Los dos se miraron con aire de sospecha, pero al menos fueron lo suficientemente lógicos como para esperar y escuchar una explicación antes de acusarse mutuamente de juego sucio.

Se miraron el uno al otro con tal intensidad que el humor rápidamente se ensombreció. En cualquier país, ciudad o estado, era una especie de delito regresar de un viaje y traer ilegalmente a un niño sin parentesco. Tanto Shirou como Naofumi procedían de sus respectivos Japón y, en general, las leyes eran las mismas.

"Bueno, ¿Naofumi?" Shirou entrecerró los ojos con expresión severa.

Naofumi no tomó las palabras de Shirou a la ligera. "¿Qué quieres decir con eso? ¿Por qué no te miras a ti mismo antes de llamar la atención de los demás?"

Shirou miró a Keel, a quien todavía llevaba en sus brazos. Sus labios se torcieron, una profunda arruga se formó sobre su frente antes de soltar a Keel y colocarla en el suelo. "...Es diferente," razonó rígidamente.

"¿Sí? Bueno, esto también es diferente", Naofumi rápidamente desató la cadena que todavía estaba atada al collar de esclava alrededor del cuello de Raphtalia y la liberó.

Los dos hombres se miraron en silencio, que pronto fue roto por el ruido de un par de pies.

Mirando hacia abajo desde donde se miraban el uno al otro, Shirou y Naofumi dirigieron su atención hacia Keel y Raphtalia, quienes habían corrido hacia el otro para abrazarse después de ser liberados. Los brazos de Keel rodeaban a Raphtalia y Raphtalia estaba sollozando. Ambos no vestían nada más que sábanas blancas rotas y estaban magullados por todas partes. Uno se preguntaba qué circunstancias debieron haber pasado los dos en sus relativamente cortas vidas.

Los niños eran más aptos para jugar y reír libremente que para arreglárselas dependiendo de la compañía de los demás en tiempos difíciles. Lo primero porque era indicio de una vida despreocupada, bien alimentada y optimista de cara al futuro. Esto último porque implicaba una vida de opresión, dolor y angustia.

Gran parte de la escarcha dentro de los ojos de Shirou y Naofumi se derritió para mirarse el uno al otro con cansancio. Las cosas que ambos habían visto hoy pesaban sobre sus mentes en más de un sentido. Para Shirou, estaba acostumbrado a ver la crueldad, los prejuicios y las atrocidades de las que sus compañeros humanos eran capaces de hacer y por eso su semblante era simplemente sombrío, pero el de Naofumi estaba de reojo. Las condiciones en las que había visto a Raphtalia obligada a vivir eran incluso menos acogedoras que las de un perro maltratado, pero en todo caso, no fue el traficante de esclavos la causa de todas las heridas. Después de todo, el comerciante de esclavos no querría reducir la calidad de un producto.

Los dos cayeron en una silenciosa contemplación. Ninguno de los dos dijo nada, pero pronto solo asintieron el uno hacia el otro. Se ocuparían de las explicaciones más tarde. En este momento, era más importante que se hicieran saber mutuamente sus motivaciones individuales para evitar más malentendidos.

"La salvé". Dijeron al mismo tiempo mientras se miraban con incredulidad.

"¿Tu que?" Volvieron a repetirse.

Naofumi tosió en su mano y enderezó su espalda. "Compré a Raphtalia porque parecía a punto de morir en el puesto de esclavistas".

"¿El puesto de un esclavista?"

Naofumi se desinfló y rápidamente estrechó sus manos frente a él. "Hay una explicación para esto, lo juro. No lo investigué activamente en ese momento, pero este amable caballero me estafó para que viniera".

Una historia probable. No realmente. Shirou realmente lo creyó porque podía imaginarse las mismas circunstancias que posiblemente le ocurrieran a él. Tampoco sería demasiado descabellado teniendo en cuenta el tipo de circunstancias con las que ya había tenido que lidiar en su vida. No cuestionó más a Naofumi y en su lugar resumió su encuentro con Keel.

"La estaban obligando a labores sin otra razón que causarle dolor. La saqué de todo eso para dejarla vivir libremente", la explicación de Shirou fue breve y precisa. Sería peor para él si intentara ocultar lo que había hecho. "Puede haber algún problema con un noble de Melromarc en el futuro, ya que son la clase de personas con más probabilidades de poseer esclavos".

"Bien." Naofumi asintió con la cabeza y aceptó la explicación de Shirou.

No importaba si ninguno de los dos tenía alguna evidencia de sus palabras. Como mínimo, tenían cierto grado de confianza mutua creado a través de la observación de los personajes de cada uno. Además, lo que importaba ahora eran los niños que tenían delante.

"Keel", gritó Shirou, haciendo que la chica lo mirara.

Naofumi notó que la pequeña cola peluda que crecía en la espalda de Keel se movía de lado a lado mientras sus orejas estaban ligeramente caídas como si fuera consciente de sí misma.

"¿S-Sí?" Keel tartamudeó antes de llevarse las manos a las mejillas y animarse. Luego corrió hacia Shirou sin ninguna precaución.

