Naofumi hizo todo lo posible para correr mientras cargaba a Raphtalia abrazada sobre su pecho mientras una sensación omnipresente de inquietud hacía que sus pensamientos divagaran. Dudó, sus piernas se desaceleraron mientras miraba hacia atrás y hacia el oscuro camino subterráneo que ya había atravesado.

El agarre de Raphtalia sobre él se hizo más fuerte, sus manos envueltas alrededor de su cuello buscando un consuelo y seguridad que él posiblemente no podría darle en su situación actual.

Myne corría justo delante de él, guiándolo a través de lo que vagamente comenzaba a darse cuenta que era una catacumba escondida debajo del Reino de Melromarc. A ambos lados de los largos y sinuosos pasillos por los que pasaba, había hendiduras rectangulares cortadas en las paredes, y ataúdes y cuerpos guardados en sacos metidos en ellas.

Toda la galería subterránea estaba iluminada únicamente por velas de cera parpadeantes que Myne encendía con su magia mientras avanzaba. La precisión de sus acciones se sintió extraña considerando que revelaban una sensación de familiaridad que no debería haber sido normal considerando que se trataba de una ruta de evacuación de "emergencia".

Claro, Myne podría haberlo sabido, pero para estar familiarizado , Keel o Shirou habrían notado este detalle y tomado precauciones, pero Naofumi era diferente. En lugar de levantar la guardia, estaba demasiado ocupado escupiendo mechones de cabello que seguían aleteando sobre su rostro.

Con cada paso, el largo cabello castaño de Raphtalia seguía moviéndose hacia los ojos y la boca de Naofumi, haciéndolo farfullar. Estaba más preocupado por no caerse y frenar a Myne que por buscar rarezas.

"L-Lo siento", chilló Raphtalia, haciendo todo lo posible para sujetar su flequillo hacia abajo con una mano mientras con la otra lo sujetaba por el hombro.

Naofumi gruñó mientras sonreía torpemente. Raphtalia no tenía motivos para parecer tan ansiosa sólo porque le estaba causando algunos problemas, sin embargo, considerando dónde la había encontrado, culpó de todo a los esclavistas y a las personas que la habían capturado en primer lugar.

"No te preocupes", dijo amablemente. Asintiendo una vez hacia ella, cambió su agarre, poniendo un brazo debajo de sus piernas y el otro sobre su espalda. Él la acunó, eliminando el problema de que su cabello le golpeara la cara.

Raphtalia lo miró fijamente antes de fruncir los labios y abrazarlo para que fuera más fácil cargarla.

Buena niña.

Raphtalia ha pasado por mucho a su edad, pero claramente tenía un corazón fuerte ya que no se había derrumbado a pesar de sus circunstancias.

Con su control seguro, Naofumi corrió junto a Myne, quien lo miró con un toque de confusión. No había pensado que Naofumi estuviera en un nivel en el que pudiera seguirle el ritmo sin esfuerzo visible ni uso de magia. Al igual que los otros héroes, ella había asumido que Naofumi todavía estaba subiendo de nivel en las áreas de principiantes.

Una casualidad. Nada mas. Nada menos.

El hombre conocido como Naofumi Iwatani casualmente poseía unas estadísticas físicas impresionantes.

Myne sacudió la cabeza con un ceño disimulado recorriendo sus rasgos.

"Oye, uf, ¿escuchas eso?" Naofumi habló abruptamente, lo que provocó que Myne entrecerrara los ojos.

A diferencia de Naofumi, Myne estaba bien versada en magia y había lanzado un hechizo de exploración rudimentario. No la alertaría de trampas o pasajes ocultos, pero sí le informaría de un invitado no invitado.

"Ignóralo. Las ratas infestan estos túneles". Myne sonrió torpemente, aumentando su ritmo e incitando a Naofumi a imitar la acción.

Sin embargo, Myne no tuvo en cuenta a Raphtalia que tenía una vista por encima del hombro de Naofumi. "¡Kell!" Ella gritó aliviada.

Myne chasqueó la lengua y se obligó a detenerse junto con Naofumi para no revelar nada.

"No soy una rata", apareció Keel, con las orejas aplanadas sobre su cabeza mientras miraba con cautela a Myne.

