. Ama este pueblo, ¿verdad? Este artículo podría marcar la diferencia, meter a los malos en la cárcel y obligar al gobierno a hacer su maldito trabajo.

Recibí el comentario con una risa lúgubre.

—¡Precisamente porque nací aquí, sé que el gobierno no salvará su vida ni la mía!

La periodista me observó durante un momento sin molestarse en ocultar su escepticismo. Luego con un rápido gesto guardó sus cosas en el bolso. En ese momento oí que se abría la puerta principal y que la voz de Alistair resonaba en el vestíbulo.

—Traje pescado fresco para el almuerzo.

Cuando Tess Lawrence salió de la cocina saludó amablemente a Alistair, que entró con cara de sorpresa.

—¿Quién era esa?

Me encogí de hombros y respondí en voz baja:

—Una periodista que investiga a Yeraz

Alistair dejó la compra en el borde del fregadero y arrugó la frente.

—¿Y?

Encubrí sus crímenes. El primer pensamiento que su pregunta despertó en mi mente fue tan terrible que lo aparté inmediatamente.

—Le pedí que se fuera.

Satisfecho con mi respuesta, Alistair asintió con la cabeza y empezó a guardar la comida en la nevera.

—¡Has hecho lo correcto! Probablemente acabas de salvar la vida de esa mujer, y la nuestra, por cierto.

Suspiré y me tomé la cabeza entre las manos. El ambiente me estaba agobiando.

Necesitaba un poco de aire fresco.

Eran casi las siete; el restaurante estaba a punto de abrir. Mi madre estaba dando una última vuelta por la sala para comprobar que no faltaba nada en las mesas.

Por mi parte, añadí algunas patatas fritas al plato del bufet para asegurarme de que no se vaciara demasiado rápido. El local seguía en silencio. Ese era uno de los momentos que disfrutaba especialmente. De niña, me gustaba jugar al escondite bajo las mesas con Elio, lo que molestaba a mi madre y la ponía en un estado de gran ansiedad. Para un niño, esta habitación podía convertirse en un auténtico patio de recreo. ¿Quizás algún día serían mis hijos los que jugaran aquí? Deseché inmediatamente ese pensamiento.

¿De qué estaba hablando? No quería dar a luz a niños que pasaran por lo que yo había pasado en mi vida. Nunca sería capaz de darles la confianza que tanto me faltaba para protegerlos del mundo exterior. Ya podía anticipar los desagradables comentarios que recibiría al llegar a la treintena. 'Ronney y el reloj biológico' sin duda sería el tema principal en las fiestas familiares.

El timbre del teléfono me devolvió al momento presente. Mi padre, detrás del mostrador, descolgó. Sus rasgos se endurecieron bruscamente, lo que no indicaba nada bueno. Pasé por delante de él para guardar el plato de patatas fritas en la cocina, pero me frené al escuchar algunos fragmentos de su conversación.

—Sí, Sergio... ¿Qué? ¿Cuánto tiempo?

Me miró de reojo para decirme que me fuera. Me fui a la cocina y me quedé cerca de la entrada, detrás de las puertas batientes. Con los sentidos agudizados, tuve un mal presentimiento.

—¡Mierda! Esto no estaba previsto. Los clientes llegarán pronto —el tono serio de mi padre sólo confirmó mis dudas.

—Vamos a cerrar esta noche. No tenemos otra opción. No podemos recibir a nuestros clientes con una visita inesperada de la Rosa Negra.

Mi corazón dio un salto en el pecho. El gordo John iba a venir hoy por el dinero. Normalmente irrumpía en el restaurante cuando estaba vacío para no interrumpir el servicio. El desacuerdo con mis padres debía de ser mayúsculo para que se presentara sin avisar.

Cuando mi padre colgó con mi tío, dejé escapar un largo suspiro antes de correr hacia los fregaderos para fingir que estaba ocupada con los platos. Mi padre entró unos segundos después intentando poner su cara más serena.

—Gracias por venir a ayudarnos, hija, pero puedes irte a casa. Hay un problema con el congelador. Vamos a cerrar esta noche.

Mi padre, incómodo, se subió los vaqueros. Se quedó parado esperando a que me quitara el delantal. Le dije en voz baja mientras frotaba un plato:

—Hace tiempo que no pasamos tiempo juntos. Debe haber algo más que pueda hacer.

Mi padre miró nervioso hacia las puertas antes de dirigirse hacia mí.

—Esta noche no. Vete a casa. Es mejor.

Mi madre irrumpió en ese momento en la cocina con una expresión sombría. Con una voz sin emoción llamó a mi padre.

—Miguel, dos hombres han venido a verte.

Era la primera vez que veía a mi madre tan pálida.

—¿John el Gordo? —pregunté rápidamente.

Mi madre sacudió la cabeza. Apenas podía hablar.

—No. Nunca he visto a estos hombres antes, pero no se parecen en nada al Gordo John y su pandilla.

Los hombros de mi padre se desplomaron. Se frotó la frente, tratando de pensar, y luego, con un movimiento de cabeza, me ordenó que me escondiera en el fondo de la cocina. Demasiado preocupada, me negué a obedecerle y seguí a mis padres al restaurante. Mi madre no era de las que se dejan impresionar por nadie. ¿Quiénes eran esas personas que la habían dejado sin palabras?