Naofumi cerró la boca. Había oído que los niños generalmente confiaban en los extraños, pero ¿no era ya demasiado grande ese nivel de confianza? Sacudió la cabeza y decidió no cuestionarlo. De todos modos, tenía que lidiar con su propio hijo. Una que miraba perdida a Keel con la cabeza inclinada hacia un lado.

"Raphtalia", gritó.

Raphtalia se sorprendió ante su llamada, pero de todos modos, tentativamente se dirigió hacia él. Él acababa de comprarla recientemente y ella estaba mostrando un nivel apropiado de precaución en comparación con Keel. Sin embargo, interiormente se sentía mal porque lo miraban de esa manera desde un niño.

Por lo tanto, tan pronto como ella se acercó lo suficiente, él puso una mano sobre su cabeza y le revolvió el cabello. "Relájate un poco. Nadie aquí quiere hacerte daño ni obligarte a hacer nada". Dijo mientras intentaba sonar tranquilizador.

Pero, ¿qué iban a hacer él y Shirou con Keel y Raphtalia? Obviamente, no podían obligarlos a pelear, pero tampoco podían abandonar a los niños. Su sonrisa era algo forzada, pero los sentimientos eran genuinos.

Él suspiró. Supuso que él y Shirou tendrían que lidiar con las cosas tal como estaban.

"Ve a jugar un rato, ¿vale?" Por cierto, volvió a hacer eco de las palabras de Shirou.

Los dos se miraron sin decir palabra antes de resoplar y darse la vuelta. Independientemente de si aceptaron o no las explicaciones del otro, la sospecha seguía presente. Más aún cuando cada uno sentía que sus propias razones estaban justificadas y que la excusa del otro era, en el mejor de los casos, endeble.

Keel y Raphtalia se miraron antes de que Keel asintiera con la cabeza y corriera hacia Raphtalia, quien miraba entre Shirou y Naofumi. Luego, Keel tomó la mano de Raphtalia y los dos se alejaron hacia un pequeño claro abierto junto al campamento temporal que Naofumi había hecho mientras esperaba a Shirou.

Al verlos irse, fue sólo entonces que Shirou y Naofumi se pusieron manos a la obra.

"¿Cómo te fue con la caza de armaduras y armas?" Shirou preguntó secamente mientras tomaba asiento frente a Naofumi, quien inclinaba su espalda contra un árbol.

Naofumi no respondió, un dedo rascó ligeramente su mejilla. Según la expresión de Naofumi, Shirou ya podía ver el resultado de las compras de Naofumi. Fue mal.

Al final resultó que, Raphtalia parecía enferma en el momento de su compra, y para ayudarla, Naofumi explicó que había usado lo último que le quedaba de plata para comprarle la medicina. Su condición se estabilizaría con el tiempo.

"Bueno, yo no diría que desperdiciaste la plata". Shirou en realidad mostró una mirada de aprobación, las arrugas sobre su frente se aclararon. "Pero esta situación no es un juego. Necesitarás armaduras y armas adecuadas para sobrevivir a cualquier cosa que esta Ola de Calamidad nos depare".

Shirou tenía razón y Naofumi lo sabía.

Para empezar, Naofumi nunca había oído hablar de ningún personaje o historia de un juego en el que se utilizara un escudo como arma principal. Claro, probablemente tenía un daño contundente si lo embestía con suficiente fuerza contra un enemigo, pero en general el intercambio entre un arma de cualquier tipo y una fuerza contundente estándar no era proporcional.

"Lo siento", se disculpó Naofumi. Se dio cuenta de que Shirou solo estaba cuidando de él.

Shiro asintió. "Está bien. En lo que a mí respecta, lo hiciste bien".

Shirou se acercó un poco más a Naofumi y levantó una mano en el aire, con rastros de energía mágica congregándose en su palma. Se concentró y, muy pronto, una espada estándar se manifestó frente a él. "Por ahora, puedo hacerte algunas armas para que las uses mientras tanto. En cuanto a las armaduras, va a ser más difícil, pero tengo algunas ideas en mente".

En verdad, Shirou había querido que Naofumi gastara la plata en equipo de protección porque no estaba especializado en proyectar nada más que armas y algún que otro escudo. Sin embargo, no fue un gran problema por el momento. Después de todo, su armamento Traced no se deterioró en el nuevo mundo al que fue convocado, lo que significaba que probablemente podría comenzar un negocio lucrativo como fabricante de armas. Si esa empresa fracasaba, entonces su cocina definitivamente podría generarle al equipo algunos ingresos adicionales.

"Gracias. No pensé que una sola persona pudiera ser tan confiable", Naofumi dejó escapar un suspiro de alivio y extendió una mano hacia la espada que Shirou le ofrecía.

Sin embargo, momentos después de tomar la espada en su mano, Naofumi se erizó cuando un shock lo atravesó y lo obligó a soltar la empuñadura de la espada. "Que-"

Naofumi fue a tomar la espada y terminó con la misma sensación.

Shirou levantó una ceja y, sin decir palabra, trazó una lanza, una maza, un arco y prácticamente cualquier otra arma que se le ocurrió para que Naofumi la probara.

Para creciente consternación de Naofumi, nada funcionó. No podía equipar ninguna otra arma que el escudo que ya estaba firmemente sujeto a su brazo izquierdo.

