"Maestro..." Una voz severa, pero dulce.

"Emiya..." Una voz cariñosa y vacilante.

"¡Oye, Emiya!" Una voz fuerte y enérgica.

Shirou Emiya sacudió la cabeza y miró a su alrededor.

Estaban sobre una plataforma plana de metal, expuesta a la luz de la mañana. Cuando levantó la vista para ver más de su entorno, una gran cúpula de metal invertida de la que brotaban alas de plumas blancas se cernía sobre él.

Habían llegado a Xianyang, la sede del emperador.

La plataforma parecía expandirse más allá de los límites de la ciudad, un poco fuera de una de las murallas.

Detrás de él yacía la cápsula que usaron, ahora rota y aplastada contra el suelo sin dejar siquiera una abolladura.

Antes de que pudiera continuar escaneando los alrededores, Hildr se dejó caer frente a él y lo miró directamente a los ojos. Estaba cerca, lo suficientemente cerca como para sentir su cálido aliento. Hildr era bonita, tanto como sus hermanas. Su actitud la hacía irresistible y también le recordaba a Taiga. Mucho. Dos personas que sonreían y hacían sonreír a los demás con sólo ser ellos mismos.

"Perdón por interrumpir tu escaneo, Emiya, pero debo verificar si tus funciones funcionan apropiadamente", dijo Hildr, todavía en su tono normalmente emocionado.

"¡Hildr... tú eres...!" Él tragó, ella estaba a poca distancia de-

Sacudió la cabeza, sonrojándose.

Este no era el momento para que esos pensamientos invadieran su mente. Y aun así vinieron a él.

Inaceptable.

"¡Emiya, no seas como-!"

"¡Hildr!" Hildr se estremeció y levitando lejos de él. Thrúd estaba a su lado, frunciendo el ceño con un ligero tinte rosado en sus mejillas.

"Lo siento, lo siento, sólo estaba tratando de ver cómo estaba", dijo Hildr, sonriendo.

"Estabas demasiado cerca", respondió Thrúd.

"¿Eh? ¿Por qué es eso un problema?" Preguntó Hildr, levantando una ceja.

"Porque... ya sabes..." dijo Thrúd, ahora mirando hacia otro lado.

"No, ¿no? ¿Podrías enviarme la información?" Preguntó Hildr, ahora actuando aún más confundido.

Con un suspiro, Shirou decidió enderezarse y responder a su pregunta, aunque sólo fuera para aclarar los pensamientos. "Se supone que las personas no deben estar tan cerca. Está bien para fines médicos, pero puede ser embarazoso".

"¿Por qué sería vergonzoso?" Preguntó Hildr mientras ella y Thrúd se volvían hacia él.

"Las personas que son cercanas y tienen sentimientos el uno por el otro, generalmente lo son cuando no es necesario, por lo que podría tomarse de manera equivocada, especialmente si sabes que estoy bien", dijo Shirou. Ante esto, los ojos de Hildr se abrieron de par en par y la boca se convirtió en una línea delgada.

"¡B-bueno! Yo no. Sólo estaba comprobando, ¿sabes? ¡Y lo comprobé dos veces para estar seguro!" Dijo ella, jugando con ello.

Thrúd entrecerró los ojos. "¿Aunque él no es tu Maestro?" Preguntó, con la voz cortando el aire.

"B-bueno-"

"-de todos modos", dijo, mirando al resto de la plataforma. En un puente cerca del borde, vio a los tres miembros desaparecidos de su equipo. "Reunámonos con los demás".

Mash, Beryl y Tristan miraron hacia un pequeño sendero que conducía al pueblo debajo de la ciudad propiamente dicha. Al adentrarse en la opresiva sombra de la ciudad flotante, notó tres cuerpos vestidos de negro y dorado, arrojados a un lado, muertos.

"Esos son..." dijo, llamando la atención de los demás.

"... guardias simples. Tuve que darles un mordisco para aprender algunas cosas", dijo Beryl, como si fuera algo común.

"¿Mascar?" -Preguntó Shirou.

"Fue un buen sufrimiento", dijo Tristan. Shirou se volvió hacia Mash por un segundo, captando su atención antes de que ella inmediatamente apartara la mirada.

"¿Nos estaban esperando?" -Preguntó Shirou.

"No. Eran un simple destacamento esperando a que llegaran. Los eliminamos antes de que pudieran dar la alarma", dijo Mash.

"Son tan esclavizados e incultos como esos campesinos de las ciudades, aunque estos tipos al menos saben algunas artes marciales", dijo Beryl.

Shirou volvió a mirar a Mash. "¿Estarás bien luchando contra ellos?"

"Yo..." dijo Mash, agarrando su escudo con fuerza. "...Lo haré lo mejor que pueda."

"Está bien", dijo Shirou. "No los mataré a menos que nos ataquen primero".

"¿Maestro?" Thrúd preguntó desde atrás, sorprendido. "¿Está seguro?"

Shiro asintió.

"¿Otra vez con eso?" Preguntó Beryl, arreglándose las gafas.

"¡Sí! Ahora vámonos. Tenemos que encontrar al resto de Chaldea, dondequiera que estén", dijo Shirou, pasando a sus dos compañeros de equipo.

No deseaba matar a más inocentes.

Los guardias no eran inocentes, seguían siendo humanos y, en el peor de los casos, más víctimas de la deshumanización del emperador.

Estaba aquí para salvar, no para matar.

Pero tendría que hacerlo, en este momento. No había otra opción si deseaba salvar a Ritsuka.

Al menos, esa era la mejor manera de lidiar con el tumulto de emociones que se agitaban en su estómago. Sus emociones actuales. Si hubiera más pensamientos persistentes, no podría concentrarse.

