Cocinando.

Siempre había sido un simple pasatiempo al que se había entregado a menudo y nada más, pero claramente, algo había cambiado en su vida. Ya sea por la forma en que no se encontraba actualmente en la Torre del Reloj siguiendo su camino hacia la Magia, o por la forma en que temporalmente había dejado todo a un lado para ocuparse de su vida privada, cocinar era la única constante.

Y aquí estaba él ahora, cocinando.

El rugido de la llama sobre la parrilla produjo un chisporroteo cuando el aceite sobre una sartén hirvió a fuego lento y frió los trozos de solomillo finamente cortados y empanizados en la superficie caliente. El vapor flotaba en el aire, formando gruesas volutas que pasaban por su cara y subían hacia el extractor de aire mientras añadía una mezcla de cebollas picadas, ajo y condimentos.

El aroma estimuló su apetito, pero eso no significó que perdiera la concentración.

Comenzó a mover la sartén por el mango, arrojando los ingredientes dentro después de verter un poco de alcohol que ardió en una llama azul en miniatura que se reflejó en sus ojos. La comida rápidamente se vidrió con un brillo aceitoso antes de que se apagara el fuego. Fue suficiente para que no se quemara, pero lo suficientemente corto como para que el interior permaneciera tierno.

Interiormente, se rió de sí mismo mientras cortaba el flujo de od que reforzaba su visión. Mejorar su vista no solo le permitió determinar mejor qué tan bien se estaba cocinando la comida en función de la decoloración, sino que también le permitió aprovechar el tiempo. Agregar el condimento y otros ingredientes justo cuando la carne comenzaba a dorarse, por ejemplo, le permitió mezclar los sabores a la perfección.

Era un tanto extraño que usara su magia no para salvar a otros, sino para perfeccionar su cocina, pero no podía quejarse. No importa qué justificación se usara, no podía cambiar el hecho de que le permitía practicar su hechicería mientras estaba en una escuela culinaria. Por supuesto, en realidad no tenía muchas opciones.

Iba a participar en una competencia de cocina en como máximo seis días más, y no podía quedarse quieto y practicar genuinamente su magia con una apuesta inminente de tres a seis millones sobre su cabeza.

Rin podía tener tanta confianza en él como quisiera, pero él tenía derecho a estar nervioso. La Villa en la que residía no era suya y estaba reservada para su uso. Perder no sería sólo un problema de su alojamiento, sino de explicarle a Senzaemon lo que había pasado y qué tendría que hacer para compensarlo.

Pensando en ese punto, un suspiro naturalmente salió de sus labios y resonó en toda la cocina de cuarto año que estaba usando. Era uno de los muchos lugares a los que Senzaemon le había permitido entrar con la esperanza de perfeccionar sus habilidades como un favor a Joichiro.

Además de poseer electrodomésticos de alta tecnología y amplias provisiones para usar, la habitación estaba impecable: pisos de baldosas y superficies de corte de mármol recubrían cada mostrador de la isla abastecido.

Como era de esperar, estaba practicando en uno de esos mostradores, el calor de la parrilla intensificaba el olor a carne chisporroteante mientras contemplaba sus asuntos.

En cuyo caso, es posible que se hubiera perdido en sus reflexiones si no fuera por las circunstancias actuales.

No estaba solo.

"Vaya, ¿y dijiste que eras autodidacta?"

La chica frente a él era la misma que había conocido tres días antes y desde entonces, de alguna manera había podido localizarlo sin importar qué instalación usara. En el área de los departamentos de agricultura, la zona avícola e incluso la fábrica de hierbas, ella nunca dejaba de encontrarlo y pegarse a él como pegamento cada vez que salía de la villa.

Rindo Kobayashi.

Estaba empezando a pensar que ella era una acosadora sumamente talentosa o una persona que simplemente tenía demasiado tiempo libre para molestar a un nuevo estudiante.

Por otra parte, cuando tenía la suficiente curiosidad como para preguntarle sobre ella a otros estudiantes de Totsuki que conocía de pasada, siempre lo miraban tontamente antes de congelarse y marcharse. Seguramente debía haber estado en lo cierto.

Nadie con quien habló debe haber querido involucrarse con Rindo Koboyashi para que no se convirtieran en sus nuevos objetivos de acecho.