[El propietario del escudo legendario no puede usar ninguna otra arma que no sea un escudo]

Un mensaje surgió desde el punto de vista de Naofumi, lo que hizo que se pusiera rígido. "Mierda. ¿Qué clase de broma es esta?"

Naofumi se rascó la cabeza y compartió la nueva información con Shirou, quien momentáneamente se quedó en blanco. En el caso de Shirou, sintió como si acabara de esquivar una bala cuando recordó lo que había sucedido cuando había rastreado copias de las armas legendarias.

De repente, el sudor le cubrió la frente mientras se le secaba la boca. Si las armas legendarias limitaban la elección de arma de su usuario, ¿no significaba eso que había estado a segundos de limitar su propio arsenal de armas reunidas a lo largo de su vida?

La idea le hizo temblar porque comprendió que su mayor fortaleza en Tracing era la versatilidad. No había nada de versátil en sacar siempre una espada, un escudo, un arco o una lanza.

Naofumi parecía sombrío después de la revelación. Sin embargo, realmente no tenía motivos para estarlo.

"No hay nada malo en alguien que protege en lugar de dañar", aconsejó Shirou enérgicamente. "La mayoría de las veces, la gente es más fuerte cuando tiene algo que proteger". Lo mismo ocurrió con él. Sólo se había vuelto fuerte por el deseo de salvar a otros.

Naofumi no parecía convencido. Tenía el ceño fruncido y constantemente se golpeaba el muslo con un dedo. "Pero prefiero poder atacar en lugar de simplemente esperar a que los enemigos me golpeen", continuó enfurruñado.

Shirou colocó una mano debajo de su barbilla mientras pensaba antes de decidir usar otra forma de hechicería.

Alteración. Era una magia que le permitía cambiar las propiedades y la forma de un objeto. Era lo que usaba para formar sus espadas-flechas cambiando sus formas para que fueran más elegantes y aerodinámicas.

Justo ante los ojos de Naofumi, proyectó un escudo plano y resistente antes de usar Alteración y formar hojas dentadas en los bordes y una cadena que se unía al antebrazo. Parecía intimidante para un escudo y cuando Shirou lo lanzó con un movimiento circular con la cadena todavía unida a su brazo, las hojas sobre el escudo giraron como una sierra en el aire.

El escudo golpeó contra un árbol cercano y lo desgarró cerca de la base, provocando que todo el árbol se cayera.

Keel y Raphtalia, que estaban jugando a lo lejos, miraron en estado de shock mientras Naofumi de repente se encontraba de pie firmemente.

Shirou sacó el escudo a través de la cadena adjunta hacia él, donde lo atrapó por el mango. "Prueba esto." Ofreció el escudo alterado a Naofumi, quien lo tomó con cautela.

[Rama Escudo de la Serie Trazada: Activada]

[Escudo de cadenas adquirido: nivel 1]

[Observación descriptiva: la mayor defensa es el ataque]

[Ataque: + 20]

[Def: + 10]

[Habilidad única: daño por salpicadura]

[Daño por salpicadura: daña aleatoriamente a los enemigos cerca del punto de impacto]

"Wow", Naofumi no pudo evitar maravillarse y mirar a Shirou como si fuera una especie de bendición del cielo.

"¿Funcionó?" -Preguntó Shirou.

Naofumi tuvo problemas para responder. Él simplemente asintió con la cabeza antes de recomponerse. "Sí, funciona", verificó. "Gracias. Esto parece muy útil."

Justo cuando Naofumi estaba hablando, el Escudo Legendario en su brazo de repente cambió a la forma del Escudo de Cadenas, lo que significa que la copia que Shirou había trazado ya no era necesaria.

"Uhm, genial", Naofumi no vio ningún problema en eso, pero Shirou arqueó la ceja especulando.

¿Cómo funcionó eso exactamente? Shirou pensó para sus adentros. Además, la mejor pregunta era si podría hacer lo mismo con otros escudos y funcionar de la misma manera que su Unlimited Blade Works. ¿Podrían Naofumi y los otros héroes tener la capacidad de permitirles almacenar armas y escudos específicos y sacarlos cuando la situación lo requiera?

Era una pregunta para otro momento y no tenía el lujo de probarla actualmente con Naofumi. Después de todo, Keel y Raphtalia habían regresado con el estómago gruñendo.

Le dio unas palmaditas a Keel en la cabeza y asintió con la cabeza hacia Raphtalia antes de mirar a Naofumi para ver si había comprado algo que pudieran comer.

La respuesta fue no.

Naofumi había usado toda su plata en Raphtalia.

"Espera aquí. Iré a cazar un rato", dijo antes de trazar un arco y prepararse.

Por supuesto, Shirou sabía que él y Naofumi tenían la opción de encontrar un lugar para quedarse en Melromarc, pero a la gente de allí no les agradaba Keel o Raphtalia. Además, Shirou sintió que algo no estaba del todo bien con el rey Aultcray y las personas en el poder dentro del Reino.

Era mejor prevenir que curar, por eso había convencido a Naofumi de acampar al aire libre.

"Regresaré en media hora más o menos", dijo antes de partir rápidamente. Keel optó por intentar seguirlo, pero le hizo una señal a Naofumi para que la detuviera. De todos modos, no había manera de que Keel estuviera al nivel para mantener su ritmo de caza en su condición actual.

