"Ano  ba  talaga  ang  nangyayari,  Alford?" Tanong  ni  Lyca  kay  Alford  habang  nakatayo sa  pinto  at  nakatingin  sa  labas  ng  bahay.  Their   house   guarded  with  some  heavily-armed  men. Suot  ang  isang  puting  polo  at  itim  na  slacks  na  karaniwang  suot  ng  mga  bodyguards.

"Ayaw  ko  lang  maulit  ang  nangyari." It's  been  four  days   nang  mabaril  si  Oreo  at  hanggang  ngayon  ay  nasasaktan  pa  rin  siya  sa  pagkawala  ng  alaga  niya.

"Papasok  ako  ngayon.  Medyo naiinip  ako  rito. Lalo  akong  nalulungkot,  eh." Nasa  mukha  ni  Alford  ang tila  pag-aalangan  na  payagan  siya  pero sa  bandang  huli  ay  ngumiti  na  rin  ito.

"Okay. Pero  pasasamahan  kita   sa  mga  bodyguards.  May  hearing  kasi  ako  ngayon,  eh."

"It's  okay.  Hindi  mo  ako  kailangan  samahan.  May  actual  shoot  kami  ngayon. Sa  La  Mesa  EcoPark  ang  location."

"Sige,  kapag   maagang  natapos  ang  hearing  susunod  ako. Susunduin  kita." Inabot  ni  Alford  ang  pisngi  niya  at  masuyong   hinaplos.

"Huwag  ka  ng  malungkot." Pilit  siyang  ngumiti.  Alford  is  doing  everything  to  make  her  happy;  to  make  her  feel  better  after  losing   Oreo.

KAHIT  paano  ay  nalibang  si  Lyca  sa  pagkuha  ng  mga  larawan. Kakatapos  lang  ng  activity   nila  kaya  naisipan  ni Lyca  na  mahiga  sa blanket  na  inilatag  ni Tyler  sa  ground  na  nalalatagan  ng  Carabao  grass  habang  nilalaro  ang  pusa  na  ibinigay  ni  Tyler.  Isang  Sphynx. Kamukhang-kamukha  ni  Oreo. Nabalitaan  daw  kasi  nito  mula  kay  Sasahh  ang  nangyari  kay  Oreo  kaya  naisipan  nitong  bigyan  siya  ng  bago.  Two  weeks  na  lang  din  at  tapos  na  ang  photography workshop.

Humiga  sa  tabi  niya  si  Tyler.  Ang  ibang  kasama  nila  ay  abala  pa  sa  pagkuha  ng  mga  larawan.

"Nagustuhan  mo  ba  si  Fudge?" Ibinaling  niya  ang  tingin  kay  Tyler.

"Fudge?"

"Hmm. Fudge  cookie?" Ibinalik  niya  ang  tingin  sa  pusa  at  hinaplos  iyon.

"Fudge. . ." She  uttered  and  smiled. 

"Hello,  Fudge,  I'll  be  your  new  mommy,"  she  chucked  it  on  its head.

"And  I'll  be  your  daddy." Tyler  propped  up  on  his  elbow,  facing   her  with  a  broad  smile. Ang  munting  ngiti  sa  labi  ni  Lyca  ay  naglaho  at  bigla  siyang nakaramdam  ng  pagkaasiwa  lalo  nang  titigan  siya  ni Tyler 

Pilit  siyang  ngumiti  at  itinuon  ang  atensiyon sa  pusa. 

"Salamat  pala  dito.  I  really   appreciate,"  aniya  habang  patuloy  sa  paghaplos  sa  ulo  ng  pusa. Natigil  siya   sa  paghaplos   nang  maramdaman   niya  ang  kamay  ni  Tyler   na  humaplos  sa  buhok  niya.

"I  like  you,  Lyca."  Her  gaze  averted   to  him. His  penetrating   gaze  bored  into  her  eyes,  and  that  made  her  feel  uncomfortable.

"I  know  you  like  me too  since  then.  Narinig  ko  kayo  minsan  ni  Sasahh   na  nag-uusap  sa  kwarto  niya." Bahagyang  umawang  ang  labi  niya  sa  natuklasan.

"And  I  know  that photography   is really  not  your  passion. Excuse  mo  lang  'to  para  makasama  ako  'di  ba?" Bahagya  siyang   ngumiwi. She could feel her face heating up from blushing.  She  felt  embarrassed.