Qué suerte tuvo, supuso.

"Fui autodidacta", respondió mientras Rindo se inclinaba sobre su espacio de cocina para mirar la comida que se cocinaba lentamente que tenía en la estufa. Partes de su pecho quedaron expuestas mientras se inclinaba, pero cuando él cortésmente se lo hizo notar con una tos, ella solo le sonrió.

"No es mi culpa que la Academia no tenga una blusa de mi talla", se quejó, forzando a cerrar los botones de su uniforme, con una visible tensión evidente en la tela. A ella no parecía importarle, más bien estaba más preocupada en mojar su dedo en la salsa que él había preparado para complementar su plato y llevárselo a la boca.

Sus ojos se abrieron como platos momentos después, y un sonrojo apareció en su rostro antes de mirarlo fijamente.

"¿Q-Qué es esto?" Ella preguntó.

Él se encogió de hombros, sin saber qué decirle. Como ya había admitido, no tenía formación culinaria. Por lo tanto, le resultó difícil nombrar los ingredientes exactos que había utilizado para hacer la salsa, aparte de los elementos comunes. En cuanto a las especias e ingredientes más raros que la Academia suministraba fácilmente, no podía nombrarlos ni describirlos adecuadamente más que leyendo sus etiquetas.

Por ridícula que pareciera la idea, era cierta. Después de todo, en cierto modo, se podría decir que está haciendo trampa.

Era solo que no podía decir simplemente que confiaba en su intuición y magia para distinguir qué ingredientes combinaban bien entre sí, ¿verdad?

"Autodidacta", murmuró Rindo mientras lo miraba con curiosidad mientras tomaba otra muestra de la salsa. "¿Quién creería ese tipo de mentira?"

Él fingió no escuchar sus comentarios.

Rindo masticó un par de veces, tratando de distinguir qué tipo de sabores había en su boca por experiencia, y para entonces, ella lo miró fijamente estupefacta. ¿Cilantro y azafrán? ¿Qué tipo de habilidad se necesitó para que estos dos ingredientes funcionaran en el mismo plato?

Ella lo sabía.

Ella tenía razón.

Tenía que haber una razón por la cual Shirou le recordaba a su mejor amigo Eishi.

Sin embargo, la modestia de sus personajes era algo de lo que ella podía prescindir. No creyó ni por un segundo que lo que Shirou le dijo sobre su educación culinaria fuera cierto.

"Dime, ¿por qué siempre practicas solo?" Preguntó con curiosidad, encontrando una silla antes de dejarse caer sobre el mostrador. Su cabeza descansaba sobre sus codos, pero su rostro estaba vuelto hacia él, dejando solo un ojo expuesto mientras el otro estaba oscurecido por su flequillo.

Él la miró fijamente y lo caprichosa que estaba siendo, pero en comparación con Rin haciendo un berrinche, al menos no parecía tan problemática en ese momento.

"Es por los arreglos de Senzaemon", dijo con sinceridad, observando la sorpresa que apareció en el rostro de Rindo. "Y además, hay otro asunto del que tengo que ocuparme".

Rindo lo miró en silencio antes de que su atención se centrara en el cuchillo que tenía en las manos y luego en la comida que estaba preparando. Era como si una luz hubiera brillado en sus ojos.

"Entonces, fuiste tú", dijo con complicidad, confundiendo a Shirou con su tono de voz.

Rindo no dio más detalles sobre lo que significaba para Shirou, pero ya se sabía en Elite Ten de Totsuki que solo había un estudiante de primer año en el que el Director de la Academia Totsuki parecía tener interés. Posteriormente, quedó claro que había encontrado la raíz de la irritación actual de Eizen.

Ella sonrió, dándose cuenta de que Eizen tal vez no entendiera con qué estaba lidiando.

Un hombre interesante. Alguien que mentiría tan descaradamente sobre sus habilidades frente a ella, un miembro de la Élite diez de la Academia Totsuki. Aún así, en el transcurso de los tres días que usó sus conexiones para permanecer junto a Shirou, lo encontró cada vez más intrigante. Además, todavía no había sacado a relucir el confuso cuchillo que secretamente guardaba en su poder.

