El sótano del almacén podría describirse mejor como un campo de batalla. Nadie estaba muerto, pero la cantidad de cuerpos que cubrían la habitación recordaba a un cementerio.

Shirou se paró en medio del caos un poco sin aliento. El espacio cerrado no favorecía la lucha a larga distancia con arco y flechas, y se había visto obligado a recurrir a la técnica de lucha de Kuzuki. Estaba aún más contento de haber insistido en aprender de él, porque de lo contrario, derrotar a un enemigo con un solo golpe no habría sido tan fácil, a menos que estuviera dispuesto a infligir heridas paralizantes. Si bien creía francamente que esas personas merecían un poco de dolor, no se sentía cómodo usando más fuerza de la estrictamente necesaria.

Ahora el camino estaba despejado, pero aún había una alta probabilidad de que Yukiko y sus secuestradores pudieran salir del edificio antes de que él pudiera llegar a ella.

Recordando el diseño del implante eléctrico del edificio, alcanzó una caja montada en la pared cercana y empujó a Prana a través de los cables.

Por todas partes dentro del edificio, los electrodomésticos se quemaron en el acto, las bombillas explotaron y todo lo que estaba enchufado en el sistema eléctrico quedó destruido sin posibilidad de recuperación. La estructura cayó en la oscuridad por un momento antes de que se encendieran las luces de emergencia. Por supuesto, estaban en un circuito separado y, por lo tanto, no se vieron afectados por la sobrecarga de Shirou.

Sin embargo, las pesadas puertas que cerraban el garaje ahora estaban selladas como medida de precaución para evitar robos. Les tomaría al menos unos minutos anular las cerraduras y salir de ese camino.

Todavía podían salir por las salidas de emergencia si así lo deseaban, pero lo harían a pie. No es una opción recomendable mientras se lleva a una niña inconsciente.

Con ese conocimiento en la mano, corrió hacia las escaleras y al siguiente piso.

××××××

El hombre que se hace llamar Sasaki esperó pacientemente en la habitación por donde el intruso tenía que pasar para llegar al resto del edificio. Sus oídos buenos captaron el sonido de disparos debajo de él. Lentamente, el número de explosiones disminuyó, y pronto el edificio quedó en silencio.

Un momento después, las luces parpadearon antes de explotar en una lluvia de chispas, arrojando la habitación a una oscuridad total. Cuando las luces de emergencia se encendieron, el espadachín lucía una sonrisa depredadora de anticipación.

"Ven a mí", susurró.

Los sonidos de pasos apresurados desde abajo indicaron la llegada de su presa. A la velocidad con la que subía las escaleras, el vigilante irrumpía a través de la puerta que parecía una pared en tres, dos, uno...

… Nada.

No se escuchó otro sonido. Todo detrás de la pared falsa estaba en silencio e inmóvil.

Frunció el ceño confundido, escaneando la superficie como si pudiera ver a través de ella. Los instintos perfeccionados se activaron y se apartó del camino, justo a tiempo para evitar que la puerta bastante delgada pero resistente se desprendiera de sus goznes y saliera volando en su dirección.

Sacó su katana de la vaina con un movimiento fluido, cortando el aire e interceptando las flechas voladoras que fueron lanzadas hacia su nueva posición.

Oh, fue simplemente perfecto. Ni siquiera un minuto después de la pelea y ya tenía que ponerse serio.

"Ahora, ahora", le dijo a la oscuridad frente a él. "Es bastante descortés atacar sin mostrarte primero. ¿Por qué no-" nuevamente tuvo que apartarse del camino, usando su espada para desviar las flechas que de otro modo lo habrían atropellado.

"Ya veo", continuó, "no estás dispuesto a hablar mientras peleas, supongo. Puedo respetar eso. Sin embargo..."

Cargó hacia la oscuridad, apuntando al lugar donde estaba seguro de que estaba su enemigo.

No se decepcionó cuando el justiciero tuvo que saltar de su escondite, porque incluso cuando estaba a la defensiva logró enviar otro par de flechas en su dirección.

"... si solo vas a quedarte quieto, te voy a cortar".

××××××

Shirou esquivó la katana excepcionalmente larga y rodó fuera del camino.

"... si solo te vas a quedar quieto, te voy a cortar", dijo el hombre de cabello púrpura. No era una amenaza vacía, sino una declaración de intenciones. El hombre era peligroso, sin duda.

Quienquiera que fuera, definitivamente no estaba al nivel de Kuzuki-sensei, pero tampoco se quedaba atrás. Además, usó esa espada como un maestro y el alcance de su ataque era obviamente superior a los puños de Shirou.

Para empeorar las cosas, las flechas aparentemente no eran buenas en una confrontación directa contra este tipo. Demostró que tenía suficiente experiencia, reflejos y velocidad para moverse o desviar ataques de largo alcance.

Shirou todavía tenía la ventaja de su Refuerzo, pero además de mejorar su fuerza, todavía no ofrecía la velocidad suficiente para precipitarse ciegamente hacia la guardia del hombre sin ser golpeado por su espada. Un espadachín experimentado, como el asesino frente a él, podría determinar los movimientos de un oponente de antemano por el cambio en su postura. Había toda una escuela de artes marciales que se enfocaba en enviar señales falsas para engañar a un oponente lo suficientemente hábil para leer tales señales.

Shirou no tenía la habilidad suficiente para sacar un estilo de apertura falso como ese con la poca experiencia que tenía.

Era la misma razón por la que todavía tenía que superar a su maestro a pesar de sus aumentos mágicos. La brecha en la experiencia de lucha era su mayor debilidad en este momento. No importa cuán intensas o numerosas sean, las sesiones de entrenamiento solo lo llevaron hasta cierto punto contra oponentes que habían pasado por situaciones reales de vida o muerte.

Consideró todo eso en una fracción de segundo, y aunque no tenía dudas de que su nuevo oponente era una seria amenaza, había algo extraño en toda la situación.