Marahang  natawa  si  Tyler   sa  naging  reaksiyon  ni  Lyca.  Hinaplos  nito  ang  pisngi   niya  habang  nakayuko  sa  kanya.

"Don't   feel  embarrassed. It's  actually  cute.  Thank  you  for  admiring  me,  Lyca. I  really   appreciated  it. Gusto  rin  naman  kita  dati  pa,  but  I've  chosen  not  to  court  you because   I've been in  painful  relationship  before. Ayaw   kong  makipagrelasyon  na  hindi  pa  ako  nakaka-get  over  sa  past  ko. Ayaw  kitang  masaktan  at  ayaw  kong  masira  ang  friendship  niyo ng  kapatid  ko."

Pagkatapos  ngang  matapos  ang  relasyon  ni  Tyler   at  ng ex  girlfriend   nito ay  hindi  na  ito  nagka-girlfriend  pa.  Humaplos  ang  daliri  ni  Tyler  patungo  sa  kanyang  baba. Masuyong   humaplos  ang  thumb-finger  nito  sa  kanyang  baba  habang  nakatitig  ito  sa  mata  niya.  

"I've   been  thinking   about  you  a lot  these  past  few  days.  I've noticed that being with you, I smile more often,  my  heartbeat   is  different   from the usual, whenever you're around."

"Tyler."  She  could   feel  her  heart tightened  upon  hearing  his  confession.

"I  think  I'm  in  love  with  you,  Lyca."  Nang  haplusin  ni  Tyler   ang  labi  niya  ay  mariin  niyang  ipinikit  ang  mata.

Kung  noon  niya  siguro  narinig  ang  mga  katagang  ito  mula  kay  Tyler  ay  baka  naglulundag  na  siya  sa  tuwa. Pero  ngayon  gusto  niyang  maiyak.  Nahulog  na  ang  loob  sa  kanya  ni  Tyler. Masasaktan  niya  lang  ito  dahil  hindi  na  niya  matatanggap  ang  pagmamahal  nito.

Si  Alford  na  ang  asawa  niya  at  nakapagdesisyon  na  siyang  panindigan  ang  pagiging  asawa  ni  Alford.

"Tyler--"  sa  pagmulat  niya  ng  mata  ay  naputol  naman ang  sasabihin  niya  nang  lumapat  ang  labi  ni Tyler   sa  labi  niya. Namilog  ang  mata  ni  Lyca  at  literal  na  nanigas.

It  took  several   seconds for it to register in her mind;  bago  siya  nahimasmasan  at   nagawang  itulak  ang  binata  at  agad  siyang  bumangon.

"I'm  sorry,"  hinging  paumanhin  ni  Tyler   na  parang  kahit  ito  ay  nabigla  rin  sa  sariling nagawa.  Kinuha  nito  ang  isa  niyang  kamay.

"Lyca,  I  love  you,"  he  declared.  

"Tyler,  kasi. . ."  Natigil  siya  sa  pagsasalita  nang  may  maramdamang  presenya  ng  ibang  tao. Nang  ibaling  niya  ang  tingin  sa  kaliwang  bahagi  ay  para  siyang  binuhusan  ng  malamig  na  tubig  nang  makita  si  Alford.

"A-alford,"  nauutal  niyang  bigkas  sa  salita.  Nakaramdam  ng  matinding  kaba  sa  nakikitang  ekpresyon  ng  mukha  nito.  His  expression   was  harsh,  and  he  was  trying  to  hide  his  anger.

Bahagyang  bumuka  ang  bibig  ni  Alford,  umalon  ang  dibdib  nang  dahan-dahan  nitong  ilabas  ang  tila  napakabigat  na  hininga  mula  sa  bibig  at  iniiwas  ang  tingin  mula  sa  kanila.

Pinagtagis  nito  ang  bagang,  tumikhim  bago  ibinalik  ang  tingin  sa  kanila.

"P-pi. . ."  He  paused,  struggling  to  get  the  sentences  out.

"Pinapasundo  ka  ni  Tres. Pero  kung  hindi  mo  gustong  sumama, sasabihin  ko  na  lang  sa  kanya." His  voice  was  harsh, but his expression  was  all hurt. He  took  a  step  back  before   turning  his  back   on  them.

"Alford!"  He  called  out  his  name,  causing  him  to stop  in  his  tracks,  but  he  didn't   look  back.