Ya había salvado a los soldados congelados y probablemente había puesto a Chaldea en riesgo. No se arrepintió, pero sabía que tal vez no volviera a tener tanta suerte.

Al entrar un poco en la plataforma, Shirou pudo observar los alrededores y las murallas de la ciudad. Era una gran circunferencia, con los edificios y las calles encajando perfectamente de forma concéntrica alrededor de la base de la gran máquina flotante que se encontraba encima.

Sus ojos se abrieron y se detuvo cuando vio las figuras negras y moradas convergiendo en él como hormigas en un hormiguero. Desde las paredes pudo ver lanzas rudimentarias utilizadas por los guardias para matar a esas masas lo suficientemente inteligentes como para escalar la pared de alguna manera.

"Son esos...?" -Preguntó Shirou.

"Parece que los Mors están llegando allí, de forma lenta pero segura. Hubo suficientes maldiciones aquí contra el emperador como para que brotaran un poco de ellas, pero parece que las poblaciones no son lo suficientemente grandes. Aún así, ¿qué hará el emperador sin población?" Dijo Beryl, como si estuviera orgulloso de su trabajo.

Shirou hizo una mueca. Permitir que Beryl operara sin obstáculos había sido sin duda un error.

"Probablemente recurrirá a la automatización", dijo Thrúd.

"¿O tal vez simplemente sacará uno de sus juguetes del hielo?" dijo Tristán.

"Todo estará bien. Mientras detengamos al emperador y destruyamos el árbol, podremos detener esto. ¿Verdad, Beryl?" preguntó Mash.

Beryl la miró por un segundo, sus rasgos faciales se contorsionaron como si fuera a reírse antes de que inexplicablemente se suavizaran.

"Correcto. Son un poco más difíciles de manejar que las maldiciones reales, pero me aseguré de preparar algunos trucos para la fiesta", dijo Beryl.

Shirou entrecerró los ojos. Beryl estaba mintiendo entre dientes, pero mintiendo para mantener a Mash con esperanzas. Shirou se dio cuenta de que el Crypter tenía debilidad por Mash. Quizás demasiado suave. Se preguntó por qué no se había dado cuenta antes y qué implicaba ese interés.

Una razón más para permanecer en guardia.

"Entonces apurémonos", dijo Shirou, y con un asentimiento de los demás entraron a la ciudad subterránea.

⸻ ⸻ ⸻⸻⸻⸻⸻⸻

La había llamado ciudad, pero ahora que vio el interior, parecía más bien una ciudad subterránea muy grande. La tecnología era un poco más avanzada que en los pueblos, con electricidad, lámparas, señales y lo que supuso era agua corriente a través de tuberías que corrían a lo largo de la calle al nivel de las casas.

Todo muy compacto, minimalista.

Las luces de las calles y edificios, junto con algunos reflectores de la parte inferior de la cúpula de la ciudad sobre ellos, les permitieron ver claramente su camino. Shirou no sintió la luz del sol, no se le permitía entrar a nadie excepto un poco por el espacio entre las paredes de la ciudad y los techos sobre ella.

La ciudad misma era como un estadio. Estaban en el círculo exterior, donde estarían los asientos. Un gran estadio, de diez cuadras de ancho hasta donde Shirou podía ver.

El grupo viajó junto, sin ser molestado por las personas vestidas de blanco y gris que pasaban. Gente relajada, con sonrisas amables en sus rostros mientras se ocupaban de sus asuntos.

"Parecen contentos", dijo Mash.

"Sí. Como si no supieran que el apocalipsis está a la vuelta de la esquina. Qué triste", añadió Beryl.

"Al menos están felices", dijo Shirou.

"No detectamos guardias ni guerreros. Parece que están todos en las paredes", dijo Ortlinde, volando a su lado.

"Eso podría cambiar en cualquier momento. ¿Crees que tienen una prisión o algo así en este anillo?" -Preguntó Shirou.

"Bueno, dado que este tipo es un emperador completamente autoritario, sería más extraño si no tuviera uno", dijo Beryl.

"Y sabiendo su aversión por los confucianos o como quiera que llame a sus enemigos, sería una tortura bastante... ¡oh, mirada!" Dijo Tristan, antes de que su atención fuera captada por una tienda cercana.

Un hombre solitario vestido de gris estaba haciendo zapatos.

"Tristan", dijo Thrúd, yendo a su lado con una mirada que podría matar. "¿Qué estás haciendo?"

"Cállate, muñeca. Este hombre está haciendo... ¿estatuas?"

Y efectivamente el hombre estaba haciendo pequeñas estatuas de piedra.

Su 'tienda' estaba llena de ellos. Todos tenían la misma imagen de un hombre de rasgos afilados, vestido con largas túnicas de origen chino.

Estatuas de piedra realistas, sin extras, sin características y sin lugar a malas interpretaciones.

Algunos eran más grandes, pero al final todos parecían iguales.

"¡Sí, estatuas de nuestro Majestuoso Emperador Celestial! ¡Vivo para hacerlas!" Dijo el hombre, manteniendo su pequeña máquina hecha para moldear arcilla.

"¿Tienen toda esta tecnología y todavía moldean arcilla?" —preguntó Beryl.

"Entonces, ¿cuánto por estos?" preguntó Tristán.

"¿Cuánto cuesta?" Repitió el hombre, levantando la ceja con perplejidad.

"Dinero. Moneda. ¿O debería simplemente exigírtelos como hija de la Reina?" Shirou entrecerró los ojos. No es de extrañar que fuera tan majestuosa. Pero él no estaba dispuesto a dejar que ella le robara a este hombre.

