El duelo no fue glorioso en lo más mínimo para los estándares de Servant. No había precedentes reales, pero carecía por completo de la presión, el aura y el daño colateral de una pelea entre figuras legendarias. Lo que se podía ver en cambio era una especie de convicción y fervor derivados de dar sentido a la propia existencia.

Ambos ocupantes no estaban en condiciones de ser excesivos en el uso de energía mágica, y ninguno estaba en estado físico óptimo, pero nada de eso importaba.

El ruido metálico resonó mientras el choque de chispas creaba lluvias de brasas brillantes.

Jeanne Alter se secó el lado de la boca donde Jeanne le había dado un puñetazo en la mandíbula. Una vez más, los fuegos de una emoción agridulce brotaron de su interior, instándola a seguir adelante a pesar del temblor de sus rodillas.

Para empezar, su razón para luchar estaba muy por delante de cualquier insignificante justificación que tuviera su yo original.

Para ser un Espíritu Heroico, uno tenía que ser recordado en la leyenda por el milagro de sus hazañas y elevado al Trono de los Héroes más allá del espacio y el tiempo.

Jeanne Alter fue, por definición de su manifestación, fuera de esta categoría, única en el sentido de que era la única. Mientras que Jeanne podía ser convocada con su yo original como modelo desde el trono a un cuerpo espiritual, 'Jeanne Alter' no tenía tal original desde donde llamar.

En esencia, esto significaba que no había posibilidad de ser convocado nuevamente por medios ordinarios. Ninguna posibilidad de ser ella misma, ninguna posibilidad de existir, ningún significado en su identidad.

Para ello, tuvo que competir con uñas y dientes, labrándose en una historia alternativa como la antítesis de la Doncella de Orleans. Ésa sería su vocación, su razón de existir: la oscuridad del Santo que maldice la injusticia.

'¡Y es por eso que no perderé!'

"¡Una falsificación vencerá al original!" Jeanne Alter rechinó los dientes y se abalanzó.

Saltando sobre el ataque de represalia de Jeanne con la pancarta en su mano izquierda, se giró en el aire y cayó con una puñalada con el estoque francés en su derecha.

Al crecer como campesinas, ninguna de las dos estaba familiarizada con las peleas, pero esto también significaba que ninguna de las dos estaba realmente entrenada para manejar armas.

Reaccionando al ataque de Jeanne Alter de la única manera que sentía que podía, Jeanne dio un paso adelante y le dio cuerpo directamente a Jeanne Alter. El ataque de Jeanne Alter fue llamativo, pero no cambió el hecho de que prácticamente mantenía estable su centro de gravedad en virtud del estandarte que usaba como apoyo. En el momento en que Jeanne decidió darle cuerpo, los dos terminaron en una confusión de miembros agitados, maldiciones y gemidos.

Sin fuego ni protecciones divinas.

Su pelea no fue de habilidad o fanfarria, sino de resistencia y determinación.

En primer lugar, con poca energía y armas ineficaces en medio del ataque, ambos combatientes recurrieron a descartarlas.

"Oh, querido, esto me recuerda mis primeros años de vida familiar", Martha se llevó una mano a la boca alarmada, sin elegir comentar por qué parecía tan positivamente nostálgica sobre todo esto en lugar de negativamente.

En cualquier caso, Caster Gilles y Saber Gilles también estaban en desacuerdo no muy lejos de los Jeannes.

Para acomodar a los wyverns y a Fafnir, Caster Gilles estaba usando los últimos restos de su energía mágica para mantenerlos contra los otros Servants. Esto obligó al Caster Gilles a un combate igualado con su yo humano.

En contraste, Shirou y Ritsuka, actuales Maestros de sus respectivas Jeannes, estaban torpemente uno frente al otro. Esta incómoda tensión se alivió principalmente cuando Shirou divulgó que la pelea era menos un duelo de vida o muerte y se atribuía más a un combate "amistoso".

"¡Te mataré!"

Jeanne Alter maldijo mientras ella y Jeanne pasaban rodando, forcejeando y tirando una de la otra.

"..." Ritsuka sostuvo su boca junto con la de Mash, las facciones de Shirou se pusieron rígidas.

"Ella no lo dice en serio."

"¡Al final de esto te tendré bajo mis pies y luego te asaré en un asador!"

Shirou decidió simplemente quedarse callado en este punto, un suspiro escapó de sus labios sabiendo el particular repertorio de vocabulario de Jeanne Alter.

En cuanto a la propia Jeanne Alter, giró una pierna alrededor de una de las de Jeanne y se resistió, haciendo que los dos cayeran con Jeanne Alter subiendo a la cima. Un segundo después cayó una ráfaga de puños y clavos.

"Ella va por los ojos", notó Archer con tristeza.

"Ella no habla en serio..." Shirou no pudo evitar responder débilmente.

