"Ustedes son muy buenos amigos", se quejó Tucker mientras salían del Nasty Burger. "Al menos podrían haberme ayudado a alejarme de Kwan".

—En realidad no te hizo daño —dijo Sam, poniendo los ojos en blanco antes de beber un sorbo de su refresco light—. Kwan nunca lastima a la gente. Tal vez los maltrate un poco cuando todos los demás están cerca mirándolo. Pero abandonó la persecución en el momento en que ambos se perdieron de vista, ¿no es así?

Tucker frunció el ceño, todavía no estaba contento de que sus amigos no lo defendieran del deportista. "Kwan sí que es un deportista extraño". Se cruzó de brazos mientras pensaba en ese punto. No era la primera vez que todos hablaban de la rareza que era Kwan. Todos lo notaron al principio del primer año cuando Kwan no siguió la persecución como lo hacían los otros deportistas. No los persiguió hasta que los tuvo acorralados para golpearlos. A pesar de esa obvia rareza, ninguno de ellos realmente notó la forma en que Kwan siempre dudaba antes de seguir adelante con una orden de intimidar a los perdedores y nerds de la escuela.

"Tienes suerte de que Dash no estuviera allí en ese momento", señaló Danny, todavía frunciendo el ceño ante el misterio de Kwan. Estaba tentado de contarles a sus amigos sobre el padre del deportista, tal vez incluso un poco tentado de contarle a Tucker sobre todas las cosas tecnológicas que vio en el dormitorio de Kwan. Pero las preguntas que seguirían a esos comentarios no eran las que quería responder. Todavía no podía quitarse ese sentimiento de culpa que lo estaba devorando por dentro después de espiar al deportista.

—Sí, si fuera Dash, ahora mismo estarías atado como un pretzel —convino Sam—. Nosotros —dejó caer una mano sobre el hombro de Tucker— habríamos hecho algo para distraerlo. Probablemente —le sonrió con mucha dulzura a Tucker, a quien no le hacía gracia la idea de ser el saco de boxeo de Dash.

—No —Tucker negó con la cabeza—. A Dash sólo le gusta golpear a Danny.

—Gracias por recordármelo —gruñó Danny, con los hombros hundidos por la depresión. Ni siquiera sabía cómo había empezado. Desde el primer día del primer año, Dash lo había apodado su perdedor favorito para meterse con él, y se convirtió en algo casi semanal que el deportista rubio encontrara alguna excusa para atormentar a Danny. Todavía le sorprendía que Dash se comportara de manera civilizada cuando Danny estaba en su casa para hablar de cosas para su proyecto de teatro. Pero desde principios de año, Dash actuaba de forma extraña y ya no lo acosaba todo el tiempo como solía hacerlo. Tal vez Dash finalmente estaba bajando el tono de su acoso. Danny todavía no sabía qué hacer con eso.

Su atención se desvió de la conversación que sus amigos mantenían sobre los acosadores de su escuela. Esa luz verde intermitente no había desaparecido desde que abandonó NetZone después de conocer a Clockwork. Se frotó los ojos y deseó que se detuviera de una vez. Era irritante cuando la veía con el rabillo del ojo y lo distraía en medio de la clase.

"¿Por qué no podemos llevar comida a tu auto pero tú sí puedes tomar un refresco?", preguntó Tucker cuando llegaron a su descapotable.

—Porque ustedes dos son unos cerdos —señaló Sam— y no quiero que arruinen el cuero de mi auto goteando kétchup y jugos de carne. —Arrugó la nariz con disgusto, no solo por la forma desordenada en que comían sus amigos, sino por la idea de comer carne.

Esa fue una fuente de muchas discusiones entre ella y Tucker. Danny hizo todo lo posible por mantenerse al margen cuando se enzarzaron en sus debates sobre los carnívoros versus los ultrarreciclovegetarianos. Odiaba que lo pusieran en medio, que cada amigo lo obligara a ponerse de su lado en la discusión cuando él pensaba que todo el asunto era un poco estúpido, aunque nunca se lo diría. Le gustaba tener amigos y estaba casi completamente seguro de que se enojarían demasiado como para volver a hablar con él si decía lo que pensaba sobre ese tema.

Bueno, tal vez sólo sería por un tiempo. Sólo hasta que ambos se calmaran y volvieran a reconciliarse.

—¿Te sientes bien, Danny? —Sam frunció el ceño preocupada hacia su amiga.

Danny parpadeó mientras se volvía hacia sus amigos con una mano todavía levantada y la palma presionada contra su ojo derecho. "Uh, sí", dijo, bajando la mano y sacudiendo la cabeza. "Supongo que estoy un poco cansado. Ya saben, tengo muchos deberes en los que trabajar y todo eso. Me quedé despierto hasta tarde con ese informe de historia".