"No tengo idea de qué estás hablando. Todo esto es para el emperador y para nadie más. ¿Quién más merecería esto?" Preguntó el hombre, feliz como siempre.

"¿Quizás alguien o algo que amas? ¿Un recuerdo feliz? ¿Para compartir con tus familiares?" Preguntó Ortlinde, parándose frente a él. El hombre no se movió ni un centímetro.

"No tengo idea de lo que significan esas palabras".

Shirou sintió que algo se acumulaba dentro de él. Lástima, asco, tristeza y toda una maraña de emociones que una parte de él le decía que estaba mal y era una falta de respeto sentirlas.

Esta persona había sido despojada de todo lo que la hacía humana. O mejor dicho, para empezar, nunca se le había dado humanidad. Estaban tan vacíos como él.

Y eso lo enojó.

Un mundo de gente vacía, creado no por las circunstancias o el desastre sino por una mano cuidadosa.

"¿Maestro?" Preguntó Thrùd, ahora cerca de él. "Te ves tenso. Tu mano-"

Shirou aflojó el puño que había estado apretando con fuerza. Duele.

Thrùd estaba cerca, muy cerca, y lo miró con preocupación en sus ojos.

"Estoy bien", respondió con una sonrisa. Se sintió feliz de que ella estuviera preocupada y terrible por haberla puesto en tal estado. "Gracias."

Thrùd se sonrojó y Hildr se acercó lentamente detrás, levantando las cejas con una sonrisa.

Luego, Mash se acercó y le hizo una pregunta. "¿Sabes si hay como... una prisión o un edificio para retener a los confucianos aquí?"

El hombre la miró durante unos segundos, confundido. "¿Prisión? No tengo idea de qué es eso. Los confucianos fueron derrotados hace mucho tiempo por nuestro Emperador celestial. Ya no existen".

"Así que es un callejón sin salida. Probablemente la mayoría de la gente aquí tiene tanta muerte cerebral como este tipo", dijo Beryl.

"¿Muerte cerebral?" Preguntó el hombre.

Shirou frunció el ceño y miró fijamente al Crypter. "Siguen siendo personas, ¿sabes? Trátalos bien".

Se alejaron de la tienda, caminando por las calles a paso, haciendo todo lo posible para no destacar. No había guardias alrededor, y la gente nunca los miraba más allá de un saludo o una mirada rápida. Se los consideraba prácticamente iguales a ellos.

"¿Deberíamos explorar la ciudad? Sin una ubicación directa, es poco probable que encontremos a los miembros restantes", dijo Thrúd, flotando a su lado.

"Eso llevaría demasiado tiempo. Una vez que el emperador descubra que estamos aquí, habremos terminado. Necesitamos algo más", dijo Shirou.

"Es extraño que el emperador no nos haya encontrado todavía. Se podría pensar que con esas Valquirias que hizo, habría recibido la información. O por cualquiera de sus robots", añadió Mash.

Pasaron por una calle más grande, que conducía a una gran puerta al mundo exterior. Había algunos guardias, pero no les prestaron atención.

"Pero probablemente no lo necesite", dijo Mash, mirando hacia los altos tejados. ". Tiene la barrera en el cielo para mirarlo todo, saberlo todo y hablar con todos. Probablemente nunca desarrolló los dispositivos de comunicación para... para... ¡eso es todo!" Mash exclamó entonces, abriendo mucho los ojos. "¡Gracias Valquirias!"

Comenzó a juguetear con una parte de su armadura y el grupo se detuvo para reunirse a su alrededor.

"¿Qué estás haciendo Mash? Vas a llamar la atención sobre nosotros", mencionó Shirou, pero Mash no le prestó atención.

"Ok. Creo que esta era la frecuencia... Ojalá fuera tan bueno como Da Vinci en esto". Con unos cuantos golpecitos más en su muñeca, comenzó a sonar un pitido que atrajo algo de atención.

"¡No hay nada que ver aquí amigos! ¡Sólo unas breves palabras de los asistentes del emperador!" Beryl dijo a la gente que miraba, mostrando una brillante sonrisa. Mientras algunos aceptaban esto, otros intercambiaban miradas preocupadas.

No importa cómo lo miraras, incluso sus sonrisas tenían una esencia malvada, como un lobo que dejaría caer su piel humana y los atacaría.

El pitido cesó, seguido de dos más rápidos.

Y de repente apareció la imagen del pequeño Da Vinci.

"¡Seguro que te tomaste tu tiempo!" Ella sonrió, su holograma azul parpadeó un poco. Parecía ilesa.

"¡Da Vinci! Estás bien. Eso espero", corrigió Shirou con ansiedad. La pequeña niña se volvió hacia él con una sonrisa burlona.

"¿No hay saludos? Qué grosero", dijo.

"Sólo estoy preocupado", respondió. Da Vinci le devolvió la sonrisa.

"Estamos bien. Gordy... no tanto. Su sonrisa desapareció.

Mash tragó saliva y la realidad de que el tiempo se estaba acabando empezó a pesar sobre todos ellos.

"Está bien. Estamos aquí y tenemos la cura para el Director. ¿Dónde estás?" Dijo Mash.

"¡Oh! ¡Buen trabajo! Tendré que preguntarte cómo lo obtuviste, pero hiciste mi trabajo más fácil. Ok... estamos aquí", dijo, su holograma se convirtió en un mapa, mostrando el anillo de la ciudad en el que se encontraban. , a lo largo de la gran cúpula sobre ellos. La gente del pueblo que los rodeaba ahora susurraba entre ellos.

Un punto rojo apareció en el lado opuesto de la ciudad rodeando la cúpula y el campo.

