Decir que Shirou o Naofumi estaban preparados para la extraña biología de los semihumanos era quedarse corto. De hecho, estaban atrapados en un dilema sobre cómo tratarlos en este momento.

Keel y Raphtalia habían pasado de tener literalmente cinco años a once años en el lapso de una sola cacería. No era exagerado decir que si continuaban con su ritmo de farmeo actual, los dos se convertirían en adultos en el lapso de unos pocos meses.

Los cuerpos de los semihumanos evidentemente funcionaban de manera diferente a cualquier cosa que Shirou o Naofumi hubieran visto alguna vez, pero el problema era que las falacias mentales de Keel y Raphtalia también mostraban signos de madurez.

¿Significa esto que su apariencia física refleja su edad mental real?

No no no. Eran niños hace apenas un segundo. Simplemente no había manera.

Shirou sintió que había algo realmente mal en la imagen actual, pero Naofumi se adaptó más rápido al atribuir el crecimiento de Raphtalia y Keel a la mecánica de crecimiento del juego. Era como cuando alimentas materiales y subes de nivel a una mascota o personaje monstruo, permitiéndole evolucionar a un estado adulto en un instante.

Sin embargo, aplicar este concepto a la vida real fue bastante discordante.

Shirou y Naofumi compartieron una mirada mientras observaban la forma en que las ropas de Raphtalia y Keel prácticamente estallaban ante la apariencia, los cueros ligeros se esforzaban por contener el creciente pecho de Raphtalia. En comparación, Keel estaba empezando a crecer demasiado, con su ombligo expuesto y haciendo que pareciera que llevaba una camiseta sin mangas.

"¿De vuelta a la ciudad?" Sugirió Naofumi.

"De vuelta a la ciudad", asintió Shirou con decisión. "Podemos hacer que Erhard haga algunos ajustes en la armadura que llevan puesta. Mientras tanto, creo que es hora de que visitemos la iglesia para revisar el reloj de arena que mencionaste en el menú de ayuda del Escudo. Ya debería ser hora para la ola a juzgar por lo que Aultcray mencionó antes."

Naofumi asintió en señal de consentimiento. "¡Keel! ¡Raftalia! ¡Vamos!"

"¡Ahí vamos!" Los dos niños corearon.

Por el sonido de sus voces, deberían estar jugando en campos abiertos o parques en lugar de cazar monstruos. La lanza roja en las manos de Keel todavía parecía demasiado grande en su agarre, y la espada que Raphtalia estaba usando era empuñada con torpeza.

Los dos estaban mejorando, pero como era sólo la primera vez que practicaban el farmeo, ambos obviamente tenían sus reservas. Raphtalia estaba demasiado nerviosa para matar algo, y Keel estaba demasiado ansiosa por complacer y seguía revelando su posición antes de que pudiera atacar a cualquier monstruo. La frustración tras un fracaso tras otro sólo condujo a más fracasos.

Tanto Keel como Raphtalia tenían las orejas caídas mientras se dirigían hacia Shirou y Naofumi, con el rabo entre las piernas.

"Lo siento", Keel miró fijamente sus pies y se disculpó con Shirou. Ella había dejado que varios monstruos se alejaran de ella y él los debilitó deliberadamente para que ella pudiera adquirir experiencia.

"Lo siento", Raphtalia se inclinó ante Naofumi. Tenía los ojos empañados y los labios temblaban de aprensión al saber que se había desempeñado peor que Keel.

"No se preocupen", Naofumi despidió a los dos niños. No era como si él o Shirou esperaran que no cometieran ningún error. "Regresaremos a la ciudad para ajustarte la armadura. Shirou, ¿podrías?"

Una flecha con muescas fue la única respuesta mientras Naofumi se ató a sí mismo, a Raphtalia y a Keel a una gran torre de escudo hecha con su arma legendaria.

Shirou disparó una flecha y el grupo salió de la zona de peligro de alto nivel debido a la fuerza del disparo de Shirou atado al escudo de la torre.

Después de recuperar su equipo en buenas condiciones de funcionamiento, el grupo del Héroe del Escudo se encontró en la premisa de un edificio de culto de estilo antiguo.