Keel sin dudarlo corrió hacia el lado de Raphtalia y Naofumi mientras jadeaba, aferrándose a la parte posterior de la pernera del pantalón de Naofumi, justo por encima de su rodilla. No le agradaba Myne en absoluto, su intuición bestial le permitía diferenciar la verdad del carácter de una persona. Si Naofumi no era consciente de esto antes, ahora lo era cuando Keel le gruñó en voz baja a Myne con los dientes apretados.

"Lo siento", se disculpó Naofumi. "A ella no le deben gustar los extraños".

Keel tiró de la pernera del pantalón de Naofumi. "No me gustan las serpientes", corrigió, el significado pasó por alto a Naofumi, pero provocó que Myne estrechara sus cejas.

Naofumi suspiró al sentir la repentina tensión. Con Keel actuando como ejemplo, Raphtalia se había dado cuenta de la cautela de su amiga hacia Myne y estaba mirando infantilmente en camaradería, con las mejillas hinchadas y los labios curvados hacia abajo.

Eran un ejército de dos que apenas le llegaban a la cintura.

La vista habría sido linda si no fuera por las implicaciones y el hecho de que Shirou estaba arriesgando su vida para ganar tiempo y aquí estaban parados sin hacer nada.

Este mundo no era un juego. Conocer mejor a los demás héroes y personas influyentes en Melromarc podría esperar. Hacerse más fuerte como había dicho Shirou era la prioridad. Además, ¿qué era más digno de confianza que la experiencia de un veterano?

Puede que Shirou no fuera viejo, pero su consejo parecía sabio.

Keel había estado con Shirou cuando se separaron en el carruaje. El hecho de que ella estuviera aquí significaba que Shirou la había enviado. Tenía que haber algún tipo de significado para esta acción.

"¡Debemos darnos prisa, Naofumi!" Myne juntó sus manos sobre las de Naofumi y el calor de sus palmas lo sacó de su estupor mientras un sonrojo subía por sus mejillas debido a su proximidad. "No sabemos cuánto tiempo su amigo podrá contener a esos asesinos. Puede morir antes de que pueda hacer sonar la alarma para llamar a los guardias del palacio".

Un aroma fragante asaltó su nariz, impregnando el cabello de Myne mientras ella lo miraba suplicante a los ojos.

"Sí, sí, deberíamos irnos", dijo Naofumi automáticamente mientras Myne le sonreía radiantemente.

Ella soltó su mano y comenzó a correr hacia adelante de nuevo, Naofumi la siguió después de recoger a Keel para llevarlo.

Myne continuó actuando como guía mientras pasaba media hora mientras caminaban cada vez más hacia las catacumbas. Se detuvieron en una estrecha bifurcación en el camino, Myne les hizo señas para que fueran en un sentido hacia una salida diferente mientras ella toma el otro para llegar al palacio y enviar una señal a un puesto de guardia estacionado.

El razonamiento fue perfecto. Los asesinos lo perseguían y, para ser sincero, se sentía algo culpable de que Myne ya se estuviera poniendo en peligro por él. Habría aceptado la decisión sin pensarlo dos veces si no fuera porque Keel de repente se portó mal.

"N-No." Keel negó con la cabeza y movió la nariz mientras olfateaba el seco subsuelo. "Huele raro ahí dentro. A huesos viejos y carne podrida".

Keel era un semihumano que era en parte canino. Su olor superó con creces a cualquiera en el grupo, y Naofumi no tenía motivos para dudar de ella. Una vez más, Naofumi no pudo notar la cuidadosa neutralidad que apareció en la expresión de Myne antes de que ella volviera a sonreír.

"Estamos en una catacumba mocosa. ¿A qué otra cosa olería?" Myne intentó razonar, casi mirando a Keel y desafiándola a decir lo contrario. Raphtalia fue quien se estremeció mientras Keel apretó los dientes.

Mientras tanto, Naofumi reflexionó sobre el tema el tiempo suficiente para que Myne pisara "accidentalmente" un mecanismo en el suelo.

Todos miraron el pie de Myne, variando expresiones de incredulidad en todos sus rostros.