Parecía aburrido, pero ni mucho menos, era lo suficientemente afilado como para cortar huesos como si fueran queso. Las palabras no podrían describir su sorpresa cuando descubrió el hecho.

Con todas las preguntas que tenía sobre Shirou, no pudo evitar interferir en los asuntos de Eizen y rápidamente decidió investigar.

Más que eso, quería ver completamente desatado el potencial culinario que Shirou poseía, pero con la forma en que veía su cocina ahora, eso nunca sucedería.

"Cocinar no es tu carrera planeada, ¿verdad?" afirmó, su rostro se volvió serio mientras se enderezaba.

Hizo una pausa, sorprendido por su repentino arrebato antes de rascarse la nuca con ironía.

"No", admitió, dejando de cocinar para centrar su atención en Rindo. Naturalmente, también apagó la parrilla. "Hay algo más que quiero hacer en la vida y cocinar nunca antes había sido una opción".

Rindo asintió y se echó hacia atrás un mechón de pelo detrás de la oreja.

"Eso es decepcionante", dijo con un puchero, pero sin desanimarse. "¿Entonces te importaría compartir tu objetivo futuro?"

"..."

Curiosamente, él se quedó pensativo ante su pregunta.

Ella parpadeó. Su única intención era escuchar su respuesta y luego tratar de disuadirlo explicándole su potencial en la cocina. ¿Por qué la necesidad de ser tan reacio?

La respuesta se hizo obvia cuando finalmente decidió hablar.

"Voy a ser un héroe de la justicia", dijo torpemente. "Quiero salvar a personas que no pueden salvarse a sí mismas. Ayudar a otros lo mejor que pueda".

El rostro de Rindo se contrajo, sus dientes se mordieron los labios para no reírse. Sin embargo, realmente era imposible, no cuando ella lo había imaginado respondiendo con algo más normal.

"Un héroe de la justicia, ¿eh?" Ella se rió de buen humor, en un tono ligero con un toque de alegría.

Él no compartió su diversión.

"Está bien, está bien", cedió, controlándose antes de toser en sus manos para lograr algo parecido a la normalidad. "Resulta que en realidad eres uno de ese tipo de personas, pero es por eso que tu sentimiento está aún más fuera de lugar".

Él arqueó una ceja.

Rindo se recompuso, colocando una mano sobre su pecho mientras respiraba profundamente unas cuantas veces antes de mirarlo de una manera similar a Tiaga cuando lo regañaba.

"¿Quieres ser un héroe? ¿Quieres salvar personas y ayudar a otros? ¿Quién decidió que cocinar no sirve para nada de eso?" Ella se sentó y lo miró cara a cara con una resolución que lo sorprendió.

"Cocinar puede salvar a otros", afirma con certeza. "Mi área de especialización implica el manejo de animales exóticos, y en mis viajes, es difícil describir lo que puede tener en una comunidad empobrecida impartir un simple método de obtención de alimentos. Las guerras tribales se detienen y la violencia termina con el simple logro de llenar el estómago."

Sus palabras lo tomaron por sorpresa, pero antes de que pudiera reflexionar sobre ellas, ella continuó.

"Cocinar también cambia a las personas", le presionó un dedo en el pecho. "¿No recuerdas la sensación de comer la comida que un ser querido te ha preparado? No importa cómo sepa, el calor que burbujea desde dentro nunca deja de levantar el ánimo. Es la emoción que la gente pone en su cocina la que afecta a los demás. . El signo de un chef brillante."

Siempre serás mi mayor inspiración.

Los recuerdos almacenados en el cuchillo de su madre que había usado antes surgieron en su mente. Las sensaciones que tenía mientras cocinaba. La ternura que implica la simple acción de preparar una comida. Todo eso resonó dentro de él como nunca antes lo había hecho.

"Es por eso que, aunque parezca difícil de entender, cocinar puede no ser capaz de salvar a todos, pero puede lograr el mismo resultado que un Héroe de la Justicia, pero de una manera diferente".

La forma en que Rindo lo miró fue suficiente para transmitir la profundidad de sus palabras.

¿Quién dijo que para ser un héroe había que salvar físicamente a otros?

Uno que salvó a un individuo, versus uno que salvó a una nación hambrienta. La respuesta en sí era evidente.

