La topografía de Italia, donde estaba situada la ciudad de Roma, consistía principalmente en varias colinas y llanuras. Mientras el equipo de Ritsuka se aventuraba hacia el norte, hacia las tierras gaélicas, el grupo de Shirou avanzaba por la Vía Apia en dirección a Brundisium, donde Caeser informó de una acumulación de fuerzas enemigas.

Viajaron en un carruaje tirado por caballos reforzado por Shirou para modificar su capacidad de transportar pasajeros. El peso se distribuyó de manera más uniforme para aliviar la carga sobre los caballos mientras un cochero dirigía a los caballos desde el frente. Todos los demás estaban sentados en el interior, donde se gestaba una guerra fría de nervios y tensión.

La paz era, en el mejor de los casos, frágil.

Arthur se sentó en el extremo derecho del carruaje, distanciándose lo más que pudo mientras mantenía una expresión plana. Tenía los brazos cruzados y su mirada fija en el paisaje que pasaba como si realmente pudiera disminuir la presión sofocante en el aire.

No fue así.

Arthur era demasiado bueno para eso. Con la mirada enfocada hacia afuera o no, sus sentidos le dieron una comprensión completa de su entorno, ya sea que lo estuviera mirando o no.

En el extremo izquierdo del carruaje estaba Saber Alter cuya forma y postura reflejaban perfectamente la de Arthur. La única diferencia era su baja estatura, el color de su armadura y vestido, y que era mujer. Todo lo demás era igual en cuanto al honor, la caballerosidad y el deber. La diferencia moral era que Saber Alter no estaba por encima de recurrir a la tiranía y al derramamiento de sangre para mantener el orden y la prosperidad.

Incluso con Shirou en el carruaje, el humor de Saber Alter era palpable en el peor de los casos y hirviendo a fuego lento en el mejor de los casos. Su mirada se centró en cualquier lugar menos en Arthur para evitar que le lanzaran púas durante todo el viaje. Shakespeare no había ayudado con ese brillo dudoso en sus ojos y el constante ruido de su pluma de tinta sobre un guión en blanco.

Se podría imaginar fácilmente que el consentimiento del guión de Shakespeare se refería a sus mismas circunstancias agregadas con los giros matizados del famoso escritor, pero la gota que colmó el vaso se derramó cuando se escuchó el murmullo de Shakespeare sobre agregar a 'Arthur' como un potencial rival amoroso a la mezcla.

Como rey técnico de Shakespeare, Saber Alter y Arthur ordenaron al alborotador que viajara con el cochero afuera.

Aunque esto no significaba que los problemas hubieran terminado.

Jeanne Alter estaba irritando a Saber Alter con la forma en que se reía entre dientes de ella.

Sin embargo, la diversión de Jeanne Alter duró poco debido a que Jeanne se sentaba persistentemente a su lado, curiosa por la 'broma' que Jeanne Alter encontraba tan divertida pero que se negaba a compartir. A nadie se le pasó por alto la ironía de que Jeanne y Saber Alter estaban sufriendo exactamente las mismas situaciones.

Simplemente su forma de afrontarlo y soportarlo era diferente.

Saber Alter fue un rechazo rotundo, y Arthur estaba más que dispuesto a complacerlo.

Jeanne Alter también fue rechazada, pero Jeanne prácticamente no se dio cuenta y siguió pegada a ella como una loca.

Los asientos eran Arthur y Saber Alter en polos opuestos entre sí, y Jeanne y Jeanne Alter en una fila del carruaje, mientras que Shirou se sentaba en la otra fila del carruaje con Martha.

Sí. Martha llegó por iniciativa propia, preocupada innecesariamente por Jeanne.

Y ahora, Martha tenía problemas mayores al darse cuenta de la gravedad de la dinámica del equipo. Era tan horrible que era fácil imaginar a Saber Alter y Arthur yendo solos, y a Jeanne Alter empujando a Jeanne como escudo humano.