"S-sasama  ako."  Her  voice  trembled,  her  knees  were  trembling  violently beneath  her  skirt  at  ang  tibok ng  puso  niya  ang  lakas  lakas  at  parang   anumang  oras  ay  sasabog  iyon.

Naglakad  palayo  si  Alford   at  tinungo   nito  ang  sasakyan.  Nagmamadali  naman  siyang  tumayo  at  kinuna  ang  camera  bag  na  nasa  blanket,  habang  ang  pusa  ay  nasa  kaliwang  kamay.

"Lyca?"

"I'm  sorry,  Tyler,  but  I  have  to  go."  Malalaking  hakbang  ang  ginawa  niya  patungo  sa  nakaparadang  sasakyan  ni Alford.  Sinalubong  siya  ng  isa  sa  limang  bodyguards  na  kasama  niya  at  kinuha  ang  gamit  mula  sa  kanya.

"Sasabay  na  ako  sa  asawa  ko," imporma  niya  lalaki  na  mabilis  namang  sumagot  ng  "yes, ma'am".

Patakbo  siyang  umikot  sa  passenger  side  at  lumulan. Ipinatong  niya  ang  pusa  sa  kanyang  hita.  She  glanced  at Alford  hesitantly,  and  her  breath  hitched  when  she  saw  Alford  stared  at  the cat  intently,  and the clenched jaw muscles pressed through the skin on his face.  His  hands gripping the steering wheel so tight that his knuckles were white.

Nang  mag-angat  ito  ng  tingin   at  magtama  ang  mata  nila  ay  kapansin-pansin  ang  paggalawan  ng buto  nito  sa  panga  saka  itinuon  ang  tingin  sa  unahan  at  pinausad   ang  sasakyan.  Isinandal  niya  ang  likod  sa  sandalan  at  pinakawalan  ang  hiningang  kanina  pa  pala  pinipigil. His  expression   and  silence  had scared  the  shit  out  of  her.

HINDI  alam  ni  Lyca  kung  paanong  kakausapin  si  Alford;  kung  paano  niya  itong  i-a-approach. Mula  EcoPark  hanggang  sa  pag-uwi  ay  hindi ito  umimik. Kahit  isang  salita  ay  wala  siyang  narinig  mula  rito,  and  it  bothered   the   hell  out  of  her.  It's   frustrating!

Her  eyes  snapped  open  and  averted  to  Alford's  phone   as  it  began  to  ring  and  dance   across  the  nightstand.  It  hadn't   stopped  vibrating  and  ringing.  Itinuon  niya  ang  mata  sa  pinto  ng  banyo  kung  nasaan  si  Alford. Nagpasya  siyang  kunin  ang  cell  phone  nang  hindi  ito  tumigil  sa  pagring.

Numero  lang  ang  naroroon. Sinagot  niya  ang  tawag.

"Hello?"

"Good evening!  I'm a representative of  Lemuria Gourmet Restaurant. May I  speak to   Mr. Alford  Guevarra?" Boses  iyon  ng  isang  babae.

"This  is  his  wife. What  can  I  do for  you?"

"We've contacted him to  ask  if  he's still up for the reservation that he'd booked?" 

"Oh,  wait,  here's   my  husband." Aniya  nang  lumabas   si  Alford  ng  banyo  na  tanging  tuwalyang  puti  ang  nakapaikot  sa  ibabang  parte  ng  katawan  nito.  Kakatapos  lang  nitong  maligo.

Agad  siyang   nag-iwas  ng  tingin  nang  magtama  ang  mata  nila. She's   guilty  as  sin!

"Ahm, from  Lemuria Gourmet  Restaurant,"  she  said,  holding out  her  hand  toward  him,  avoiding  his  gaze.

Inabot  ni  Alford  ang  cell  phone  at  kinausap  ang  nasa  kabilang  linya.

"Just  cancel  it.  Thank  you!" Initsa  ni  Alford   ang  cell  phone  sa nightstand   at  halos  napakislot  siya  mula  sa  kinauupuan  nang  gumawa  ng  ingay  ang  pagbagsak  ng  cell  phone.  Nang  pumasok  si  Alford  sa  walk-in  closet  ay  dumapa  si  Lyca,  isinubsob  ang  mukha  sa  unan  at  doon  sumigaw  sa  sobrang  frustration.