—Deberías dejarme gestionar tu horario —le ofreció Tucker, pasando un brazo por los hombros de su amigo y sacudiendo a Danny—. Tendré todo planeado para que puedas hacer todos tus deberes y dormir lo suficiente.

—Sí, claro —dijo Sam riendo—. Porque eso funcionó muy bien cuando planificaste tu propio horario.

—¡Oye! —protestó Tucker—. Puede que yo no pueda cumplir con mi propio horario, pero sin duda puedo hacer que Danny cumpla con el suyo.

—Gracias, pero creo que ya lo tengo todo bajo control. —Danny retiró el brazo de sus hombros. No es que no confiara en que Tucker lo ayudara, pero no necesitaba que su amigo estuviera encima de él si un virus decidía aparecer y causar algo de caos—. Acabo de recordar que hay algo de lo que tengo que ocuparme. Mi padre se enojará si me olvido de hacerlo. —Odiaba tener que mentirles a sus amigos. Pero ¿cómo podía decirles que necesitaba hablar con un multimillonario al que nunca había conocido antes sobre sus extraños poderes? No creía que simplemente se encogieran de hombros e ignoraran la rareza del asunto.

"¿Necesitas que te lleve?" preguntó Sam mientras abría la puerta del lado del conductor.

Danny sacudió la cabeza mientras se metía las manos en los bolsillos. —Me iré andando. Conoces a mis padres. —Puso los ojos en blanco—. No querrás tener que ayudarme con las tareas del hogar.

"No lo sé", dijo Tucker, mirando a su amigo con curiosidad. "Al menos puedes curiosear un poco mientras tienes que limpiar el laboratorio".

—Sí —convino Danny torpemente mientras apartaba la mirada de sus amigos. Esa era exactamente la razón por la que había terminado con sus extraños poderes en primer lugar. Si nunca hubiera echado un vistazo al interior de ese invento que sus padres no parecían poder hacer funcionar, no tendría sus poderes. Sería una persona normal. No tendría que seguir mintiéndoles a sus amigos. No tendría que sufrir muchas de las experiencias por las que pasó durante los últimos cuatro años. Su vida sería mucho más aburrida, pero al menos sería otra persona normal. Sam probablemente estaría extasiado de saber que Danny era algo más que normal, y Tucker probablemente pensaría que era increíble que su amigo fuera una especie de superhéroe, pero eso no hacía que Danny se sintiera del todo preparado para revelarles la verdad.

"¿Han inventado algo interesante últimamente?", preguntó Sam, una pregunta que se convirtió en una pregunta habitual a lo largo de sus años de amistad. Siempre que pasaban el rato en la casa de Danny, a sus padres, sobre todo a su padre, les gustaba parlotear sobre los diversos inventos en los que estaban trabajando en ese momento.

Danny se encogió de hombros. —Mi padre me enseñó algo esta mañana. —Se rascó la nuca, intentando aparentar que estaba pensando mucho para recordar de qué se trataba. El nombre del invento le llamó la atención, se le quedó grabado en el cerebro con el daño potencial que podría causar no solo a los virus, sino a él mismo—. Creo que era algo así como el Depurador de Datos Fenton o algo así. Se supone que elimina los virus de forma permanente. Si funciona.

"Apuesto a que Phantom realmente podría beneficiarse de eso". Tucker sonrió, dándole un codazo en las costillas a su amigo. Danny rió débilmente, esperando que ninguno de sus amigos notara que se tensaba ante la mención de su alter ego. "Haría que eliminar los virus fuera mucho más fácil", continuó Tucker, ajeno a la reacción de su amigo. Danny admitió que las cosas probablemente serían mucho más fáciles si pudiera eliminar por completo un virus en lugar de simplemente derrotarlo y esperar a la próxima vez que intentara atacar NetZone.

—Sí, pero buena suerte para que se la entreguen —Sam negó con la cabeza mientras se reclinaba en el asiento del conductor—. Los padres de Danny dispararían antes de entregarle su tecnología a lo que creen que es un virus. —Se sentó de repente y sus grandes ojos violetas se fijaron en sus amigos—. ¡A menos que la hayas robado, Danny!

—¿Qué? —preguntaron Tucker y Danny al mismo tiempo, ambos sorprendidos por la repentina sugerencia de Sam.

"Danny tiene acceso completo al equipo de sus padres", explicó Sam, entusiasmado con esta idea. "Así que todo lo que tienes que hacer es colarte en su laboratorio, tomar el Data Deraser y luego, bueno, tendríamos que encontrar una manera de encontrarnos con Phantom, para luego podrías dárselo".