Claramente, Martha no era la única que pensaba lo mismo, porque podía ver que la expresión de Shirou tampoco era tan buena.

En la tensión entre los Servants alters, Nero estaba jugando todo con creciente interés. Sus piernas se balancearon cuando el asiento en el que estaba sentada era lo suficientemente alto como para que sus pies apenas pudieran tocar el suelo... y por supuesto, inocentemente eligió sentarse al lado derecho de Shirou.

Los ojos de Jeanne y Saber Alter ya miraban a Nero con sospecha.

Martha respiró hondo y trató de actuar como pacificadora a pesar de que se formaban gotas de sudor sobre la frente de Shirou.

Martha se aclaró la garganta y trató de obtener apoyo de Shirou a través de un contacto visual silencioso, ignorando que ella también estaba bajo escrutinio por ocupar el asiento a la izquierda de Shirou.

Más que consciente de las tendencias de su servant, Shirou intentó negar con la cabeza, pero Martha pensó que era cobarde y decidió hacerlo ella misma si era necesario.

"Ejem, si pudiera tener la atención de todos", dijo Martha, lanzando una mirada furiosa a Shirou cuando éste encorvó los hombros en señal de derrota. A partir de entonces, volvió a centrar su atención en todos los demás con un sentimiento de justa camaradería y sentimiento sincero. "Lo que tenemos que hacer es... ¿tratar de llevarnos bien?"

Jeanne Alter, Saber Alter y Arthur no sonreían.

Incluso Martha se resistió ante las miradas combinadas de la pareja. Jeanne era el único faro de luz en la oscuridad, asintiendo con la cabeza en señal de acuerdo con Martha, quien apenas logró pronunciar las palabras bajo la presión.

"¿P-por favor?" Martha dijo en voz baja.

"¿Soy yo a quien se le debería preguntar eso?" preguntó Arthur con calma.

Martha lo pensó e ingenuamente se encontró asintiendo. La reputación de Arthur le precedió. "Verdadero-"

"¿Tienes algún problema conmigo, perra?" Jeanne Alter no perdió ni un segundo para intervenir, pero Saber Alter actuó por encima de eso y fue deslumbrante.

"¡Hermana, no!" Jeanne estaba en armas justo frente a la cara de Jeanne Alter, reprendiéndola deliberadamente. "¡Deberías saber que, bajo la gracia del Señor, no debes juzgar ni menospreciar a los demás!"

"¡¿Quién carajo es tu hermana?!" Jeanne Alter empezó a discutir inmediatamente. "¡Te dije que dejaras de decir eso!"

"Me fui de casa temprano, pero ¿es esto lo que mi madre quiso decir con la fase rebelde de una hermana menor?" Jeanne murmuró, desanimada.

"Oh Dios mío, ¡¿no se le pasa por esa cabeza tonta?!" Jeanne Alter gritó.

"¡No tomes el nombre del Señor en vano!" Jeanne respondió con la misma vehemencia.

De repente, fue como si Martha nunca hubiera hablado, para empezar, el carruaje se convirtió en discusiones y miradas hostiles.

"Umu, un gran viaje requiere grandes amigos", asintió Nero.

Martha parpadeó y miró a Nero con incredulidad. "¿T-te parecen amigos?"

"¡Los amigos son aquellos que no te apuñalan por la espalda!" Nero asintió sabiamente. Había aprendido de la historia de los antiguos emperadores romanos. "No parecen de ese tipo. ¡Son muy alegres!"

.

.

.

"S-Señor, dame fuerzas". Martha de repente comenzó a orar fervientemente, juntando las manos ante la incertidumbre del éxito de su misión.

Sutilmente, Martha se volvió hacia Shirou, quien también estaba en una posición similar a la suya y claramente necesitaba la dirección divina para evitar que este polvorín explotara.

Temblorosamente, ella agarró sus manos y luego las juntó con las suyas.