Shirou tuvo la clara impresión de que, sin importar cuán ridículo sonara incluso para él mismo, la espada era más peligrosa que el espadachín que la empuñaba.

Un rastreo rápido de la superficie no reveló nada peculiar. Era una hoja vieja, incluso antigua, pero no tenía mejoras particulares. No era, digamos, un Código Místico o un objeto maldito que accidentalmente había llegado a las manos de un humano normal.

Y todavía…

Las contemplaciones adicionales tuvieron que posponerse para otro momento, ya que Shirou tuvo que apartarse del camino de más ataques entrantes.

Cada golpe que entregó el espadachín fue rápido y preciso, y solo porque Shirou había optado por abandonar el refuerzo de su cuerpo en favor de su cerebro logró reaccionar a tiempo. Como consecuencia del desajuste entre sus percepciones y reacciones físicas sus movimientos se volvieron más descuidados, pero al menos lo sacaron del camino de una muerte muy aguda.

La situación no era buena. En serio, no había planeado encontrarse con un oponente tan hábil y se estaba quedando sin opciones. Había ganado algo de tiempo estropeando los circuitos eléctricos, pero rápidamente estaba perdiendo esa ventaja. No tenía el lujo de jugar con este tipo.

Sin embargo, huir no era una opción. En el momento en que le diera la espalda a este hombre, sería golpeado sin piedad. Necesitaba una distracción...

"¿No voy a decir nada? Realmente no me importa bromear un poco durante una batalla. Ah, bueno, ya que conozco tu alias, Archer-san, también podría ofrecerte el mío. La gente en este negocio me llama Sasaki, como Sasaki Kojirou, el enemigo legendario de Musashi".

Bueno, si las flechas y los puños no funcionaran, tal vez lo harían las palabras. ¿Quizás podría provocar que su enemigo cometiera un error?

"¿Sasaki?" Shirou finalmente habló. "¿El personaje ficticio?"

"Eh," el hombre se burló no del todo enojado pero ciertamente irritado por su simple rechazo. "Sasaki Kojirou era una persona real. Oh, muchas de las cosas que dicen sobre él son de hecho inventadas por escritores demasiado imaginativos, pero Sasaki Kojirou, el real, era un espadachín por encima de todos los demás, y esto", dijo mostrando su largo hoja, "fue la última espada que empuñó: Monohoshi-zao".

"Pareces bastante seguro de eso."

"Lo soy. Gasté una fortuna en tiempo, dinero y sangre para tener en mis manos esta obra de arte, y he pasado toda mi vida dominando sus técnicas. Solo me falta la definitiva, pero se dice ser una tcnica que podra rivalizar con la de los dioses. Nada as puede obtenerse fcilmente.

Incluso para Shirou, una persona que sabía más sobre el mundo que la mayoría de la gente común, eso sonaba como una declaración ridícula y, sin embargo...

… no podía evitar la sensación de que había algo de verdad en eso.

"Un espadachín hábil como tú...", dijo Shirou, "¿por qué ofreces tus servicios a estas personas? ¿Por dinero?"

"Oh, el dinero vil no es más que un medio para un fin", dijo levantando su espada al nivel de sus ojos, apuntando hacia Shirou y con el reverso hacia el suelo. "La única razón por la que yo estaba en esta ciudad en primer lugar fue conocerte".

"¿Yo? ¿Qué tengo que ver yo con nada?"

"¿No lo entiendes?" se rió. "En esta era fea, donde la fuerza se estandariza mediante el uso de armas de fuego, todavía hay personas como nosotros: personas que creen en su propio poder y potencial; personas que hacen cosas que solo pueden llamarse locura o perturbación. Y por eso busqué usted, como lo hice en el pasado con muchos otros que todavía creen en un tipo diferente de fuerza. Sabía que si seguía ayudando a estas personas, eventualmente nos habríamos cruzado".

"Y aquí estamos ahora. ¿Qué planeas hacer ahora?"

"¿No es obvio? ¡TE VOY A MATAR!"

××××××

Sasaki estaba extasiado. Sabía de antemano que Archer era fuerte, pero esto superó sus expectativas. A pesar de tener la ventaja de un mayor alcance en el combate cuerpo a cuerpo, le resultó extremadamente difícil dar en el blanco.

El vigilante agitó sus golpes, buscando una apertura que pudiera explotar. Un momento de distracción y sin duda recibiría un golpe brutal que le rompería los huesos.

Eso era exactamente lo que había estado buscando, el tipo de situación en la que un pequeño error significaría su derrota. Esto era lo que necesitaba para finalmente alcanzar y romper sus límites.

No sabía cómo el chico frente a él podía ser tan rápido y fuerte, y francamente no le importaba. Incluso si pudiera romper una puerta de sus bisagras sin ningún impulso, o disparar tres flechas por segundo con una precisión mortal, no importaba cómo lo hiciera, mientras pudiera.

-oOo-

Esto no iba a ninguna parte. Lo mejor que podía esperar Shirou cuando luchaba de cerca con el formidable espadachín era evitar ser golpeado. No había un solo agujero en su guardia que pudiera explotar, de ninguna manera podía superar la inmensa brecha en habilidades. Por lo tanto….

… por lo tanto, tenía que encontrar una manera de ganar sin tener que hacerlo.

Esquivando otro golpe poderoso pero elegante, Shirou saltó lejos de su enemigo. Su oponente no lo persiguió, optando por ver qué estaba haciendo el justiciero.

"Admirable", dijo sin bajar la guardia ni una sola vez, "nunca antes me había enfrentado a un oponente que pudiera evitar mi espada durante tanto tiempo. Si no tuviera la ventaja del alcance, esta batalla ya se habría vuelto a tu favor". Sin embargo," de nuevo se llevó la espada a los ojos, "es hora de acabar con esto".