"Supongo que podría funcionar", asintió Tucker con cierta incertidumbre mientras fruncía el ceño. "Dudo que tus padres se den cuenta de que falta con toda la basura en la que trabajan. Y especialmente si termina no funcionando".

Danny se encogió de hombros, mirando distraídamente la luz verde que seguía parpadeando en la distancia. Realmente esperaba que después de encontrarse con ese tal Vlad la luz desapareciera. "Supongo", respondió sin comprometerse. No estaba seguro de toda la idea, más allá de simplemente robarles a sus padres. Parecían bastante entusiasmados con el eliminador de datos Fenton esa mañana. Dudaba que su desaparición pasara desapercibida en este momento. El otro problema era que Tucker y Sam probablemente querrían ir con él cuando le diera el invento a Phantom. No podía ver que eso funcionara de ninguna manera que no lo obligara a revelarse ante ellos. "Pero si no funciona, no tiene mucho sentido dárselo".

"Pero él es todo... virus", dijo Tucker, esforzándose por encontrar la palabra correcta para referirse a Phantom. Que sus padres y sus amigos lo llamaran virus no solo no ayudaba a mejorar el humor de Danny. "Tal vez él podría averiguar qué están haciendo mal tus padres".

—Al menos vale la pena intentarlo —los ojos de Sam mostraban cierta ansiedad ante la idea de conocer a Phantom.

Danny suspiró internamente al darse cuenta de que prácticamente todos en la ciudad probablemente querían conocer a su alter ego, y algunos de ellos, como sus padres, no porque fueran sus fans. Casi se estremeció ante la idea de conocer a Dash mientras andaba por ahí como Phantom. Por un lado, al menos Dash no sería probable que lo golpeara como lo haría si se encontrara con el perdedor Danny Fenton. Qué bueno que su mayor abusador fuera uno de sus mayores fans, pensó sarcásticamente.

"Veré si puedo conseguirlo", dijo Danny, indeciso sobre si seguir adelante con este plan. "Pero realmente debería irme ahora. No quiero que mi padre me condene a un mes de castigo o algo así". Suspiró cansado mientras se despedía de sus amigos.

Tucker subió al coche y salieron del aparcamiento, alejándose del Nasty Burger. Danny se dio la vuelta para empezar a caminar, para encontrar un lugar donde pudiera conectarse a la NetZone sin que nadie lo viera. Pero en cuanto dio un paso, chocó contra alguien y un líquido frío le salpicó el frente antes de retroceder un paso.

—¿Qué les pasa, perdedores y monstruos? —gritó Valerie, sacudiendo la soda de una mano. La soda empapó su camiseta amarilla sin mangas y Danny apartó la mirada para evitar que lo atraparan observando la forma en que la tela se pegaba a su cuerpo.

—Fue un accidente —dijo Danny rápidamente, sintiendo una especie de déjà vu a pesar de que la última vez no había sido él quien había hecho algo para ofender a la popular mujer—. No estaba prestando atención a dónde iba. Lo siento.

Los ojos verdes de Valerie brillaron peligrosamente mientras lo miraba con el ceño fruncido. "Un día de estos, monstruo", amenazó con un tono gélido. Le clavó el vaso de papel en el pecho y derramó el resto de su refresco sobre su ropa.

Danny se quedó allí parado, aturdido, mientras Valerie se daba la vuelta y salía furiosa por el estacionamiento. La vida realmente nunca iba a ser fácil para él, se dio cuenta con un suspiro deprimido. Si no lo estaban golpeando los virus, la multitud de In lo estaba atormentando. Ninguno de sus personajes la tenía fácil. Mirándose a sí mismo, decidió que ciertamente no podía encontrarse con ese Vlad que parecía un completo desastre. ¡El hombre era un multimillonario! ¿Por qué alguna vez aceptaría reunirse con un adolescente desaliñado empapado en refresco?

Danny sacudió la cabeza mientras se dirigía a su casa. No quería contarle a ese hombre lo que realmente era. Vlad Masters era el principal experto en protección contra virus, el más rentable. Los padres de Danny recibieron financiación del gobierno, pero no vendieron su equipo por dinero. Ni siquiera entregaron los planos de sus inventos al gobierno. Los Chicos de Blanco no tenían nada que se pudiera comparar con el trabajo de Vlad Masters, más que los inventos de sus padres. Para una agencia gubernamental, los Chicos de Blanco eran básicamente un hazmerreír.

Cuando llegó a casa, Danny subió corriendo las escaleras para darse una ducha rápida. Sin duda, sus padres estaban en el laboratorio del sótano, probablemente trasteando un poco más con el eliminador de datos de Fenton o algún otro invento. Después de lavarse toda la soda y vestirse con ropa limpia, Danny se dirigió a su dormitorio, desde donde podía entrar en NetZone sin preocuparse de que alguien lo viera. Se quedó mirando el punto de acceso con el ceño fruncido. No quería revelar la verdad sobre lo que era a un extraño. La decisión se tomó sola por él. Danny Fenton no se encontraría con ese hombre. Phantom lo haría.