"... ¡Señor, danos fuerzas!" Lloró con la pasión de un cristiano devoto mientras hacía los cálculos en su cabeza.

'¡Nuestros puños no son suficientes!'

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Los caballos se cansaron antes de que nadie se diera cuenta, y el grupo no tuvo más remedio que partir hacia el campamento. No todo el terreno de Roma eran colinas, y el grupo pronto encontró un lugar adecuado y plano al pie de un bosque de olivos.

Mientras el conductor atendía a los caballos, el resto del grupo se reunió para una breve discusión.

El objetivo del grupo era interceptar las fuerzas enemigas lideradas por el loco Emperador Calígula en el sur mientras Ristuka reclutaba ayuda en el norte. Si la información de César era correcta y Rómulo era el verdadero enemigo, entonces necesitarían todo el apoyo que pudieran reunir.

"Muy bien, centrémonos". enfatizó Martha, continuando con su intento fallido al evitar que Alters y Arthur se separaran. "... uf, este ni siquiera debería ser mi trabajo".

Martha miró a Shirou, quien comenzó a silbar a un lado, y frunció los labios antes de aplaudir y meter la cabeza en el juego.

Honestamente, la no participación de Shirou era probablemente la opción más inteligente. Si tomaba partido, las frágiles relaciones interpersonales dentro del grupo podrían fracturarse inmediatamente.

Ponte del lado de Arthur, cabrea a Saber Alter.

Del lado de Saber Alter, Arthur se separa y hace lo suyo.

Del lado de Jeanne Alter, y Saber Alter saca la espada.

Nero era la opción segura con la que ponerse del lado, pero Martha se preocupó y miró con inquietud la cara de playboy de Shirou (en opinión de Martha).

Peor aún, Jeanne Alter sólo catalizaría reacciones perjudiciales. ¡Todo este grupo prácticamente gritó caos neutral!

"Esto no va a funcionar". Marta decidió mantenerse firme. "No es saludable. Es mejor que cuidemos nuestras espaldas que dejarlo abierto a nuestros camaradas".

"Los traidores no son amigos". Nero estuvo de acuerdo de buena gana.

"Yo digo que es muy feliz". Jeanne Alter intervino. "No puedes confiar en nadie..."

"¿Entonces no confías en Shirou?" Preguntó de repente Jeanne, repitiendo como un loro la declaración de Jeanne Alter con una pregunta propia.

"Ack", Jeanne Alter hizo una mueca, eligiendo guardar silencio mientras Jeanne continuaba contrarrestando.

Sutilmente, Jeanne levantó el pulgar hacia Martha, quien asintió en respuesta.

Por el contrario, Shirou llamó la atención de Saber Alter.

"Saber..." imploró, desempeñando su papel en la alianza improvisada de Martha.

Saber Alter frunció el ceño, pero se abstuvo de ignorar a Martha y alejarse.

Con las variables un poco resueltas, Martha se centró en Arthur, quien le levantó una ceja. No tenía la guardia alta contra ella ni contra Jeanne, aunque su reputación como Santos era un factor importante.

Antes de que Arthur pudiera reaccionar, Martha audazmente tomó su mano, dudó ante la de Saber Alter, pero aun así la agarró, antes de juntar sus manos en un intento por lograr una paz significativa.

"¿Puedes sentir eso?" Martha dijo en silencio, poniendo una sonrisa alentadora.

Manos.

La calidez y la compasión humanas se sienten a través de la punta de los dedos. La persona que tienes delante no es ni un monstruo ni un enemigo, sino un amigo como tú.

"¿Te refieres a la maldición de una bruja que fluye a través de ella?" Arthur respondió sin tono.

"¿O la necesidad de destripar?" Saber Alter respondió.

"¡NO!" Martha gritó, horrorizada. "¡Humano! ¡Ambos sois personas!"