' ¿Qué hacer, qué hacer, qué hacer, qué hacer? Si tan solo hubiera algo que pudiera... ¡Vaya! '

××××××

Sasaki notó el cambio en los ojos de su oponente. El brillo sutil de alguien que había encontrado un camino a través de un obstáculo era inconfundible. A pesar de las implicaciones, se encontró incapaz de contener una sonrisa satisfecha.

No esperaba que volviera a alcanzar su arco. ¿Se había equivocado? ¿Fue solo el último esfuerzo de un hombre acorralado? Sólo había una manera de averiguarlo.

××××××

Tres flechas. Eso era todo lo que tenía a su disposición. Tres proyectiles para poner a Sasaki en el único lugar donde podía esperar derrotarlo. Si calculó mal incluso un solo disparo, habría sido en vano.

Al ver a su oponente cambiar de postura a través de sus percepciones aceleradas, Shirou aplastó cualquier segundo pensamiento que pudiera haber tenido y amartilló la primera flecha.

En cámara lenta vio a Sasaki derribarlo con su espada sin perder el paso. La segunda flecha siguió a la primera, apuntando al hombro izquierdo del espadachín. Con su espada en medio del movimiento, el espadachín se vio obligado a girar y esquivar a su derecha.

Mientras el asesino giraba para evitar la segunda flecha, Shirou sacó la última del carcaj, enviando chispas de Prana a través de su estructura.

Bajo el efecto de la energía aplicada, la punta de flecha se movió como si estuviera hecha de metal líquido y luego se solidificó en la forma prevista por su portador. Ya no tenía forma de bola, el proyectil ahora puntiagudo tampoco era una flecha común.

Con un silbido de acero, voló por el aire hacia su objetivo previsto.

En la fracción de segundo entre la segunda flecha y la tercera, Sasaki se dio cuenta de que había sido engañado de alguna manera. Todavía no sabía exactamente cómo, pero a pesar de estar girado en la otra dirección ya podía decir que el último proyectil tenía algo diferente al anterior.

Su instinto gritaba peligro como nunca antes lo había hecho. Por primera vez en mucho tiempo, no sabía qué esperar de un ataque. En lugar de interceptar el objeto ofensivo con su espada, como lo habría hecho normalmente, detuvo su rotación medio paso antes y lo dejó pasar volando.

"Te perdiste", dijo, pero cuando sus miradas se encontraron, la mirada de certeza en los ojos del chico dijo una historia completamente diferente.

"Bullseye", replicó el justiciero.

Detrás de él, Sasaki escuchó un leve silbido. Volvió la cabeza lo suficiente para ver dónde había golpeado la flecha. Un par de tanques pequeños estaban alineados contra la pared. La flecha de alguna manera había logrado perforar el metal y ahora el gas comprimido escapaba frenéticamente al exterior.

Por un momento, no entendió lo que esperaba lograr con eso, pero luego sus ojos se desviaron hacia el logotipo inflamable impreso en la superficie. En el mismo momento, la punta aún visible de la flecha se encendió en una pequeña llama por sí sola.

"¡Tch!"

Fue lo último que dijo antes de que el mundo se incendiara a su alrededor.

××××××

"¡GAH!" Shirou gruñó cuando el aire que se expandía rápidamente lanzó su cuerpo por el aire y cruzó la puerta. La fuerza de la explosión lo proyectó a varios metros de distancia, haciéndolo rodar por el suelo un par de veces antes de detenerse contra una pared-

No esperaba una reacción de esas proporciones cuando le dio forma a la punta de flecha con una runa de fuego en su superficie. Solo quería crear una distracción y golpear a Sasaki mientras miraba hacia otro lado, pero...

Se puso de pie y observó su obra. La habitación en la que había estado anteriormente era un infierno en llamas. Las llamas ya se estaban extendiendo afuera, atacando las cajas y la pared del edificio. No había forma de que alguien pudiera sobrevivir allí.

Él acababa de…

'... Mató a un hombre. Maté a un hombre. Maté a un hombre. ¡Mató a un hombre, mató a un hombre, mató a un hombre, mató a un hombre, mató a un hombre! ¡NO!'

Suprimiendo el impulso de vomitar que rápidamente se estaba apoderando de él, Shirou apretó los dientes y dejó de lado el inquietante pensamiento. Ese no era el momento. No podía congelarse, no podía parar, no podía vacilar. Yukiko aún tenía que ser rescatada.

La vida de Sasaki se perdió, pero eso no fue motivo suficiente para perder su misión.

Saciando la náusea, se abrió camino en dirección al garaje, donde Yukiko y sus captores, con suerte, todavía estaban bloqueados.

Si su mente no hubiera estado ahogada por el arrepentimiento y la culpa, probablemente habría oído venir el golpe.

No había dado tres pasos hacia su destino cuando la vaina impactó con sus piernas, haciéndolo tropezar y caer al suelo sin gracia.

Inmediatamente girando en la dirección del ataque vio algo que era a la vez eufórico y aterrador.

Sasaki Kojirou salió de la habitación en llamas con una mirada ominosa en su rostro. Mejorando aún más su aspecto estaban las quemaduras en su brazo izquierdo y rostro. Su cabello, una vez largo, ahora estaba considerablemente más corto.

Cómo se las había arreglado para no volar en pedazos o quemarse hasta las cenizas, Shirou no lo sabía, pero por ridículo que sonara, no podía estar más feliz con el resultado.

"Te he malinterpretado gravemente, Archer-san", declaró el asesino sin la menor inflexión de ira en su voz. "Pensé que eras un luchador como yo, pero en cambio eres un guerrero . Pensar que usarías el entorno como tu propia arma... fue un grave error de mi parte".

"¿Cómo hiciste…?" Shirou quería preguntar. Sasaki simplemente se encogió de hombros.

"Corté el aire para crear un vacío", explicó como si fuera algo común. "Fue una de las técnicas desarrolladas por Kojirou para cortar más allá del alcance de su espada. Nunca antes logré emplearla de esa manera, tal vez porque aún no me había atrapado en una explosión. En verdad, estoy muy agradecido por su ayuda".

