—Pareces —Tucker hizo una pausa mientras buscaba la palabra adecuada para describir la apariencia demacrada de su amigo— cansado. Hizo una mueca, sabiendo que cansado era un eufemismo. El cabello negro de Danny se erizaba en ángulos extraños como si estuviera demasiado apurado esa mañana como para pasarse un cepillo por el cabello. Tenía bolsas bajo los ojos azules como si estuviera durmiendo incluso menos de lo habitual. Tucker frunció el ceño, cada vez más preocupado por su amigo. Él también estaba bastante cansado por las noches estudiando y terminando la tarea, pero por la apariencia de su amigo, Tucker casi pensaría que Danny tenía diez veces más tarea.

"Tengo muchas cosas en la cabeza", murmuró Danny y luego suspiró exhausto. Lo que fuera que estuviera en la mente de su amigo, claramente lo estaba preocupando.

"¿Puedo ayudar en algo?" Tucker abrió su casillero para tomar los libros de texto que necesitaría para la tarea esa noche. Gimió internamente al recordar que necesitaba estudiar para un examen de alemán mañana y trabajar en un proyecto de costura para la clase que debía entregar mañana. Gracias a la insistencia de Sam, Tucker pasó demasiado tiempo tratando de desentrañar el misterio de la codificación de Phantom. Ella lo estaba ayudando con notas para repasar más tarde cuando hiciera su tarea, lo cual era bueno, pero la decodificación estaba tomando más tiempo de lo esperado. Incluso con su experiencia, la codificación de Phantom tenía poco sentido.

Danny sacudió la cabeza mientras buscaba en su propio casillero lo que necesitaba para sus deberes. "Sólo lo que pasó con el viejo amigo de mis padres", murmuró antes de girar la cabeza y mirar por encima del hombro.

Al ver la expresión del rostro de Danny y la culpa en sus ojos, Tucker siguió la mirada de su amigo y vio que Danny estaba mirando a Valerie, que caminaba sola por el pasillo. Frunciendo el ceño, le dio a su amigo un empujón en el hombro, no demasiado fuerte. "¡Amigo!", se quejó mientras Danny volvía la cabeza para mirar a su amigo con confusión. "Sabes que me gusta".

Danny parpadeó y luego se rió mientras algo de vida parecía regresar a sus ojos, lo que hizo que Tucker suspiró aliviado al ver. "No estoy interesado en Valerie de esa manera. Ella es toda tuya". Danny se rió entre dientes, burlándose de su amigo. "Si ella cae en esas frases tontas para ligar que siempre usas. Amigo, te lo digo, deberías actuar como tú mismo. Deja de intentar usar esas frases tontas y simplemente háblale como una persona normal. Ah, y trata de no señalar que ahora es una perdedora como nosotros. Probablemente te dará un puñetazo en la cara por eso".

—Ja, ja —gruñó Tucker, fulminando a su amigo con la mirada—. Y yo debería seguir tu consejo de conseguir una novia, ¿por qué? —Miró a su amigo con una ceja enarcada y con escepticismo en sus ojos verdes—. No eres exactamente el señor afable con las mujeres —una sonrisa burlona se dibujó en su rostro—. Entonces, ¿cuándo vas a hacer tu intento con Sam?

No le sorprendió a Tucker ver el rubor que tiñe las mejillas de Danny ante la pregunta. Afortunadamente para la pareja, Sam se retrasó en unirse a ellos por discutir con la lista A durante la clase de gimnasia y fue atrapado por Tetslaff mientras sujetaba a Star contra el suelo del gimnasio y prácticamente a segundos de arrancarle un gran mechón de pelo rubio de la cabeza a la mujer. Ella se negó a decirles qué inició la discusión o cómo escaló hasta llegar a tirarse del pelo en el almuerzo, pero ahora tenía detención durante dos semanas. Tucker se preguntó qué podría haber hecho enfadar a su amiga, aunque con la multitud de In, podría haber sido simplemente una mirada lo que incitó su ira.

—No hay nada entre Sam y yo —argumentó Danny, metiendo los libros en su bolso antes de cerrar su casillero—. Claro. Puede que lo hayamos pensado. Pero vamos. Nuestra amistad es demasiado importante como para arruinarla. Y —se encogió de hombros—, ya ​​no me interesa tanto.