Jeanne Alter gruñó antes de intentar estrangular a su homólogo. Un intento fallido en todo caso, ya que Jeanne levantó las rodillas e invirtió las posiciones al darse vuelta. En lugar de imitar las acciones de Jeanne Alter, sujetó las manos de Jeanne Alter con las suyas y le dio un cabezazo a su Alter.

Aturdida, la sangre se filtró en la boca de Jeanne Alter, el sabor cobrizo contradecía la desesperación que sentía cuando Jeanne dobló sus extremidades en un agarre de sumisión de mala calidad. "¡Ríndete!" Jeanne insistió, gritando.

"¡No!" Jeanne Alter tensó los músculos y sus articulaciones chirriaron en señal de protesta mientras intentaba liberarse.

"¡Ríndete!" Jeanne intentó razonar de nuevo. "¡Te tengo inmovilizado! ¡No puedes escapar!"

"¡Tus tetas son simplemente más pesadas!"

"¡¿D-Disculpe ?!"

Escandalizada, el agarre de Jeanne se aflojó lo suficiente como para que Jeanne Alter extendiera un brazo para agarrar una pieza de armadura sobre la cintura de Jeanne. A Jeanne ni siquiera se le pasó por la cabeza en su nerviosismo que ella y Jeanne compartían atributos físicos idénticos.

Tirando, Jeanne Alter cambió el centro de gravedad de Jeanne lo suficiente como para colocar su pierna sobre el estómago de Jeanne. Empujando, luego sacó a Jeanne de encima por la fuerza.

Alejándose, Jeanne Alter se obligó a ponerse de pie al mismo tiempo que lo hacía Jeanne. Estaban separados aproximadamente a cinco pies el uno del otro, jadeando por respirar y luciendo moretones en la piel expuesta.

No había desilusiones en sus ojos.

Sin decir palabra, los dos movieron sus pies hacia sus armas desechadas y una vez más las recogieron.

Ninguno de los dos retrocedió. Sin embargo, había una diferencia.

Los rasgos de Jeanne estaban contraídos y gotas de sudor se formaban sobre su frente.

A diferencia de Shirou y Archer, cuyas capacidades y hechicería prácticamente les permitieron extraer involuntariamente sus experiencias, fue un poco diferente para los Jeanne. No tenían nada tan conveniente como Tracing, sino que Jeanne solo tenía su virtud de mujer santa.

La voz del Señor había estado distantemente tranquila y muda desde el momento de su invocación, pero en este caso, era como si pudiera escuchar el milagro de una voz. Un grito anhelante, desesperado y ansioso.

[No puedo perder. No puedo. No lo haré.]

Jeanne exhaló lentamente y pronto reconoció la voz mientras miraba a Jeanne Alter frente a ella.

¿Por qué estaba escuchando esto? ¿Porqué ahora?

¿La muerte de Jeanne en la pira tuvo algún significado para el Señor, o la gracia del Señor simplemente no la alcanzó a tiempo? Independientemente de sus especulaciones, eso no cambió lo que sin duda era una señal.

¿Era ésta la voluntad del Señor?

¿Para darle salvación al pecador que nunca había sido salvo ni visto la luz de la redención?

Sacudiendo la cabeza, Jeanne tuvo un segundo para reaccionar y bloquear un golpe lateral dirigido a sus sienes.

[¡Quedate abajo! ¡¿Por qué no bajas ya?!]

Brotaron chispas. Jeanne siempre había sido buena a la defensiva, su forma era más estable que si estuviera atacando. En comparación, Jeanne Alter estaba obviamente luchando, pero seguía empujando aún más.

¿Qué la impulsa? ¿Qué es lo que la hace estar tan decidida?

[Sólo quiero vivir...]

¿Eh?

La mente de Jeanne se estancó, casi siendo apuñalada por su descuido. Inmediatamente, la pusieron a la defensiva, apenas manteniéndose en pie ante un ataque de armas de asta y espada.

¿Qué quiso decir Jeanne Alter con esos pensamientos?

Para Jeanne, todo hizo clic demasiado rápido.

Desde el mismo momento en que vio por primera vez a Jeanne Alter, sintió que había algo "raro" en ella. No importa a qué instancia o clase fue convocada Jeanne, el Espíritu Heroico Jeanne d'Arc nunca se manifestaría de una forma tan retorcida y odiosa. Un falso.

'Ya veo. Entonces asi es como es.'

"Tú nunca exististe", murmuró Jeanne sólo para sí misma, moviéndose de un lado a otro. "Sin un Maestro o un Grial, simplemente dejas de tener significado."

El estado de existencia de Jeanne Alter prácticamente dependía únicamente de esta pelea final.

[Tengo que ganar. Shirou dijo que una falsificación puede vencer al original. Yo puedo hacer eso también. Yo debo. Lo haré...]