"Tú… realmente crees lo que acabas de decir, ¿no?"

"Pero por supuesto. Toda mi vida es para mejorar mi habilidad con la espada. Ser herido o morir son eventualidades que tomé en cuenta desde el momento en que decidí caminar por este camino. Sentir resentimiento hacia ti sería muy indigno". ."

"Ya veo...", admitió Shirou. Y él hizo. Aunque no podía comprender los motivos de Sasaki, ciertamente podía entender la fuerza impulsora detrás de ellos. Arriesgar su propia vida por el bien de sus sueños... era más parecido a él que a cualquier otra persona que conociera antes.

"Ahora bien... ¿continuamos?"

Shirou no cuestionó la determinación del hombre. No cuestionó su voluntad de seguir luchando a pesar de sus heridas. Si se parecía en algo a él, entonces su propio bienestar era secundario en comparación con su sueño.

Poniendo sus puños frente a su pecho, Shirou reasumió la postura de guardia de la Serpiente . En ese momento no había vuelta atrás, ni tampoco retroceso.

Superaría a este hombre o moriría en el intento.

Sin otra palabra, cargó.

Sasaki sonrió. A pesar de que su brazo izquierdo estaba inutilizable y su rostro quemado, sonrió. La luz en los ojos de su oponente era de comprensión. Las razones por las que peleaban eran completamente diferentes, pero eso no importaba. Se habían reconocido el uno al otro.

Desechando preocupaciones sin sentido, se movieron para atacar, ambos dispuestos a quebrantar al otro y a ellos mismos para avanzar en el camino de su elección.

Archer se acercó a él, rápido y decidido a atacar primero. Cualquier sentido de autopreservación que pudiera haber tenido fue descartado para pelear al máximo de sus habilidades. Eso estaba bien, eso era lo que él quería.

Ignorando el dolor, lo encontró a mitad de camino y balanceó su espada en un movimiento horizontal. Fue un movimiento incómodo y no se acercó al nivel de sus golpes anteriores, pero aún así fue deslumbrantemente rápido y fuerte.

Observó cómo la hoja se hundía en el brazo de su oponente, atravesando la piel y el músculo hasta que se detuvo contra el hueso. Quería deslizar la hoja hacia atrás y lejos, para dar el golpe final, pero...

La hoja se clavó en la piel y los músculos de Shirou. Su refuerzo logró absorber la mayor parte del poder del golpe, pero fue el hueso, la parte más dura y fácil de reforzar, lo que finalmente detuvo el ataque.

En ese momento hizo algo que fue a partes iguales temerario y brillante.

Reforzó la carne alrededor de la herida. Vertiendo y vertiendo Prana hasta que los músculos se rompieron, expandieron y endurecieron con la consistencia de una roca, atrapando efectivamente la cuchilla dentro de su cuerpo. Fue la cosa más estúpida que jamás había hecho y, por lo tanto, no era probable que el espadachín lo predijera.

El dolor era cegador, tanto por la herida como por el refuerzo excesivo, pero hizo su trabajo. No se mantendría por mucho tiempo, pero la mirada de sorpresa en los ojos de Sasaki fue la señal reveladora de la apertura que Shirou estaba buscando.

Su puño derecho apuntó al brazo del asesino. El sonido de huesos rompiéndose bajo sus nudillos no era diferente al sonido de una campana durante un partido.

A pesar de su deseo, Sasaki se vio obligado a soltar la hoja, aún enterrada en el hombro de Shirou. Con ambos brazos incapacitados, no podría sostener una espada por mucho tiempo.

××××××

Se tambaleó hacia atrás con los brazos fláccidos a los costados. Se apoyó contra un pilar, respirando con dificultad por la combinación de dolor y esfuerzo.

Vencer.

Ya no había manera de que él luchara. Al sacrificar su propio brazo, Archer tomó el suyo, concluyendo efectivamente la batalla.

"Y así termina…" dijo con amargura. "Nunca imaginé que sería derrotado así, pero no importa. Luché lo mejor que pude. No me arrepiento".

Su espada resonó en el suelo, liberada del agarre imposible de carne y hueso.

El vigilante cuidó su herida mientras lo vigilaba. El corte se veía mal, mucho más de lo que hubiera sido si la herida hubiera sido causada solo por su espada.

"... ¿Puedes salir de aquí por ti mismo?"

"¿Me estás dejando ir?" preguntó con no poca sorpresa.

"No tengo otra opción", explicó, quitándose la chaqueta y rasgando su camisa para hacer un vendaje para su hombro. "No tengo tiempo para atarte y sacarte, y si solo te noqueo y te dejo aquí…" se lanzó hacia las llamas con un movimiento de su cabeza. Durante su pelea, el fuego se había extendido y ahora consumía una pared entera. Los sensores de humo y los rociadores probablemente se habían roto entre la sobrecarga eléctrica y la explosión.

"Ya veo," comentó finalmente.

Apretando sus vendas, Shirou se enderezó. Incluso enviando su Prana a Avalon, curar ese tipo de daño tomaría unos días. Lo mejor que pudo lograr fue adormecer un poco el dolor, adquiriendo una movilidad incómoda. Incluso si todavía tuviera flechas, usar el arco estaba fuera de cuestión.

"Tómalo", dijo Sasaki entendiendo su línea de pensamiento. "Mi espada. Llévala contigo".

"¿Qué? ¿Por qué me darías esa espada? Pensé que era algo invaluable".

"Lo es", admitió, "pero el propósito de una espada es empuñarla. Hasta que mis dos brazos sanen, no puedo usarla. No hay necesidad de que se oxide debido a mi debilidad. Además", se rió entre dientes. , "mientras lo tengas, no olvidarás que un día vendré a recuperarlo, junto con tu vida".