"Parte Dragón en realidad," corrigió Arthur. "¡Es por eso que puedo sentir las profundidades de la depravación en la que se ahogó para manchar de negro una Espada Sagrada!"

"¡Y puedo sentir tu hipocresía!" Saber Alter estaba furioso. "¿Crees que no puedo decirlo?"

"¡SUFICIENTE!" La paciencia de Marta se estaba agotando. ¿Humano? ¿Dragón?

"¡No me obligues a llamar a Tarasque! ¡Si lo domé, entonces puedo domarlos a ambos! ¡Les mostraré el poder de las extremidades de Jacob!"

Curiosamente, no fue el cetro que Martha había equipado el que estalló con su energía mágica, sino sus puños.

Las expresiones de Arthur y Saber Alter se endurecieron.

Nos guste o no, había verdad en las palabras de Martha, y el aspecto de su leyenda relacionado con los dragones la fortaleció contra los tipos Dragón.

Esos puños seguramente dolerían.

Aunque Arthur y Saber Alter no dijeron nada, sus ojos lo decían todo mientras se miraban el uno al otro.

Una tregua temporal.

No habrá mezquindad en el campo de batalla.

Jeanne Alter suspiró ante el resultado, pero Martha resopló, molesta porque la amenaza de violencia tenía que ser la respuesta nuevamente en lugar de la gracia y la misericordia del Señor.

Mientras tanto, Nero se sonrojó cuando su estómago de repente gruñó.

Además de Martha, en un grupo de Saber Faces, a veces era comprensible que olvidaras que Nero todavía era un humano entre ellos.

El hambre era el enemigo.

Asintiendo con la cabeza, Shirou se levantó y se dirigió hacia las bolsas de provisiones que habían traído de Roma.

"Haré comida", ofreció. "Ustedes empiecen a hacer el campamento".

Después de adquirir los ingredientes de su comida, Shirou hizo un fuego primero. A continuación, empezó a revisar lo que tenía a mano y decidió preparar un guiso abundante con hierbas y especias. Había muchos tomates, así que los usó como base para la sopa.

Nero miró por encima de sus hombros con interés ya que nunca había visto el tipo de comida que estaba preparando.

Incluso Arthur pronto se sintió atraído por el olor, Saber Alter se regodeó ante Arthur por un logro que ni siquiera era suyo.

Al final, cuando Shirou terminó de cocinar y miró hacia arriba, estaba rodeado por las miradas expectantes de todos a pesar de que Nero y él eran los únicos que necesitaban comida para mantenerse.

Abriendo y cerrando la boca, Shirou preparó tazones y vertió el estofado en uno de ellos antes de darle el primero a Arthur, luego a Jeanne y luego a Martha.

Fue en el cuarto tazón que Shirou se encontró en un punto muerto y se congeló.

Miró a Saber Alter, Jeanne Alter y Nero; Le devolvieron la mirada para determinar a quién le daría el primer plato de comida entre ellos.

Nero estaba expectante, Saber Alter estaba segura y Jeanne Alter se mordía los labios al darse cuenta de que tal vez estaba en desventaja.

La boca de Shirou se secó ante la elección que tendría que tomar, cuyo resultado probablemente abriría una brecha en la paz tan duramente luchada por Martha.

"Jeanne, ¿podría molestarte para que repartas la comida?" Preguntó Shirou, buscando la salvación.

Respondió el Santo.

"¡Oh, ah, claro!" Jeanne estaba más que feliz de ayudar, ignorante de la guerra silenciosa que acababa de desarrollarse entre los Alters.

El otro Santo fue más observador.

"Tch." Martha chasqueó la lengua, apenas capaz de resistir el impulso de escupir en el suelo con desprecio mientras había observado. "Es un pecado. Un pecado ".

Ahora que el fuego inmediato de Saber Alter y Arthur fue apagado, Martha recordó el otro veneno creciente.