Al quedarse solo, Naofumi vio a Keel mirar fijamente la forma de Shirou que se alejaba con la mano extendida. Luego, Keel miró a Naofumi con ojos acusadores, como si lo culpara por detenerla.

Keel era un niño. Él simplemente decidió ignorarla por el momento para encontrar una manera de quitar el collar de esclavo de metal alrededor del cuello de Raphtalia.

"Toma, déjame verlo un rato", se movió para sentarse junto a Raphtalia, quien dudó, pero le permitió entrar a su espacio personal.

Raphtalia no era estúpida. De hecho, todavía no sabía qué sentir por Naofumi, sólo que estaba realmente agradecida por su ayuda. No sólo por comprarla, sino porque incluso había llegado a comprarle medicinas.

De todos los demás esclavos en el puesto del Esclavista, ella era por lejos la menos valiosa, pero aun así él la había elegido a ella, una Demi-Humana. Con la mente confundida, lo miró con el ceño fruncido mientras jugueteaba con el collar alrededor de su cuello.

"Maldita sea, ¿cómo te quito esto?" Su tono sonaba exasperado, la irritación en su rostro provocó que una burbuja de diversión brotara desde dentro de ella. A diferencia de las manos frías que buscaban hacerle daño, sus manos se sentían cálidas y cariñosas hasta el punto que ella inconscientemente presionó sus mejillas contra ellas buscando su calor. "Hermana mayor Sadina", murmuró el nombre de un cuidador distante que tanto ella como Keel conocían.

Naofumi parecía confundido, pero no cuestionó a Raphtalia sobre nada. Mientras ella estuviera bien, eso era lo que importaba.

Detrás de Raphtalia, Keel gruñó como diciendo que Shirou era una mejor comparación con Sadina. Aún así, Keel miró a Naofumi y no pudo evitar recordar a Shirou de alguna manera. Interiormente decidió que Naofumi tampoco era tan malo.

"¡Allá!" Naofumi presionó con un dedo para desenganchar un mecanismo dentro del collar de esclavo que liberaba el pestillo alrededor del cuello de Raphtalia.

Con un sonido metálico, el collar de esclavo cayó al suelo.

Naofumi le dio unas palmaditas en la cabeza a Raphtalia, haciendo que sus ojos lo miraran y se quedaran paralizados ante la sonrisa en su rostro.

"Ahora eres libre", habló antes de hacer una pausa cuando notó el escudo de esclava todavía en su piel. "Bueno, sobre todo. Eventualmente encontraré una manera de deshacerme de él, así que ¿tienes paciencia conmigo un poco?"

"Mmh", asintió Raphtalia mientras sollozaba. "Gracias."

"No te preocupes", Naofumi se levantó y atendió una fogata que había hecho antes.

Si Shirou estuviera cazando, entonces obviamente estarían cocinando comida solos. Por lo tanto, Naofumi pensó que al menos haría su parte como líder de la Party Héroe del Escudo y no sería una carga tan grande para un compañero del Partido.

Keel y Raphtalia se sentaron a un lado y observaron a Naofumi trabajar en la distancia.

Al mirar a los dos niños, Naofumi tuvo muchas preguntas surgiendo en su mente, pero decidió guardárselas para sí mismo por el momento. Los dos deben haber experimentado algunos eventos traumáticos para terminar de alguna manera con sus vidas actuales.

Sentado junto a Keel y Raphtalia, Naofumi avivó la fogata con un palo, dejando que el fuego ardiera más y enviara pequeñas brasas a la deriva en medio del viento frío.

En momentos como estos, comenzaba a solidificar el concepto de que, de hecho, estaba dentro de un mundo nuevo. Se quedó mirando los moretones y cortes coagulados sobre la piel de Keel y Raphtalia.

Fue una tortura al nivel de una sentencia de cadena perpetua en prisión en su mundo anterior.

La razón por la que él y Shirou probablemente aceptaron la explicación del otro de salvar a sus hijos individuales fue principalmente por las heridas que les infligieron.

El fuego crepitaba frente a él, largas lenguas de llamas parpadeantes iluminaban el área a medida que avanzaba la noche.

Keel y Raphtalia se acurrucaron para calentarse, lo que lo llevó a quitarse el abrigo y envolverlos con él. Ni siquiera sabían cómo agradecerle. La comprensión de que nunca les habían mostrado tanta amabilidad en mucho tiempo o en todo caso, le dejó un sabor amargo en la boca.

Le hizo comprender que el mundo que lo rodeaba no era sólo un juego. Aunque las armas, los menús y los iconos parecían un juego, las personas que vivían en el mundo eran reales. Confiarían en él porque era uno de sus Cuatro Héroes Legendarios.

Con su robusta espalda al frente de la carga, no permita que ningún ataque caiga sobre aquellos que estaban detrás de él.

Un cuerpo tan fuerte como una roca.

Una voluntad que cubre el cielo y lo envuelve todo con el calor de la protección.

El héroe del escudo.

Los héroes no tenían que ser personas fuertes, más bien, un héroe que podía proteger a todos del daño no sonaba nada mal.

"La gente es más fuerte cuando tiene algo que proteger".

Una parte de él pareció entender finalmente el verdadero significado de lo que Shirou había querido decir con sus palabras.

