El sonido de pies golpeando sobre una superficie de azulejos resonó dentro de las alardeadas paredes de uno de los edificios religiosos más emblemáticos de Melormarc. Conocida como la Iglesia de los Tres Héroes, su diseño no dejaba espacio para nada menos que grandioso como símbolo principal de la fe del pueblo. Las paredes y la arquitectura cinceladas de mármol crearon un telón de fondo polisteísta similar a la forma en que se representaban los antiguos dioses griegos o romanos del mundo de Naofumi y Shirou. Sin embargo, en lugar de estatuas de un panteón griego, se podían ver por todas partes sigilos, tallas y motivos de espadas, arcos y lanzas. Cada uno estaba segregado en sus propias cámaras sagradas donde los seguidores religiosos piadosos se arrodillaban en adoración y adoración a sus héroes.

Por supuesto, lo que realmente hacía atractivo al edificio no era su diseño, sino su finalidad. En su interior se encontraba un objeto conocido como Reloj de Arena del Dragón que no sólo representa el momento de la próxima Ola de Calamidad, sino que actúa como el único medio para el avance de clase. Por lo tanto, no sólo los seguidores religiosos rinden homenaje a la iglesia, sino también a cada aventurero, guerrero, guardia, caballero, lo que sea. Existen varios otros Relojes de Arena Dragón en diferentes reinos, pero en Melromarc, la iglesia de los Tres Héroes tenía privilegios de investigación primarios.

...Y ese era el problema.

Eclair se puso tensa, mirando a cada sacerdote o monja que pasaba con ojo crítico. Bajo las órdenes de Su Majestad y su propia convicción de no dejar que nada salga mal, se negó a correr riesgos con estas serpientes. Esto era aún más cierto ya que era relativamente incapaz de discernir las astutas maquinaciones de quienes conspiraban contra ella. Era una debilidad evidente que tenía como caballero. Ella fue demasiado directa. Ella entendió esto aún más cuando fue testigo de la conspiración de la princesa mayor y del Papa en la ceremonia de entrega de premios.

Había una gran posibilidad de que ella confiara en cualquier cosa que estos fieles de la iglesia 'insistiesen' en que hiciera fuera del procedimiento adecuado. No cuando el mismo Diablo a sus ojos, el Héroe del Escudo y su grupo, eran los que buscaban el avance de clase.

Las miradas que Eclair pudo observar dirigidas al grupo del Héroe del Escudo no eran nada amistosas. Varios estaban abiertamente frunciendo el ceño ante la presencia de Keel y Raphtalia, pero no se atrevían a ser tan abiertos con Naofumi con Eclair parada frente a él.

No era algo de lo que Eclair estuviera demasiado orgullosa ya que no era su propio logro, pero como hija de su padre, tenía una considerable influencia política. Además, no podía vivir a la sombra de su padre para siempre, y ahora le correspondería a ella gobernar los restos de Lurolana Village, una comunidad devastada por la primera ola. Para ello, tenía que aspirar a seguir trabajando duro.

Tomando una pose resuelta con un puño levantado frente a ella, elevó su vigilancia aún más, asegurándose de escudriñar a todos y cada uno de los sacerdotes y monjas por los que pasaba el grupo. Sus rasgos eran planos, su mirada exigía la debida cortesía y respeto incluso mientras mantenía un aire de dignidad, la espalda recta y una mano sobre el pomo de su espada envainada. .

"¿Crees que ella está bien?" Naofumi le susurró a Shirou mientras le hacía un gesto a Eclair. "Su expresión parece algo fría, casi robótica e insensible".

"Es perfecto", respondió Shirou suavemente, sonriendo con reminiscencia.

Naofumi parpadeó mientras Keel, que escuchaba en silencio con su agudo oído, se sobresaltó. Ambos miraron a Shirou en silencio, exigiendo algún tipo de explicación a sus miradas, bueno Keel más que el confundido de Naofumi.

"Sus acciones y expresiones me recuerdan a una querida amiga y mentora que conocí", respondió; Sus rasgos se iluminaron de una manera que Keel, Raphtalia y Naofumi se dieron cuenta de que nunca antes habían visto.

"Parece alguien importante si puede poner ese tipo de expresión en tu cara", resopló Naofumi y bromeó en broma.