Cocinar era sólo un medio más para cumplir un sueño. Uno en el que ciertamente era bueno.

"Mirando tu cocina", enunció Rindo lentamente, su voz llegando a una parte de él que nunca había considerado. "¿Qué motivaciones le pones a tu comida?"

Una espada y un cuchillo.

Ambos eran de acero, pero representaban caminos diferentes.

Uno de un mundo más simple.

El otro de hierro forjado.

Gradualmente, el futuro que le esperaba comenzó a divergir cuanto más contemplaba, su mente quedaba en blanco con una última pregunta.

"¿Qué significa cocinar para ti?"

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Mientras tanto, durante el tiempo que Shirou estuvo fuera, la actividad alrededor de la villa estaba en su punto más alto.

Se podían encontrar hombres y mujeres con distintos atuendos escondidos en el pequeño bosque que conducía a la entrada principal del edificio, pero incluso entonces, no parecía importar.

"¿Qué está sucediendo?"

El joven que habló era el joven heredero del clandestino Tiger Syndicate que opera cerca del área de Totsuki. Su nombre era Kiba. Un nombre elegido por su padre con la esperanza de inspirarlo a convertirse en un hombre feroz.

Sin embargo, en todo caso, fue sólo en apariencia.

Era alto y musculoso, con el pelo teñido de rubio y recogido en una cola de caballo. Su rostro estaba definido, con contornos definidos que hacían parecer que estaba mirando incluso si no lo estaba. La cicatriz en un lado de su cara tampoco ayudó a hacerlo menos intimidante.

Desafortunadamente, era un cobarde. La cicatriz sobre su rostro fue lo que le hizo desconfiar de someterse personalmente a una operación por miedo a experiencias pasadas. En este caso, algún snob rico le había pagado generosamente para simplemente acosar e intimidar a un estudiante de cocina lo suficiente como para asustarlo y alejarlo de un Shokugeki de la Academia Totsuki.

Era un trabajo sin ningún peligro, permitiendo participar incluso a alguien como él. Después de todo, sabía que su carácter asustaba a la mayoría de la gente común. Ya se estaba imaginando el trabajo que estaba realizando con una simple mirada de su parte.

Sin embargo, estaban surgiendo problemas.

Sacudió la cabeza ante la incapacidad de los empleados de su padre. ¿Qué querían decir con que la villa frente a él estaba embrujada?

Según los informes que había recibido, muchos de sus hombres ni siquiera pudieron llegar a las instalaciones de la villa.

Algunos desarrollaron repentinamente signos de enfermedad, otros de alguna manera avanzaron y luego se encontraron de regreso al punto de partida.

¿Pensaron que era un tonto?

Desde el momento en que leyó semejantes tonterías, ya había roto los papeles y los había arrojado a la llama de su chimenea.

Sin que él y todos los que trabajaban junto a él lo supieran, Rin Tohsaka ya había tenido suficiente en los últimos días.

Inicialmente, había pensado en no hacer nada para evitar problemas con la Torre del Reloj y que la gente descubriera la presencia de magia, pero cambió de opinión después de un único evento repugnante .

Las personas que envió Kiba generalmente mantuvieron la distancia mientras Shirou estaba en Totsuki. Demonios, a ella ni siquiera le importó cuando la vieron y la miraron acosadoramente. Lo que cruzó su línea fue la gran diferencia en el trato que había visto.

Sus labios temblarían sólo de pensar en ello.

Cada vez que los hombres de Kiba la notaban, se burlaban de ella, algunos llegaban al extremo de arrojarle barro y tierra. Afortunadamente, los imbéciles no tenían puntería, por lo que ella aun así, de mala gana, dejó pasar el asunto con una mirada ceñuda.

Sin embargo, cuando Arturia salió a pedir justicia en su nombre, ¿qué vio?

Casi todas las personas que la habían estado acosando dieron un paso adelante y comenzaron a enterrar a Arturia con lujosos regalos y comida. Algunos incluso se arrodillaron para recitar un poema que algún idiota escribió para comparar la belleza de Arturia con las estrellas y la luna.

De más está decir que Arturia estaba atónita, halagada y se había olvidado por completo de su propósito inicial al salir a favor de su integridad para devolverle la gratitud por los regalos que había recibido.