Tucker miró boquiabierto a su amigo y parpadeó varias veces por la sorpresa. Podría haber jurado que sus dos amigos todavía albergaban sentimientos el uno por el otro. Nunca fueron buenos para ocultarlo y seguían sonrojándose cada vez que salía el tema o alguien se refería a ellos como tortolitos. Tucker se rascó la cabeza confundido por esta nueva información.

—Bueno, si no te gusta Sam, ¿quién te gusta? —Como siempre pensó que sus amigos acabarían teniendo sexo, Tucker nunca pensó en preguntarle a Danny sobre sus amores. Estaba cien por ciento seguro de que tendría que escuchar a Danny hablar sin parar sobre su amor secreto por Sam si alguna vez le preguntaba.

Danny se colgó el bolso al hombro y se encogió de hombros. "Supongo que nadie".

—Amigo, ¿en serio? —Tucker se quedó boquiabierto de la sorpresa—. ¿No hay ninguna chica en la escuela que te guste? ¿Ni siquiera Paulina?

Todos los hombres de la escuela estaban enamorados de Paulina. Tucker todavía estaba enamorado de ella, por tonto que fuera, pero sabía que era inútil para él, un perdedor friki de la tecnología, siquiera considerar la posibilidad de salir con la mujer más hermosa de la escuela. Y sabía que ese enamoramiento era completamente superficial, mientras que su interés por Valerie se basaba en sentimientos reales, aunque hasta hace poco ella estaba fuera de su alcance. Ahora que estaban en el mismo círculo social de perdedores, Tucker pensó que tenía más posibilidades de al menos llamar su atención.

Danny suspiró cansado ante la pregunta. "No, ninguna".

Tucker miró a su amigo, sus ojos verdes se abrieron ligeramente ante esa admisión. ¿Danny no tenía interés en ninguna de las mujeres de su escuela? ¿Cómo era eso posible? Frunciendo el ceño, Tucker miró a su alrededor brevemente antes de acercarse a su amigo. En voz más baja, preguntó: "¿Un chico entonces?"

—¿Qué? ¡No! —Danny dio un paso atrás, sorprendido por la pregunta, y su rostro se arrugó ante la sugerencia.

—Oye, no hay nada de malo en que lo hagas —Tucker se encogió de hombros—. Quiero decir, no cambiará nada. Seguiremos siendo los mejores amigos —tenía su habitual sonrisa tonta, esperando que Danny supiera que era la verdad. Si Danny resultaba ser gay, Tucker no lo abandonaría. Eran hermanos de por vida, pasara lo que pasara.

—No soy... —Danny suspiró y sacudió la cabeza—. Nunca le había dado demasiada importancia. —Se pasó una mano por el pelo y frunció el ceño al pensar en la homosexualidad—. Pero no tengo tiempo para pensar en salir con alguien.

—Sé que tenemos muchos deberes, pero seguro que eso no debería impedirte al menos echar un vistazo . —Tucker volvió a fruncir el ceño ante la expresión cansada en el rostro de su amigo—. Y deberías poder tomarte un descanso de los estudios para ir a una cita el fin de semana al menos.

—No es sólo tarea. —Danny no parecía dispuesto a dar más explicaciones, y el gruñido que provenía de su muñeca interrumpió todo lo que hubieran dicho.

—¿Tu reloj acaba de gruñir? —preguntó Tucker, frunciendo el ceño y señalando la muñeca de su amigo.

—Sí —murmuró Danny mientras miraba el reloj—. Uh, una cosa rara que inventó mi padre. —Se encogió de hombros, como si fuera lo habitual, y para su familia, generalmente lo era—. Será mejor que me vaya. —Agitó la mano con el reloj—. Tareas y cosas que hacer antes de la tarea. Te veo más tarde. Danny salió disparado por el pasillo antes de que su amigo pudiera decir algo.

Tucker suspiró mientras veía a su amigo desaparecer por el pasillo entre la multitud de estudiantes que se desvanecía. Con Sam atrapado en detención y Danny corriendo a casa, no tenía nada que hacer con su tarde. Estaba deseando ir a su habitual restaurante Nasty Burger, pero eso ya no era posible, lo que le dejaba con las opciones de esperar en la escuela secundaria a que Sam saliera de la detención o caminar a casa.