Jeanne sintió que su resolución se hacía añicos poco a poco. ¿Qué razón tenía para ganar aparte de menospreciar una versión de sí misma que también podría considerarse una hermana menor mimada?

El Señor obra de maneras misteriosas.

'Que así sea.'

Cuando Jeanne Alter volvió a atacar, finalmente "desarmó" a Jeanne.

"¡Jeanne!" Saber Gilles gritó preocupado.

Ritsuka, Mash, Olga y los demás se pusieron tensos. Jeanne Alter todavía estaba armada, y un solo buen golpe podría haberla ensartado. Esto no sucedió.

Shirou suspiró aliviado de que su confianza en su nuevo Servant no fuera infundada.

Jeanne Alter había descartado sus propias armas en el momento en que Jeanne perdió las suyas. Luego optó por abofetear a Jeanne y tirarla al suelo, donde Jeanne cayó sobre su estómago, "incapaz" de levantarse. Todo esto estaba muy bien, hasta que Jeanne Alter decidió cumplir sus palabras anteriores a Shirou.

"Ahnn", chilló Jeanne, levantando la cabeza alarmada cuando su Alter la pisoteó.

No fue la fuerza detrás de la acción lo que la alarmó, sino el lugar.

La sangre se le subió a la cabeza, sintiendo como si fuera a explotar.

'Corazón tranquilo. Mente serena. Tú puedes hacer esto, Jeanne.

Si Jeanne pudiera leer su Alter lo suficientemente bien, podría inferir que el lugar específico que eligió para plantar su pie no lo hizo por ningún motivo oculto, sino porque era el más degradante.

Jeanne sintió que sus rasgos se enrojecían a medida que los límites de su paciencia y virtud disminuían cuando Jeanne Alter seguía clavando su talón en su trasero como si fuera un animal trofeo capturado. No ayudó que estuviera peligrosamente cerca de un lugar sensible, y luego estaba la forma en que Jeanne Alter se levantó el cuello por el cabello para 'llevarla a los talones' como si sus largas trenzas fueran riendas de caballo alabadas.

P-Paciencia Jeanne. Eres el mayor...

La longitud del talón de Jeanne Alter se retorcía y se hundía, provocando señales extrañas.

¡E-este mocoso! ¡Deja de empujar ahí! ¡E-se siente raro!'

"Yo gano... ¡yo gano!" La pura alegría y euforia de la voz de Jeanne Alter era tan melodiosa en su franqueza que casi nadie podía concentrarse en otra cosa.

En todo caso, era un arma de doble filo.

"¡Shiro, Gilles!" Jeanne Alter giró lentamente la cabeza hacia sus aliados más confiables para celebrar. "Aplausos por mi victoria, es eso... oh, mierda. ¡Gilles! ¡Detenla! ¡ DETENLA !"

Todos miraron sin comprender cuando una mancha oscura repentinamente navegó sobre sus cabezas y se llevó a Shirou sin previo aviso, dejando a todos, incluida Jeanne Alter, mirando fijamente donde solía estar su Maestro.

Sólo el viento, la hierba levantada y los escombros quedaron tras la estela borrosa.

Jeanne albergaba no pocas emociones encontradas hacia Jeanne Alter, cuando Jeanne Alter la ignoró decisivamente por un hombre. La preocupación en el rostro de Jeanne Alter era difícil de describir, pero revelaba un aspecto más humano que el de la vil bruja de esta Singularidad.

"¡Gilles!" Jeanne Alter pidió ayuda y la recibió sin lugar a dudas.

Al redirigir la energía mágica que suministraba a Fafnir y los wyverns, Caster Gilles la usó para reforzar su velocidad y la de Jeanne Alter para perseguirlos.

Los repentinos acontecimientos dejaron a todos atónitos.

Jeanne encontró apoyo con los dedos y cavó surcos en el suelo debajo de ella mientras colocaba las palmas de las manos debajo del hombro y empujaba hasta quedar sentada.

"Eso podría haber ido mejor", Jeanne se retorció por dentro, incapaz de mirar a nadie a los ojos por el momento. Un suspiro, luego dos, rápidamente trató de recomponerse antes de darse una palmada en las mejillas y ponerse de pie.

Frente a ella, Saber Gilles cojeó con cuidado hacia ella. Los demás mantuvieron la distancia, sintiendo más que viendo que se trataba más de un asunto personal.

"Jeanne. Es realmente cierto. Sabía que no eras la Bruja. Lo sabía . Estuviste viva todo el tiempo", Saber Gilles apenas podía mantener la compostura mientras hablaba.

Para él, apenas habían pasado unas semanas desde la quema de Jeanne en la pira, y el hombre todavía se estaba recuperando de ello. Sin embargo, su fe y la compasión de Dios claramente habían realizado un milagro que tanto anhelaba.

