Siempre que se realice a través de los medios adecuados, la competencia genera excelencia en cualquier campo. Naturalmente, la cocina era la misma.

Un chef local puede afirmar que es el mejor de una ciudad si fuera el único chef en toda la comunidad, pero introduce un segundo y ahora las opiniones pueden dividirse sobre quién prepara la mejor comida.

El dinero sigue al éxito, y para ganar más, un chef tendría que perfeccionar y refinar constantemente sus habilidades para satisfacer los paladares de sus clientes mejor que el otro chef.

Se crea un circuito de retroalimentación positiva y todo tipo de cocina se enriquece con especias, sabores e incluso pasiones. Aunque podría decirse que es una cuestión de errores sorprendentes, descubrimientos e innovaciones para descubrir nuevas recetas, la cocina también ofrece un medio para expresarse.

La Academia Totsuki, como una de las escuelas culinarias más importantes del mundo, no podría tratar a los estudiantes de la misma manera. Aquellos que sobresalen en la competencia obtienen privilegios, mientras que aquellos que fracasan o permanecen constantemente en el peldaño inferior son expulsados.

El propio Totsuki era conocido por su alta tasa de rotación con cientos de nuevas solicitudes de estudiantes, pero una cohorte de graduados relativamente pequeña.

Dado el rigor de la escuela, no era de extrañar que abundaran los rumores sobre Shirou que había estado temporalmente exento de clases y escrutinio.

En lo que respecta a los estudiantes y los rumores, los únicos que podían obtener ese privilegio eran las personas capacitadas. Los asientos de los diez mejores estudiantes de Tostuki tenían una autonomía en la Academia que podría amenazar incluso a Senzaemon si se unieran.

Para que a alguien ni siquiera se le exigiera presentarse a clase o a las pruebas de selección significaba que tenía que estar en un nivel similar a los diez puestos superiores de estudiantes de la academia.

¿Era de extrañar que Shirou fuera el centro de atención mientras caminaba hacia el campo de pruebas del Festival de Otoño?

Muchos pares de ojos lo miraban, tratando de ubicar su rostro en cualquiera de sus clases, pero constantemente se quedaban en blanco. Ni siquiera participó en el campamento de primer año como si simplemente fuera mejor que ellos...

Frunciendo el ceño, Shirou no dejó que eso le afectara. Su indignación era casi linda en comparación con las situaciones potencialmente mortales de la Guerra del Santo Grial y el mundo en juego durante ella.

Simplemente perdió sus mezquinos celos e ignorancia. Sin embargo, sólo porque él se sintiera así no significaba que otros serían iguales.

"Lo siento", Soma se rascó la nuca, luciendo infeliz por primera vez en mucho tiempo. "Podría haber... bueno, como que provoqué a todos durante la ceremonia de entrada y tú parado a mi lado podrías estar causándote problemas".

"¿Parezco preocupado?" -Preguntó Shirou.

"Cansado", respondió Soma refunfuñando. "Parece que tienes muchas cosas en la cabeza, pero no creas que eso significa que seré suave contigo si competimos".

Shirou miró a todos los demás estudiantes competidores; Aproximadamente treinta se apiñaron en la sala actual en la que él y Soma estaban mientras el resto de los estudiantes comenzaban a ser clasificados por los profesores.

"No contaría con eso", dijo Shirou.

A Shirou no le habría importado mucho ganar el festival si fuera antes de que Erina le recordara la probable respuesta de Lorelei, pero las cosas eran diferentes ahora.

Tenía que ganar. No sólo para él, sino para todos los que dependen de él.

Ese hecho hizo que Erina se mordiera las uñas porque ella también entraba en la categoría de "jodida" si todo esto se iba a la mierda.

De hecho, Erina había tratado de persuadir a su abuelo para que pudiera competir ella misma y perder si se encontraba con Shirou en la final, pero Senzaemon derribó sus planes porque insistió en que primero se recuperara de su altercado.

Sin que Shirou lo supiera, Erina había colocado un espía en la competencia, bueno; Un espía confundido, pero con instrucciones específicas.

Los competidores estarían separados por los bloques A y B donde se llevarían a cabo todas las preliminares.

"Buena suerte", dijo Shirou mientras Soma agitaba una mano.

Shirou leyó distraídamente su aviso en un tablero de anuncios y luego se movió en dirección al bloque B mientras Soma iba al A.

De ambos bloques, los cuatro primeros pasarían a la siguiente ronda y se clasificarían para las semifinales.