Tucker se colocó la mochila sobre el hombro, metió la mano en el bolsillo y sacó su PDA. Tecleó en la pantalla mientras caminaba tranquilamente hacia la salida de la escuela. El código seguía desconcertándolo, desconcertándolo por su estructura imposible. No se parecía a ningún otro código que hubiera visto antes, ni virus ni programa. Tucker frunció el ceño mientras estudiaba la información en la pantalla de su PDA.

Un ruido le hizo levantar la cabeza. Se le formaron arrugas en la frente mientras trataba de discernir el ruido chirriante y el rasguño. Volteando la cabeza, Tucker apenas tuvo tiempo de apartarse antes de que una explosión de energía rosada se estrellara contra el virus arácnido que corría por el pasillo. El virus se estrelló contra los casilleros, abollando el metal, justo donde Tucker se encontraba solo unos momentos antes del impacto.

Tucker giró la cabeza rápidamente para mirar a la mujer vestida con un traje negro y rojo. El casco que llevaba ocultaba su rostro detrás de una máscara oscura. El diseño de circuitos rojos sobre el negro de su traje formaba un triángulo en el centro de su pecho. Tucker se alejó tambaleándose mientras ella se acercaba a una pistola que tenía en la mano y apuntaba a la araña que luchaba por volver a ponerse de pie sobre sus ocho patas espinosas. Tragó saliva, apretando su PDA contra su pecho mientras la observaba disparar su arma. El disparo atravesó a la araña, y un líquido transparente rezumaba de su cuerpo mientras se desplomaba inmóvil en el suelo. ¿Había otro programa rebelde por ahí como Phantom cazando virus?

—Te sugiero que salgas de aquí —dijo la programadora, con una voz extraña a través del casco. No apartó la mirada del virus sin vida—. Antes de que acabes lastimándote.

Su arma se dirigió hacia Tucker, quien, con un grito de sorpresa, tropezó y aterrizó sobre su trasero. Se estremeció cuando el arma de fuego disparó otro tiro. Al oír el ruido, sus ojos verdes se abrieron de golpe y vio otro virus araña, moviendo las patas, justo frente a él. Un pitido atrajo su mirada hacia la mujer, que se dio la vuelta para mirar hacia el pasillo.

—Finalmente muestras tu rostro, Phantom —dijo, sonriendo. Tucker no necesitaba ver detrás de la visera oscura para saber que la mujer estaba sonriendo—. Se te acaba el tiempo. —Echó a correr por el pasillo, ignorando la presencia de Tucker en su prisa por perseguir a su presa.

Tucker la observó irse, con el corazón todavía martilleándole en el pecho por el encuentro. Nunca había estado tan cerca de una pelea de virus como esa. Incluso en el partido de fútbol donde él y Sam tuvieron que ser salvados por los deportistas, todavía estaba muy lejos de la batalla real. No tenía un arma apuntando directamente a su cabeza a quemarropa. Tragando saliva con fuerza, bajó la mirada hacia la araña que se retorcía. Sus palabras resonaron en su cabeza. "Se te acaba el tiempo". Giró la cabeza rápidamente hacia donde ella huía y el pánico se apoderó de él. ¡Iba a intentar matar a Phantom!

Poniéndose de pie de un salto, sin apenas notar la forma en que los virus araña parecían estar acercándose unos a otros, Tucker corrió por el pasillo, rezando para poder alcanzarlos a tiempo para hacer algo, cualquier cosa, para evitar que el extraño virus femenino matara a Phantom.

No fue difícil encontrarlos. No con el sonido de un cuerpo estrellándose contra los casilleros con un traqueteo de las puertas. Tucker dobló la esquina para ver a Phantom poniéndose de pie con dificultad, una quemadura desagradable le quemaba la ropa, mostrando piel magullada y enrojecida debajo de ella en su lado izquierdo. El virus femenino sostuvo su arma apuntando en su dirección, ya disparando otro tiro. Phantom esquivó, la ráfaga rosada no lo alcanzó y quemó el metal de los casilleros. Lanzándose hacia ella, Phantom se lanzó, zigzagueando para evitar ser golpeado nuevamente. Cuando la alcanzó, su puño en alto, listo para dejarlo caer en un fuerte golpe, pero la mujer lo atrapó, girando rápidamente y utilizando su propia fuerza contra él mientras lo arrojaba sobre su hombro, por el pasillo, muy parecido a un movimiento de kárate que Tucker recordaba de varias películas diferentes de ese género que amaba ver.