"¿T-Tienes alguna idea de lo que eso hace?" Preguntó Naofumi nerviosamente.

"N-Ni idea", el tono de Myne coincidió con el de Naofumi antes de que el suelo comenzara a temblar un segundo después y una pared de acero se derrumbara entre ellos. Apresuradamente, Naofumi presionó a Keel y Raphtalia mientras desplegaba su escudo.

El polvo y los escombros se esparcieron por el área, chocando contra el metal de su escudo mientras formaban una nube que oscurecía la visibilidad en el túnel subterráneo.

"¡N-Naofumi! ¡No puedo comunicarme contigo!" La voz sonaba apagada desde el otro lado de la pared de acero, pero aún era distinguible. "¡El túnel se está derrumbando desde este extremo! Tendrás que encontrar otra salida. Hay una salida más abajo en el camino. ¡Sigue recto!"

Si Shirou estuviera cerca, la pared de acero no significaría nada, pero Naofumi no tenía la capacidad de abrirse camino a través de ella. "¡Lo tengo, gracias!" Dijo en respuesta mientras el polvo se asentaba.

Por dentro, estaba nervioso por los repentinos acontecimientos, pero tanto Keel como Raphtalia lo miraban en busca de orientación. Él era el único adulto presente, ¿y qué adulto se acobarda o duda ante los niños?

"Deberíamos ponernos en marcha", dijo, haciendo su mejor impresión de un héroe confiado, con la espalda recta y los rasgos afinados.

Raphtalia aplaudió, pero Keel todavía parecía cauteloso acerca de hacer cualquier cosa que Myne sugiriera.

"No te preocupes", sonrió, por una vez agradecido por su clase. "Soy el héroe del escudo".

No podrían haber pedido un mejor protector y, en comparación con los monstruos que él y Shirou habían criado, ¿de qué había que preocuparse?

Cuchillas brotaron del borde de su escudo mientras lo cambiaba al primer nivel de la [Serie Escudo de Cadena].

[Ataque: + 20]

[Def: + 10]

[Habilidad única: daño por salpicadura]

[Daño por salpicadura: daña aleatoriamente a los enemigos cerca del punto de impacto]

Sigamos adelante.

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¿Sabes lo que pasa con ser ignorado? A nadie le importas. Literalmente.

Antes de que Shirou pudiera decidir cómo lidiar con los asesinos que tenía delante, todos se habían levantado y se habían ido sin siquiera molestarse en perseguir a Naofumi o protegerse de él. Este fue su único error.

Verás, él no era un héroe promedio. Él era un mago.

Numerosas espadas particulares se formaron en el aire, con empuñaduras rojas y hojas uniformes, cuyo diseño parecía cruces. Eran conocidas como Llaves Negras, el arma preferida de los agentes de la Iglesia que luchaban contra la herejía y el mal.

Todo lo que tomó fue un segundo a partir de ahí. Mientras los asesinos entraron en pánico al ver tantas espadas, decidieron quedarse quietos después de seguir la trayectoria de las Llaves Negras y determinar que no aterrizarían sobre sus personas. En cambio, lo que quedó empalado fueron sus sombras.

Este momento marcó el principio del fin.

Si decimos que no tenemos pecado, nos engañamos a nosotros mismos. (Juan 1:8-10 NVI).

Gritos de alarma y gritos de pánico resonaron mientras cada asesino lo miraba con una capa de miedo nacido de la incomprensión.

Es en el pecado que nos arrepentimos. Los demonios se esconden en la oscuridad.

Las Llaves Negras apuñaladas en las sombras de los asesinos encapuchados liberaron una propiedad invisible que impregnó la fuente de la sombra, atándolos mágicamente en su lugar.

Déjate dominar por el peso de tus propios demonios.

Shirou dejó a los asesinos como estaban en un área oscura cerca de las afueras de Melromarc. Ya no tenía la motivación ni el tiempo para preocuparse por ellos. En caso de que llegue ayuda, podrían salvarse si se quitaran las Llaves Negras, pero si no, se quedarían allí sin comida ni agua durante el tiempo que fuera necesario.

Shirou respiró hondo y con eso se fue en un estallido de velocidad corporal reforzada todo el camino de regreso al castillo de Melromarc. En sus manos tenía una copia calcada del mismo bastón que Aultcray Melromarc siempre tenía cerca.

