A la mañana siguiente, Danny se dejó caer en su asiento a la mesa de la cocina con un suspiro de cansancio. Estuvo despierto casi toda la noche intentando terminar toda su tarea. El informe le llevó mucho más tiempo del que esperaba y los problemas de cálculo todavía le daban vueltas la cabeza. De alguna manera, se las arregló para terminarlo todo y aún así dormir unas horas. Pero unas horas no fueron suficientes para borrar la sensación de agotamiento que tenía. Luchó por levantarse de la cama, agobiado no solo por el cansancio sino por el triste recuerdo de lo que vio cuando espió el dormitorio de Kwan. Dejó caer la cabeza entre las manos, preguntándose cómo se comportaría ahora en clase con Kwan.

—¿Qué te pasa, Danny? —preguntó Jack, demasiado animado para ser tan temprano en la mañana, mientras apoyaba una gran mano sobre la espalda de su hijo.

Ante el ruido de algo que se golpeaba contra la mesa, Danny levantó la cabeza de entre sus manos. Sus brillantes ojos azules se posaron en el objeto parecido a una pistola que su padre había dejado sobre la mesa. Tenía ese extraño aspecto futurista que tenían la mayoría de los inventos de sus padres en comparación con algunas de las cosas que creaban sus competidores. Existía una agencia gubernamental para combatir la amenaza de los virus en la NetZone, y Danny se encontró con los Chicos de Blanco más veces de las que quería contar. Pero todavía parecían estar muy por detrás de sus padres en sus inventos.

"¿Qué es eso?" preguntó Danny, mirando el arma con cautela.

—Éste —dijo Jack con un orgullo inmenso en su voz mientras cogía el arma— es nuestro último invento. El eliminador de datos Fenton. —Sostuvo el arma en alto, apuntándola demasiado cerca de su hijo—. Aprieta el gatillo y —chasqueó la lengua, fingiendo que había apretado el gatillo— adiós virus. No quedará ni un nanobyte de datos.

Danny se quedó sentado lo más quieto posible, intentando no dejar traslucir su terror en ese momento. Trató de evitar que su corazón se acelerara, de evitar que sus ojos se abrieran incluso un poco, rezando para que ninguno de sus padres notara el fuerte agarre que tenía sus manos en los lados de su silla, los nudillos blanqueados a medida que las articulaciones comenzaban a doler. Sus padres hicieron una serie de inventos que no funcionaron, o en muchos de esos casos simplemente no funcionaron de la manera que esperaban. Danny se enredó con sus inventos demasiadas veces en los últimos años, a menudo lo llevaron a verse en situaciones bastante peligrosas. Tenía una lista creciente en su cabeza de los inventos que debía evitar. El Eliminador de Datos sonaba como uno que iría directo al principio de esa lista. Tenerlo apuntando en su dirección general lo hacía sentir incómodo, incluso si aún no se había demostrado que funcionara.

"Todavía es sólo un prototipo", dijo Maddie mientras colocaba un tazón de avena caliente y blanda con arándanos mezclados frente a Danny.

"Y una vez que tengamos en nuestras manos ese virus fantasma, tendremos nuestro primer sujeto de prueba para este bebé". Con una amplia sonrisa en su rostro, Jack le dio unas palmaditas al eliminador de datos. Afortunadamente, no se atragantó con un bocado de avena.

"Querido Jack", dijo Maddie mientras tomaba el arma de las manos de su marido. "Si logramos poner nuestras manos sobre esa molestia, nuestro primer objetivo será analizar sus datos. Si podemos rastrearlo hasta el lugar donde fue creado, podremos descubrir quién lo creó y evitar que sigan creando virus como este".

Danny tragó la avena, que le bajó por la garganta como un espeso fajo de lodo que intentase colarse por un camino infinitamente estrecho. Así eran las cosas con sus padres: atrapar el virus, estudiarlo hasta la muerte y destruirlo. Puede que no tuvieran una tasa de éxito muy alta, pero eso no impedía que la idea de ser capturado le produjera escalofríos en el cuerpo. Había ido al laboratorio de sus padres incontables veces en el pasado. Sabía qué tipo de cosas le aguardaban a cualquier virus que sus padres atraparan, y esperaba no ser nunca uno de esos virus.

—Pero ¿no es Phantom el bueno? —preguntó Danny con indecisión y se arrepintió inmediatamente cuando sus padres lo miraron boquiabiertos como si hubiera anunciado que quería abandonar la escuela secundaria y convertirse en mimo o algo igualmente ridículo—. Solo he visto algunos de los videos de las noticias, pero siempre parecía que estaba tratando de ayudar. Ya sabes, como si estuviera luchando contra los virus. ¿Eso no significa que es bueno?