Shirou de repente pudo sentir los ojos críticos de Martha mientras Saber Alter, Jeanne Alter y Nero se sentaban a su alrededor junto a la fogata.

Por el contrario, las miradas de Arthur y Jeanne eran más ambiguas que cualquier otra cosa.

El labio de Shirou se torció mientras miraba a Martha con un silencio atónito.

'Pensé que orábamos juntos' Le dijo a Martha mientras ponía comida en tazones con un cucharón. '¿No éramos aliados?'

'Olvidé tu verdadera naturaleza'. Martha respondió mientras Jeanne alegremente comenzaba a entregar la comida a los demás. '...¡Serpiente del fruto prohibido!'

'¿Qué se supone que eso significa-'

Shirou se retorció, su frente comenzó a temblar incesantemente cuando algo hizo clic, y entendió la perspectiva de Martha como una mujer devota.

Abrió la boca en señal de protesta, pero para entonces, Nero se había comido el guiso demasiado rápido y había terminado antes de que ella se diera cuenta. Era demasiado sabroso y había satisfecho con creces su hambre.

Con el ánimo animado por una buena comida, Nero no podía quedarse quieta.

"¡Cantemos y bailemos Pretor! ¡Nada es más aburrido que un campamento tranquilo!"

Nero agarró a Shirou de la mano y lo arrastró bajo los ojos de Martha.

En todo caso, la mirada que Martha le estaba lanzando a Shirou solo se volvió cada vez más despectiva mientras tanto Jeanne como Saber Alter fruncían el ceño a Nero.

'N-¡No, espera! ¡Aquí hubo un verdadero malentendido!' Shirou le articuló desesperadamente a Martha.

Ella no lo oiría.

Martha resopló, moviéndose para proteger a Jeanne de ser contaminada por la suciedad. El verdadero amor no podía verse estropeado bajo su vigilancia.

Sieg lloraría y, como santa y compañera Sierva del mismo Maestro, ¡debe proteger esas lágrimas inocentes!

¡Había hecho bien en venir!

/-/

-Con el conductor del caballo.

Shakespeare bajó la cabeza y tocó el suelo con un dedo.

"... ¿Creo que me han olvidado?"

Ay la miseria.

¡Le faltaba todo el contenido!

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Se acercaban a Brundisium, pero no llegaron directamente a la ciudad antes de que avistaran nuevos rastros de un campamento militar.

Al descender del carruaje, el grupo decidió recorrer el resto del camino a pie para pasar desapercibidos. Sin embargo, mantuvieron los caballos salvo uno para permitir al cochero un medio de regresar por la Vía Apia.

Shirou y Nero fueron quienes montaron los otros dos caballos, ya que eran los únicos humanos en el grupo de Servants. Shirou podía mantenerse al día con el Refuerzo, pero era una tensión innecesaria para sus reservas mágicas mantenerlas constantemente.

Debido a las limitaciones de la era actual, seguir las huellas dejadas por el ejército fue más fácil de lo esperado. No todos los soldados romanos podían permitirse un carro o incluso un caballo, por lo que muchos habrían ido a pie. Multiplicado por un par de cientos de soldados y las huellas dejadas en las colinas, no había forma de que Shirou y los demás no pudieran seguirlo.

Solo para estar seguro, Shirou hizo que los Servants exploraran más adelante mientras él se demoraba para proteger a Nero.

"U-Umu", Nero encontró que sus ojos se agrandaban mientras miraba a Arthur, Saber Alter, los Jeanne y Martha, todos corriendo hacia adelante. "Son más rápidos que los caballos. Sólo puedo hacer eso en un buen día. ¿Es esto lo que quisiste decir con Servants? ¡Debería reunirlos y hacerlos competir en un torneo olímpico!"

"Los Servants no sólo están dotados de fuerza física", explicó Shirou pacientemente, observando la luz de Nero con asombro infantil. "Son héroes y figuras de la historia por derecho propio. Guerreros, profetas y personas de gran renombre eternizados en la leyenda".