"Marshall Gilles", Jeanne sonrió débilmente ante el entusiasmo de su querido amigo, por fuera de lugar que fuera. "No es exactamente lo que piensas".

Saber Gilles se estremeció. "¿Qué quieres decir?"

Jeanne apenas reprimió un estremecimiento. "Estoy muerto."

"¿Un fantasma? ¡P-Pero estás aquí!"

"Más de un espíritu llevado dentro de todos nosotros como el Señor había dicho", la boca de Jeanne se abrió y cerró, sin saber qué decir ante la creciente tristeza de Saber Gilles. "Sé lo que estás pensando Gilles, pero no los culpes. Quizás así era como el señor quería que fuera. ¿Por qué si no permitiría mi regreso al Reino en este momento de necesidad una vez más? Una segunda oportunidad para ¿Ir en mejores despedidas, tal vez? Viví mi vida. Salvé a quien podía salvar."

"Pero no pudieron verlo. Esos bastardos-"

"¿No lo es todo el pueblo de Francia? Aquellos que lo saben en su corazón nunca serán engañados y todavía te necesitan. Gilles, Francia todavía te necesita".

"Pero Francia te necesita más". Saber Gilles inclinó la cabeza, con los labios formando una fina línea de animosidad reprimida. "¡Lo sé y tú también debes saberlo!"

"Tal vez ese haya sido el caso antes, pero no ahora". Jeanne negó con la cabeza ante la expresión que estaba haciendo Gilles. "Querido amigo, ¿cuántos de nuestros compatriotas creen que yo era dos? ¿Cuántos en cambio ahora me desprecian como una bruja que pasará a la historia?"

Gilles inspiró profundamente. "¡Cambiaré las cosas! ¡Les haré ver! Yo-"

Jeanne abrazó a Saber Gilles, interrumpiendo al hombre a mitad del discurso, aunque sólo fuera para detener el descenso a la locura que había presenciado de primera mano en Caster. No podía soportar la idea mejor que la experiencia de verlo de primera mano.

"Gracias, Gilles. De verdad. Sin tu apoyo, realmente no sé cómo habríamos superado la guerra. Querido amigo, sufrimos mucho juntos y nunca olvidaría tu devoción por seguir a lo que otros llamaban una ignorante muchacha campesina."

Gilles resopló en un momento de ligereza. "¿Quiénes eran los ignorantes ahora?"

Jeanne compartió la pequeña sonrisa en los labios de su mariscal del ejército.

"¿P-puedo pedirte un favor?" Preguntó, soltándose y mirándolo con las manos sobre el corazón.

"Lo que sea", respondió.

"Por favor, recuérdenme tal como soy y lo que defendí en lugar de cómo terminé en las estratagemas de otros".

La expresión de Gilles se torció. "P-Pero Jeanne. ¡Fue su culpa! ¡Su corrupción! ¡Su capacidad para convertir la verdad en mentiras!"

"Y esos hombres han recibido sus deudas, ¿no es así?" Jeanne suspiró lamentada. "¿Quizás la bruja por la que me habían anhelado y pintado fue convocada ante la ira de nuestro Señor por sus pecados?"

Esto era una mentira piadosa, y todos en Caldea podían verlo dado lo que Lev había descrito, pero era diferente para los lugareños.

"Retribución", articuló lentamente Saber Gilles, con las manos apretadas en puños. "Entonces el Señor realmente se enojó por tu muerte injusta".

"Y su voluntad cumplida", Jeanne mantuvo una cara tan solemne como pudo. Siempre se sentía incómodo engañar a los demás, pero si la alternativa era Caster Gilles, entonces Jeanne sólo podía perseverar.

"Entonces esto significa que el Señor no permaneció inactivo, sólo que el obispo debe haber recibido sus palabras y haberlas ignorado. Esta tragedia, todo , todo tiene sentido ahora".

De repente, a Saber Gilles no le desagradaba Jeanne Alter tanto como creía.

Un tic se formó en la frente de Jeanne, pero se suavizó como si nunca hubiera sucedido.

"La paz sea contigo, Gilles. Nuestros compatriotas todavía te necesitan. Nuestros camaradas de las colinas todavía esperan el regreso triunfal de su comandante".

"No fue mi victoria". Gilles negó con la cabeza. "Eran tuyos y estos compañeros valientes".

"Es cierto, pero la gente necesita una salida para el dolor que soportaron. No les tomaría bien que la supuesta 'bruja' se atribuya el mérito. No discutas, Gilles, ya lo has intentado. El Señor ha aprobado su voluntad y Nosotros, como sus devotos, sabemos lo que se debe hacer".

Jeanne se quedó mirando.

Gilles le devolvió la mirada.