—Oh, Danny —suspiró Maddie mientras pasaba los dedos por sus mechones negros.

"Es un virus", afirmó Jack con firmeza. "Los virus nunca son buenos. Los virus existen para arruinar la NetZone. Buscan robar información y corromper programas inocentes. Si no se trata un virus, afecta a quienes están en el mundo real. Ahora que han descubierto una forma de salir de la NetZone y atacar en el mundo real, son aún más peligrosos. Son programas maliciosos, y ellos y las personas que los crearon deben ser detenidos".

Danny se encogía por dentro con cada palabra que pronunciaba su padre. Sabía que así lo veían sus padres, el otro yo. Ante sus ojos, Phantom era solo otro virus que necesitaba ser borrado de la NetZone. No importaba cuánto bien hiciera, contra cuántos virus luchara para proteger la NetZone, nunca sería nada más que un virus. Ese conocimiento solo lo hacía sentir aún más miserable.

—Debería ir a la escuela —anunció Danny, mientras apartaba lo que quedaba de su desayuno. No tenía apetito para comer más avena. Antes de que pudiera salir de la cocina, su madre lo abrazó con fuerza.

—Solo queremos que sepas que estamos muy orgullosos de ti —dijo Maddie, besándolo en la frente, que Danny luego secó avergonzado, agradeciendo a cualquier deidad que estuviera escuchando que ella no hiciera eso en público. Dash seguramente lo usaría como combustible para acosarlo, o Danny pensó que lo haría. Tal vez. Era difícil saberlo ya que Dash no estaba siendo tan acosador últimamente—. Estábamos muy preocupados por tus calificaciones, pero parece que has mejorado las cosas este último año.

Danny puso los ojos en blanco. La única razón por la que sus notas se vieron tan afectadas al principio de la escuela secundaria fue por los virus. Fácilmente podría haberlos ignorado, dejar que se descontrolaran y causaran caos en la NetZone, pero tenía estos poderes por una razón, y creía que esa razón era proteger la NetZone. Ese primer año en particular fue duro, aprendiendo a usar sus poderes, desarrollando nuevas habilidades. Que le patearan el trasero todas las semanas no era exactamente divertido. Los años siguientes fueron un poco más fáciles, ya que descubrió cómo administrar mejor su tiempo para poder luchar contra los virus y aún así poder hacer su tarea sin descuidar por completo a sus amigos. Pero no fue hasta este año que sus notas realmente comenzaron a mejorar.

—Lo siento, no puedo ser más como Jazz —murmuró Danny, apartando la mirada de su madre mientras se metía las manos en los bolsillos. Era un punto delicado que siempre se le clavaba como una púa dolorosa. Su familia estaba formada por genios, aunque a veces su padre parecía un idiota cuando su entusiasmo lo vencía. Jack siempre pensaba de forma original, se le ocurrían inventos locos, pero Maddie siempre encontraba una forma de refinar la idea para convertirla en algo que tuviera sentido. Danny era el tonto de la familia. No compartía su genio. Era un tipo normal, en términos de inteligencia. Cuando la gente miraba a su familia, siempre tenían esa mirada de lástima, como si lamentaran que alguien como Danny acabara en la familia Fenton, como si fuera completamente desconcertante que pudiera ser el hijo de Jack y Maddie.

—Danny —Maddie tomó su rostro entre sus manos, obligándolo a girar la cabeza para encontrarse con sus ojos violetas—, no esperamos que seas como Jazz. —Su voz era muy firme, como si estuviera tratando de meterle sus palabras en la cabeza—. Nunca quisimos que sintieras que tienes que esforzarte para ser como Jazz. Eres un chico inteligente. Lo sabemos. Solo queremos que veas lo que nosotras vemos.

Danny parpadeó sorprendido al ver a su madre. Siempre se había sentido como una gran decepción para sus padres. Al oír esas palabras de su madre, no supo cómo responder. ¿De verdad sus padres pensaban que era inteligente? Salió de sus pensamientos aturdidos cuando escuchó un bocinazo afuera.

—¡Ah, ese es Sam! —Danny salió corriendo de la cocina para agarrar su mochila que lo esperaba al pie de las escaleras—. ¡Adiós, mamá! ¡Adiós, papá! —Escuchó a sus padres responder con un «adiós» y «que tengas un buen día» mientras salía de la casa. Después de cerrar la puerta principal, Danny corrió por la pasarela y se subió al descapotable negro que lo esperaba. Sonrió mientras saludaba a sus amigos sentados en los asientos delanteros del auto.