Esperando pacientemente el regreso de Shirou, entretuvo a los niños contándoles viejas historias populares de su ciudad natal hasta que finalmente comenzó a resonar un fuerte golpe.

Al mirar hacia el borde del claro junto al arroyo, Naofumi y los demás fueron recibidos por la vista de Shirou cargando un gran jabalí sobre sus hombros, cuyo peso creaba fuertes caídas de pies.

"La cena está aquí", sonrió mientras escuchaba los estómagos de Keel y Raphtalia gruñir.

No era la primera vez que Shirou acampaba en la naturaleza, por lo que estaba acostumbrado a ese estilo de vida. Dejó el jabalí muerto y comenzó el proceso de cocinarlo, Naofumi observando al margen mientras cubría los ojos de Keel y Raphtalia.

Quince minutos después se sirvió cerdo asado con una ligera guarnición de frutos rojos.

"No sabía que sabías cocinar", Naofumi miró aturdido el tenedor vacío frente a él mientras masticaba. Luego, sus ojos se dirigieron hacia una nueva notificación que acababa de recibir. "Creo que también puedo cocinar así con un poco de práctica".

"Bueno, nunca me preguntaste si sabía cocinar o no". Shirou descartó los cuchillos que había rastreado.

Puede que solo haya sido parte de la imaginación de Naofumi, pero podría haber jurado que había sentido un rastro de intención asesina cuando había insinuado hacerse cargo de las tareas de cocina en el futuro.

¿Pero por qué? Sólo estaba cocinando, ¿no?

La sonrisa de Shirou parecía algo forzada por lo que Naofumi no siguió con el asunto.

Mientras tanto, Keel estaba mirando a Shirou como si fuera una especie de deidad mientras devoraba como un lobo bocado tras bocado de comida. Raphtalia no era diferente, aunque era un poco más reservada. Puede que Keel y Raphtalia fueran pequeños, pero seguían siendo semihumanos cuyos apetitos eran difíciles de juzgar de un vistazo.

La cena terminó pronto cuando la noche descendió sobre la tierra.

Mamá Shirou actuó como la mamá del grupo y fue quien ayudó a limpiar las manchas de comida que tanto Keel como Raphtalia habían hecho un gran desastre. Tenían las mejillas cubiertas de grasa y los dedos pegajosos. Probablemente había sido la primera comida abundante que los dos habían comido en mucho tiempo. Naofumi hizo su parte atendiendo el fuego. Habría lavado los platos si Shirou no hubiera asumido ya el deber sólo porque estaba relacionado con la cocina. Cualquier insistencia por parte de Naofumi fue recibida con una mirada provocativa.

'Mi cocina.'

Era como si Naofumi pudiera leer lo que Shirou estaba pensando incluso sin hablar.

Sabiamente dejó pasar el asunto hasta que todo estuvo limpio. Finalmente llegó la hora de dormir.

La temperatura era cálida y permitía acampar al aire libre. Lo que fue una suerte fue que antes de que Shirou conociera a Keel, ya había comprado algunos petates para dormir durante el transcurso de un largo viaje. Por supuesto. Compró más por si alguno de ellos se rompía.

Se colocaron cuatro petates uno al lado del otro, separados por una distancia de un pie, todos al aire libre y de cara a la luna.

Shirou yacía en el extremo izquierdo y Naofumi en el extremo derecho. Los niños estaban atrapados entre ambos.

"Podremos continuar acumulando experiencia mañana después de resolver todo", habló primero Naofumi. Estaba acostado mientras apoyaba la cabeza sobre las palmas de las manos. "Además, ¿qué debemos hacer con los niños?"

Los oídos de Keel y Raphtalia se animaron.

Shirou se rascó la mejilla. "Bueno, ¿por qué no los agregamos al grupo por el momento? De esa manera pueden volverse lo suficientemente fuertes como para protegerse incluso sin nosotros. ¿Qué piensas Keel? ¿Raphtalia?"

"¡Sí!" La respuesta de Keel fue cortante. No hubo ninguna vacilación y su cola se movía de un lado a otro.

"G-Gracias", la voz de Raphtalia fue más apagada.

"Entonces está arreglado. Ahora duerme un poco". Naofumi se giró sobre su costado. Nunca esperó que su vida en otro mundo comenzara cuidando niños. Bueno, no es que se estuviera quejando.

El grupo quedó en silencio, el sonido de los pájaros graznando y el susurro de las hojas resonando en el área boscosa.

Pasaron unos minutos, luego varios antes de que tanto Shirou como Naofumi se dieran cuenta de un cambio distinto. En ese momento ambos ojos estaban cerrados, por lo que parecía como si estuvieran profundamente dormidos. Sin embargo, este no fue el caso. Todavía estaban completamente despiertos.

Al abrir el párpado por una pequeña rendija, Shirou vio a Keel metiéndose tentativamente en su petate para acurrucarse contra su pierna. La situación de Naofumi no fue diferente cuando Raphtalia torpemente se metió en su petate para dormir.

El ojo de Naofumi miró en dirección a Shirou, lo que provocó que los ojos de los dos se encontraran.

'Cierra la boca. No lo cuestiones.' Shirou habló con su expresión.