"Ang  tanga-tanga  mo  kasi,  eh!"  Paulit-ulit  niyang  pinatalbog  ang  mukha  sa  malambot  na  unan  pero  natigil  din  nang  marinig  ang  pagbukas  ng  pinto  ng  walk-in  closet.  Mula  sa  pagkakasubsob  ay  pasimple  niyang  ipinaling  ang  ulo  sa  direksiyon  kung  saan  naroon  si  Alford. 

Bihis  na  bihis  ito.  Mukhang  may  lakad.  Tinungo  nito  ang  tokador,  nagsuklay  ng  buhok  at  nagwisik  ng  pabango.  Nagtagpo  ang  mata  nila  nang  tumingin  ito  sa  gawi  niya,  pero  agad  din  nitong  pinutol  ang  pagkakakonekta  ng  kanilang  mata.  Gusto  niyang  tanungin  kung  saan  ito  pupunta  pero  hindi  niya  magawa.  

Walang  nagawa  si  Lyca  kundi  ang  sundan  ng  tingin  si  Alford  na  lumabas  ng  silid  at  hindi  man  lang  nagpaalam  sa  kanya. 

HINDI  mawala  sa  isip  ni  Alford  ang  nakitang  tagpo  sa  pagitan   ni  Lyca  at  Tyler.  They  look  like  a  couple  who  are  deeply   in  love  with   each  other. 

Lyca  was  lying   on  the  picnic blanket   while  Tyler  propped   up  on  his  elbow  next  to  her, glancing  down  at  Lyca  lovingly. Mula sa  pagbaba  niya  ng  sasakyan  ay  nakita  niya  kung  paanong  haplusin  ni  Tyler  ang  mukha  ni  Lyca,  at  kung  paanong  hinayaan  ni  Lyca   na  halikan  ito  ni  Tyler.

Nanginginig  ang  kalamnan  niya  sa  mga  oras  na  iyon. Gusto niyang  sugurin  si  Tyler  at  bugbugin. At  ang  pusa.  . .  Sigurado  siyang  bigay  iyon  ni  Tyler. 

Lyca  is  really   in love  with  Tyler! The  fact  that  he  doesn't   want  to  accept.  Mukhang  wala  na  talagang  pag-asang  magwork  ang  marriage  nila.

In  love  ang  asawa  niya  sa  ibang  lalaki. Ano  ang  laban  niya? He  could  see  how  Lyca  tried  to  give  their  marriage   a  whirl. Pero  hindi  naman  kasi  natuturuan  ang  puso. 
 

"Attorney  Alford  Guevara! Is  that  really  you?" Si  Wilson  na  nakaupo  sa harapan  niya. 

Kasalukuyan  silang  nasa  penthouse   ni  Tres. Sa  halip  na  nasa  isang  fine  restaurant   at  kasamang  magdinner  ang  asawa  ay  dito  na  lang  siya  nagpunta.  He'd  booked a table for two tonight  in  a  fine  dining  restaurant,  but  his  perfect  plan  was  ruined.

"Kailan  ka  pa nagpaapekto  sa  babae?"

"She's   my  wife,"  diin  niya.  Sinabi  niya  sa  mga  kaibigan  ang  problemang  kinakaharap.

"Sana  sinapak  mo  na  lang  ang  Tyler  na  'yon. You  have  the  right   to  do  so. Ikaw  ang  asawa,"  si  Dock.

"I  can  but  I've  chosen  not to. My  fucking  ego  was wounded  already  at  kapag  ginawa  ko  'yon,  ano? Kakampihan  ni  Lyca  si  Tyler? Alam  mo  naman kung  paanong  magsalita  ang  babaeng  'yon. Kaya  kong  mapahiya  kahit  sa  harap  ng  pamilya   at  kaibigan   niya  pero  sa  harap   ng  lalaking  'yon. . . I  think  that  was  too much."

He  grabbed  his  beer  and  drank  the cool, bitter liquid. Umaasa  na  baka  sakaling  makatulong  para  makalma  ang  kanina  pa  niyang  nagngingitngit  na  kalooban.  Nang  maubos  ang  laman  ay  inilapag  niya  ang  bote  sa center  table  at  muling  nagbukas  ng  isa.

"Isipin  niyo,  ah! Umalis  ako ng  bahay  pero  hindi  man  lang  nagtanong  kung  saan  ako pupunta. This  is  my  worst  birthday  ever  for  fuck's  sake."