Shirou recogió a Monohoshi-zao del suelo con no poca reverencia y precaución. Ahora que estaba en su mano, la larga katana se sentía aún más peligrosa que antes.

Sus ojos volvieron al asesino. "Mientras prometas no poner en peligro a inocentes, aceptaré tu desafío la próxima vez".

"¡Feh! Eres un corazón sangrante, Archer-san. Como desees. Como el perdedor de esta batalla, aceptaré tus condiciones".

Habiendo recuperado algo de su aliento, se enderezó de nuevo, fijando su mirada en su oponente. "Hazte más fuerte, Archer-san. La próxima vez no te subestimaré de nuevo".

Sin esperar una palabra de reconocimiento, Sasaki se dio la vuelta y cojeó hacia la salida.

Mientras lo veía desaparecer entre las llamas y el humo, Shirou envainó la espada y se la amarró torpemente a la espalda. Era casi alto como él, y solo porque colgaba en diagonal sobre su espalda no tocaba el suelo mientras se movía.

Era mejor que proceder sin ningún arma, pero estaba seguro de que no podría usarla correctamente, no con su altura y con un solo brazo.

Dejando a un lado el pensamiento, se dirigió hacia el garaje donde, con suerte, el captor de Yukiko todavía estaba bloqueado.

××××××

"Ya casi termino, jefe", gritó el hombre musculoso y calvo mientras jugueteaba con la gran persiana de metal que cerraba el garaje lleno de camiones pequeños y varios autos.

"Ya era hora", gritó Ryuji desde el costado del auto. "No confío en que Sasaki y esa explosión de hace un tiempo tampoco sea una buena señal. Cuanto antes salgamos de aquí, mejor".

"No irás a ninguna parte", dijo una voz desconocida desde algún lugar por encima de él.

A diferencia de la mayoría de los matones idiotas, Ryuji no se molestó en preguntar quién habló, simplemente sacó su arma y disparó un par de balas hacia la voz. Volaron a través del espacio vacío e impactaron contra una pared, fallando por completo su objetivo.

"Tch", gruñó. "Debería haber sabido que Sasaki no era tan bueno como decía ser".

"Oh, pero te equivocas", dijo la voz incorpórea. "Sasaki fue muy bueno... pero no lo suficientemente bueno".

Nadie dijo nada por un momento y el silencio fue roto por el sonido de una puerta que se abría de golpe. En una sorprendente demostración de inteligencia, el calvo había escapado por una salida de emergencia.

"Bastardo", le gruñó a su traidor compañero.

"El dinero no puede comprar tu lealtad", dijo la voz.

"Vete a la mierda", le dijo al espacio vacío frente a él, pero con los ojos mirando en todas direcciones. "No necesito lecciones de vida de un mocoso. ¿Quién te envió? ¿Eh? ¿Qué bastardo me vendió?"

"Tus propias acciones te vendieron", respondió la voz sin ningún esfuerzo por ocultar la ira subyacente. "¿Honestamente pensaste que podrías continuar con esta monstruosidad para siempre? Piénsalo de nuevo. Es hora de cerrar el telón de tu negocio".

"¡Cállate, bastardo! ¡Solo cállate!" Apuntó el arma hacia el cuerpo dormido de la niña que descansaba en el asiento trasero. Él se rió. "Te diré una cosa. Abres la persiana para mí, y no pondré una bala entre los ojos de esta pequeña perra. ¿Qué te parece un trato?"

"No me gusta", dijo la voz, esta vez sonando muy cerca, como si estuviera justo detrás de él.

No había tiempo para volverse, no había tiempo para mantener su amenaza de dispararle a la chica que había causado tantos problemas. Hubo un silbido de acero y el arma, la maldita arma estaba cortada en dos partes como si fuera de papel. Por miedo, se alejó rodando, girando lo suficiente para ver a su agresor con la espada de Sasaki en la mano.

Sus ojos inyectados en sangre eran positivamente asesinos, ardiendo con una rabia que nunca antes había visto. Estaba herido y parecía más que un poco cansado. No importa cuán fuerte fuera en realidad, derribar a alguien al final de su cuerda no debería haber sido un gran problema, pero los instintos del cobarde le dijeron que no se metiera con el héroe demacrado.

Sacando su segunda pistola, se puso de pie y lentamente se dirigió hacia la salida caminando hacia atrás.

××××××

Archer observó cómo el cerebro de la red criminal le apuntaba con un arma. Podría haberlo atacado pero, francamente, le quedaba muy poca energía y no había ninguna intención real de dispararle a los ojos. Si solo iba a irse, entonces no tenía razón para seguir. Teniendo en cuenta lo que vio desde una ventana antes de llegar allí, no iría demasiado lejos.

Además, le quedaba muy poca energía y la necesitaba toda para sacar a Yukiko y abandonar la escena.

El hombre finalmente alcanzó la puerta y la abrió de una patada, desapareciendo más allá inmediatamente después. Desfalleciendo de alivio, Shirou envainó la espada y se volvió hacia la chica inconsciente. Ninguna cantidad de empujones logró despertarla. Probablemente la habían drogado para que no se resistiera durante el traslado. Al menos ella estaba ilesa y no había rastro del abuso que habían sufrido las otras chicas.

Bien. ¡Bueno! Por fin algo positivo. Tohsaka estaría aliviado y también lo estarían los padres de Yukiko.

Con cuidado, la sacó del auto e ignorando el dolor en su brazo, la levantó al estilo nupcial. Lentamente, se dirigió a la salida de emergencia donde los otros dos habían dejado el edificio momentos antes, y la abrió.

O al menos lo intentó. La manija bajó sin problema pero la puerta no se movió. Maldición. El bastardo tuvo que bloquearlo detrás de él para evitar que lo siguieran. En retrospectiva, debería haberlo visto venir.

Reflexionar sobre ello no serviría de nada. Tenía que regresar hasta la parte principal del edificio si quería salir... la parte del edificio que para entonces era un infierno en llamas.