Keel y Raphtalia debieron haber pasado por muchas cosas en su infancia para no poder dormir cómodamente solos. No, más que eso, probablemente buscaban el tipo de calidez que obtenían de una figura de confianza.

Tanto Shirou como Naofumi querían que se recuperaran tanto mental como físicamente antes de preguntar sobre sus circunstancias, por lo que los dos decidieron dejar el asunto actual.

'Acordado.' Naofumi respondió antes de cerrar los ojos.

Shirou hizo lo mismo.

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Cuando Naofumi se despertó a la mañana siguiente, se sintió mucho más renovado que durante su estancia en el castillo Melromarc. Tal vez era solo él, pero la ropa de cama que le habían proporcionado allí se sentía dura como una piedra en comparación con la suavidad del petate que Shirou había comprado.

Hablando de eso, Shirou le había pedido que comparara precios para comprar ropa real de Keel y Raphtalia. La cuestión del dinero era algo con lo que Shirou dijo que se ocuparía, así que todo lo que Naofumi tenía que hacer era encontrar ropa adecuada. Shirou había discutido el tema con él la noche anterior alrededor de la fogata, así que no era como si Naofumi estuviera desinformado.

Honestamente, se sentía bien tener un socio confiable.

Se incorporó hasta sentarse y se frotó el sueño de los ojos antes de desviar su atención para mirar donde Shirou había dormido la noche anterior. Sin embargo, el hombre ya se había ido.

Shirou ya debía haberse ido para ganar algo de dinero.

Maldita sea, ese tipo estaba atento.

Parpadeó mientras miraba un petate cuidadosamente doblado y a Keel cómodamente arropado bajo varias capas de mantas. Shirou obviamente la había arropado antes de irse. Sus extremidades estaban desparramadas debajo de las sábanas, pero sus brazos estaban firmemente envueltos alrededor de un rollo de tela. Shirou debió haber sustituido el rollo de tela por su pierna al que Keel se había aferrado la noche anterior.

Hablando de eso, la situación de Naofumi no era muy diferente. Sólo que probablemente no era tan hábil como Shirou para liberar con éxito su propia pierna que Raphtalia estaba abrazando.

Como era de esperar, la despertó. Además, a regañadientes decidió ignorar la humedad que sentía en su pierna y la expresión mortificada en el rostro de Raphtalia.

No sucedió.

No fue así.

Probablemente se había derramado agua encima mientras dormía la noche anterior.

El rostro de Raphtalia solo se volvió más y más rojo cuanto más intentaba mantener el estoicismo de su rostro. "Está bien. Déjalo en paz. Los niños hacen este tipo de cosas de todos modos. Jugar con agua por la noche es común".

Agua. Bien. Mientras creyera que era agua, definitivamente era agua.

Se puso de pie, despertó a Keel y luego les dio a los niños el desayuno que Shirou había dejado antes de irse. Los sándwiches de jamón sazonados sabían bastante bien.

Una vez preparado el desayuno, llegó el momento de abordar el asunto que nos ocupaba.

Miró fijamente a Keel y Raphtalia antes de decidir llevarlos a la ciudad.

Los dos todavía vestían nada más que harapos y eso no ayudaba a su imagen personal como Héroe del Escudo. Ya era bastante malo, y si no hubiera recibido el mensaje de la salida del día anterior por su cuenta, entonces habría sido realmente un idiota.

El 'Héroe del Escudo' no fue muy bien recibido en Melromarc. Al principio había pensado que era sólo el rey Aultcray, pero ciertos vendedores y habitantes del pueblo lo miraban con tal animosidad a regañadientes que le era imposible no darse cuenta.

Fue incómodo.

En todos los lugares a los que había ido el día anterior, ya fuera para comprar suministros o equipos, siempre había una o dos personas mirándolo con el ceño fruncido entre la multitud. Honestamente, culpó a la animosidad de la gente en Melromarc por qué de alguna manera había terminado en un puesto comercial de esclavistas donde había comprado Raphtalia con la mayor parte de su plata. Dijo mucho cuando el comerciante de esclavos lo trató más como un cliente que como un verdadero vendedor legal. Ahora bien, si tan solo el comerciante de esclavos no fuera un comerciante de esclavos, llamaría amigo al hombre y recomendaría voluntariamente sus servicios a otros.

Suspirando, acompañó a Keel y Raphtalia a la ciudad, donde los dos se preocuparon mirando a un grupo de niños jugando con una pelota de goma del tamaño de un niño.

Los dos realmente eran niños.

Naofumi se rascó la cabeza mientras miraba el puñado de monedas de plata que Shirou le había dado de la parte del dinero que le correspondía a Shirou. No era mucho porque Shirou había usado la mayor parte de su parte del dinero en petates y suministros, pero definitivamente era suficiente para comprar cualquier pelota con la que jugaban los niños frente a él.

Joder.

Mientras Keel y Raphtalia estaban obsesionados con el grupo de niños, se acercó a un vendedor ambulante y compró una pelota para que jugaran Keel y Raphtalia.

Los dos lo miraron asombrados cuando regresó.

"Aquí", dijo mientras pasaba el balón a las manos de Raphtalia. Ella se estremeció.

"¿Por qué?" Ella le preguntó.