"El emperador nos mantiene en un gran edificio, conectado a su 'vasija sagrada'. Es casi como una fábrica, modificada apresuradamente. Está llena de guardias. O lo estaba. La magia oriental nos ha estado manteniendo aquí", dijo Da Vinci. Por un momento, Shirou y Mash se miraron confundidos.

"¿Buque?" Preguntó Shirou, con sudor formándose en su sien.

La expresión de Da Vinci se volvió grave. "Sí. Recipiente. Ese es su cuerpo. Así es como se volvió inmortal. Así es como comenzó este Lostbelt. Mientras investigaba la inmortalidad, Qin Shi Huang encontró una manera de mover su alma hacia la maquinaria, probablemente usando magia Xian. Independientemente de cómo sucedió. , sucedió. Lo he estado analizando en secreto desde que fuimos capturados, ¡y la escala de lo que hizo impresionaría incluso a mi antiguo yo! Dijo la niña, su ceño transformándose en una sonrisa orgullosa.

Mash suspiró. "Da Vinci, estás divagando..."

"Ups", dijo, guiñando un ojo. "Pero no me digas que no es interesante".

"Lo es. Pero tú también estás en peligro. Así que espéranos, ¿de acuerdo?" Dijo Shirou.

"Te tengo. Seguiré tu acto de héroe mientras termino de analizar esto. El emperador..."

La transmisión se cortó entonces y la imagen emitió una estática. Sin embargo, una nueva voz les habló a través de él.

"Impresionante. Impresionante. Transmitir información a través de medios tan compactos y rápidos. Pero inútil, cuando el conocimiento sólo necesita estar en manos de aquellos capaces".

"¿Te refieres a ti? ¿Realmente te consideras el único capaz?" Preguntó Mash, con la voz mezclada con tristeza e ira.

"Sí. Eso es lo que significa ser humano. Y no sois aptos para cargar el futuro de la humanidad sobre vuestros hombros. Vuestra persistencia es maravillosa, pero al final, ni siquiera podéis sobrevivir solos, confiando en estas toscas doncellas. Pero lo admitimos, son bastante poderosos".

"Por qué tú-!" Entonces entró Ortlinde, con la cara roja y los ojos dilatados. Shirou rara vez veía esa expresión en la Valquiria, y le hirvió la sangre al verla en ese estado.

La transmisión se cortó antes de que pudieran continuar hablando.

A pesar de su enojo, Shirou necesitaba estar tranquilo. Respiró unas cuantas veces.

"Así que así es como él nos ve..." dijo Ortlinde, con una sombra oscura sobre sus ojos. "... Nuestro orgullo significa-"

"Detén esos pensamientos, Ortlinde. No ayudarán", dijo Thrùd con voz severa. La Valquiria más joven se estremeció, aunque sus ojos permanecían tensos y feroces.

"Muy bien, entonces", dijo Shirou, respirando. "Necesitamos llegar al otro lado del-"

"-¡tranquilo!" Dijo Tristan de repente, con un ojo cerrado y el otro mirando al cielo. "Ellos vienen."

Shirou se puso tenso. "Al edificio. ¡Date prisa!"

"¡¿Eh?! ¡No me esconderé en algún sucio-!" Tristan comenzó, pero Beryl rápidamente la empujó mientras el grupo se escondía en un edificio vacío, aparentemente hecho para vivir.

Estaba hecho de una madera muy ornamental hasta el punto de que casi parecía ostentoso y tenía un diseño elegante, pero estaba repleto de artículos de primera necesidad y algunas ventanas.

Shirou se asomó por una ventana. Efectivamente, a través de las barras ornamentales vio aterrizar un escuadrón de Valquirias producidas en masa y comenzar a mirar a su alrededor. Los ciudadanos los rodearon de curiosidad y asombro.

"Son estos..."

"...El emperador habló de enviados. Ángeles."

"... alabado sea nuestro emperador por estos santos soldados".

Las personas que se agolpaban alrededor de las Valquirias ayudaron a bloquear la vista de ellas, aunque muchas más descendieron a los tejados, incluido un ruido sordo, sobre sus cabezas.

"Están por todas partes", dijo Mash. Shirou siguió mirando por la ventana y asintió. "¿Qué hacemos?"

"¡Los matamos, por supuesto!" Dijo Beryl, brillando sus gafas. Shirou se volvió hacia él por un segundo y cerró la boca con fuerza.

Matar valquirias. Eran enemigos, pero al mismo tiempo, se parecían mucho a las Valquirias que estaban a su lado. O eso esperaba.

Al parecer, todos empezaron como autómatas.

Si les daba una oportunidad a las hermanas, era justo que les diera el mismo trato a estas nuevas Valquirias.

"P-pero Beryl..." comenzó Mash, con los ojos fijos en el suelo. Shirou miró a las hermanas, quienes no dijeron nada, incluso si los ojos de Thrúd estaban ligeramente cansados.

"Son enemigos, Mash. Muñecos sin sentido. Déjate llevar y disfruta de tu nueva vida. ¿Por qué te importa de todos modos? Tu mundo se ha ido y este no es tuyo", continuó Beryl, sonriendo. Shirou apretó los dientes ahora, todavía mirando por la ventana. La multitud se dispersó un poco, pero las Valquirias producidas en masa parecieron disfrutar de la atención.

"Yo-" comenzó Mash.

"-No los vamos a matar", dijo Shirou después de un rato.

"Oh. En serio", dijo Beryl, su fachada sonriente cayendo un poco.

"Sí", dijo Shirou.

"Maestro, hay demasiados. No tenemos otra opción", dijo Thrúd. Shirou se volvió hacia ella. Ella estaba seria como siempre.