Subir las persianas con su brazo tampoco era una opción. No, tendría que arriesgarse y volver por el otro lado. Tomando una serie de respiraciones profundas, se dirigió hacia la única salida disponible.

××××××

Ryuji abrió la puerta de una patada y se deslizó afuera, sin apartar nunca la vista del vigilante. No parecía que él planeara seguirlo, pero era mejor ir a lo seguro. Cuando la puerta se cerró, movió varios contenedores de basura frente a ella y luego bloqueó las ruedas. De ninguna manera el bastardo vendría tras él por ese camino.

Ahora todo lo que tenía que hacer era alejarse de allí y luego planear su venganza contra el mocoso enmascarado y quien fuera que lo había enviado allí.

Riéndose para sí mismo, corrió hacia el final del callejón y hacia la libertad.

"¡CONGELAR!" un coro de voces gritó tan pronto como salió. "Suelta tu arma. ¡AHORA!"

"Joder", fue lo único que murmuró mientras soltaba el arma y levantaba las manos sobre su cabeza. "¡Solo... joder!"

××××××

Después de escoltar a las niñas fuera de las instalaciones donde estaban recluidas, Rin llamó a la policía desde un teléfono público y explicó la situación en términos generales y sin identificarse.

Una pequeña hipnosis en las chicas y no podrían recordar su rostro correctamente. La policía lo atribuiría a la conmoción y nadie la relacionaría con esta situación. En el peor de los casos, los rumores de que Archer tenía una pareja femenina se extenderían, pero eso no era algo por lo que preocuparse.

Cuando escuchó las sirenas de la policía acercándose, desapareció y tomó el camino largo de regreso al almacén.

Archer dijo que cuidaría de Yukiko. Sin embargo, mientras ella confiaba en sus palabras hasta cierto punto, todavía existía la posibilidad de que él pudiera necesitar su ayuda. Así que decidió quedarse en el barrio, por si acaso.

Lo que no esperaba al regresar a ese lugar era encontrar la mitad del edificio en llamas.

La policía apenas tuvo tiempo de llamar a los bomberos, y tardarían unos minutos en llegar. Mientras tanto, el fuego se extendería aún más, y no había rastro de Archer en ninguna parte.

Por un momento consideró volver adentro, pero su idea pronto fue aplastada cuando un grupo de televisión llegó a la escena.

¿Cómo se habían enterado de la situación tan rápido? ¿Habían seguido a la policía o alguien les había avisado? Independientemente de la razón, ahora ya no podía simplemente ponerse en el centro de atención. La palabra de algunos oficiales podría ser fácilmente enterrada, pero no había forma de que ella o cualquier otra persona pudiera ocultar la magia con cámaras cercanas. Ella estaba atrapada.

Apretando los dientes con molestia, murmuró: "Archer, será mejor que cumplas tu palabra".

Observó cómo se reunían aún más coches de policía y ambulancias, y varias personas eran arrestadas u hospitalizadas. Los bomberos finalmente llegaron e inmediatamente comenzaron a contener las llamas. Mientras tanto, los reporteros seguían parloteando sobre la red de prostitución recién descubierta e incluso un buen número de civiles curiosos comenzaron a reunirse alrededor de la línea policial.

Se realizaron más arrestos cuando otros dos tipos se escabulleron por un costado del edificio, pero aún no había rastro del héroe vestido de negro.

Pasaron unos minutos más y luego sucedió.

××××××

Kazushi Misato, un informe de cuarenta y tantos años nunca pensó que trabajar en Fuyuki sería una experiencia interesante. Cuando era más joven, pensó que sus habilidades como reportera y su dedicación al trabajo la habrían hecho famosa, pero a pesar de sus esfuerzos, su carrera nunca logró despegar.

No fue tan sorprendente, no mientras vivía en Fuyuki, y cuando pasó su juventud, también pasaron sus posibilidades de ser algo más que una cara pasajera en las noticias de la noche.

Incluso la pista que recibió de su amiga dentro de la policía no fue tan increíble. Claro, una red de prostitución con sede en Fuyuki fue un gran descubrimiento para el grupo, por lo general tranquilo, pero difícilmente algo para ser noticia nacional.

Sin embargo, todo eso cambió cuando ÉL salió por esa puerta.

Salió caminando, llevando la forma inerte de una niña en sus brazos. Incluso con la máscara puesta, parecía alguien que acababa de pasar por el infierno y, sin embargo, su espalda se mantuvo erguida y orgullosa.

A su chaqueta le faltaba la manga izquierda y el mismo brazo estaba toscamente vendado con una tela negra. Tenía una katana casi tan larga como su altura en lugar de un arco, pero no había duda de que el infame Archer estaba en boca de todos recientemente.

"Dios mío. Acércate a él. Acércate a él", susurró en su ayuda, un hombre barbudo con la cámara.

Un paramédico corrió hacia él con una camilla y tomó a la niña de sus brazos, llevándola rápidamente hacia la ambulancia más cercana.

Se quedó allí por un momento, hasta que un policía se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

"Tienes que venir conmigo, chico", escuchó decir al hombre de uniforme.

"Lo siento. Tengo que declinar, señor", respondió débilmente el chico enmascarado. Nadie esperaba lo que sucedió inmediatamente después de que pronunció esas palabras.

Todo sucedió en un instante. En un momento estaba inmóvil con una mano en el hombro, y una fracción de segundo después se había liberado y comenzado a correr hacia la multitud.

Se movió como un borrón. Tres oficiales intentaron detenerlo, pero él los esquivó sin perder el paso. Debería haber tenido dificultades para pasar entre la multitud reunida que ahora estaba filmando y tomando fotos con sus teléfonos.

En lugar de esa opción, se dirigió hacia uno de los coches de policía que estaban al borde de la escena del crimen, saltó sobre el capó y lo usó como una plataforma para saltar sobre la multitud, pasando exactamente por encima de Misato y su compañía.