"¿Bueno, por qué no?" él le devolvió la sonrisa amablemente.

Raphtalia tragó antes de sollozar. Keel puso una mano sobre el hombro de Raphtalia como si le asegurara que personas tan amables todavía existían en el mundo.

"Ahora ve a jugar un rato, pero no vayas demasiado lejos". Ahuyentó a Keel y Raphtalia. De todos modos, solo iba a comprar ropa y tenía sus propios hermanos menores a quienes solía comprar ropa. Por tanto, ya tenía experiencia. Estaría bien solo.

Keel y Raphtalia fueron y buscaron un lugar para jugar mientras él buscaba ropa.

Los vendedores lo saludaron brevemente, pero después no le prestaron mucha atención. No era como si importara.

Gruñó por dentro por el trato dado al Héroe del Escudo, pero se horrorizó más al ver los precios de la ropa que vendía el vendedor.

¿De verdad la ropa de niño costaba tanto?

Se le salió el ojo de las órbitas mientras miraba el número frente a él y luego la plata en sus manos.

Salió directamente de la tienda.

¿Cómo iba a ganar Shirou suficiente dinero para todo? ¿Qué quiso decir con dejar el resto en una cuenta? Esto fue básicamente un robo. De hecho, tenía una vaga sospecha de que el dueño de la tienda intercambió los precios al verlo, la perra. Lo peor era que la vendedora todavía le sonreía como si no hubiera hecho nada malo.

Ten paciencia con eso.

Personas tan mezquinas no merecían ningún tipo de reacción.

Pronto se encontró de nuevo en las calles, con los hombros caídos. Esta tarea iba a ser más difícil de lo que había pensado.

"¿Eres tú, Señor Naofumi?" De repente una mujer lo llamó, con una suave sonrisa en su rostro.

Él se volvió para mirarla.

La mujer obviamente había estado corriendo porque su flequillo rojo se enmarañó sobre su frente debido a una ligera capa de sudor. Era hermosa, su figura destacaba con la ajustada armadura de cuero que llevaba.

"Sra. Myne." Fue la única mujer que optó por unirse a él en su grupo cuando nadie más que Shirou decidió hacerlo. Desafortunadamente, Shirou le había hecho rechazar la oferta de la mujer debido a algún tipo de sospecha. Hablando de eso, ¿por qué lo estaba llamando ahora más que nunca? "¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?" Preguntó.

Myne asintió con entusiasmo. "En realidad sí. Sinceramente, te he estado buscando por todas partes. Mi padre dijo que nunca reservaste ningún alojamiento dentro de Melromarc, así que encontrarte ha sido bastante difícil".

¿Es eso así? Al ver lo exhausta que parecía Myne, interiormente se sintió culpable por haberla estado llevando a una búsqueda inútil porque había elegido acampar en la naturaleza. "Bueno, ¿para qué me necesitabas?"

"Uhm, esto", Myne sacó con cuidado una tarjeta de invitación que había estado guardando en una bolsa a su lado. "En nombre del Rey de Melromarc, quería invitarte a asistir a un banquete que el Rey está organizando con los otros Héroes y la Alta Aristocracia".

¿Un banquete con el Rey? De alguna manera, no se sintió conmovido en lo más mínimo con respecto a la oferta. Se sentía mejor comprando ropa real para Keel y Raphtalia y luego usar el resto de su tiempo para acelerar el nivel con Shirou.

"Lo siento", se rascó la nuca. "Tendré que rechazarlo", dijo en tono de disculpa. "Compromisos previos y todo."

"Oh", dijo Myne suavemente antes de encorvarse de hombros y mirar con indiferencia al suelo. "Eso es desafortunado. Esperaba que vinieras".

Verla tan decepcionada por su rechazo lo hizo sentir incómodo. Más aún porque ella siempre había sido muy amable con él. "Bueno, ¿tal vez en otro momento?" Intentó un método diferente para rechazarla.

Ella sonrió débilmente en respuesta, como si viera a través de él. "Con las Olas de Calamidad, nadie sabe nunca si habrá una 'próxima vez'. ¿Estás seguro de que no lo reconsiderarás? El banquete en sí es más una formalidad para presentar a los Héroes a los miembros del estado y del gobierno para obtener un mayor apoyo por parte de aquellos con influencia.

Dudó y Myne pudo ver instantáneamente que estaba vacilando. Además, ella no se equivocó en sus palabras, sólo que su situación era un poco diferente. Nadie más sabía el tipo de habilidades que poseía Shirou y, francamente, de los cuatro héroes legendarios, Shirou era probablemente el único héroe legítimo entre ellos. Itsuki y Ren eran estudiantes de secundaria mientras que él y Motoyasu eran estudiantes universitarios. Shirou era en realidad una especie de héroe mago errante. No había ninguna comparación sobre sus historias de origen.

Aun así, no importaba cuánto intentara encontrar una excusa para rechazarla, Myne era persistente.

"Ningún héroe debería luchar solo", insistió ella en su nombre, aprovechándose de su vacilación anterior con una expresión esperanzada. Se estaba formando una coloración roja sobre el borde de la parte superior de sus mejillas mientras sus ojos lo miraban tímidamente, sus pulgares se movían inquietos sobre sus manos entrelazadas. "Y en todo caso, eres una persona que me gustaría conocer un poco mejor si es posible".