Keel parecía como si se hubiera tragado una mosca, sus labios se fruncieron mientras una pesada nube descendía sobre ella mientras Raphtalia se encogía de simpatía.

Naofumi sólo empeoró las cosas. "¿Quizás deberíamos encontrarnos con ella en algún momento como miembros del partido?"

Shirou negó con la cabeza, suspirando de una manera que hizo que Naofumi rápidamente sintiera como si hubiera pisado algo que no debería haber pisado.

"Su tiempo ha pasado", fue todo lo que dijo Shirou, su tono melancólico, pero fue suficiente para detener la expresión de Naofumi en una visible mueca de dolor.

"L-Lo siento hombre, no es lo que tenía en mente", Naofumi se apresuró a retirarse del tema ante la implicación, y por su parte, Keel se sintió un poco culpable por la sensación de alivio que brotaba dentro de ella.

"Está bien, solo recuerdos es todo", Shirou hizo caso omiso de las cosas, sin querer bajar el ánimo del equipo ahora que Naofumi finalmente estaba saliendo de su caparazón por el asunto de la ceremonia de premiación. Sin embargo, ya hubo un efecto sutil.

Nadie volvió a hablar mientras Eclair continuaba liderando desde el frente. Si los demás notaron que Shirou volvía a tener recuerdos, optaron por no mencionarlo.

Finalmente, el grupo llegó a su destino previsto, acordonado por la Iglesia de los Tres Héroes en una sala de oración central mantenida cerrada por dos grandes puertas de roble. Delante de la puerta había un sacerdote y dos monjas asistentes recitando sermones.

"Ah, el Héroe del Escudo y su grupo... ¿qué los trae a todos aquí?" El sacerdote actuó bastante amable, pero estaba claro que estaba inquieto por Naofumi y la presencia de los demás. Su expresión se agrió aún más cuando su atención se centró en Eclair y comprendió que las cosas se iban a poner complicadas.

Justo cuando Naofumi iba a hablar en nombre del grupo, Eclair levantó una mano y le indicó que la dejara hablar primero.

"Por orden de su majestad, el Héroe del Escudo y su grupo están aquí para el uso formal del Reloj de Arena del Dragón para avanzar en la clase", declaró Eclair de manera uniforme, sin permitir lugar a discusión.

El sacerdote frente a la puerta se sobresaltó mientras las monjas más cercanas a él se detenían en medio de sus sermones.

"¿Avance de Clase? Imposible". El sacerdote se tambaleó y dio un paso atrás con incredulidad.
Ni siquiera los otros héroes han-"

"El Héroe del Escudo no tiene nada que ver con los otros héroes", interrumpió Eclair, sabiendo que la mejor manera de evitar un razonamiento débil era forzando el asunto con su propia posición política y el decreto del Rey en sus manos.

"Lady Seaetto", el sacerdote se quedó sin palabras, claramente tratando de encontrar una manera de negar la solicitud, pero sin poseer la autoridad suficiente para atreverse a decir lo contrario. Al final, sólo pudo conformarse con capitular ante la demanda y, de mala gana, hacer un gesto a las monjas para que abrieran la puerta del salón interior de la iglesia.

Justo cuando las puertas de roble se abrieron con un chirrido, apareció otra figura y bloqueó el camino de Eclair, para su molestia. Ella sabía que esto iba a suceder. Había tenido un presentimiento y aquí estaba.

"Ya es suficiente, señor Mathews, permítame encargarme de las cosas desde aquí".

Un anciano de aspecto amigable, vestido con un traje blanco de sacerdote y una gorra cuadrada sobre la cabeza, intercedió.

Se trataba del papa de la iglesia, Biscas T. Balmus.

"Papa Biscas", gritó el sacerdote con visible alivio, mientras la vida y la confianza regresaban a sus rasgos. "Comprendido."

El sacerdote y las monjas hicieron una reverencia antes de dejar a Biscas a un lado y abandonar la escena.

"¿Cuál es el significado de esto, Papa Biscus?" Exigió Eclair, con las manos apretadas en puños y el ceño fruncido. A diferencia del sacerdote y las monjas de antes, el Papa Biscas poseía suficiente influencia como para impedirla si así lo deseaba, y eso era precisamente lo que estaba haciendo.

"Lo siento, pero no somos más que una simple iglesia humilde sin medios para conceder una petición como 'Avance de Clase", dijo el Papa Biscas con una cara completamente seria.