Una vez de regreso a las instalaciones del castillo, no perdió el tiempo y comenzó a caminar en una dirección particular pasando por la sala de audiencias principal. Por la forma en que se movía, parecía completamente familiarizado con los largos y complejos pasillos que constituían el castillo principal de Melromarc, y esto se debía a un aspecto peculiar de su magia de rastreo.

Su Rastreo no sólo le reveló la historia de un arma, sino también la habilidad y experiencia de su portador. Esta sola había sido la razón por la cual no había sido demasiado expresivo contra Aultcray a pesar de los prejuicios que había tenido con Naofumi.

Fue porque podía entender a Aultcray, lo que significa que era el más calificado para confrontar al hombre por sus errores.

Al llegar a una habitación oculta en particular, escondida detrás de un estante de libros hueco, levantó la pierna y atravesó la puerta oculta de una patada. Se podía ver a Aultcray sentado en un escritorio rodeado de estanterías de libros y transcripciones de círculos mágicos repasando documentos clasificados sobre la orden de asesinar al Héroe del Escudo.

Sorprendido por su abrupta entrada, Aultcray se puso de pie de un salto en estado de shock y furia, pero todo lo que Aultcray tenía que decir murió en su boca cuando notó un detalle peculiar.

"... E-Esto no es posible", murmuró Aultcray mientras su mirada pasaba del bastón en sus manos y luego al bastón en las de Shirou.

"Al contrario de lo que piensas, no estoy aquí para pelear", trató de apaciguar Shirou, pero nada de lo que decía se registró en la mente de Aultcray hasta que la copia calcada del legendario bastón hecho para parecerse a un bastón se disipó.

"Tú, ¿qué locura es esta?" Aultcray gritó con abyecta confusión y aprensión. Sólo para asegurarse de que su bastón seguía a su lado, Aultcray lo agarró con fuerza.

Shirou ignoró la pregunta y simplemente caminó más adentro de la habitación, asegurándose de cerrar el camino detrás de él formando una espada gigante que silenció a Aultcray.

"No pretendo saber ni entender qué fue lo que te hizo decidir perderte de vista, pero este mundo todavía necesita sus héroes. Cada héroe". Los ojos de Shirou se agudizaron, su expresión se agudizó.

Fuera lo que fuese lo que lo había traído aquí, ciertamente tenía un significado. Al rastrear copias de las armas legendarias y ahora un bastón vasallo, se dio cuenta vagamente de algún tipo de importancia que tenían.

No había mentido en su frase anterior. El mundo realmente necesitaba a todos los héroes disponibles, y la pérdida de incluso uno debilitaba algún tipo de sistema.

El principio era el mismo para las runas o puntos mágicos que alimentaban un campo delimitado. Cuantos más fueran destruidos o perdidos, más débil sería el campo delimitado. En esencia, los héroes eran como runas o puntos mágicos que actuaban como base de algo.

"Vamos a hablar."

Shirou encontró con cautela una silla y se sentó frente a Aultcray, que lo miraba en silencio.

Cuando Aultcray hizo ademán de protestar, se formaron destellos en el aire antes de que toda la oficina oculta quedara rodeada por un mar de acero afilado.

"No fue una sugerencia".

Shirou observó cómo el color desaparecía del rostro de Aultcray.

"Tú. Te. Sentarás. Y. Escucharás".

Shirou sabía que estaba siendo contundente, pero el Rey ante él necesitaba una llamada de atención tan esperada. No existía un mundo sin peligro, y los tiempos de paz habían hecho que el hombre se relajara.

Lo que se necesitaba para el futuro no era el Rey de Melromarc, sino el Héroe que alguna vez fue el Rey y que se había ganado el amor y el favor de la Reina por su mente y capacidades estratégicas.

El mundo no necesitaba a Aultcray Melromarc XXXII.

Necesitaba al Tercer Heredero Ilegítimo del Reino más fuerte de Faubrey: el General de Guerra y Héroe del Estado Mayor que mató al líder de los Hakuko en venganza por su hermana.

Lüge Lansarz Faubrey.