Finalmente, Gilles respiró hondo y estremecido y, en doctrina militar, saludó a Jeanne con los más altos honores. "...La paz sea contigo entonces, mi Santa Doncella. Santa de Francia. Tu leyenda nunca será olvidada."

Saber Gilles se dio la vuelta a regañadientes para regresar al ejército que lo esperaba, solo para detenerse en el último momento cuando Jeanne lo llamó.

"Sé lo que siempre quisiste preguntarle a Gilles". Jeanne admitió de repente. "Por eso nunca te llamé para pedir ayuda antes de la pira, ¿verdad?"

Saber Gilles se quedó quieto, sus rasgos se endurecieron.

"Sabía que habrías liderado una contingencia de nuestros amigos y aliados para rescatarme, pero ¿qué pasaría con nuestro país y su gente? ¿Nuestros enemigos tendrían a Francia en la misma consideración si tanto su 'Santo' como el Mariscal del ejército se volvieran ¿Traidor y muerto en luchas internas? Los borgoñones habrían renunciado a cualquier idea de cumplir la parte de sus contratos de paz contra una Francia debilitada. ¿Es esta una respuesta suficiente, o tal vez ya lo sabía?

Saber Gilles tarareó, tragando audiblemente. Él no se dio vuelta. Ya no sabía si tenía fuerzas para hacerlo. Por lo tanto, no respondió y continuó alejándose.

Su espalda, una vez orgullosa, parecía incomparablemente pequeña e indigente en la brisa que soplaba.

Jeanne sólo podía mirar, con los labios fruncidos y sintiéndose muy desanimada.

"La historia se corregirá a partir de lo que la señora Olga había explicado. Probablemente este Gilles no se acuerde de nosotros, pero creo que tal vez este Gilles no siga el mismo camino que el otro", consoló una voz. "Los sentimientos se conectan y la voluntad del Señor vela por todos".

Al desviar la mirada hacia un lado, Jeanne se encontró con la sonrisa tranquilizadora de Martha. "Gracias. Significa más para mí de lo que piensas que digas eso".

La sonrisa de Martha se hizo más radiante, incluso misteriosa. "Oh, ¿realmente estás pensando en eso? No soy el único que estaba preocupado por ti".

Sin decir nada más, Martha le hizo un gesto a su bastón para que Jeanne mirara hacia arriba.

"Jeanne, ¿estás bien?" Sieg descendió en picado al lado de Jeanne en el momento en que Fafnir y los otros Wyverns se disiparon. Su gran forma de Dragón hacía tiempo que había regresado a su cuerpo más pequeño de Caster.

"Sieg..." Una vez más, el nombre que escapó de los labios de Jeanne la hizo estremecerse.

Un recuerdo lejano y un anhelo eterno, todas las cosas incomprensibles pero desconocidas hacían que su corazón hiciera cosas raras. Esto fue hasta que escuchó con qué abrió Sieg a continuación.

"¿Estás herida? Te vi peleando con la otra Jeanne".

"Dandy", susurró Jeanne, en tono agudo, mortificada por el recordatorio. Estaba luchando contra la vergüenza que subía por sus mejillas al pensar en lo que Sieg pudo haber visto. "Todavía me siento un poco humillado".

"¿Humillado?" Sieg repitió sin darse cuenta.

Nadie se perdió la forma en que Jeanne instantáneamente los miró fijamente para guardar silencio. Obviamente, Sieg había estado demasiado distraída inmovilizando a un enorme Dragón como para prestar mucha atención a su pelea con su Alter.

"No es nada", Jeanne sonrió dulcemente. Cambiando de tema de manera experta. "Entonces, ¿supongo que vas a regresar a este lugar de Chaldea?"

"Si es como mi Maestro quiere", respondió Sieg tímidamente antes de dudar. -¿Y tú? Dime, ¿te gustaría unirte a nosotros?"

"Una propuesta interesante", susurró Jeanne suavemente. Se sentía cálida; una sensación de hormigueo que crecía desde la boca del estómago y le provocaba la piel de gallina por todo el cuerpo.

['Él está aquí. No lo dejes. Un milagro.']

"S-si me permitieras", hizo girar sus pulgares por un hábito nervioso que no había sentido en mucho tiempo. "E-Entonces estaría más que feliz de ofrecer mi ayuda a la humanidad".

Ritsuka prácticamente podía sentir la intensidad de Sieg girando su cabeza en su dirección. Se sintió casi suplicante incluso sin palabras.

"Por supuesto." Tartamudeó Ritsuka, Mash tiró de su manga y le lanzó a Olga una mirada suplicante. Por el rabillo del ojo, vio que Olga asentía y se permitía suspirar de alivio. "Nuestro contrato temporal todavía está vigente de todos modos, ¡así que bienvenidos a bordo!"