"Solo espero que esto no dure una eternidad." Tenía un montón de tarea que hacer esa noche y no necesitaba perder toda la tarde charlando con algún viejo cascarrabias.

El familiar hormigueo de la electricidad lo recorrió mientras cambiaba a su personaje de Fantasma antes de entrar en la NetZone. Estaba tranquilo adentro, no había muchos virus que se preocuparan por permanecer cerca de los puntos de acceso ubicados donde vivían los Protectores de la Red. Incluso si sus padres no tenían el mejor historial, a los virus no les importaba correr riesgos. A Danny le gustaba ese hecho, ya que no tenía que preocuparse por ser atacado inmediatamente cada vez que ingresaba a la NetZone desde su casa. Lo único de lo que tenía que preocuparse era de que sus padres intentaran atraparlo en el momento en que apareciera en su escáner.

Danny bajó la visera y abrió un mapa de la zona para comprobar si había una luz intermitente que indicara la ubicación de Vlad Masters. Al otro lado de la ciudad. Por supuesto. Danny negó con la cabeza, pero al menos podía viajar mucho más rápido a través de la NetZone que en el mundo real, siempre que ningún virus decidiera aparecer para frenarlo. Tras tomar aire, corrió por el nivel del suelo de la NetZone en dirección a la ubicación de Vlad Masters.

En el camino, vio algunos programas: un programa dietético que siempre le preguntaba si estaba comiendo bien y si consumía suficiente carne; un programa de biblioteca con el que Danny tuvo un comienzo difícil, pero ahora, cada vez que tenía tiempo, hablaban de literatura; un programa de juegos que aparecía en forma de un niño con un traje de pirata que siempre disfrutaba acosando a Danny para que jugara con él, pero cuando veían que tenía prisa, todos lo dejaban pasar con un simple gesto de la mano. Tardó minutos en llegar a su destino, lo que probablemente le habría llevado una hora en el mundo real caminando.

Una pared le impedía el paso y Danny la miró fijamente. Los cortafuegos como ese no eran raros. Muchos lugares, especialmente las empresas y cualquier lugar con información confidencial o personal, tenían cortafuegos instalados para impedir el paso de programas y virus no deseados. Cuando se acercó a la pared azul oscuro con líneas de circuitos de color azul neón que se iluminaban aquí y allá, apareció una pantalla ante él. Naturalmente, pedía una contraseña.

Danny frunció los labios mientras pensaba, intentando pensar en qué podría usar ese hombre como contraseña. No sabía mucho sobre él, nada que pudiera serle útil para encontrar la contraseña correcta. ¿Qué sabía siquiera sobre él? Su nombre.

Contraseña solicitada: *************

Error. Contraseña incorrecta.

Danny se juró a sí mismo mientras pensaba en qué más podría utilizar el hombre. El hombre tenía dinero. Era multimillonario.

Contraseña solicitada: *************

Error. Contraseña incorrecta.

—¡Venga ya! —gruñó Danny, tentado de patear la pared si no se activaban automáticamente los programas de seguridad—. Puedes hacerlo. Piensa. ¿Qué más sabes de este tipo? —Se dio cuenta de que no sabía mucho. Lo único que se le ocurría que sabía sobre Vlad Masters era el nombre de su empresa: Vlad Tech. Decidió que valía la pena intentarlo.

Contraseña solicitada: ********

Error. Contraseña incorrecta.

Programa de seguridad activado.

Danny dio un paso atrás y se apartó de la pared cuando el azul neón se transformó en rojo brillante. Las luces de advertencia destellaron alrededor de la zona y se tapó los oídos con las manos cuando sonaron las sirenas. Apretando los dientes, sus ojos verdes se movieron rápidamente en busca del programa de seguridad que definitivamente llegaría para atacar a cualquier virus o programa que estuviera tratando de atravesar el firewall.

Algo húmedo y pegajoso cayó sobre su cabeza y se deslizó por sus hombros. Danny tragó saliva y se dio la vuelta lentamente, temiendo a qué tipo de programa de seguridad se enfrentaría. Sus ojos siguieron un rastro de baba que colgaba de las fauces de un perro gigante de un verde vibrante con sus afilados colmillos al descubierto y sus ojos rojos entrecerrados con saña.

—Muy bien, perrito —intentó Danny con cautela y riendo débilmente. El perro gruñó con fuerza, con un sonido retumbante que pareció resonar a su alrededor, y lo mordió.