Pero no se trataba de deber. Shirou no podía permitir que fuera sólo eso. Eso haría que le agradara... él.

"Tenemos una opción. Y simplemente no quiero lastimarlos-" Dos manos agarraron sus hombros, inmovilizándolo contra la pared. Los demás se congelaron cuando Thrud lo enfrentó por completo.

"Ellos. ¡No les importa!" Dijo Thrud. "Tu mundo, el orden humano... ¡todos están en peligro! ¡Todos estamos en peligro! Y esas Valquirias, mis propias hermanas... ¡no les importa nada de eso! Están dispuestas a morir para derribarnos y allí. ¡No hay nada que podamos hacer para cambiar eso!"

Shirou se quedó allí, congelado, mientras Thrúd casi le gritaba, su voz mezclada con frustración. Tenía los ojos cansados ​​y vidriosos y parecía estar al borde de las lágrimas.

No recuperó la compostura como de costumbre, sólo respiró profundamente, mirando al suelo. Todos los demás la miraron sorprendidos.

Él sabía. Sabía que algunas opiniones no podían cambiarse y que las palabras sólo llegaban hasta cierto punto para alguien demasiado devoto a su causa o sin otra salida. Él conocía esa impotencia. Por eso siempre quiso evitarlo.

No solo eso. Sólo quería evitar recordar, evitar la angustia de volver a lastimar a las Valquirias .

Era un pensamiento egoísta y horrible. Todo se trataba de él.

"Lo sé. Pero..." dijo, ahora él mismo puso sus manos sobre sus hombros. "...No voy a ser yo quien los mate. Tampoco voy a obligarte a que tú los mates."

Los ojos de Thrùd se abrieron de par en par y ahora una lágrima se derramó de sus ojos.

"Bueno, ¿no eres un amor?" Beryl preguntó entonces, haciendo que Shirou se volviera hacia él, con la boca en una fina línea.

"¿Está mal?" Le preguntó. Beryl sonrió entonces, con los ojos ocultos bajo el brillo de sus gafas.

Tristan simplemente se burló mientras ella se sentaba en una silla detrás de él. "Qué aburrido. Beryl, ¡dijiste que esto iba a ser divertido!"

"Lo hice, sí. Parece que me equivoqué, Lady Spinel", dijo, antes de mirar a Mash por un segundo. "¿Qué piensas, Mash? ¿De verdad crees que este tipo, o estas muñecas, pueden salvar a alguien, y mucho menos a Ritsuka?"

Mash se quedó helado por un momento, inmóvil como una estatua.

Shirou la miró. Él no la culparía por pensar lo contrario.

"Puedo ayudarte. Sabes que haría cualquier cosa por mi querido Kouhai", dijo entonces, lenta y tranquilamente, como si saboreara cada palabra. Shirou se volvió hacia él una vez más.

"¿B-Beryl? ¿Querida?" preguntó Tristán.

Había algo de verdad en sus palabras. Beryl podría ayudar a Mash mejor que él mismo. La lógica era sólida, era apropiado que Mash eligiera la opción que salvaría a Ritsuka. Por muy espeluznante que fuera Beryl, Shirou estaba seguro de que todo lo que tenía para Mash era de alguna manera genuino.

Todavía le disgustaba, pero no tenía ninguna objeción sólida que hacer.

"Aprecio la oferta, pero me quedo con Emiya y las Valquirias. No deberían tener que matar si no quieren", respondió Mash. La sonrisa de Beryl se hizo más profunda.

"Pero tienen que hacerlo. Es para lo que nacieron. Doncellas de batalla que matan héroes para el Padre de Todos, y un tipo que quiere salvar a todos pero solo tiene las habilidades para fabricar armas. No pueden salvar a nadie". dijo Beryl.

Shirou apretó los dientes.

Y entonces... Ortlinde se colocó frente a él, lo que provocó que Tristan se levantara de su silla. "Los puntos ya están claros. Vete o coopera". La intensidad de su voz era nueva, algo que nunca antes había visto.

Ahora el rostro de Beryl finalmente cambió a algo que hizo que Shirou quisiera sonreír: disgusto.

Hasta que Tristan lo abrazó por detrás. "Vamos querida, dejemos atrás a estos tipos. ¡O córteles los tobillos! ¡Quiero divertirme!"

"¿Nos vas a detener?" —preguntó Beryl.

"Si no nos ayudas más, entonces haz lo que quieras, tenemos gente a quien salvar", dijo Shirou, dando un paso atrás. Sabía lo que haría Beryl. Le provocó náuseas en el estómago. Podía detenerlo, tenía que detenerlo... pero Ritsuka aún estaba en peligro. No podría salvar a estas nuevas Valquirias, al igual que no podría salvar a nadie en este Lostbelt.

Sólo podía impedir que se crearan más, detener al emperador.

Y deja una promesa. "Pero si te vuelvo a ver, no te dejaré ir".

Beryl y Tristan lo miraron por un momento y luego se dieron vuelta para irse. Pero antes de que salieran...

"Cobarde."

⸻ ⸻ ⸻⸻⸻⸻⸻⸻

Salieron por una puerta trasera. La calle estaba vacía, pero los murmullos y el movimiento de los ciudadanos se escuchaban por todas partes.

El grupo avanzó en silencio, deteniéndose para esconderse detrás de un muro y ver la calle principal.

Se apostaron valquirias a lo largo de cada tejado, mientras que algunos soldados vestidos como artistas marciales estaban en las calles.

"No hay manera de pasar por aquí", susurró Shirou.

"Y tampoco del otro lado," dijo Thrùd. "¿Podríamos lanzar una runa de invisibilidad?"