Nadie se perdió el resplandor de la sonrisa de Sieg en ese momento. Más que nada, la escena en la que Jeanne se sonrojaba al verla hizo que muchos sospecharan si los dos realmente se conocían en vida. La forma en que ella y Sieg actuaron parecía demasiado natural para extraños que se encontraban por primera vez.

En cualquier caso, Ritsuka no era el único Maestro que había hecho conocidos contratos de Servant.

"¿Archer?" Olga llamó tentativamente a su sirviente más irritante.

"Con mi suerte", Archer se encogió de hombros mientras ponía los ojos en blanco. "Supongo que estaré en esto por mucho tiempo".

"Alegría", la frente de Olga se arqueó.

"¿Qué hay de usted, señor George?" Mash preguntó cortésmente.

Rider, Saint George se animó ante la llamada. De todos los que habían estado manteniendo a raya a los wyverns, él era el que más había contribuido. Él sonrió suavemente. "La espada de Ascalon estará allí para uso de la humanidad, y yo también".

Mash sonrió, volviéndose esperanzado hacia el siguiente Servant más cercano a ella. "¿Señorita Marta?"

"Oh, ¿aún valorarías mis escasas capacidades?" Ella se sonrojó y tosió con la mano cerrada. "Bueno, si mis hermanos santos luchan por la integridad de la humanidad, entonces la fuerza de mi puño... disculpen, mi fe no puede ser tan escasa como la de ellos".

Mash no se molestó en hacerle la misma pregunta a Kiyohime o Elizabeth. De todos modos, su elección ya era evidente para ella. Aparte de los nuevos Servants ya convocados, esto dejó solo dos que formaban parte de la Singularidad.

"¿Qué hay de usted, Sra. Marie, Sr. Mozart? Realmente nos conocimos al final de todo esto. ¿Le gustaría unirse a nosotros en nuestra misión?" Mash preguntó con entusiasmo, sólo para desmayarse cuando la pareja sacudió la cabeza.

Mozart hizo una elegante reverencia. "Por mucho que nos gustaría, quizás nos pondremos de acuerdo en otro momento y en otra convocatoria", dijo sin dar más detalles.

Marie hizo un puchero y le dio un codazo en el hombro a modo de castigo.

"Lo que quiere decir es que queremos quedarnos en Francia y ayudar a mi gente a recuperarse hasta que nuestros Orígenes Espirituales dejen de funcionar". Ella le sonrió cálidamente a Mash. "Francia ha sufrido demasiado daño tal como está, y no lo haría si su estado actual condujera a otra invasión de ejércitos extranjeros".

Cerca de allí, Jeanne hizo una mueca ante el recordatorio, y la culpa rápidamente la consumió.

"E-Entonces yo debería hacer lo mismo." Jeanne tartamudeó y Sieg palideció. "Se puede decir que tengo parte de culpa en todo esto".

Sieg abrió la boca para convencer a Jeanne de lo contrario, pero alguien más lo hizo con mucha más energía.

"¡No! ¡No puedo hacerlo! Órdenes de la Reina. Déjanos esto a nosotros", reprendió Marie instantáneamente, agitando un dedo hacia adelante y hacia atrás hacia una atónita Jeanne. "Has hecho mucho por Francia y nunca has sido recompensada justamente. ¡Como Reina, no puedo soportarlo! Sé que no tuvimos una charla de chicas, ¡pero puedo verlo!" ella se rió. "¡Tu primavera se acerca! Y no seré yo quien la bloquee, ¿verdad Amadeus?"

Jeanne no tenía palabras, su tez era un tomate.

"Siempre la obstinada no eres tú, señora." Mozart resopló antes de dirigirse a los demás. "Bueno, ya la escuchaste. ¿Alguna protesta? ¿Ninguna? Bien. Ahora vete".

"Romani, inicia los procedimientos de Ray-shift", gritó Olga.

"Entendido", dijo Romani con alivio. "Buen trabajo a todos".

"Uhm, ah, ¿No nos estamos olvidando de algo?" Martha levantó bruscamente el brazo para llamar la atención. "¿No se suponía que íbamos a rescatar al Sr. Shirou también?" Ella recordó.

"Ese hombre no tiene salvación", resopló Archer en respuesta.

"¿Más allá de la salvación?" Marta parecía horrorizada. "¿No fue Saber quien se lo llevó? Corríjanme si me equivoco, pero, para empezar, ¿Saber debería ser su Servant? ¿No debería sufrir ningún daño? Además, incluso si Jeanne Alter y Caster lo persiguieran, son ¿Demasiado agotado de energía para siquiera tener la esperanza de alcanzarlo?

"Es complicado", dijo Ritsuka nerviosamente, sabiendo muy bien que Martha estaba fuera del circuito.

Mash, con una expresión claramente nerviosa, se acercó con cautela al lado de Martha y le susurró al oído.

Martha se sonrojó al comprender gradualmente las implicaciones y circunstancias que rodeaban al descarriado Maestro de esta Primera Singularidad.