Kaarawan  niya  ngayon  at  ang  nakagawiang  pagcelebrate  kasama  ang  mga  kaibigan   sa  isang  VIP  room  full  of  horny,  uninhibited  naked  woman  ay  tinapos  na  niya. This  time,  he  wanted  to  spend  his  birthday    with  his  own  wife. Siya  at  si  Lyca  lang!

Hindi  rin  alam  ni  Lyca  na  kaarawan  niya. Nang  batiin  siya  kaninang  umaga  ng  mga  katulong  ay  tulog   pa  ito.

"'Yan  naman ang  gusto  mo  'di  ba? Hindi  mo  gusto  ang  clingy  na  babae. Ang  cool  nga  ni Lyca,  eh,  walang  pakialam  sa  'yo,"  ani  Wilson  at  sinundan  ng  tawa. Pinukol  niya  ito  ng  masamang  titig.

"Gusto mo sa  'yo  ko  ibunton  ang  galit  ko,  ah,  pare?"

Natatawang  itinaas  ni  Wilson  ang  dalawang  kamay. "Sorry, pare! I  don't  know  but  seeing  you  fucked-up is making  me  laugh.  It's  entertaining." Binato  ni  Tres  si  Wilson ng  kung  ano.  Katabi  niya  itong  nakaupo  sa  mahabang  sofa  habang  si  Wilson  at  Dock  ay  nasa  pang-isahang  couches  sa  harapan  nila. 

"Tumahimik  ka  nga! Palibhasa  wala  ka  ng  pag-asang  makanahap  ng  babaeng  mamahalin mo. Your  future  was  already   made   by  your  manipulative  parents."

Wilson  snorted. "Bakit  si  Mhelanie,  how  are you  sure  na  babalikan  ka  pa  n'on?"  Bigla  ang  pagdilim  ng  mukha  ni Tres.

"Gagu  ka,  ah!"

"Hep  hep!  Tumigil  na  kayo  at  mamaya  magkainitan  pa  kayo." Awat  ni  Dock.

"Pero  may  point  itong  si  Wilson,  Alford  dude.  Seeing   you  miserable   is  entertaining." Malakas  na tumawa  si  Wilson  at  ang  sarap  talagang  bigwasan ng  hayup.

"Sanay  na  sanay  kaming  ikaw  ang  nagpapaiyak sa  babae. But  look  at you  now. You  seem to  be in  pain.  Ngayon  alam  mo  na  ang  pakiramdam  nang  ginago  ng  karelasyon."

Nagtagis  ang  mga  ngipin  niya  sa  sinabi  ni  Dock. Fuck it! Ito   na  talaga   ang  karma  niya. And  he  admitted  that  the  feeling  he  gets  at  this  moment   was  unbearable. Hindi  niya  gusto  ang  ganitong  klaseng  pakiramdam,  at  nakakaramdam  siya  ng  takot  sa  maaari  pa  niyang  maramdaman kung  magpatuloy  ang  pakikipagkita  ni  Lyca  kay  Tyler.

Isinandal  niya  ang  ulo  sa  ibabaw ng  sandalan  at  itinuon  ang  mata  sa  kisame. Mariin  niyang  ipinikit  ang  mata  nang  biglang  mag-init  iyon. Did  tears  well-up  in  his  eyes?

"Tang-ina!"  Palatak  niya  at  ikiniling  ang  ulo  pagkatapos  iangat  ang  sarili  mula  sa  sandalan.

Napansin  niyang  matamang  nakatitig  sa  kanya  ang  tatlo  at  wala  na  ang  nang-iinis  na  ekspresyon ni  Wilson. Nasa  mukha  ng  mga  ito  ang  simpatya.

Tinapik  ni  Tres ang  tuhod  niya.

"Okay  lang  'yan,  dude. Don't   give  up  on  her," ani  Tres.

Hindi  siya  umimik.  Dinala  na  lang  niya  sa  bibig  ang  bote ng  beer  at  ininom  ang  malamig  na  likido. Baka  sakaling  makatulong  para  makabawas  ng  problema  niyang  nagkakapatong-patong  na.

"Happy  30th  birthday!" Wilson  said  in  a  happy   tone,  trying  to  lighten   the  mood  a  bit.  He  raised   the  bottle  in  a  toast,  and  they  clinked  their   bottles.

"For  my  worst  birthday  ever,"  he  said  before downing  the  beer.