Varios estudiantes estaban en el Bloque B, y la mayoría se volvió para mirar a Shirou cuando entró. Esto era inusual ya que la mayoría ya tendría una idea de a quién cuidar mientras tomaban clases juntos, pero Shirou era una cara nueva. Por lo tanto, era una especie de hábito observarlo, una forma de explorar la competencia y adivinar quién podría ser.

Todos ya vestían trajes blancos de chef con delantales ajustados y algunos incluso llevaban gorros de chef.

No ayudó que ciertos rumores abundaran, y Shirou decidió aparecer solo ahora.

La sala era grande y estaba equipada con numerosas cocinas dispuestas en largas filas donde cada estudiante tendría suficiente espacio para cocinar a su gusto. En el extremo izquierdo había una despensa ampliada, mientras que a la derecha, un refrigerador de tamaño industrial contenía una variedad de carnes para que los estudiantes pudieran elegir.

Shirou sintió un hormigueo en su cocinero interior. Le encantaba cocinar ya que era su pasatiempo favorito desde que Kiritsugu lo había adoptado.

Saliendo de su estupor, Shirou dejó escapar un suspiro e hizo su propia versión de explorar la competencia.

Como Shirou había supuesto, apenas reconocía a nadie contra quien estaba compitiendo, aparte de los hermanos Aldini, Takumi e Isami, que habían visitado la villa antes... oh, y también estaba esa chica.

El que tenía el pelo morado hasta el cuello y flequillo partido que siempre iba al lado de Erina.

Shirou recordó que Erina a menudo había murmurado sobre una amiga llamada Hisako, ¿algo?

Para ser específico, el nombre de la niña era Hisako Arato, la amiga que Erina insiste es su ayuda. Estaba frunciendo el ceño a Shirou con un escrutinio manifiesto por alguna razón u otra que eludió la consideración de Shirou.

Un panel de jueces se sentó en una amplia mesa al frente, y un gran cronómetro estaba a la vista sobre el espacio de la cocina.

Los preparativos preliminares se pusieron en marcha rápidamente. Todo lo que quedaba era que Shirou esperara su estación de cocina asignada antes de que comenzaran oficialmente los preliminares en el Bloque B.

Mientras tanto, era posible la interacción entre los competidores.

Shirou notó que Takumi e Isami estaban hablando entre sí y que en realidad nadie se acercaba a él. Tenía sentido ya que no conocía muy bien a nadie, pero existían valores atípicos.

Hisako, por ejemplo, estaba a punto de atacarlo antes de que alguien más se le adelantara.

Era una mujer con cabello rubio pálido y un rostro que se parecía un poco al de Erina. En lugar de mejillas redondeadas, el rostro de la niña era más estrecho, dándole una apariencia más traviesa.

"Oh, ¿entonces debes ser el asiento oculto del que se rumorea?" La chica no mostró reservas al iniciar la conversación con una sonrisa astuta.

Sin embargo, era Shirou con quien estaba lidiando la chica. Él ni siquiera parpadeó ni se dejó atraer por su apariencia. Más bien, frunció el ceño ante algo más, haciendo que la sonrisa de la chica se endureciera.

¿Rumores?

Shirou hizo una mueca de total ignorancia. Francamente, había estado viviendo bajo una roca durante su estancia en Totsuki.

"No sé de qué estás hablando", dijo honestamente.

La chica obviamente no se lo tragó mientras parpadeaba juguetonamente y se reía entre dientes. El enrojecimiento de sus ojos era del mismo tono que el de Erina.

"¿Hoohoo? ¿Es así como lo estamos jugando?" La chica se inclinó hacia adelante y entrecerró los ojos hacia Shirou, con un dedo colocado sobre su labio inferior. "Interesante."

Shirou abrió la boca, pero la chica no había terminado y le ofreció una mano excéntrica.

"Encantado de conocerte." Dijo mientras Shirou decidía corresponder el gesto.

Los dos se dieron la mano, pero Alice dejó en claro que abrazaría a Shirou más tiempo del necesario. Tiró, acercando su rostro a la oreja de Shirou.

"¿Estoy segura de que mi prima Erina ha hablado de mí? Mi nombre es Alice Nakiri. Buena suerte".

¿Por qué hubo que decir eso de forma tan dramática? ¿Se suponía que significaba algo?

Alice soltó la mano de Shirou y se alejó mientras le lanzaba un guiño juguetón.

En ese mismo momento.

Shirou reafirmó nuevamente. Nadie en esta escuela culinaria parecía normal.

El hecho de que un gerente del dormitorio le sugiriera que usara un delantal desnudo la noche anterior ya lo decía todo...