Cuando Arturia regresó al interior de la villa, con un panecillo en la boca y demasiados regalos para sostener en sus manos, Rin explotó y optó por modificar los efectos del campo delimitado que Shirou había establecido antes.

Los individuos más desafortunados fueron los que se toparon con Rin mientras ella estaba trabajando en el campo delimitado y fueron sutilmente golpeados por un Gandr de baja potencia, una maldición escandinava que deterioró la salud.

Ellos fueron sobre quienes Kiba leyó en los informes pero no pensó mucho en ellos. En cambio, fue entonces cuando decidió tomar el asunto en sus propias manos. Ergo, su presencia actual.

Estaba caminando entre la maleza del bosque, observando la villa frente a él mientras los detalles de la misión aparecían en su mente.

Si veía a la mujer grosera o a la pelirroja, los acosaría.

Si viera a la majestuosa, entonces la colmaría de elogios. Por supuesto, con su apariencia, probablemente era más adecuado presentar el regalo invaluable que Eizen le había dado por la primera mujer que le había gustado.

Sacó un deslumbrante broche amarillo que complementaría la blusa blanca de Arturia y esperó.

Sin embargo, fue entonces cuando se dio cuenta de que algo andaba mal.

Parpadeó una vez, luego dos, para asegurarse de que la mujer que de repente apareció sonriendo frente a él no era solo una ilusión.

Su figura no desapareció, se frotó los ojos ya que era imposible que alguien estuviera frente a él en ese momento. Después de todo, estaba lejos de la villa y no había visto ningún movimiento que indicara cómo la mujer se puso delante de él.

Por tanto, debe ser su imaginación.

Intentó con más fuerza hacerla desaparecer, haciendo movimientos para espantarla y agitando las manos con irritación.

Curiosamente, su sonrisa sólo pareció volverse más y más oscura ante sus acciones hasta que tuvo la sensación de que esto podría ser algo más que sus pensamientos desbocados.

Reconoció a la mujer. Definitivamente lo hizo según la descripción que se le proporcionó. Vestimenta roja, cabello negro, ojos azules, muy irritable, la descripción encajaba perfectamente.

"¿La grosera?" Dijo confundido.

La sonrisa ante él se congeló antes de volverse cada vez más inquietante.

"Respuesta incorrecta. "

No creía que fuera posible que alguien pareciera más intimidante que él, pero se equivocó y lo único que obtuvo como premio fue una intensa sensación de náuseas que lo dejó inconsciente.

La siguiente vez que lo supo, se despertó sudando frío y la cama debajo de él empapada por el sudor.

"...¿Qué demonios?" Murmuró para sí mismo mientras acunaba su dolorida cabeza con una mano.

Reconoció la habitación como suya cerca de un edificio al lado de la sede principal del Tiger Syndicate. Sin embargo, la pregunta que más lo desconcertaba era cómo había llegado hasta aquí. Recordaba claramente estar en la villa de la Academia Totsuki.

Desconcertado, intentó comprender lo que había sucedido en vano. Nada lógico podía explicarlo, y se negó a creer en los informes de sus subordinados sobre la villa embrujada. Las implicaciones de ese pensamiento serían suficientes para impedirle dormir por un largo rato después de ver una película llamada The Grudge . Después de todo, ¿no vio a la mujer de cabello negro segundos antes de caer inconsciente?

¿Y si la mujer de cabello negro no fuera en realidad una persona, sino un fantasma?

No. Se negó a considerarlo. Sólo estaba alucinando, eso era todo.

Aún así, el quid de la cuestión era que le estaban pagando por un trabajo en el que se podía considerar que estaba holgazaneando. Tenía que seguir adelante para que el trato no se llevara a cabo y su padre se enfadara con él.

Se levantó lentamente de la cama, su tez pálida mientras se tambaleaba.

¿Qué le sucedió?

Le dolía todo el cuerpo, simplemente caminar era como si le clavaran agujas en el cerebro. Como era de esperar, no pudo soportarlo y volvió a caer en su cama.

Rápidamente llamó a uno de sus hombres para que lo atendiera.

No pasó mucho tiempo hasta que un hombre pulcramente vestido se acercó a su lado.