"Hazlo", dijo Shirou.

"¿No nos detectarán las Valquirias?" Mash preguntó entonces.

"Existe un porcentaje de posibilidades", respondió Ortlinde.

"¿Qué tan alto?" preguntó Mash.

"Calculando", dijo Ortlinde.

"Podemos luchar de forma no letal", dijo entonces Hildr. "Si lo peor llega a ser peor-"

Shirou volvió a mirar. Las Valquirias producidas en masa tenían el mismo atuendo que él, cabello color crema completamente oculto a la vista.

"Ya dijimos que no", escuchó decir a Thrùd.

Miró a las Valquirias discutiendo un rato. El emperador parecía tener sólo visión del cielo, incapaz de mirar dentro de los edificios.

Si se bajara la capucha...

"¡Eso es todo!" Exclamó Shirou, cerrando rápidamente la boca.

Todos lo miraron fijamente y tuvo que rascarse la mejilla para luchar contra la vergüenza.

"Sólo tuve una idea", dijo. Fue estúpido, pero también genial. Siempre funcionó en los juegos... así que...

Excepto que los juegos no eran la realidad. Pero claro, era una oportunidad perfecta.

"¿Qué es? Di lo que piensas", dijo Thrùd.

Shirou se volvió hacia ellos, moviendo los pies. "Muy bien, todos ustedes tienen esto, ¿verdad?" Preguntó Shirou, tirando de su talentoso Código Místico Cisne.

"Sí", dijeron todas las Valquirias.

"¿Creen que todos podrían ponerse las capuchas?" Thrùd enarcó una ceja, pero asintió.

Su capa se materializó sobre su hombro y al unísono, las tres hermanas se pusieron las capuchas, excepto Ortlinde que ya la tenía.

Por vergonzoso que fuera admitirlo, parecían copias, sólo se distinguían por sus lanzas, sus expresiones y el pelo que asomaba bajo sus capuchas.

"¿Podrías recogerte más el pelo?" Y las Valquirias lo hicieron.

Ahora casi parecían los producidos en masa.

"Maestro... no me digas que estás intentando-"

"-Sí. Ahora esconde tus armas", dijo mientras cerraba los ojos.

Se concentró.

Los había estudiado mil veces. Las armas que le fueron regaladas.

Los materiales eran casi imposibles de replicar. En el mejor de los casos, podría hacer una copia poderosa del Falso Gungnir.

Pero él no necesitaba la perfección. Necesitaba lo contrario.

"Trace; On..." murmuró el hechizo, y tres escudos plateados y tres Gungirs huecos y falsos se materializaron.

"Usa esto", las recogieron las Valquirias con cierta vacilación.

"Entonces... sigilo, eh", preguntó Hildr.

"No es nada vergonzoso, Hildr. Thor usó el sigilo para recuperar su martillo", dijo Thrùd.

"¡Oh! ¡Oh! ¡Recuerdo haber leído eso! ¡Thor se disfrazó de Freya para engañar a los gigantes que le habían robado el martillo!" Dijo Mash, recitando la historia con ojos brillantes.

"S-sí. Más o menos. Fue una ocasión extraña", dijo Thrùd.

"¿Eh? ¿Estabas allí, Thrùd?" Preguntó Hildr, levantando una ceja.

"Sí. Nunca se sincronizó", añadió Ortlinde.

Thrùd los miró fijamente por un momento. Era una extraña mirada en blanco. "Yo... creo..."

Mientras tanto, Shirou terminó de rastrear su ropa. "¡Bien aquí!"

Le arrojó un par de ropas blancas como las que vestían los ciudadanos de la ciudad. Sin embargo, todo estaba hecho de materiales sencillos y sueltos, fáciles de colocar.

"¿¡Quieres que me ponga esto!?" Mash preguntó, con la cara roja.

"Se ajustará fácilmente a tu Ortinax, así que no te preocupes. Solo úsalo encima", dijo Shirou mientras comenzaba a ponerse la ropa que había confeccionado para sí mismo.

"R-bien."

Después de un momento, Mash parecía otro ciudadano, al igual que Shirou, los dos estaban vestidos con ropa holgada, blanca y gris. "¡Guau! ¡Tu destreza es impresionante, casi tan buena como la de Emiya!"

Shirou sintió una punzada de celos en su pecho y tuvo que contenerse para no chasquear la lengua.

"¿Casi?" -Preguntó Shirou.

"Quiero decir..." Mash se aclaró la garganta, poniéndose seria otra vez. "¿Estas seguro acerca de esto?" preguntó Mash.

"No. Pero tengo esperanza. Además, el emperador sólo parece mirar las cosas desde arriba", dijo Shirou con una pequeña sonrisa, antes de volverse hacia las Valquirias. "¿Ustedes tres recuerdan la ubicación de Chaldea?"

"Afirmativo", dijo Thrùd. O eso pensó.

"Muy bien Thrùd-"

"Soy Ortlinde. Thrùd está a mi izquierda", dijo Ortlinde.

Con el rostro acalorado, se volvió hacia Thrùd. "Llévanos allí. Si encontramos a alguien, tú hablas. Intenta actuar como las Valquirias".

"Como lo hacemos habitualmente", dijo Thrùd.

"No me gusta..." dijo Shirou, cerrando los ojos para pensar. "Como... ser irreflexivo y automatizado".

"¡Como siempre!" Exclamó Hildr, con demasiado entusiasmo.

"¿¡Qué!? No-quiero decir..." Las Valquirias continuaron mirándolo extrañamente. Había olvidado lo poco que se daban cuenta. "Simplemente haz lo que quieras", dijo Shirou, casi levantando las manos en el aire. Un segundo después dejó ir su frustración. Se sintió horrible por un segundo.