Eclair no lo aceptaría. El fracaso no estaba hoy en su diccionario.

"Eso es suficiente." ella interrumpió, frunciendo el ceño. "Bajo la autoridad del Rey, si te niegas a cooperar, puedo simplemente llevar a Lord Naofumi y Shirou directamente al Reloj de Arena del Dragón por mi propia voluntad".

La furia cruzó por los ojos del Papa, pero los rasgos del hombre permanecieron amables e inmóviles.

"Entonces, ¿quién soy yo para no recibir las órdenes del Rey? Sin embargo, ¿estoy seguro de que sabes que la iglesia cobra un peaje por el uso del Reloj de Arena del Dragón? Los tiempos han sido difíciles con el aumento de las Olas, y por lo tanto, las cuotas de manutención y las limosnas para los pobres y desafortunados no hacen más que aumentar."

Eclair asintió lentamente, las palabras eran razonables para un instituto religioso. Parte de la razón por la que la Iglesia de los Tres Héroes fue tan bien recibida en Melromarc fueron sus proyectos de ayuda humanitaria dirigidos a los ciudadanos más pobres y a las antiguas aldeas en ruinas.

Sea como fuere, Eclair casi gruñó ante las siguientes palabras de Biscas.

"Cincuenta de oro por persona", desveló Biscas el precio del peaje con una sonrisa.

"¡Eso es ridículo!" Eclair inmediatamente se enfureció. ¿Cincuenta de oro? ¡Eso es más de lo que podría ganar como Capitán Caballero durante todo un año!

"Sra. Capitán Caballero. Así son las cosas. Los tiempos son cada vez más difíciles y los daños de las Olas son cada vez más extensos", Biscas repitió exactamente las mismas palabras, pero esta vez agregó una advertencia. "Haría bien en recordar que no se debe llevar demasiado lejos la asociación entre la iglesia y este país. Se trata de límites, uno bien mantenido desde nuestra fundación en Melromarc".

Eclair rechinó los dientes mientras los demás observaban cómo poco a poco la arrinconaban.

"¡Cincuenta de oro! " Eclair hizo una mueca de incredulidad. "¡Lord Naofumi es uno de los héroes legendarios! ¡Debería ser gratis! ¡Lo mismo para su grupo que lucha por nuestro bien!"

"Es porque estoy de acuerdo con usted en que el número de víctimas es tan alto, Sra. Capitán Caballero".

"¿Qué se supone que eso significa-"

"Son héroes, héroes capaces ", continuó Biscas con su farsa, lanzando un suspiro de impotencia. "Es porque creo tan firmemente en ellos que no debería ser un esfuerzo difícil acumular fondos suficientes para cada miembro del grupo, ¿verdad? Su fuerza les permitiría cazar monstruos más fuertes, y estoy seguro de que los comerciantes estarían dispuestos a comprarlos piezas monstruosas a precios justos, siempre que haya un tasador en el lugar. De hecho, nuestra iglesia ofrece un servicio similar a un precio bastante justo".

"E-estás loco." Eclair murmuró, sus hombros temblaron antes de caer.

¿Fue fácil acumular partes de monstruos? En las primeras etapas con monstruos más débiles, por supuesto que sí. Sin embargo, el valor de tales partes de monstruos palidecía en comparación con el valor de las de monstruos más fuertes. Dichos monstruos de nivel superior casi siempre eran difíciles de matar en masa y mucho menos tener la suerte de obtener gotas raras.

Al contrario de la reacción de Eclair, Shirou, Naofumi, Keel y Raphtalia, que estaban escuchando, reaccionaron de manera diferente.

"¿Partes de monstruo?" Naofumi y Shirou de repente se miraron antes de que Naofumi levantara abruptamente su escudo y permitiera que un destello de luz cegadora brillara sobre todos.

Sorprendidos, Biscus y Eclair levantaron los brazos para cubrirse los ojos, y cuando la luz se apagó, todo lo que quedó fue una asombrosa cantidad de partes de monstruos. Se acumuló formando un enorme montículo bajo los pies de Naofumi, prácticamente levantándolo unos buenos diez pies desde donde había estado originalmente.

"¿Será esto suficiente?" Preguntó Naofumi mientras saltaba de la pila y aterrizaba junto a Shirou y los demás.