Se acercó a él lentamente, acechando a Phantom por el pasillo como un león que se prepara para abalanzarse sobre una gacela desprevenida. Tucker necesitaba hacer algo antes de que ella pudiera lastimar a Phantom. Pero ¿qué podía hacer? Él no era como los padres de Danny. No tenía armas que pudiera usar para luchar contra los virus en el mundo real. Deseaba tenerlas, pero no podía hacer nada en esta situación. Fue lo primero que le vino a la mente. Gritó.

Cuando tanto el Fantasma como el virus se giraron hacia él, Tucker señaló con la mano hacia el pasillo con expresión temerosa. "¡Hay un virus que está atacando a un pobre nerd en la biblioteca!"

La mujer del virus se volvió hacia Phantom y lo miró fijamente por un momento como si estuviera debatiendo qué hacer. "Acabas de esquivar una bala". Luego se apresuró a correr por el pasillo en busca del virus que estaba dañando a una persona inocente.

Tucker esperó a que se fuera antes de correr hacia Phantom, que estaba de pie con una mano en la cintura. "Eso se ve bastante mal". Hizo una mueca al ver lo que podía ver de la herida.

—Mentiste. —No era una pregunta. Phantom se dio cuenta de la mentira y ahuyentó a la mujer de inmediato, pero era una apuesta muy arriesgada. El virus podría haber decidido que matar a Phantom era más importante que salvar a un humano. ¿Por qué un virus debería preocuparse por un humano de todos modos? Tucker se sorprendió por el alivio que se mostró en los inquietantemente brillantes ojos verdes de Phantom.

Su forma se volvió cuadrada, borrosa como un fallo técnico, y el pánico se apoderó de la cara de Phantom. Dando vueltas sobre sus pies, el programa intentó huir, escapar del humano, pero Tucker se negó a dejarlo escapar. Agarró al programa, agarró a Phantom por la cintura y lo tiró al suelo. Phantom gruñó debajo de él y luchó por salir arrastrándose de debajo del humano, pero fue demasiado tarde. La apariencia cuadrada se dispersó, dejando atrás no al programa de cabello blanco que Tucker esperaba ver, sino a un hombre de cabello negro.

—¿Danny? —preguntó Tucker, con su voz apenas por encima de un susurro de sorpresa.

"Puedo explicarlo", dijo Danny rápidamente.

"¿En realidad?"

—Está bien. No —suspiró Danny, bajando la cabeza para golpearla contra el suelo de baldosas.

"¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Qué?" Tucker intentó formar una idea completa, pero no pudo pensar con claridad después de ver a Phantom transformarse en su amigo.

"Antes de explicaciones, ¿puedes quitarte de encima mío?"

—Oh, lo siento. —Tucker se sonrojó de vergüenza mientras se bajaba de su amigo. Extendió una mano para ayudar a Danny a ponerse de pie. Al ver la mueca de dolor, Tucker frunció el ceño mientras su mirada se dirigía al costado izquierdo de su amigo, donde podía ver un poco de mancha roja a través de su camisa. Le golpeó fuerte y jadeó en voz alta como si uno de los deportistas le hubiera dado un puñetazo—. Oh, Dios —exhaló—. ¡Ella iba a matarte. ¡Iba a matar a mi mejor amigo! —Agarró a Danny y lo abrazó con fuerza mientras ese hecho le daba vueltas en la cabeza. Si no hubiera hecho algo, su amigo podría haber muerto.

"Solo un pequeño golpe", dijo Danny con una risa débil mientras le daba una palmadita a Tucker en la espalda. "Viviré".

—¡No, Danny! —espetó Tucker con firmeza mientras se apartaba, agarrando a su amigo por los brazos y dándole una sacudida brusca—. Ella mató a esos virus arácnidos antes. Justo. Delante. De. Mí. —Sus ojos verdes ardían en los sorprendidos ojos azules de su amigo—. Ella lo dijo. Dijo que se te estaba acabando el tiempo. Está realmente sedienta de sangre.