Cerca del centro de la capital de Melromarc se encontraba una iglesia dedicada a los Tres Héroes. No era gran cosa en términos de iglesias, pero su interior estaba oscuro y con poca luz, casi lúgubre. Altos contrafuertes y arcos góticos constituían la mayor parte del diseño, con vidrio templado desprovisto de color que permitía que sólo finos rayos de luz penetraran en el corazón de la sala de oración.

Shirou se estremeció.

Esta iglesia recordaba casi demasiado a la que tenía en sus recuerdos junto con cierto sacerdote falso.

"No me gusta aquí", Keel agarró la manga de Shirou, sus ojos moviéndose de izquierda a derecha antes de enfocarse en el sacerdote principal a cargo de la iglesia parado junto a un altar.

"Para ser honesto, este lugar me da una de esas sensaciones de la habitación secreta del jefe", tarareó pensativamente Naofumi. No ayudó que los sacerdotes y monjas de la Iglesia de los Tres Héroes estuvieran mirando desde el mismo momento en que el grupo puso un pie en el salón central donde se alzaba un reloj de arena.

Supuestamente, existía uno de esos relojes de arena en cada uno de los cuatro Reinos centrales para advertir de la llegada de cada Ola de Calamidad. Este era el conocimiento improvisado que Shirou había brillado en el reconocimiento y en las cartas secretas de Aultcray, quien había comenzado a salir de su caparazón de ociosidad e ineptitud.

Los relojes de arena se llamaban Dragon Hour Glass.

En cada reloj de arena había un cronómetro de cuenta atrás, y el de Melromarc no era diferente.

[00:15:20]

Solo faltaban aproximadamente quince minutos para el inicio de la próxima ola, y cuando el cronómetro llegara a cero, todos los héroes legendarios y sus grupos se teletransportarían al sitio de la ola.

"¿En serio?" Naofumi tragó, su boca de repente se secó. "Pensé que todavía teníamos otro día. Hablando de suerte, ¿verdad?"

Si el grupo no hubiera decidido regresar y revisar el reloj de arena, seguramente habrían sido tomados por sorpresa por el repentino teletransporte.

En contraste con el optimismo de Naofumi, Shirou no podía estar del todo de acuerdo con la afirmación.

Nunca he tenido tanta suerte.

Shirou estaba debatiendo seriamente si un meteoro caería del cielo e intentaría matarlo en medio de esta ola. Eso, o algo igualmente desastroso.

Un escalofrío recorrió su espalda, pero al menos no tendría que insistir en el tema considerando que otros llegaron a preocuparlo.

"Son ustedes," la expresión de Motoyasu era rígida, los miembros del grupo detrás de él estaban compuestos enteramente por mujeres siseando mientras cada una tomaba un respiro repentino.

El partido de antes todavía estaba en la mente de todos, y Motoyasu involuntariamente se tensó por el recuerdo antes de frotarse los ojos. "¿Esos dos siempre fueron tan grandes? No, no importa. Creo que mi memoria está borrosa por una conmoción cerebral".

No. No, no fue sólo una conmoción cerebral. Estos dos realmente crecieron. Naofumi pensó para sí mismo, pero no era como si Motoyasu pudiera oírlo.

"He querido preguntar, pero ¿qué eres?" Motoyasu se dirigió directamente a Shirou, levantando las manos en un gesto desarmante, ya que simplemente tenía curiosidad y no era confrontativo. "Tiene que haber una razón por la que fuiste convocado con nosotros, ¿verdad?"

"Es un hacker", bromeó Naofumi a medias, casi por costumbre, pero sus palabras en realidad fueron tomadas muy en serio.

"¿Le importaría dar más detalles sobre eso?" Ren dio un paso adelante para preguntar. Él e Itsuki junto con sus grupos estaban detrás de los de Motoyasu.

Naofumi se rascó la nuca, su mirada pasó de Shirou a los otros héroes y luego de regreso, sin estar seguro de si debía decir algo o no. Sin embargo, fue derrotado.

Con ingenuidad infantil, Raphtalia hinchó sus mejillas mientras Keel se cruzó de brazos y resopló.