Biscus se puso rígido mientras Eclair apenas podía evitar que sus labios se curvaran en una sonrisa. Justicia. ¡Esto era justicia! La expresión del rostro de Biscus era demasiado refrescante.

Incluso sin la necesidad de un tasador, la gran cantidad y los tipos raros en la pila de monstruos habrían compensado con creces el costo de todo el grupo.

Eclair alzó altivamente su barbilla, rompiendo momentáneamente su comportamiento de caballero por la pura satisfacción de todo. Biscas ni siquiera pudo responder cuando ella le dio una palmada cautelosa en el hombro y luego lo empujó; el Papa tropezando con las palabras que ella no quería darle la oportunidad de decir.

Ah, satisfacción.

"Si eso es todo, Papa, entonces yo y el grupo del Héroe del Escudo estaremos en camino".

Esta vez no hubo respuesta.

Todo el grupo dejó a Biscas con el ceño fruncido y casi partiendo en dos el bastón que sostenía con rabia.

En cualquier caso, una vez que el grupo logró llegar al salón interior de la iglesia, el Reloj de Arena del Dragón se paró frente a ellos.

Seguramente era más grande de lo que Shirou y Naofumi esperaban. Las fauces de dos dragones formaban la parte superior y la base del reloj de arena, mientras que el metal dorado recubría los lados del tubo de vidrio. Dentro del vaso, se podía ver arena finamente molida filtrándose a través de la pequeña abertura de un soporte cóncavo al siguiente.

Flotando frente al reloj de arena había dígitos que se parecían a los de un reloj eléctrico, contando hacia atrás como un cronómetro. Cuando el tiempo llegara a cero, comenzaría la siguiente ola y los Héroes serían transportados a la escena de la ola.

"Señor Naofumi, si estoy en lo cierto, entonces absorber la arena del reloj de arena del dragón otorga una habilidad de teletransporte". Eclair aconsejó obedientemente.

"Uh, claro. ¿Entonces lo abro?" Naofumi murmuró ante el consejo de Eclair.

"No, parte de la arena ya debería haber sido removida para el uso de los Héroes. ¿Ves esa urna al lado del reloj de arena? Puedes tomar un poco de arena de allí", instruyó Eclair.

"Oh, está bien", Naofumi hizo lo que le indicaron, y no pasó mucho tiempo cuando su escudo adquirió una nueva apariencia después de absorber la arena. Se volvió más elegante, casi translúcido en los bordes.

La serie Portal Shield había sido desbloqueada.

Si uno fuera a presenciar la escena desde la perspectiva de una tercera persona, parecería que Eclair prácticamente sabía todo lo necesario para este avance de clase. Sin embargo, la mayor parte, si no todo, el crédito es para el rey Aultcray, quien le proporcionó sus propios relatos sobre los procedimientos de avance de clase. El papel de Eclair sólo había sido memorizar todo lo que le decían de memoria.

"Ahora bien, avance de clase", Eclair se aclaró la garganta e hizo un gesto a Naofumi y los demás para que se alinearan ante el reloj de arena. "Uhm, dice que simplemente coloque su mano sobre la superficie del reloj de arena. Debería aparecer un mensaje o algo así".

"Gracias por ayudar a que las cosas vayan tan bien", Raphtalia se inclinó ante Eclair, sin mostrar reparos en tener buenos sentimientos por Eclair mientras Keel permanecía en guardia. Por supuesto, no era como si Raphtalia no pudiera identificarse.

"Es mi deber como Caballero", fue la breve respuesta de Eclair.

Al escuchar las palabras, la mirada en los ojos de Shiruo hacia Eclair se volvió cada vez más suave, irritando a Keel sin fin. Ella intencionalmente se interpuso entre la visión de Shirou de Eclair y puso una expresión inocente.

"¿Podemos darnos prisa con esto?" Preguntó Keel antes de presionar a Naofumi para que terminara con esto.

Shirou asintió, pero aun así terminó decidiendo quedar último en el avance de clase.

Naofumi había ido primero, seguido por un impaciente Keel y una Raphtalia de voz suave. Todos y cada uno de ellos brillaban con un tenue halo que rodeaba su cuerpo empezando por sus pies, pero el caso de Shirou era un pelín diferente.