"Ya veo", dijo Nero, repentinamente radiante de entusiasmo mientras estabilizaba las riendas de su caballo.

"Te ves feliz", observó Shirou, cada vez más aliviado por dentro. En comparación con cómo había sido Nero antes, ella estaba saliendo gradualmente de su depresión. Las travesuras del viaje también debieron haberla ayudado a tranquilizarse.

"¿Por qué no lo estaría?" Nero estiró la barbilla. "Me estás felicitando".

Los pensamientos de Shirou no lograron establecer la conexión, y simplemente dejó que el silencio flotara en su confusión.

"¡El otro Yo!" Nero hizo un puchero. "¡Dijiste que los Servants están fuera del tiempo, pero obviamente ese soy yo! ¡Claramente me convierto en uno de esos Espíritus Heroicos, lo que significa que estoy destinado a lograr logros en mi Roma!"

Dicho así, parecía razonable.

Shirou decidió no explicarle el aspecto de Alters a Nero en un intento por mejorar su salud mental. "Tienes razón, emperador Nero."

"Umu, por supuesto que lo soy." Las comisuras de la boca de Nero se curvaron en una sonrisa.

Los dos se instalaron en una atmósfera ambiciosa a pesar de la naturaleza apremiante de su tarea. Sea como fuere, la burbuja estaba destinada a estallar, ya que los Servants superaban con creces las limitaciones habituales del cuerpo humano.

No pasó mucho tiempo, pero Jeanne fue la primera en regresar con sus hallazgos. El hecho de que Jeanne Alter no estuviera con ella debe haber significado que la errante Alter se había separado.

"Los hemos visto", declaró Jeanne, rompiendo el ambiente.

La reacción de Nero fue reveladora, y Shirou rápidamente se dio cuenta porque conocía el precario estado de su salud mental. Básicamente ya estaba parada junto al borde de un acantilado.

"¿Estás bien?" Shirou le preguntó a Nero.

Por otro lado, Jeanne se quedó callada mientras se daba cuenta de que Nero estaba teniendo algún tipo de problema.

"Hmph, ¿dudas de mí?" Nero rápidamente se puso a la defensiva. Ella lo fulminó con la mirada, instando a su caballo a igualar el ritmo con el "Umu, retíralo. ¡Es muy desagradable!"

"Estás sudando y tu complexión no es buena", dijo Shirou preocupado.

"Soy un actor nato". Nerón fanfarroneó, gesticuló con las manos y mantuvo ágilmente el equilibrio sobre su caballo sólo con los muslos. "Me asusto incluso a mí mismo."

Shirou miró a Nero y la vio mordiéndose los labios. Rápidamente decidió que no valía la pena presionarla cuando probablemente les esperaba una batalla.

"Correcto", coincidió Shirou con Nero, su expresión tensa se suavizó un poco.

Después de Jeanne, regresaron Marth, Jeanne Alter, Saber Alter y finalmente Arthur.

Bajo el liderazgo de Jeanne, no pasó mucho tiempo antes de que el grupo avanzara hacia el ejército enemigo. La logística de un ejército hacía imposible que el ejército se moviera más rápido que la unidad más pequeña en la que estaba formado el grupo de Shirou.

Efectivamente, Jeanne hizo la señal de esperar antes de que el eco de los pasos de marcha y el ruido metálico de las armaduras resonaran en el aire. Se podía ver un ejército justo al otro lado de la colina, Shirou y los demás se escondían en un pequeño afloramiento de árboles.

Se podía ver una figura distinta guiándolos hacia el frente.

Manto rojo, ojos enloquecidos y fiereza que contradecía el temperamento de un Berserker.

Nero había dejado de hablar cuanto más se acercaban, y ahora, todo lo que quedaba en su expresión era resignación.

"Tío..." murmuró.

Era realmente él.