"¿Estás bien?" Fue lo primero que el hombre le preguntó a Kiba.

Kiba asintió con la cabeza antes de interrumpir al hombre para que no preguntara más sobre su condición.

"¿Qué me pasó?" Preguntó.

El hombre se rascó las sienes, la acción arrugó el traje que tenía sobre su persona.

"Bueno, la cuestión es que descubrimos que te desmayaste en el bosque junto a la villa. Estabas tirado allí sin responder, así que inmediatamente te trajimos de regreso para recibir tratamiento", suspiró el hombre. "Desafortunadamente, tu repentina condición ha asustado a los demás. Todos piensan que ahora estamos invadiendo alguna tierra maldita".

Genial, pensó Kiba pensativamente, un destello de miedo pasó por su rostro y rápidamente lo sofocó. No era como si la situación pudiera empeorar. A lo sumo, tuvo que soportar la dura refutación de su padre por su fracaso en una tarea tan "simple".

Sin embargo, estaba a punto de aprender que las meras supersticiones iban a ser la menor de sus preocupaciones y las del sindicato Tigre.

La puerta se abrió de repente y uno de los asistentes personales de su padre parecía frenético, con la ropa desaliñada y fuera de lugar.

"Tenemos que irnos. ¡Aquí no es seguro!" Dijo secamente el asistente de su padre.

"Espera, ¿qué está pasando?" Intentó ansiosamente levantarse, pero su debilidad era evidente. Si no fuera por el apoyo que recibió del asistente de su padre, nunca habría podido valerse por sí solo.

"El Grupo Fujimura", dijo sombríamente el asistente de su padre. "La maldita Heredera está armando un infierno con el jefe y se niega a escuchar razones. Es una suerte que el grupo Fujimura no haya determinado la ubicación de nuestra base, pero con su extensa red, no pasará mucho tiempo".

Kiba palideció.

En los grupos clandestinos de Japón, nadie ignoraba el nombre de Fujimura. Era uno de los sindicatos clandestinos más grandes, si no el más grande, que operaba actualmente en el país y su líder era aún más famoso. Un hombre que podía acabar con un sindicato entero junto con un solo amigo y un Thompson Contender era demasiado inimaginable para pensar en él.

Aunque el propio líder del Grupo Fujimura no fue quien causó problemas al Tiger Syndicate, se decía que la joven Heredera había heredado gran parte de las capacidades físicas del viejo monstruo. Desafortunadamente, heredar la sabiduría y la paciencia del viejo monstruo era otra cuestión completamente distinta.

El asistente de su padre tenía una expresión desagradable en su rostro mientras lo apoyaba.

"Tu padre ha tomado la decisión de abandonarlo todo y esconderse por el momento", murmuró amargamente el asistente de su padre. "Nadie puede entenderlo. La perra Heredera ni siquiera explicó lo que habíamos hecho mal antes de llevar personalmente a sus asociados a atacar las sucursales de nuestro sindicato. De los cuarenta y tres con los que tuvimos contacto en el anterior días, apenas la mitad siguen funcionando y las cifras no hacen más que empeorar."

"¡Pero el grupo Fujimura no puede simplemente hacer esto!" Kiba argumentó, alzando la voz. "Todos somos una sociedad clandestina, pero necesitan una razón para iniciar una guerra territorial, de lo contrario, ¿qué impedirá que los otros sindicatos se unan y se rebelen contra un tirano local?"

Kiba esperó pacientemente mientras el asistente de su padre de repente se quedaba en silencio.

"La razón no importa en este momento", el asistente sacudió la cabeza. "La forma en que la Heredera del Grupo Fujimura nos mira con tanta furia significa que no hay manera de que obtengamos una respuesta de ella. Peor aún, la inacción del jefe del Grupo Fujimura para detener la locura de la Heredera habla por sí sola".

Kiba apretó los dientes antes de forzar la pregunta en su mente.

"¿Y eso que significa?" Preguntó, con una sensación de hundimiento en el estómago.

El semblante del asistente pasó de sombrío a sombrío.

"...Que de alguna manera, el sindicato ha enfurecido a todo el Grupo Fujimura."

Un respiro.

Luego dos.

"Y es un precio que me temo que no podremos pagar".