No perdió el tiempo mirando hacia atrás, aprovechando toda la ventaja que tenía sobre sus futuros sobrecargos. Desapareció en la noche mucho antes de que los policías pudieran desenredarse a sí mismos y a sus autos de la masa de personas atónitas.

"Dime que lo entendiste", dijo atrapada en el asombro.

"Cada momento", respondió el camarógrafo con una sonrisa.

Ahora, ESO, definitivamente sería noticia nacional.

××××××

El hombre llamado Sasaki Kojirou observó al vigilante desaparecer en la noche. Bien. No le haría ningún bien si su último enemigo fuera capturado tan fácilmente. No mientras tuvieran un acuerdo.

Había sido una experiencia humillante para el hombre que había dedicado su vida a su espada. Había sido estrecho de miras y olvidó que hay más en una batalla que la batalla misma.

Su oponente no era como él. No buscó la batalla por lo que podía ganar con ella. Todo el tiempo durante su intercambio, Archer no lo miraba a él, sino más allá. Esa fue la razón de su pérdida. Sus habilidades eran superiores y tenía la ventaja de un arma más adecuada. Sin embargo, todavía perdió.

' Mentalidad'

Había sido superado solo por su mentalidad.

Era un espadachín, un luchador. La batalla frente a él era todo lo que le importaba. Archer, sin embargo, era diferente. El campo de batalla era un medio para un fin: importante, pero no necesario. Miró más allá de su enemigo y captó la victoria de las garras de una derrota segura.

Como lo haría un general. Como lo haría un rey.

Potencial, potencial. Tanto potencial.

La pérdida de su espada y la incapacidad temporal de sus brazos fue un pequeño precio a pagar por el descubrimiento de tal diamante en bruto.

Desde el día en que tomó el nombre y la espada del hombre que quería alcanzar y superar, esta era la primera vez que la derrota no tenía un sabor amargo.

En realidad, estaba contento de haber perdido en ese momento. Habría sido una pena matar al niño cuando todavía podía crecer tanto.

Sí, eso era algo por lo que esperar: un oponente digno, en habilidades y en espíritu. Podía esperar a que creciera un poco más antes de volver a reclamar su vida.

Mientras tanto, tenía que cuidar sus heridas, encontrar otra espada adecuada y hacerse un poco más fuerte en el proceso.

Con una sonrisa, se dio la vuelta y desapareció en las calles de Fuyuki.

××××××

Shirou logró colarse en el estrecho espacio entre dos edificios solo un momento antes de que un coche de policía pasara a toda velocidad. Eso había estado cerca, camino a cerrar por comodidad. Había subestimado severamente la situación y sobreestimado sus propias habilidades. El cambio constante entre estados reforzados y no reforzados lo agotó de sus reservas más rápido que si se mantuviera constantemente acelerado.

Tendría que replantearse su rutina de entrenamiento si lograba regresar a casa y luego de sanar sus heridas.

Si hubiera sido un poco menos fuerte, un poco menos rápido, un poco menos decidido, no habría logrado salvar a Yukiko. Demasiado cerca... había estado demasiado cerca.

Sin embargo… solo por esta vez… todos habían sido salvados. ¿Derecha?

Apoyado contra la pared, Shirou cerró los ojos por un momento para recuperar fuerzas antes de intentar regresar a casa, y en ese preciso momento escuchó a alguien entrar en la calle.

××××××

Rin era más atlética de lo que la gente creía, y también estaba más descansada que Archer. Ella lo siguió a distancia, no porque no quisiera que él la notara, sino porque no quería ser asociada con él si la policía lograba atraparlo. Era egoísta, pero no había forma de que ella lo ayudara si sucedía. Ella solo terminaría en problemas con él.

Ella lo vio escabullirse entre dos edificios solo un momento antes de que un coche de policía lograra verlo. Esperó otro momento y luego fue tras él.

Estaba apoyado contra la pared, sin aliento. Su brazo estaba herido y un rastro de sangre se filtraba de los vendajes. Parecía devastado y más que un poco asustado. ¿De que? ¿Ser atrapado? ¿Estar herido?

No, de alguna manera no parecía asustado por sí mismo.

En ese momento notó su presencia y sus ojos se abrieron de golpe, su cuerpo se tensó, aunque estaba listo para pelear o huir, ella no podía decirlo. Él parpadeó y entonces ella la reconoció. Su cuerpo inmediatamente se relajó-

"Ah, eres tú Tohsaka-san. ¿Estás bien? ¿Las chicas están a salvo?"

"Lo son", respondió ella. "Lo son. Igual que Yukiko."

"Bien bien…"

"... Mantuviste tu palabra", dijo ella viéndolo desplomarse en el suelo.

"Sí... Sí, lo hice... Yo... Salvamos a todos, ¿no es así?"

"Sí. Salvamos a todos. No está mal para una noche de trabajo y una sociedad improvisada".

"No", gruñó y se incorporó. "No está mal."

"¿Qué vas a hacer ahora?"

"Vuelve a casa", gruñó al pasar junto a ella, "duerme un poco".

"¿Estás seguro de que vas a hacerlo por tu cuenta?"

"Sí. Tomará algún tiempo, pero lo lograré. Deberías volver a casa también".

"Hm," admitió ella. "Nos vemos entonces".

"Eventualmente", estuvo de acuerdo. "Buenas noches, Tohsaka-san".

"Buenas noches y gracias, Emiya-kun".

"Cuando quieras, Tohsaka-san. Cuando quieras".

Desapareció detrás de la esquina, sin siquiera darse cuenta de lo que acababa de dejar escapar. Ella negó con la cabeza y suspiró. Ese tonto. Era demasiado fácil sacarle un secreto. Tendría que vigilarlo, de lo contrario se metería en demasiados problemas para que él los manejara.

De alguna manera... no se sentía como una tarea en absoluto.