Shirou tarareó, todavía tratando de acostumbrarse a la idea de cocinar como una competencia en lugar de un humilde pasatiempo.

Aún así, no era como si no tuviera cierta apariencia de confianza ya que tanto Senzaemon como el otro juez principal habían probado su habilidad para ser justos antes de la competencia.

"¡Shirou Yukihira, asiento al final de la fila cinco!"

Se animó cuando llamaron a su casa.

Se colocó en posición y miró inmediatamente a su izquierda para ver con quién estaría cocinando.

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Por supuesto que estaba cocinando al lado de esa mujer demasiado dramática.

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Su nombre era Alice Nakiri, chef especializada en el campo de la gastronomía molecular.

Un chef no debe valorar sólo los aspectos culinarios de la cocina, sino también el aspecto estético y artesanal de la cocina para sobresalir.

¡Un verdadero chef es un maestro en ambos! Y esa era ella, Alice Nakiri, pero al mismo tiempo... también era una chica de secundaria.

"¡Oh, nos volvemos a encontrar!" Alice sonrió descaradamente cuando llegó a su estación de cocina junto a Shirou.

Si Alice estaba satisfecha con la expresión casi resignada en el rostro de Shirou o no, eso hizo poco para disminuir su interés. ¿Cómo podría no sentir curiosidad?

Como Nakiri, había escuchado y visto a su abuelo moviendo los hilos para cierto estudiante, y no había manera de que su abuelo fuera tan indulgente. Por tanto, tenía que haber algo más en la imagen.

Los rumores especulan que la ausencia de Shirou se debió a un talento incomparable y, tal como estaban las cosas ahora, Alice tuvo una impresión mixta. Uno sólo tendría que mirar la forma modesta del Primer Asiento de Totsuki para saber que no debe dejarse engañar por la apariencia.

Los chefs cambian cuando entran y salen de la cocina, pero Shirou parecía más aliviado y relajado en la cocina que cuando no lo estaba. Era como si la competencia apenas lo estuviera afectando.

¿Era señal de un talento lo suficientemente imprudente como para no poner la competencia en sus ojos?

No, en verdad, Shirou realmente disfrutaba cocinar como la única actividad que naturalmente lo calmaba en su vida.

Por lo tanto, cualquier cocina serviría para Shirou si pudiera cocinar con ella.

Alice nunca podría asociarse con esa mentalidad para una competencia de cocina. La tensión y la expectativa eran demasiadas para cocinarlas en el tiempo libre, por lo que tomó el comportamiento de Shirou al pie de la letra.

¡Mostró su confianza y dio mérito a los rumores!

No, en realidad, Alice no era tan estúpida como para dejarse llevar.

Ella hinchó las mejillas. La verdadera razón por la que estaba genuinamente interesada no era por nadie más que su propia prima antisocial, Erina Nakiri.

Ahora bien, Alice no era una acosadora, pero considerando el historial de Erina, Alice a menudo la controlaba. De todos los miembros de la familia, Alice sentía que tenía la mejor capacidad para leer a Erina y convencerla de que hiciera lo que quería.

Y, sin embargo, he aquí que recientemente había visto a Erina siguiendo a Shirou como un cachorro perdido temeroso del viento y la lluvia.

¡Erina Nakiri! ¡Esa Erina Nakiri!

Era tan impropio de ella.

Alice sabía que tanto ella como Erina podían ser arrogantes como Nakiris, pero eso no significaba que no carecieran de sus lados suaves. Alice eligió a ese chico en cuyo talento creía plenamente, pero ahí radica el quid de la cuestión.

Talento.

Se requería cierto nivel de talento para que Alice fuera juguetona o reconociera a la otra persona.

Erina lo era aún más y miró a Shirou como si estuviera mirando a un instructor.

Alice cambió su peso de su pie izquierdo al derecho, sus manos debajo de su barbilla mientras apoyaba sus codos en el espacio de la cocina mientras miraba descaradamente a Shirou.

"Oye", llamó Alice justo cuando los preliminares estaban a punto de comenzar.

"¿Qué?" Preguntó Shirou, comprobando la calidad de su cocina.

"Es una guerra alimentaria, prepárate para quedar cautivado". La expresión indiferente de Alice se volvió seria.

"¡Comenzar!"

El instructor preliminar anunció oficialmente el comienzo de la competencia, y Alice no perdió el tiempo en darle la espalda a Shirou antes de que él pudiera responder.

Ella buscaba un aire de misterio, pero, francamente, era lo mejor. Se habría molestado si hubiera visto a Shirou simplemente suspirarle.