"Q-Qué pecaminoso."

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En otra parte, Shirou hizo una mueca cuando lo dejaron caer sin contemplaciones en medio de una llanura cubierta de hierba. El viento soplaba sobre su rostro, una cálida brisa de verano, pero en este caso apenas podía sentirlo.

Saber Alter estaba frente a él, de espaldas a él.

Desde su punto de vista, podía ver la forma en que sus hombros temblaban, el silencio cortaba los huesos.

A diferencia del Saber original, ella era contundente y directa, pero eso no cambiaba lo que realmente importaba. Los eventos que ocurrieron en su Fuyuki no eran completamente conocidos por él, pero de todos modos, una cosa era segura en el momento en que la vio llorar a primera vista.

Ella se preocupaba por él. Esto era evidente.

Saber Alter le había hecho un juramento y él a ella. Ella lo protegería, lo mantendría a salvo y, a su vez, él nunca más la dejaría sufrir sola.

Sin embargo, aquí estaban ahora. Al principio, una cosa era no poder llamarla cuando lo capturaron por primera vez, pero como Jeanne Alter había señalado antes, podría haberla llamado en el momento en que fue liberado.

Obviamente no lo hizo.

Era un tic más a añadir a su lista de acciones impulsivas frente a sus ideales, pero sabía muy bien lo que habría pasado de haberlo hecho. No había manera de que hubiera tomado la decisión equivocada.

¿Cómo podría estar mal ayudar a otro necesitado?

Excepto cuando parecía que así era.

En lugar de contribuir a la lucha contra Lev, lo más probable es que pasara su tiempo excavando en lo que quedaba del Castillo Orleans por su bien. Probablemente sólo se había detenido porque no había encontrado nada allí y se topó con él inmediatamente después.

No le había prestado atención antes, pero tenía las manos manchadas y cubiertas de tierra, polvo y barro.

Saber Alter todavía no hablaba, su robusta forma parecía incomparablemente frágil.

Su boca se abrió y cerró, la culpa y la aprensión abrumadora eventualmente lograron que las palabras salieran.

"Sé que estás enojado, pero puedo explicarlo, yo-"

Ella le dio un puñetazo en el estómago, ni demasiado fuerte ni demasiado suave, pero más que suficiente para dejar una impresión y hacer tambalear sus rodillas.

No se cayó. En cambio, sus pies se habían plantado firmemente en el suelo aunque sólo fuera porque notó que la postura de Saber Alter se aflojaba; el puño que había usado para golpearlo lo agarró y en silencio lo abrazó.

"Pensé que había fallado de nuevo. Bastardo, pensé que había fallado de nuevo..."

Su rostro se presionó contra el esternón de su pecho, impidiéndole notar cualquier expresión que ella estuviera haciendo, pero la desesperación y la ansiedad que emanaban de ella eran bastante evidentes. Luego vino la humedad que se filtró en lo que quedaba de su ropa, seguido de un sollozo ahogado.

Tentativamente, envolvió sus brazos alrededor de su cuerpo más corto, apoyando sus palmas sobre la parte baja de su espalda para asegurarla mejor, lo que ella permitió. Excalibur Morgan cayó al suelo mientras el agarre que tenía sobre ella con su mano derecha se aflojó para aferrarse al calor que la rodeaba.

"Se suponía que debías llamarme", acusó, tragando saliva audiblemente. Sus palabras fueron confusas y murmuradas en su pecho.

"Se suponía que debía estar allí ", se marchitó antes de que él pudiera siquiera responder, sus rasgos gorjeantes empeoraron mientras fruncía los labios. "Y entonces... y entonces la perra dijo que tú..."

Ella lo miró fijamente y finalmente estiró el cuello para revelar los ojos húmedos y las pestañas temblorosas. Fue un desastre. Un desastre emocional que golpeó más fuerte por la pura virtud de que la emoción en realidad sangraba a través de la cara de póquer de su Rey. Lo dejó sin aliento, arrepentido de que definitivamente él fuera la causa.

"No tienes permitido morir. ¡¿Me oyes?!"

"Eso es", se calló.

"¡NO LO TIENES PERMITIDO!" Ella tiró de él por el cuello, con las manos frías.

Él la miró a los ojos y ella a los suyos, sollozando escapando de su nariz. Se miró los pies y cerró los ojos antes de tomar aire y dejar que las palabras fluyeran suavemente. "Entonces no lo haré".

"Júrame", lo bajó hasta el nivel de sus ojos, con las caras a sólo unos centímetros de distancia. "El juramento de un caballero".

"Lo juro", susurró, moviendo un brazo para sostener la parte posterior de su cabeza presionada contra su pecho.

"Mhm", murmuró en alguna forma de reconocimiento. "Lamento no haber podido comunicarme contigo antes. Si hubiera estado allí , esto nunca habría sucedido".