En el momento en que puso su mano sobre el suave cristal del reloj de arena, se tensó, sintiendo como si lo estuvieran mirando. Sutilmente, el cronómetro que contaba en el aire parpadeó y se quedó estático, una presencia que apareció en los confines de los sentidos de Shirou.

¿Qué fue eso?

Había algo ahí, Shirou estaba seguro de ello. Estaba mirando, observando y prácticamente desapareció casi tan pronto como apareció.

El cronómetro que flotaba ante el reloj de arena se reanudó con normalidad, y el mismo brillo envolvió a Shirou. Las notificaciones eran cosas que Shirou realmente no podía ver como Naofumi fuera de la batalla, pero la luz probablemente indicaba su exitoso avance de clase.

Él dudó.

"Señor Shirou, ¿hay algún problema?" Eclair lo llamó, el resto de los miembros de su grupo esperándolo. 

"No", dijo Shirou, mirando confundido entre su mano y el Reloj de Arena del Dragón.

Sacudió la cabeza, no queriendo que los demás se involucraran si realmente era algo que podría dañarlos si ni siquiera él sabía con qué estaba lidiando.

"No es nada."

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No se ve, pero apareció una notificación en la página de estado de Shirou.

[Observó.]

[La intriga del Devorador de Mundos]

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Para ser honesto, el avance de clase parecía haber sido mejor de lo que cualquiera podría haber esperado. Además, incluso vino con una bendición inesperada que le ahorró al grupo la molestia de encontrar una montura antes de abandonar la capital de Melromarc.

El problema del carruaje sin su caballo fue solucionado por el Escudo Portal más nuevo de Naofumi. Esto también significó que el huevo de monstruo que Naofumi y Raphtalia habían comprado de una fuente poco confiable no se convirtió en el desayuno de la mañana siguiente.

La serie Escudo Portal obtenida por Naofumi le permitió a él y a aquellos que designó en su grupo la capacidad de teletransportarse a cualquier destino sin importar la distancia. Sin embargo, la función tenía sus limitaciones. Naofumi sólo podía teletransportarse a sí mismo y a su grupo a lugares en los que había estado antes.

En este caso, era Lute Village, el lugar donde habían luchado en su Ola más reciente, y un lugar con monstruos de nivel moderado contra los que Keel y Raphtalia podían entrenar. No había pasado mucho tiempo desde que se habían convertido en mujeres adultas a partir de su rasgo racial, y necesitarían tiempo y experiencia para adaptarse de manera segura.

Bueno, ese aspecto era razonable y bueno, pero Keel, entre otros, estaba de mal humor, casi malhumorada por la forma en que mantenía la cola erizada como un sabueso territorial.

"¿Por qué está ella aquí?" Keel frunció el ceño, cruzándose de brazos y entrecerrando los ojos hacia Eclair, a quien Naofumi había transportado con ellos.

Si le preguntaste a alguien más, Keel parecía más como si estuviera haciendo pucheros que realmente enojada. El hecho de que Eclair se hubiera movido para defenderlos había derretido parte de la hostilidad de Keel, pero no toda cuando todavía podía ver a Eclair mirando a Shirou en secreto una y otra vez. No, lo que más la molestó fue la forma en que Shirou rápidamente se estaba acercando a Eclair en su papel de caballero.

¿Qué tenía de bueno ella de todos modos? Keel puso los ojos en blanco. ¿Y qué si Eclair fuera un caballero? Keel pensó que ella también podría hacerlo si lo intentaba...

"Sí, sobre eso... necesitaba ir a la aldea de Lute de todos modos, y Lord Shirou y Naofumi aceptaron acomodarme", explicó Eclair suculentamente, al menos a los oídos de Keel, esta zorra.

Peor aún, Eclair todavía miraba a Shirou como si hubiera química entre ellos.

"¿Quise decir con nosotros ? Podrías haber ido por tu cuenta", murmuró Keel más para sí misma que para los demás.

"¿Sin embargo, el Señor Naofumi se ofreció y el Señor Shirou también estuvo de acuerdo?" Eclair se justificó, sin tener idea de que Keel se sentía amenazado por la belleza y presencia de Eclair.

Keel abrió y cerró la boca, sabiendo que no tenía forma de refutar eso, pero queriendo hacerlo de todos modos. Al final, apenas pudo decir nada razonable y Raphtalia la consoló en silencio. Eclair luego volvió su atención a Shirou y Naofumi.