"¡Puede disparar espadas! ¡Como fwoosh!" Raphtalia se animó con sus manos mientras Keel asentía con vehemencia. "¡Espadas grandes! ¡Espadas pequeñas que hacen boom!"

Keel asintió de nuevo, con rasgos orgullosos y moviendo rápidamente la cola de izquierda a derecha.

Sabes qué, Shirou decidió que no había necesidad de intervención aquí.

A juzgar por las expresiones que hacían Ren, Motoyasu e Itsuki, no parecían estar tomando a los niños demasiado en serio. Los otros miembros de su grupo estaban algo aprensivos con los semihumanos considerando la postura de Melromarc sobre ellos, pero al menos ninguno de ellos parecía odioso.

"Keel, Raphtalia, regresad aquí", Naofumi convenció a los dos detrás de él; Los dos niños sólo se marcharon después de satisfacerse con el pensamiento de que sus palabras habían sido "creídas".

[00:04:20]

Shirou estaba tomando nota cuidadosa de la hora. En ese momento, quedaban menos de cinco minutos.

"Tenemos que prepararnos", aconsejó a todos de buena fe. Después de su demostración de capacidad, el otro día, los demás se inclinaron por escucharlo.

"¡Oye, espera! ¿Pero no respondiste la pregunta? ¿Qué clase de persona eres?" Preguntó Motoyasu de nuevo, con el ceño fruncido estropeando sus rasgos.

"Un héroe", respondió Shirou secamente.

"Pero no eres uno de los héroes legendarios..." una chica diminuta del grupo de Itsuki sintió que algo andaba mal, pero su voz era demasiado baja para que Shirou o Naofumi le hubieran prestado atención.

En cambio, Naofumi se distrajo con Myne sonriéndole, casi pidiéndole que la hablara. El ecualizador de Naofumi no era estúpido.

"Hola Sra. Myne." Naofumi se puso algo nervioso, tratando de entablar una buena relación. "Cómo están-"

"No, no lo haces. Este no es el momento para socializar", Shirou intentó jalar a Naofumi hacia atrás, pero no tuvo que hacerlo porque Raphtalia se enojó y comenzó a pellizcar el costado de Naofumi mientras Keel comenzaba a empujarlo.

Era como ver a los hijos de un padre viudo negarse obstinadamente a permitir que su padre viera a otra mujer.

Alejándose, Naofumi una vez más no pudo ver la mirada furiosa que cruzaba las facciones de Myne. Cuando Myne se volvió hacia Motoyasu, ella era prácticamente todo sonrisas, y esto fue lo que Naofumi notó, haciéndolo sentir como si hubiera perdido una oportunidad.

Myne le había dado tantas oportunidades, pero se encontró fallando en cada una. Fue una lástima, ¿no? ¿Cómo podría alguien tan serio ser una mala noticia o hacer que Shirou tuviera un mal presentimiento?

Las aventuras de Isekai siempre prometieron una heroína que siempre pone su fe y devoción en el protagonista, y Naofumi sintió como si estuviera perdiendo la suya.

¿Raphtalia? Él ni siquiera la consideró, y ese hecho obviamente no pasó desapercibido para el joven tanuki que comenzó a hacer ruidos furiosos de tanuki mientras lo pellizcaba con más fuerza.

[10]

Mientras tanto, la mirada de Shirou se entrecerró en el cronómetro.

Entonces, comienza.

[9...8...7]

No tenía idea de lo que traerían estas olas, pero una cosa que sí sabía era que lucharía.

[...3]

No importaba si este mundo no era suyo o si sus acciones no eran reconocidas.

[2]

Nunca estuvo mal salvar a otros.

[1]

Cerró los ojos y sintió un fuerte tirón cuando una luz dorada abarcó la totalidad de su vista. La siguiente vez que observó su entorno, fue para ver un vasto campo que él y Naofumi habían visto antes mientras cultivaban cerca de una aldea.

Pueblo Riyute, para ser específico.

Estaba allí, no muy lejos, frente a una región boscosa en el oeste.

Por encima de él, y más allá del horizonte que dominaba las colinas, el cielo se abrió, formando una fractura dimensional. Innumerables cantidades de criaturas insectoides y muertos vivientes comenzaron a salir, señalando el comienzo de esta Ola de Calamidad.