"Creo que esa decisión estuvo fuera de tus manos. No te culpes".

"Oh, ya sé a quién estoy culpando".

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Shirou ante la expresión que Saber Alter estaba haciendo.

"S-si tú lo dices", tartamudeó antes de hacer una pausa cuando ambos notaron un nuevo detalle clave.

Se estaban desvaneciendo en partículas espirituales.

Con el Grial asegurado y la línea temporal estabilizada, Romani y Davinci probablemente habían comenzado el procedimiento de desplazamiento de rayos de regreso a Chaldea.

"Parece que es la misión cumplida", dijo Shirou mientras inspeccionaba sus manos descoloridas.

"¿Ya?" Saber Alter frunció el ceño.

Ella no había estado exactamente prestando mucha atención a las circunstancias generales relacionadas con esta singularidad desde el principio; Por supuesto, su estado mental desestabilizado fue un factor decisivo que prácticamente puso en peligro su desempeño desde el principio.

¿Pensamiento racional?

Ah, ¿cuál era el punto de eso cuando lo único que deseaba era aniquilarlo todo?

"Una pena", hizo una mueca Saber Alter. "Aún tengo que ajustar cuentas con un nuevo enemigo".

Shirou se estremeció con un mal presentimiento. "Al ajustar cuentas, no quieres decir-"

"¿Matar al desgraciado que se atrevió a dañar lo que es mío? Por supuesto. Sabía que usted me entendía mejor, Maestro". Saber Alter se pavoneó.

Por su actitud, estaba quedando muy claro que Saber Alter no estaba al tanto de los últimos acontecimientos. Probablemente había visto a Jeanne y Jeanne Alter pelear y pensó que no tenía nada que ver con él. Incluso Olga y el resto tenían que saber que él se había convertido en el Maestro de Jeanne Alter, y mucho menos en Saber Alter.

E-Entonces eso no significaba...

Shirou se miró a sí mismo y luego a Saber Alter.

Si él estuviera regresando a Rayshifting ahora mismo junto con sus Servants contratados-oh. Oh querido.

Sucedió en un instante. En un momento él y Saber Alter estaban en Francia, y al siguiente estaban de regreso en Chaldea con él emergiendo de un ataúd de buceo.

El sudor frío inmediatamente recorrió su espalda.

"¡Oye, Maestro!" Una voz lo llamó en tono irritable desde dentro de la franja de regreso de Chaldea conocida como Puerta de Chaldea.

Shirou conocía esa voz. Lo sabía muy bien en su cautiverio.

Evidentemente, Saber Alter también lo sabía.

Allí, frente a ambos, y separada de Olga y los demás que también acababan de regresar, estaba una sonriente Jeanne Alter. Se formó un amplio abismo entre los grupos como el mar rojo, ninguno se atrevió a acercarse, solo Mash y Ritsuka pronunciaban buena suerte.

Saber Alter se puso de pie, aturdido hasta la inacción.

Mecánicamente, giró su rostro inexpresivo hacia Shirou, quien apenas podía pronunciar una palabra más allá de un grito ahogado.

Jeanne Alter se paseó audazmente a su lado y miró provocativamente a Saber Alter con la barbilla apoyada firmemente sobre uno de sus hombros. Desde su proximidad, podía sentir y ver la forma en que el rojo subía por las mejillas de Jeanne Alter debido a sus propias acciones audaces, pero ella tampoco lo rehuía. De hecho, una parte de Jeanne Alter parecía feliz, victoriosa e incluso engreída.

¿Si ella terminara tentando su suerte y tratando de darle un beso en la mejilla también? Bueno, abortó cuando su cara se puso demasiado caliente y fingió aclararse la garganta, prácticamente muriendo de vergüenza.

A Shirou no se le pasó por alto la ironía de que Jeanne Alter fuera quien se sometiera a su propia mortificación. Por lo menos, estaba siendo muy deportista al respecto. Habría sido una historia completamente diferente si él la hubiera denunciado, pero era un hombre sabio y no se atrevía.

Además, Jeanne Alter no era el problema principal.

Había algo extrañamente peculiar en la falta de represalias de Saber Alter; empeorado por el brillo de complicidad en los ojos de Archer EMIYA, quien pasó junto a él con una impenitente palmada en el hombro.

"Bienvenido al infierno, héroe. Dale un poco. Deja que procese".

El tono de Archer no era nada reconfortante. Por otra parte, probablemente no estaba destinado a ser así ya que se alejó como si tuviera una señal.

"Disfrutar."

Un preludio en todo caso.

"¡Procedimientos de cierre de Romaní-Caldea, código rojo! ¡Date prisa!"

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1431 d.C.: Guerra de los Cien Años del Dragón Maligno: Orleans.

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