"Hablando de eso, ¿qué negocio tenías aquí?" Preguntó Naofumi, haciendo que Eclair frunciera el ceño antes de responder.

"Algo problemático", dijo inexpresivamente.

"¿Necesitas ayuda?" La respuesta de Shirou fue predecible, y después de la exhibición previa de Shirou, no sería mentira decir que Eclair se sintió movido a compartir su compañía, pero no.

No esta vez. Tenía que demostrar que no era sólo una mujer indefensa, sino alguien confiable.

"Hmph. Te lo haré saber, pero soy un Capitán Caballero. Soy muy capaz y puedo manejar esto por mi cuenta. Así que gracias, pero debería estar bien", dijo Eclair con confianza, con una mano apoyada sobre su pecho en saludo. "Todos lo verán, así que por favor crean en mí. Estoy bastante orgulloso de mí mismo, ya saben. Soy uno de los pocos que trabajó hasta llegar a mi puesto en lugar de utilizar un enfoque de puerta trasera".

"Qué confiable", terminó Shirou sonriendo.

"¡Ella es una m-!" Raphtalia amortiguó el mezquino intento de Keel de negar a Eclair cubriendo la boca de Keel con su mano y tirando de ella hacia atrás. Raphtalia se había asegurado de que ningún sonido escapara de la boca de Keel desde allí. Eclair merecía tanto aprecio por defenderlos a ellos y a Lord Naofumi en opinión de Raphtalia. Las acciones de Keel fueron simplemente innecesarias.

"De todos modos, si lo necesitas, todavía estaremos en la ciudad". Shirou asintió, seguido por Naofumi quien estuvo de acuerdo.

"Sus palabras tranquilizan Señor Shirou, Señor Naofumi", hizo una reverencia Eclair, la acción casi majestuosa en su armadura de caballero. "Entonces, nos vemos por todos lados."

Eclair saludó y luego se fue, su expresión se volvió sombría y decidida una vez que estuvo fuera de vista.

"Se ha ido", le susurró Raphatial a Keel, a quien estaba sujetando.

"¿Ella se ha ido?" Keel se animó y meneó la cola.

"Ella se ha ido", verificó Raphtalia.

"Adiós", el ánimo de Keel se levantó abruptamente por un amplio margen ante la partida de Eclair, una sonrisa se extendía sobre sus labios y mostraba sus colmillos. Ella habría gritado '¡nunca vuelvas!' si no hubiera nadie más cerca.

"¡Keel!" Raphtalia reprendió, dándole un codazo a Keel en su costado y mirando a Shirou y Naofumi para asegurarse de que no escucharan o estuvieran escuchando.

"¿Qué? Es verdad." Keel se defendió, cruzando los brazos obstinadamente y enviando la bola metafórica de regreso a Raphtalia. "¿Cómo te sentirías si alguna otra descarada se ensillara ante Lord Naofumi?"

"Adiós." Las palabras salieron de la boca de Rapthalia antes de que pudiera contenerse.

Raphtalia se quedó inexpresiva antes de darse cuenta y se sonrojó un segundo después, sin poder culpar a Keel. ¿Se estaba convirtiendo en una chica mala? Ella interiormente luchó consigo misma antes de que la voz de Noafumi la sacara de su estupor. .

"Keel, Raphtalia, ¿vendréis ambas o queréis explorar la aldea por vuestra cuenta un rato?"

"¡Estábamos yendo!" Fue la respuesta unánime.

Este momento de paz ganado tras el exitoso rechazo de la Ola no duraría mucho. Pronto todos comenzarían una vez más a intentar frenéticamente subir de nivel y ganar puntos EXP para la siguiente ola. En lugar de disfrutar del tiempo para ellos mismos, tanto Keel como Raphtalia estaban más que ansiosos por pasarlo a solas con Shirou y Naofumi.

Sin darse cuenta de los pensamientos de los dos semihumanos, Shirou y Naofumi estaban tratando este momento como una mera salida. Visitaron zonas de la ciudad aún en proceso de reconstrucción y echaron una mano. Luego se les obsequió con comidas gratis y se les dijo que disfrutaran de las festividades locales en el centro del pueblo, donde las celebraciones aún continuaban.