"Entendido. Participando en parámetros básicos", dijo Ortlinde, su voz sonaba casi completamente desprovista de cualquier pensamiento o emoción. Casi. Su tranquila cadencia todavía estaba presente.

De repente, una mano fuerte le sujetó el brazo con un agarre de acero. "Seguidnos, humanos. Sin movimientos repentinos", fue la orden de Thrúd mientras fijaba sus ojos insensibles en él.

Se sintió frío y divertido.

"¡¿Thrúd?! No dije-" pero ella no escuchó y rápidamente lo arrastró por las calles.

Mash siguió, también en manos de Ortlinde y Hildr.

Pasaron perfectamente, con las Valquirias ejecutando una marcha constante de movimientos perfectamente sincronizados que Shirou tuvo problemas para seguir el ritmo.

Pero ninguna de las otras Valquirias se dio cuenta. Llenaron las calles, mirando fijamente y con un propósito a su alrededor, como los primeros días después de convocarlos en Fuyuki, antes de que realmente pudiera ver algo de su verdadero yo.

Tardaron media hora en llegar, pero el grupo finalmente encontró un edificio grande. Se elevaba sobre las otras estructuras y, al mismo tiempo, tenía un diseño en su mayor parte simple. El único otro rasgo distintivo eran los guardias que estaban junto a la puerta. Dos Valquirias producidas en masa.

"Enemigos vistos", dijo Thrùd, deteniéndose a unos metros del edificio.

"Tenemos esto, ¡no te preocupes!" Hildr dijo desde debajo de su capucha.

El grupo se acercó en la misma marcha que venían haciendo. Casi habían terminado, las Valquirias producidas en masa ni siquiera les echaron un vistazo. Aquí había una gran puerta doble de hierro.

Una de las Valquirias se movió para interponerse en su camino.

"¡Detener!" Ella levantó una mano. Su voz era ligera, recordándole a cierta chica que vivía en un castillo de nieve.

Thrùd y la Valquiria se miraron fijamente durante mucho tiempo, más allá de lo que cualquier humano consideraría incómodo. Y, sin embargo, ni Thrùd ni la Valquiria se dieron por vencidos, renunciando incluso a parpadear.

Estaba empezando a preocuparle, tanto que le dedicó una mirada a la otra Valquiria, pero ella estaba concentrada en otra cosa.

"La sincronización falló", dijo la Valquiria. "¿Estás defectuoso?"

Thrùd, mientras mantenía su expresión en blanco, se movió un poquito. "Afirmativo."

"¿Cuál es su número de serie?" Preguntó entonces la Valquiria.

"Es-"

"-uf! ¿Qué está pasando? ¿¡Estás levantando las manos extra!?" Entonces un hombre pequeño salió del edificio. Bajo, regordete, con gafas y vestido con una especie de armadura de batalla.

Aunque no parecía un gran guerrero.

"Lord Han Xin", se inclinó la Valquiria, girándose completamente hacia él antes de regresar a su posición anterior. "Sí. Están escoltados por defectos."

Han Xin se volvió hacia ellos. "Defectos, ¿eh? Maldita sea, pensé que estos últimos lotes eran perfectos. Tal vez nos apresuramos demasiado en adaptar la nueva tecnología, estas doncellas de batalla siguen siendo terribles".

El rostro de Thrùd cambió ligeramente. Incluso Hildr tembló un poco.

"Bueno, la construcción de las instalaciones de eliminación aún está en curso. Tráelas. Puedes hacerlo, ¿verdad?" preguntó.

Thrùd asintió: el interior del edificio era espacioso, lleno de faros, cables y vigas de soporte. Todo se construyó en torno al gran proyecto, Shadow Border, que se llevó a cabo en una especie de plataforma central y estaba equipado con muchos, muchos cables. Para alivio de Shirou, permaneció intacto, al menos desde fuera.

"Sigo sosteniendo que este vehículo vale más nuestro tiempo que las doncellas de batalla", dijo Han Xin.

Shirou escaneó la habitación mientras hablaba. Pocos guardias, ninguna valquiria y muchos ciudadanos moviendo cajas, equipos y cables.

Bastante poco vigilado.

Neutralizar a todos sería fácil.

Miró a Thrùd y pronunció una única orden. "Guardias. Ahora."

Las Valquirias, Mash y Shirou se lanzaron a atacar, eliminando a los guardias de forma rápida y eficiente. Las artes marciales de sus enemigos eran formidables pero aún ineficaces contra los Servants.

Shirou tuvo un poco más de problemas, pero solo fue cuestión de quitarles los brazos. Había tenido demasiada práctica contra Tohsaka, o mejor dicho, había ayudado demasiado a Tohsaka a entrenar para vencer a Luvia, como para tener problemas contra estos hombres.

Si regresaba, esperaba que se alegrara de saber cómo le había ayudado su entrenamiento.

En poco tiempo, todos los guardias estaban muertos y los civiles detenidos, todo lo que quedaba era...

"¡Maldita sea! ¿¡Cómo pude haber...!?" Preguntó Han Xin, con las manos en el aire. "¡Debería haberte reconocido! ¡Las doncellas de batalla deberían haber...!"

Thrùd lo sujetó por la punta de su lanza y se bajó la capucha, sacudiéndose el cabello. "No los entiendes".

Han Xin sonrió. "No. Lo hacemos. El emperador lo hace. Lo veo ahora... ¡Todos ustedes son defectuosos desde el principio, una vez que el emperador descubre el problema...!"

Nunca terminó, porque Thrùd le dio una patada en el cuello con la pierna, enviándolo a través de la habitación con un crujido.