—Oh, Dios —Danny se pasó los dedos por el pelo mientras bajaba la mirada, y la comprensión lo golpeó tan fuerte como a Tucker—. No parecía que yo le agradara, pero no me di cuenta de que en realidad quisiera matar a Phantom. Todavía no sé cómo Valerie consiguió ese traje.

—¿Valerie? —gritó Tucker, preguntándose cuántas descargas más podría soportar su sistema.

Danny asintió con el ceño fruncido, frunciendo el ceño mientras pensaba: "El otro día, durante el almuerzo, los virus atacaron y ella se vio envuelta en todo. Intenté llevarla a un lugar seguro y simplemente..." se encogió de hombros, con incertidumbre en sus ojos, "aparecimos en la NetZone. Ahora tiene ese traje loco y ha estado apareciendo cada vez que aparecen los virus, pero lo que es más importante, cada vez que aparece Phantom ".

—Amigo, entonces tienes que tener mucho cuidado. —Tucker se sentía tembloroso. Realmente necesitaba sentarse antes de que sus piernas se volvieran completamente gelatinosas y simplemente se desplomara—. Sabes que básicamente tenía cinturón negro en karate antes de que comenzara la escuela secundaria, ¿verdad?

—Bueno, eso explicaría el lanzamiento que hizo. —Danny palideció ante la mención de la habilidad de Valerie en las artes marciales.

Tucker bajó la mirada hacia el costado izquierdo de Danny, sin gustarle las manchas rojas que crecían. "Deberíamos hacer que lo revisen". Tomó la mano de Danny y lo condujo por el pasillo hacia la enfermería mientras su amigo simplemente asintió en respuesta, sosteniendo su otra mano presionada sobre su herida. Al menos no sería demasiado increíble culpar a la herida de un ataque de virus. "¿Cómo terminaste siendo Phantom?" Tucker se giró para mirar a su amigo, desconcertado por ese hecho.

—¿Recuerdas ese invento loco que mis padres pasaron prácticamente toda mi vida construyendo? —Después de que Tucker asintiera, Danny respiró profundamente antes de continuar—. Bueno, lo probaron, justo antes del primer año, pero no funcionó. Fui un estúpido y simplemente miré dentro. —Se encogió, el dolor se dibujó en su expresión—. De alguna manera, logré que funcionara y terminé teniendo esta capacidad de convertirme en digital.

"¿Eso fue lo que pasó con Valerie? ¿Es ella igual que tú ahora?"

Danny sacudió la cabeza y frunció el ceño con incertidumbre. "No lo creo. Quiero decir... no lo sé. No estoy seguro de en qué la convierte esto".

Ya estaban cerca de la enfermería y Tucker sabía que no tenía tiempo para hacer preguntas antes de que entraran. "¿Por qué no nos lo dijiste? Podríamos haberte ayudado, ¿sabes?"

—Lo sé —Danny suspiró cansado ante la confusión de Tucker—. No quería que te involucraras en esto, que te lastimaras. Son mis amigos. Quiero protegerlos.

—Y tú eres nuestro amigo. Queremos protegerte también. —Tucker le sonrió a su amigo y Danny logró devolverle la sonrisa—. ¡Oh, Dios! Sam se va a poner como loca cuando se entere. —Se rió, ya imaginando su cara. Pero cuando pensó en su conversación anterior, Tucker miró a Danny. Era evidente que Sam todavía tenía algunos sentimientos persistentes hacia Danny y parecía estar un poco enamorada de Phantom. Al enterarse de que eran uno y el mismo, Tucker se preguntó cómo le iría eso al gótico.

—No —dijo Danny con firmeza mientras negaba con la cabeza—. Sabes que ella se comprometerá a luchar contra los virus conmigo.

"Ella ya quiere reunirse con Phantom para darle los inventos de tus padres". Tucker frunció el ceño mirando su PDA. "Ella ya me está presionando para que intente encontrar una manera de controlar la ubicación de Phantom".

Danny le arrebató la PDA de la mano a su amigo, ignorando la protesta. Después de unos cuantos toques en la pantalla, se la devolvió. "Ups, todos esos datos sobre Phantom fueron devorados por un virus".

Tucker hizo pucheros cuando llegaron a la enfermería. "¡Todavía estaba tratando de entender ese código!"