Sam era la única de ellos que podía permitirse un coche, y el descapotable estuvo en el garaje de sus padres durante los siete años anteriores a su decimosexto cumpleaños. Tucker casi tenía lo suficiente para poder permitirse un coche usado, ya que sólo le faltaban unos tres mil dólares, que intentaba compensar aceptando cualquier trabajo ocasional que pudiera en la ciudad. Si tuviera más tiempo, Danny se uniría a él, con la esperanza de ganar lo suficiente para un coche también. En ese momento, no parecía probable que Danny pudiera conseguir un coche a menos que de alguna manera ganara la lotería.

"¿Terminaste el informe de historia anoche?", preguntó Tucker mientras se daba la vuelta en el asiento del pasajero para mirar a Danny. "Estuve despierto toda la noche tratando de terminarlo".

—Por eso les dije a ambos que no esperaran hasta el último minuto —dijo Sam con exasperación en su voz mientras apartaba su auto de la acera y comenzaba a conducir hacia la escuela secundaria—. Otra vez —agregó con una mirada fulminante de ojos violeta en dirección a Tucker.

Tucker puso los ojos en blanco. "No todos somos estudiantes tan buenos y estudiosos como tú, Sam".

—Pensé que tenías todo ese asunto de la agenda planeado en tu preciosa PDA. —Sam levantó una ceja y miró a su amigo. Se había dejado crecer el pelo durante los últimos cuatro años, pero seguía manteniendo el mismo peinado general, recogiéndose el pelo en una media cola. El atuendo gótico nunca cambiaba, lo que todos sabían que era una fuente de fastidio para sus padres, que siempre esperaban que superara esa fase con el tiempo.

"No funcionó del todo", dijo Tucker, con sus ojos verdes mirando hacia otro lado mientras fruncía el ceño. Danny casi quería preguntarle si Tucker había tenido una pelea de amantes con su PDA, pero pensó en no hacerlo cuando se le ocurrió que podría recibir algo por la pregunta burlona. Todos en la escuela sabían lo friki que era Tucker con la tecnología, y muchos de los abusadores de la escuela usaban ese hecho para burlarse de él. No ayudaba que siempre llevara consigo toneladas de diversas tecnologías, desde su PDA hasta su iPod y su computadora portátil.

"Traté de terminarlo antes", dijo Danny, pasándose una mano por sus mechones negros. "Pero me inundó todo y lo pospuse hasta el último minuto". Realmente trató de terminarlo después de que les dieron la tarea, pero luego un virus atacó y tenía otras tareas pendientes antes del informe. Casi olvidó que tenía que escribir el informe de historia hasta que revisó su calendario y lo vio escrito allí en grandes letras rojas y en negrita. En el primer año, ni siquiera se molestó en llevar un calendario para anotar cuándo debían entregarse las tareas, y eso hizo que olvidara lo que tenía que hacer y cuándo. Se frotó la cara con cansancio cuando recordó ese primer año.

Sam estacionó su auto en el lugar que siempre usaba en la escuela, que estaba justo al lado del auto deportivo rojo cereza que pertenecía a nada menos que el héroe de fútbol de Casper High, Dash Baxter. Danny estaba a punto de hundirse en el asiento trasero hasta que se dio cuenta de que el dueño del auto no estaba presente. Suspirando aliviado, siguió a sus amigos fuera del auto.

"¿No se hicieron mejores amigos después de ayer?" preguntó Sam, dándole un codazo a Danny en las costillas mientras caminaban hacia la entrada de la escuela.

—Al menos no intentó meterme la cabeza en el inodoro. ¿Sabías que…? Danny se detuvo antes de terminar la pregunta. Simplemente porque descubrió algo que no significaba que tuviera que divulgarlo. Pensó rápidamente en algo más que preguntar porque Tucker y Sam lo miraban expectantes. —¿Que Dash tiene un chihuahua pequeño y adorable? Se llama Pooky. Vio al perrito ladrador cuando salía de la casa de Dash. Había otro perro, un golden retriever grande también, pero la imagen de Dash caminando con el chihuahua en su bolso deportivo como una de esas celebridades locas que siempre llevaban a sus perros en sus carteras era graciosa en su mente.

—¿Esa es la única información sucia que encontraste sobre él mientras estabas en su casa? —Sam sacudió la cabeza con decepción. Probablemente habría descubierto un montón de material de chantaje si le hubieran dado cinco minutos para buscar en la habitación de Dash.

Danny se encogió de hombros torpemente en respuesta porque ciertamente no podía contarles a sus amigos sobre espiar el dormitorio de Dash a través de la cámara web de su computadora. Esa vez fue realmente un accidente, y ni siquiera tenía la intención de hacerlo, pero aún así le generó curiosidad sobre la hermana de Dash y su aparente cómic sobre Phantom. Tal vez Dash lo había publicado en línea en algún lugar. Sacudió ese pensamiento de su cabeza mientras caminaban por los pasillos hacia sus casilleros.