Más tarde aquella noche

Le tomó casi una hora cambiarse a su ropa normal y regresar a casa. Francamente, ni siquiera recordaba el camino que tomó para volver allí.

Estaba positivamente exhausto. Demasiado para siquiera pensar en lo que había sucedido.

Una vez en casa, se preparó un baño, limpió y cambió las vendas con algo apropiado. Todo el tiempo su mente estuvo atrapada en una especie de entumecimiento, en parte debido al tiempo prolongado que mantuvo su cerebro reforzado.

Sólo después de una comida rápida su mente logró recuperar un poco de lucidez. Dispuso su futón, se cambió a su pijama y se deslizó debajo de las sábanas. Probablemente faltaría a la escuela al día siguiente, pero francamente no le importaba.

Había salvado a todos, y eso era todo lo que importaba. A pesar del dolor, el cansancio y el dolor, se sentía eufórico como nunca antes.

Las chicas estarían bien y Tohsaka finalmente dejaría de preocuparse por su amiga. Había actuado tan distante antes, pero claramente estaba feliz.

Incluso si él estaba de espaldas a ella cuando ella le agradeció, podía imaginar su sonrisa solo por el sonido de su voz.

No pudo evitar sonreír mientras recordaba sus palabras.

' Gracias, Emiya-kun.'

Su cerebro finalmente procesó exactamente lo que ella le dijo cuando se fue y una sola palabra escapó de su boca, todavía congelada en una sonrisa de aspecto idiota.

"Mierda…."

En algún otro lugar

Sentado detrás de un escritorio en una habitación con poca luz, el hombre tomó su teléfono y marcó el número habitual.

"Soy yo", dijo cuando la línea se conectó. "Todo salió a la perfección".

" Los periodistas no fueron planeados", respondió la voz.

"Oh, eso fue obra mía. No podía ser visto en la escena en persona después de todo, pero aún necesitaba a alguien que me trajera algunos hechos reales en lugar de las tonterías que mis colegas habrían tratado de vender. Además, realmente quiero a ver qué va a hacer ahora que ya no tiene la ventaja de ser considerado un mito".

" Pareces bastante enamorado de este Arquero".

"¿Cómo no iba a hacerlo? Es lo más emocionante que ha pasado en esta ciudad de mierda. Tengo muchas ganas de jugar con él".

" Haz lo que quieras, pero trata de no quedar atrapado en tus propios juegos. Preferiría no tener que buscar otro ayudante semicompetente".

"Tu preocupación es conmovedora", se rió entre dientes. "¿Qué pasa con tu chica de todos modos? ¿Aún vas a conseguirla?"

" Por supuesto. Colocar cada peón en el lugar correcto fue la parte más complicada. Todo lo que queda ahora es capturar a la Reina".

"Como quieras. Te dejo con tus maquinaciones. Mi trabajo está hecho. Estaré esperando la otra mitad del pago pronto".

" Según nuestro acuerdo", confirmó la voz, antes de cortar la conversación.

El hombre guardó su teléfono y se puso de pie, solo un momento antes de que la puerta de la habitación se abriera, inundando el lugar de luz.

"¿Qué diablos estás haciendo aquí con las luces apagadas?"

"Ah, lo siento. Lo siento, senpai", dijo rascándose la cabeza. "Tenía que hacer una llamada personal, ¿sabes?"

"Lo que sea. Toma tus cosas y vámonos. Kazama Yukiko recuperó el conocimiento y quiero preguntarle qué sabe sobre Archer".

"Claro. Te veré en el estacionamiento en un minuto".

"Hazme esperar un segundo y estarás escribiendo todos los informes durante las próximas dos semanas".

"¿Eeeeh? De ninguna manera", salió corriendo de la habitación a toda prisa. "Caray, a veces eres demasiado duro, Dojima-senpai".

"¡Deja de ladrar y muévete, Adachi!"

No queriendo pasar las próximas semanas haciendo papeleo, Adachi corrió hacia su escritorio. A veces, tener a Dojima como jefe apestaba, pero bueno, la información fresca sobre su nuevo pasatiempo favorito valió la pena.

Sofocando una risa, recogió sus cosas y siguió a su mayor. Sólo otro día en el trabajo.

XXX

AN (algunas explicaciones y tal vez algunos spoilers, lea bajo su propio riesgo):

Tenía opiniones encontradas sobre esta parte de la historia. Probablemente voy a tener respuestas mixtas también. Sé que Sasaki Kojirou fue considerado un personaje ficticio en Navuverse, sin embargo, según la wiki de Type-Moon, su existencia era simplemente "dudosa" y no completamente falsa.

Una persona que dejó la impresión suficiente para generar un Espectro como el Falso Asesino seguramente era más que una simple leyenda. Por lo tanto, pensé que no debería ser extraño que un personaje así inspirara a alguien a restaurar su estilo de espada y llevar su nombre.

A partir de ahí se me ocurrió la idea del falso falso asesino.

Dicho esto, este Sasaki Kojirou no está en ninguna parte de la liga de Servant que lleva el mismo nombre. Él cree estar casi al mismo nivel que el verdadero Sasaki, pero está equivocado.

De todos modos, su papel está cumplido por el momento. Su presencia sirvió para muchos propósitos en el desarrollo de Shirou. Tres, para ser precisos. No me detendré mucho en los dos primeros, pero el tercero obviamente fue para entregarle a Shirou su Monohoshi-zao.

Hablando francamente, no puedo pensar en otra espada que Shirou pueda encontrar antes que HGW que pueda iniciarlo en su verdadero talento. Monohoshi-zao es una espada normal, si no común, en sí misma, pero lleva un tesoro al que solo Shirou puede acceder por completo.

Le va a llevar un tiempo entender la implicación de haber llegado a poseer tal espada, pero todo como para empezar por algún lado.

Bueno, eso es todo por el momento. Gracias por leer. Adiós.