Thrúd le había roto el cuello y posiblemente incluso lo había matado.

Hildr, Ortlinde y Shirou la miraron en estado de shock.

"Thrúd..." dijo Ortlinde, con voz irregular.

"No se te ordenó hacer eso", añadió Hildr, su voz casi desesperada.

La Valquiria rubia miró a su alrededor con los ojos muy abiertos antes de masajearse un poco la frente. "Yo... lo siento... Algo-"

"...nos estaba lastimando a nosotros y al orgullo de Valkyrie", dijo Hildr con voz oscura.

Shirou vio que Thrúd no se recuperaba. La Valquiria miró al suelo como aturdida.

"Está bien, Thrúd", dijo, alcanzando su hombro. Ella no reaccionó a su toque.

"Hildr tiene razón. Era un enemigo, y los guerreros enemigos deben luchar, huir o morir". Sus palabras fueron dichas tan serias como siempre, pero su mirada era suave mientras lo miraba. "Pero gracias, Maestro".

"¡Chicos! ¡Los encontré!" Mash gritó desde dentro del edificio. Asintiendo, Shirou y Thrúd corrieron hacia ella.

"¡Quédense aquí ustedes dos!" Dijo Thrud.

"¡Comprendido!"

"Orden confirmada."

Al fondo de una escalera del edificio, encontraron una prisión improvisada con puertas de metal. Mash había abierto uno, y cuando Shirou fue a ver, el alivio lo invadió.

"Están todos bien", dijo.

"¡Me alegra ver que estás feliz de vernos!" Respondió Da Vinci, sonriendo. Shirou no se había dado cuenta de que él también estaba sonriendo.

"Por supuesto que estoy feliz. ¿Por quién me tomas?" Entonces preguntó, señalando a Meuniere y Holmes para confirmar que estaban bien.

"Yo también me siento aliviado. Después de lo que le hizo a Koyanskaya..." dijo Mash.

"Parece que, aunque ciertamente odia a los confucianos, todavía sabe la amenaza que realmente representan para la humanidad", dijo Holmes con su habitual mirada seria e inquisitiva.

"¿Y Goredolf?" Preguntó Shirou, notando que el Director de Chaldea estaba detrás de Holmes, tirado en el suelo. Estaba extremadamente quieto, como si estuviera muerto, su pecho apenas subía y bajaba. Su piel se marchitó, los ojos hundidos y los fluidos secos por todas partes lo hacían parecer un cadáver.

"Su sistema digestivo se ha cerrado. El siguiente es el respiratorio, supongo, si no se desangra primero", dijo Da Vinci. Shirou se acercó a él y le palpó el cuello.

Todavía había un débil pulso.

"Está bien", dijo Shirou, buscando su bolsillo trasero y sacando el frasco morado. "Tengo el antídoto".

"¡Déjeme ver!" Dijo Da Vinci, tomándolo de sus manos y usando su bastón para iluminarlo. "Hombre... es como temía. Esto es tanto magia como veneno".

"¿Qué?" Preguntaron Shirou y Mash. "¿Q-qué significa eso?"

"No puedo reproducirlo, ni siquiera con una muestra directa", dijo Da Vinci. "Debemos llegar a su fuente, el árbol Fusang, y extraer una parte de él y su magia".

Shirou se estremeció. "¿Pero donde esta?"

"Donde siempre ha estado, la sede del propio emperador. O mejor dicho, en una dimensión de bolsillo oculta por la magia de Xian, la misma que el emperador usó para hacerse inmortal", dijo Holmes.

Shirou tragó saliva.

Ya estaban superados en número y en armas, y Yu y Xiang Yu pronto regresarían, y ese sería su fin.

"Pero con el Borde de las Sombras podemos recuperar a Ofelia y regresar al Mar Errante mientras esas criaturas Mors se encargan del Cinturón Perdido", dijo Da Vinci, con el rostro inexpresivo y evitando principalmente mirar en dirección a Goredolf.

Shirou casi se olvida de respirar. "¿¡Sabes sobre los Mors-!?"

"Por supuesto que sí. ¡Toda la atmósfera y el suelo están siendo contaminados por ellos! Obviamente no son de este mundo. No te preguntaré por qué ni cómo lo hiciste, ¡pero no es importante en este momento!" Dijo Da Vinci, y luego señaló con el dedo a Goredolf. "Lo importante es-"

"No podemos salvar a Goredolf ​​y Ritsuka si corremos", dijo Shirou.

"Correcto."

Escuchó los latidos de su corazón dentro de sus propios oídos mientras miraba a Goredolf. "No. No podemos dejarlo morir".

"Con el debido respeto, nuestras posibilidades de derrotar al emperador están disminuyendo. Nuestras hermanas todavía están ahí afuera, siendo producidas. Este sería el mejor curso de acción", dijo Thrúd, incluso si sonó forzado.

"Sólo porque sea el curso de acción correcto no significa-"

"Ninguno de nosotros quiere hacer esto", dijo entonces Holmes, con mirada severa. "Pero me temo que sin Ritsuka, nuestra operación se desmoronará."

Miró tanto a Holmes como a Da Vinci, pero ninguno le dio respuesta.

Luego se volvió hacia Thrúd. La Valquiria simplemente lo miró fijamente, con el rostro ilegible. Pero había algo en sus ojos. Una expectativa. ¿Pero que? ¿Reunir la fuerza para salvar a Ritsuka y al mundo? ¿Para mantenerse firme?

Él no lo sabía y no le importaba.

No podía flaquear.

No, independientemente de lo que él creyera, no había ninguna duda.

No le permitiría morir.

No importa lo que los demás esperaran de él.

"Muy bien Director, abra".