Curry fue el tema de las preliminares.

El curry, un plato básico del subcontinente indio, era un término general que abarcaba el uso de combinaciones complejas de especias o hierbas que generalmente incluían cúrcuma, comino, jengibre y chiles.

A partir de ahí, el curry quedaría a la interpretación del estudiante para poder hacer algo que ganara la aprobación de los jueces.

De todo el bloque, sólo se pudieron seleccionar cuatro ganadores, y Alice se rió al sentir que uno de esos lugares ya estaba reservado para ella.

Su idea de un curry surgiría de seis procedimientos que elevarían su plato por encima del resto a través de electrodomésticos modernos y su propia habilidad culinaria.

Sin dudarlo, asaltó la despensa y el frigorífico.

Tomó hígado de pato Mulard como foie gras, antes de recolectar cúrcuma, seis tipos de queso, ingredientes para la masa del pastel, luego cilantro, especias masala, tomates, extracto de algas y tomillo para decorar antes de regresar apresuradamente a su estación.

Totalmente concentrada, dejó sus cosas y se puso a trabajar en la preparación. La masa del pastel tendría que prepararse y luego hornearse, pero por ahora podía dejarla a un lado mientras agarraba los cuchillos y preparaba los ingredientes.

Todavía podía escuchar a sus competidores tratando frenéticamente de mezclar y combinar ingredientes, mientras que ella ya había decidido qué hacer desde el momento en que escuchó el tema. Ésa era la naturaleza de su talento culinario y, sin embargo, se detuvo al escuchar un sonido rítmico y cortante.

No hubo discrepancias y todo fue uniforme.

Luego se escuchó el sonido de las llamas encendiéndose antes de que se agregara una sartén caliente y aceite encima.

Todo el ruido provenía de su lado.

Alice finalmente se giró para mirar a Shirou y momentáneamente se quedó corta en sus pensamientos.

En toda la cocina de Shirou, nunca ha habido un momento en el que lo hayan observado desde la preparación hasta la cocción misma. Además, Shirou no tenía entrenamiento formal. Más bien, cortó y preparó de la manera que le resultaba más cómoda.

Con una técnica de corte como si estuviera usando una espada, Shirou cortaba una cebolla, una zanahoria o una papa, sostenía un dedo sobre la parte superior con su mano izquierda y luego cortaba el cuchillo en una ráfaga y dejaba formas uniformes en todas partes.

¿Era una máquina? ¿Un procesador industrial?

Fue demasiado sistemático.

Se suponía que la tecnología compensaría las deficiencias de los humanos y ofrecería una precisión inigualable que los medios humanos no deberían haber podido ejecutar de manera consistente.

¿Qué pasa con la comida que se fríe en la sartén?

Shirou ni siquiera estaba mirando y se movía justo cuando los lados comenzaban a dorarse. Era como si supiera cuándo moverlo antes de que se quemara.

¿Era una especie de termómetro ambulante o simplemente confiaba en su capacidad para manejar la temperatura, el tiempo y la cantidad por costumbre?

El condimento fue aún peor.

No hubo vacilación ni herramienta de medición para las especias o hierbas que estaba usando, como si fundamentalmente entendiera cuánto se necesitaba en cada momento. Una pizca allí, un puñado aquí; no parecía haber ninguna consistencia en la cantidad y, sin embargo, el olor le decía a Alice que la mezcla era perfecta.

Ella sacudió la cabeza y rápidamente desvió la mirada. ¡Tenía su propio plato en el que concentrarse, y se negaba a creer que su plato elaborado con sus habilidades culinarias y la tecnología moderna perdería el sentido humano básico!

Haciendo pucheros, Alice se apresuró a preparar sus ingredientes mientras anotaba el tiempo restante en el reloj.

El sudor le empapaba la frente.

/-/

Shirou respiró hondo y lo dejó ir lentamente, sin siquiera intentar entender por qué Alice seguía mirándolo con esa expresión.

Además, ni siquiera comenzó a descifrar por qué Hisako estaba apretando los dientes detrás de él en la fila seis.

No importó. Había entrado en cierto estado.

El olor a carne y verduras fritas flotaba hacia su rostro.

Una sonrisa de satisfacción apareció en su rostro mientras sus preocupaciones desaparecían y se concentraba solo en su cocina poco convencional.

Sin muerte, sin mujeres mandonas y sin amenazas a su persona.

No es de extrañar que incluso EMIYA luchara ferozmente por la cocina.

-Por muy sarcástico que fuera el bastardo, tenía su sabiduría.

Así era la vida.