Los habitantes se mostraron bastante amigables después de los acontecimientos de la última ola y se dieron cuenta rápidamente. Los guiaron a través de bailes folclóricos, los animaron en los distintos puestos instalados e insistieron en que probaran la especialidad de jarabe seco por el que era conocido Lute. Sin embargo, Shirou dejó a Keel y Raphtalia cuando algo llamado fruta Rucolo, famosa por su contenido de licor, terminó frente a ellos. A Naofumi le encantaba la fruta, pero Shirou se negó a permitir que Keel y Raphtalia tomaran una muestra cuando él mismo casi quedó inconsciente y se vio obligado a desintoxicarse con cierta funda almacenada en su armería.

Sin embargo, por extraño que parezca, ¿nunca volvieron a encontrarse con Eclair a pesar de que ella dijo que su tarea tenía algo que ver con la aldea? Seguramente, al ritmo que le estaban dando a Shirou y los demás un recorrido, eventualmente se habrían topado con ella, pero no. No sucedió en absoluto.

De todos modos, la aldea de Lute fue una experiencia bastante agradable, Noafumi y los demás se encontraron descansando en un banco con vista al mercado principal.

"Oye, ¿qué opinas sobre usar Lute Village como un nuevo centro de inicio?" Naofumi sugirió de la nada. "Está en una buena ubicación en el área media, y las carreteras permiten que muchas de esas caravanas mercantes se establezcan aquí. Aún así, eventualmente superaremos este lugar y eventualmente tendremos que encontrar nuestro propio centro central, pero realmente Podría conformarme con este lugar", continuó, murmurando más para sí mismo que para cualquier otra persona.

Shirou reflexionó sobre la sugerencia, mientras nadie se molestaba en pedirle la opinión a Raphtalia. Ella simplemente estaría de acuerdo con Naofumi de todos modos.

"Sabes, suena como una buena idea", Shirou colocó una mano debajo de su barbilla mientras pensaba.

Razonó que si iba a completar su trato con Aultcray, necesitaría un lugar seguro que actuara como refugio para Naofumi y los demás si volaba solo por un tiempo. Un lugar seguro como Lute era ciertamente atractivo.

Naofumi aplaudió, frotándose las manos. "Está resuelto entonces, pero lo más importante es ahora que todo terminó y nuestros planes son libres..."

"¿Qué?" Shirou inmediatamente notó que Naofumi lo miraba fijamente con demasiada atención.

"¿No tenías algo que mostrarme?" Preguntó Naofumi con entusiasmo.

Oh, oh sí, eso.

Shirou rápidamente se dio cuenta de qué había hecho que Naofumi estuviera tan ansioso.

"Está bien, está bien. ¿Qué tipo de escudo estás buscando?"

Una promesa era una promesa.

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Una joven caminaba sola por el bosque de camino a la aldea de Lute. Si la información que le dieron los informantes de su madre era correcta, el Héroe del Escudo y su grupo deberían haberse transportado allí más temprano ese día. Dio la casualidad de que la mujer en cuestión estaba cerca del área y recibió instrucciones de facilitar una especie de reunión.

Podría decirse que estaba nerviosa, sin saber qué pensar o cómo actuar realmente en estos entornos informales.

Llevaba un arco colgado a la espalda y verlo resultaba extrañamente discordante debido a su pequeña estatura y su físico de aspecto frágil. Después de todo, la mujer en cuestión conocía bien la magia, no el esfuerzo físico.

Llevaba un vestido de corsé morado con volantes en los extremos de la falda que parecían pétalos de flores. Sus ojos, de un azul profundo, contrastaban con su cabello azul atado en coletas sostenidas con cintas de colores similares. Le subieron medias blancas hasta las piernas y le calzaron los pies con zapatos con correas de estilo infantil.

Su nombre era Melty S. Melromarc, la hermana menor de Bitc-Malty S. Melromarc.

Estaba en la edad de transición entre la adolescencia infantil y el comienzo de la madurez: más una niña que una mujer adulta y, sin embargo, tiene más responsabilidad que su hermana mayor, con diferencia.

Fue debido a tales deberes que se encontró sola en su camino hacia un lugar designado en nombre de su madre.