En este momento en el que los Héroes deberían haberse unido y ayudado a la gente que gritaba de terror en la aldea de Riyute, Shirou se encontró con una mirada ceñuda.

"¡A dónde diablos van!" Las venas se hincharon sobre las sienes de Naofumi mientras miraban con incredulidad a Ren, Motoyasu e Itsuki liderando a sus grupos lejos de la aldea de Riyute y hacia el bosque cercano.

Quizás en reconocimiento a su fuerza, Itsuki terminó gritando una respuesta breve. "Jefe", fue todo lo que dijo.

En cualquier otro momento, Itsuki, Ren o Motoyasu nunca habrían dado información tan gratuita para mantener una ventaja sobre los demás, pero este caso fue especial. Itsuki estaba tratando de ganarse el favor porque sabía que Shirou fue quien puso el arco a la venta en la tienda de Erhard.

"Esperen, ¡¿no pueden hablar en serio?! La aldea es..." Naofumi se calló ya que las figuras de Ren, Motoyasu, Itsuki y sus grupos desaparecieron entre la maleza del bosque. "Maldita sea."

Shirou puso una mano sobre el hombro de Naofumi y sacudió la cabeza. "Déjalos ir."

Naofumi hizo una mueca. "¿Dejarlos ir? Claramente solo están tratando de robar los puntos de experiencia del jefe para ellos mismos. Si no vamos tras ellos, entonces no nos quedará nada".

En este mundo donde los niveles eran la mejor garantía de supervivencia, la experiencia era lo mismo que una red de seguridad. Era cierto que él y Shirou ya podían cultivar en áreas de alto nivel, pero la cantidad de experiencia que deja un jefe era incomparable a la de cualquier mafia.

Sin embargo, ¿y qué? Shirou recordó lo que había aprendido de las fábulas de este nuevo mundo.

"¿Importa?" Una agudeza brilló en la mirada de Shirou, sorprendiendo a todos los que la vieron. "Naofumi, ¿cuál es el arma que tienes en la mano? ¿Una espada o un escudo?"

-[La figura de su espalda se mantiene erguida al frente de la calamidad]

Naofumi cerró la boca, pero de todos modos, un fuego ardería desde dentro, encendiendo aquello de lo que se habla en la canción y las estrellas de este mundo.

"Tú eres el héroe del escudo".

-[Protector y campeón de la fe de Siltvelt, reino de los Demi-humanos]

"El título debería significar algo; un salvador del pueblo que se esfuerza por salvar a todos incluso si te cuesta la vida. Un héroe justo y equitativo como la tradición de su creación".

Los ojos de Keel y Raphtalia brillaban.

-[Su luz, su gloria, su orgullo, un muro inquebrantable e inquebrantable contra una marea implacable]

"Estas palabras y mitos pueden no significar mucho para nosotros, pero claramente sí lo significan para Raphtalia y Keel, quienes crecieron como otros semihumanos escuchando la historia de los héroes legendarios".

-[El tuyo es un escudo que guarda el destino de este mundo]

"No hay nada malo en alguien que protege en lugar de dañar." Shirou miró directamente a los ojos de Naofumi. "La mayoría de las veces, las personas son más fuertes cuando tienen algo que proteger... y vale la pena proteger vidas más que puntos de experiencia".

-[Toma tus brazos]

Los fines no justifican los medios.

Shirou nunca se permitiría perder de vista por qué deseaba hacerse más fuerte a través del sistema de nivelación de este nuevo mundo.

-[Lleva tus pancartas y levántalas en alto]

"Está bien. Renunciaremos al jefe", Naofumi contuvo el aliento y se resolvió. "Keel, Raphtalia, aléjate y mantente cerca. Esta es probablemente la primera vez que verás a Shirou y a mí hablar en serio".

La joya esmeralda sobre el escudo de Naofumi brillaba con el brillo de la luz de la luna iluminando la ola que se avecinaba.

-[Viene el Héroe del Escudo]

...Sobre Espadas de acero y hierro forjado.

-"Trace. On."