Oye, pero al menos tienes una excusa para mirar a Paulina", dijo Tucker con una amplia sonrisa. Incluso después de cuatro años, todavía estaba ridículamente enamorado de Paulina, a pesar de que no tenía ninguna posibilidad de tener una cita con ella.

—¿Con Dash allí? —se burló Sam mientras su expresión se tornaba desagradable. Siempre que Paulina surgía en una conversación, el humor de Sam se agriaba de inmediato. Las dos mujeres nunca se llevaban muy bien. Desde el principio, se peleaban, listas para arañar los ojos de la otra—. Dash probablemente haría algo mucho peor que darle una paliza si atrapara a Danny mirando a Paulina como un cachorro enamorado.

"Sólo estás celoso de que Danny no te mire así", comentó Tucker despreocupadamente mientras abría su casillero, sin notar el rubor que coloreaba las caras de sus amigos. Todos se burlaban de ellos por eso desde el primer año, y pasaron por una etapa incómoda en su segundo año cuando pensaron en salir con alguien, pero al final, nunca tuvieron esa cita. La gente todavía se refería a ellos como "los tortolitos".

"No quiero que Danny me mire con esa estúpida mirada de enamorado", argumentó Sam mientras abría su casillero.

—¡Oye! —protestó Danny—. No tienes que decirlo así. —Sacó lo que necesitaba para la clase de su propio casillero.

—Está bien, Danny. Ella solo está en estado de negación. —Tucker se rió entre dientes hasta que Sam le dio un puñetazo fuerte en el hombro y lo hizo tropezar. Sus brazos se agitaron hacia afuera mientras intentaba recuperar el equilibrio, pero no fue suficiente para evitar que se estrellara contra la mujer que estaba a su lado. Libros y papeles se derramaron de su mochila abierta.

—¡Tucker, tú! —gritó Valerie, sus ojos verdes brillando con enojo.

—¡Lo siento! Fue un accidente —dijo Tucker apresuradamente, tratando de apaciguarla.

"Oye, no es gran cosa", dijo Kwan, que estaba de pie junto a Valerie cuando Tucker chocó contra ella. Ya se había arrodillado para recoger los libros y papeles caídos.

Valerie se los arrebató de las manos, sin que su enojo se hubiera calmado en lo más mínimo. —Kwan —espetó mientras señalaba a Tucker con un dedo bien cuidado—, cógelo.

"Pero-"

—Golpea —ordenó Valerie, interrumpiendo la protesta del deportista— ¡ahora!

¡Nos vemos luego, chicos!" Tucker empezó a correr por el pasillo cuando Kwan se giró hacia él.

—¡Al menos no me está ' coqueteando ' ningún deportista tonto! —gritó Sam a Tucker, sonriendo mientras su amiga huía en un intento de escapar del deportista. Se cruzó de brazos con una mirada petulante—. Tal vez eso le enseñe a no bromear sobre nuestras vidas amorosas.

Danny frunció el ceño mientras veía a Kwan desaparecer por la esquina que Tucker había doblado solo unos momentos antes que el deportista. Dudaba que alguno de los otros notara la breve vacilación que cruzó por el rostro de Kwan, una mirada que decía que realmente no quería seguir la orden de Valerie. Era algo que se pasaba por alto fácilmente, especialmente cuando era víctima del acoso de la multitud. Pero al darse cuenta ahora, Danny no podía dejar de preguntarse si esa vacilación tenía algo que ver con lo que vio anoche entre Kwan y su padre. Se mordió el labio con fuerza. No era asunto suyo. No debería haber actuado de manera inmadura y espiar a la gente. Pero ¿era correcto quedarse sentado e ignorar algo así si lo sabía ? Sabía que le harían preguntas, querrían saber cómo lo sabía, pero no podía simplemente borrar de su memoria lo que vio. Sin embargo, no vio ninguna herida en Kwan. Tal vez no fuera tan malo como su mente lo estaba haciendo parecer. Esperaba que al menos no fuera así.

—¡Oye! —Valerie miró a Sam con una mirada sombría—. Kwan no es ningún deportista tonto.

Sam resopló mientras cerraba su casillero, luego, después de un momento, decidió ser amable y cerró también el casillero de Tucker. "Sí, seguir las órdenes de un mocoso malcriado como un perro leal lo convierte en un genio".

Después de cerrar su propio casillero, Danny agarró el brazo de Sam. "Vamos. Vamos a llegar tarde a clase". La arrastró por el pasillo antes de que Sam pudiera empezar a discutir con Valerie. Cuando Sam empezaba a discutir con los miembros de la comunidad, las cosas podían ponerse feas, y eso generalmente significaba problemas para los tres.