La pesadilla política de la decisión de su padre de convocar a los cuatro héroes legendarios en Melromarc tuvo enormes repercusiones en la respuesta de los demás reinos vecinos. Esta fue la razón principal que impidió que la Reina regresara a su país. Por lo tanto, instaló arbitrariamente a Melty como una delegación proxy con el partido del Héroe del Escudo para fomentar mejores relaciones. Esto estaba de acuerdo con el reino de Siltvelt exigiendo que su héroe permaneciera ileso y bien cuidado.

Por lo tanto, Melty estaba en una importante misión política entre dos grandes países vecinos.

Entonces... ¿por qué estaba sola? ¿Dónde estaba su escolta, sus guías?

De manera bastante vergonzosa, se había desviado de su contingencia delegativa debido a su fascinación por un grupo de Filolials salvajes que había visto en el camino. Quizás debido a que siempre había seguido a su madre desde pequeña, Melty apenas tenía el tiempo o la capacidad para participar en las actividades que un niño de su edad debería haber experimentado. En cambio, creció aprendiendo política, habilidades para relacionarse y habilidades para resolver problemas en profundidad. El único defecto de ella era su interés infantil por todo lo relacionado con Filolial, con sus lindas alas y sus regordetes cuerpos emplumados.

Fue su perdición, su ruina.

Sacando ramitas de su cabello y sacudiendo las zarzas que se pegaban a su ropa, Melty sintió miseria al caminar sola por este bosque. Si fuera honesta, una parte de ella ya dudaba de que estuviera yendo en la dirección correcta.

Le dolían los pies y se le formaban gotas de sudor en la frente, ya sea por la humedad o por el esfuerzo. Incluso podrían ser ambas cosas.

"...hace calor", se quejó Melty, secándose el sudor de la frente con el dorso de la mano. "¿Porque esto siempre me pasa a mi?"

"Tal vez si reinara en ese pasatiempo suyo, alteza, no estaría en este lío", le gritó una voz.

Melty se animó antes de que una de las sombras de su madre vestida con un traje de ninja negro saltara desde un árbol en lo alto.

¡Oh, gracias a Dios, la encontraron!

El alivio inundó a Melty, seguido abrumadoramente por la vergüenza ante el silencio y la larga mirada de la sombra.

"L-Lo siento", Melty metió el cuello hacia adentro, con la mirada centrada en sus pies y moviendo su peso de un lado a otro.

"Solo esta vez." La sombra le pellizcó el puente de la nariz. "Sólo por esta vez , no le informaré este incidente a tu madre, pero será mejor que te lo tomes en serio. Estás en una delegación oficial, no en una excursión".

"Sí." Melty respondió rápidamente, levantando la cabeza y enderezando la postura antes de hacer las preguntas clave. "¿Me perdí algo importante?" Ella preguntó.

La sombra frunció el ceño ante esto, más para sí misma que para Melty. "Por lo que piensa la Reina, en realidad nada demasiado, pero yo y muchos otros no estamos de acuerdo".

"¿Qué quieres decir?" Melty arqueó una ceja, sacudiéndose la tierra y las ramitas antes de mirar a una de las sombras de su madre con la cabeza inclinada.

"La Reina insiste en que el Rey parece haber pasado página y que es el hombre más capaz a quien se le puede confiar el reino, pero estoy divagando". La mujer se burló, no creyendo la opinión, pero esas eran las palabras de la Reina, y no se atrevió a refutar. "En cualquier caso, envió al Capitán Caballero para manejar una situación relacionada con la Princesa Malty y un trato que tuvo con un noble local sobre la propiedad del Héroe Lanza en Lute Village. Esa es la noticia que te perdiste".

Melty se quedó en blanco, estremeciéndose. Se centró en un solo punto y prácticamente ignoró el resto.

"¿Mi hermana es qué?" La voz salió débil, presa del pánico. "Nono, ¿ dónde está mi hermana ?"

"Tu hermana está en la aldea de Lute", fue la respuesta que Melty deseaba escuchar sabiendo cuánto tiempo debió haber perdido en su pequeña empresa.

¡Nononono, Malty lo arruinará todo!

Los ojos de Melty se abrieron antes de ponerse el dobladillo del atuendo de la sombra.

"¡Llévame!"

"¿Perdón, princesa?"

"Solo llévame a Lute. No tengo mucha resistencia, ¡está bien!"

"Entendido, su alteza."

Apurarse. ¡Tenía que darse prisa!