¿E-ella acaba de hacerlo?

Su boca se abrió hábilmente ante las palabras de Myne, y todo lo que pudo hacer fue mirarla en silencio atónito mientras ella giraba la cara, con las puntas de las orejas ardiendo. "No mires fijamente. Es de mala educación", lo reprendió con un puchero.

"No, yo, uf, lo siento", rápidamente cerró la boca para no quedar más en ridículo. Sin embargo, se sintió halagado. Teniendo en cuenta la amabilidad anterior de Myne y su voluntad de acercarse a él cuando nadie más que Shirou estaba en la sala de recepción de Aultcray, decidió comprometerse.

"Sobre el banquete, ¿puedo tener algo de tiempo para pensar en ello?" Preguntó.

Honestamente, estaba empezando a dudar si la cautela de Shirou hacia Myne estaba justificada para empezar. Es posible que Shirou haya sido una especie de héroe de la vida real, sin embargo, eso no significaba que los héroes no pudieran cometer errores. Con solo mirar a Myne, prácticamente podía sentir su sinceridad. Ella deseaba sinceramente que él asistiera al banquete celebrado en el castillo principal de Melromarc.

"Por favor, hazlo. No quisiera obligarte", Myne agitó las manos frente a ella en un pequeño gesto de seguridad. "Además de mis motivos personales, pensé que también sería un buen lugar para que fomentes mejores relaciones con los otros Héroes. Aunque no puedes formar grupos con ellos, eso no significa que ustedes cuatro trabajaran juntos durante las Olas de Calamidad".

Entonces, ¿ella sólo insistía en que él fuera porque se preocupaba por su propio beneficio? La idea le hizo tragar.

"Tienes razón", no pudo evitar admitir.

Myne se pavoneó ante la oportunidad que podía ver ante sus ojos.

"Además, también puedes utilizar el banquete para encontrar una manera de mejorar tu propia imagen. Nunca se sabe, ¿tal vez podrías formar un grupo más grande que un solo individuo?" Presionó mientras la plancha estaba caliente.

Ahora que Myne lo mencionó, solo parecía haber beneficios al asistir.

Justo cuando Naofumi dudaba sobre una respuesta, el sonido de una bola rodando llamó su atención.

"¿Ah?" Un pequeño grito ahogado resonó en su oído.

Se giró para ver a Raphtalia recogiendo la pelota que acababa de comprarle para jugar en su tiempo libre con Keel. Lo sostuvo con dos manos antes de abrazarlo fuerte contra su pecho. Todo el tiempo, ella lo miraba hablando con Myne con un par de ojos curiosos.

Keel no se quedó atrás, pero miró a Myne con una mirada cautelosa, tal como lo había hecho Shirou. La intuición de Keel podía sentir que algo se sentía mal en Myne, como si las sonrisas y los gestos estuvieran demasiado endulzados para ser reales.

Al ver a Myne mirándola, Raphtalia dejó caer con cautela la pelota con la que estaba jugando y rápidamente corrió para esconderse detrás de la pierna de Naofumi, asomándose de vez en cuando mientras Keel imitaba sus acciones.

Myne parecía curiosa acerca de Keel y Raphtalia, pero contuvo su curiosidad y esperó la respuesta de Naofumi.

Naofumi tomó una decisión en ese momento mientras miraba a Keel y Raphtalia. Definitivamente los dos habían sido objeto de un trato severo por parte de los nobles de Melromarc, lo que redujo en gran medida sus expectativas de conocerlos. Además, los dos definitivamente no se sentirían cómodos si él asistiera a tal banquete.

Probablemente fue mejor que hablara con Shirou sobre las cosas primero antes de decidir todo por su cuenta.

"Realmente necesitaré un poco más de tiempo para decidir", trató de ignorar la forma en que Myne se estremeció ante sus palabras, pero interiormente decidió que la compensaría de alguna manera.

"Una lástima", dijo Myne.

El ambiente instantáneamente se volvió incómodo cuando el silencio se sumió entre los dos.

"Uhm, sí, bueno, será mejor que me vaya. Todavía hay algunas cosas que tengo que hacer". Naofumi, incapaz de soportar la incomodidad, rápidamente tomó a Raphtalia y Keel de las manos y las llevó de compras a otro lugar.

Raphtalia sostuvo su pelota con una mano mientras Keel parecía gruñir en dirección a Myne.

Naofumi terminó disculpándose por el comportamiento de Keel, pero a Myne no pareció importarle y amablemente despidió a Naofumi para que tuviera un buen día.

Sin embargo, una vez que Naofumi se fue, la expresión del rostro de Myne cambió abruptamente a impasibilidad.

Se mordió la uña del pulgar y cruzó los brazos sobre el pecho.

Maldita sea. Un intento fallido.

Miró fijamente la espalda de Naofumi que se alejaba antes de resoplar.

Esto no había terminado.

Ella se fue tan rápido como llegó.

Mientras tanto, en otra parte de la ciudad, el interés de Ren, Itsuki y Motoyasu alcanzó su punto máximo cuando de repente apareció una tienda de armas avanzadas que no debería haber estado en el área para principiantes que recordaban.

Se llamaba 'La Forja de Hierro'.