Danny se encogió después de que su bola de energía enviara a Valerie volando a través del punto de acceso y, con suerte, de regreso a la escuela secundaria. Valerie ya parecía bastante enojada con él, y Danny dudaba que atacarla de esa manera mejorara su opinión sobre él, pero era lo único en lo que podía pensar en ese momento. No podía dejar que se quedara en NetZone. No sabía qué tipo de efecto tendría eso en ella, ya que no tuvo el mismo tipo de accidente que él y Vlad. Ella no debería haberse convertido en un ser digital como él al ser atraída aleatoriamente a NetZone, lo cual todavía no podía entender cómo sucedió. Tampoco podía explicar ese extraño traje negro y rojo con el que apareció cuando ingresó a NetZone. El atuendo parecía digital, casi como un virus, para él.

"¿Qué piensas?", preguntó Danny, volviéndose hacia el programa de seguridad mientras se encogía nuevamente a su forma de cachorro.

Cujo ladró y señaló con la nariz la dirección que Danny, lamentablemente, se dio cuenta de que era el dominio de Vlad. Suspirando, Danny siguió a Cujo, quien se fue corriendo hacia la ubicación de su amo. Se secó la cara, gimiendo por la sustancia pegajosa que goteaba de su herida. Sangre de un ser digital. A Danny siempre le resultaba un poco repugnante ver la mucosidad clara que rezumaba de él cada vez que se lastimaba, cortado por algún ataque de virus. Afortunadamente, parecía que la herida estaba comenzando a sanar y, con suerte, desaparecería antes de que regresara a la escuela. Esa era una pregunta que realmente no quería responder, especialmente después de que Valerie lo viera con la herida como Phantom.

Su mente se desvió hacia la lucha contra ese virus arácnido. Debería haber sido una pelea fácil, el virus parecía bastante débil. Incluso con su entrenamiento durante el fin de semana, todavía tenía problemas con el virus. Lo tomó por sorpresa, arañándole una de sus patas en la cara, destrozando su visor verde. Danny hizo una mueca al recordarlo. Ese ataque dolió más de lo que debería, lo que le hizo sentir como si hubiera entrado en el Portal Material de Fenton por segunda vez y experimentado esa insoportable electrocución que lo hacía sentir frío por dentro cada vez que volvía a colarse en su mente.

Danny bajó la mirada y miró su cuerpo, pero esa extraña chispa de electricidad que seguía bailando sobre su cuerpo había desaparecido. Mientras todo el caos estaba sucediendo, ni siquiera se dio cuenta de cuándo se detuvo. Su ceño se arrugó mientras repasaba la pelea, repitiéndola en su mente y tratando de señalar el momento en que las chispas se detuvieron. Su boca se adelgazó cuando solo notó la falta de chispas después de que ingresaron a la NetZone. Definitivamente se había ido cuando Valerie se agachó sobre él y lo estrelló contra el suelo. Se pasó la mano enguantada por el cabello blanco, preguntándose qué significaba todo eso. Tal vez estaba pensando demasiado en eso y la electricidad no significaba nada en absoluto. Frunció el ceño aún más, incapaz de deshacerse de esa sensación de que las chispas de su herida tenían algún tipo de importancia.

El cortafuegos del dominio de Vlad se cernía sobre él y Danny se detuvo, mirándolo fijamente. Cujo se dirigió alegremente hacia él, ansioso por visitar a su amo de nuevo. Danny, sin embargo, dudaba. No quería pedirle ayuda a Vlad con esta situación. Era como demostrarle que tenía razón al hombre que Danny realmente necesitaba la ayuda de Vlad, y realmente no quería admitirlo. Pero ¿qué otra opción tenía en ese momento? El hecho de que Valerie pudiera entrar en la NetZone era definitivamente algo sobre lo que necesitaba consejo, y Vlad sabía más sobre esto que nadie más. El hombre investigó sobre virus en el pasado, ayudando en la creación del Portal de Materiales Fenton a través del prototipo en el que trabajó con los padres de Danny. Probablemente continuó con su investigación, tratando de comprender más sobre su propia condición después del accidente.

Danny se mordió con fuerza el labio inferior, sabiendo que no tenía a nadie más a quien recurrir en esta situación. Los virus no hablarían con él, y los programas probablemente no tendrían ni idea de cómo saltar entre el mundo real y la NetZone. Sus padres definitivamente no eran una opción. No podía imaginar que esa conversación fuera bien. Sus padres probablemente pensarían que estaba loco por sugerir que era posible que un humano pudiera entrar en la NetZone como un virus. O, tragó saliva con fuerza por el miedo, encendería una idea en las cabezas de sus padres y comenzarían a trabajar para encontrar una manera de entrar en la NetZone ellos mismos para combatir los virus. Se estremeció al pensar en lo que harían los Chicos de Blanco si alguna vez se les ocurriera la idea. La idea de que los GIW crearan todo un ejército capaz de entrar en la NetZone era una idea escalofriante.

La conversación sobre las consecuencias de sus acciones le vino a la mente mientras miraba el cortafuegos que le impedía el paso. Danny apretó los dientes, sabiendo que Vlad solo señalaría que lo que pasó con Valerie fue, una vez más, culpa suya. Ya podía imaginar una sonrisa de suficiencia en el rostro irritante del hombre mientras hacía comentarios punzantes sobre la ineptitud de Danny, hiriendo el orgullo del hombre más joven.

—Olvídalo —murmuró Danny, dándole la espalda al cortafuegos—. Me voy de aquí —se quejó Cujo, claramente no contento con la oportunidad perdida de volver a ver a su amo. Pero Danny ignoró al perro mientras comenzaba a alejarse del cortafuegos. Resolvería sus problemas por sí solo sin tener que escuchar a Vlad regañándolo por ser un niño estúpido.

—Ni siquiera me voy a molestar en saludar. —Las palabras de Vlad hicieron que Danny se detuviera, su cuerpo se tensó mientras miraba con el ceño fruncido el mundo que tenía frente a él. Cujo, mientras tanto, estaba ladrando como un cachorro feliz—. Y después de haber venido hasta aquí, simplemente te vas.

Danny se dio la vuelta para mirar con el ceño fruncido al hombre. No se veía ninguna presunción en el rostro de Vlad, ninguna sensación de superioridad, solo irritación en sus ojos rojos y su boca fina. —Pensé en contarle lo decepcionados que estaban mis padres cuando te fuiste tan repentinamente, pero luego pensé que probablemente no te importa. —Se cruzó de brazos, luchando con la frustración y la ira que hervían en su interior—. Quiero decir, dijiste que ya no estabas obsesionado con mi madre, ¿verdad? —Entrecerró los ojos y sus manos se apretaron los bíceps con fuerza dolorosa.

Vlad cerró la distancia entre ellos y Danny se mantuvo firme mientras los ojos verdes y rojos se miraban fijamente. —Amo a Maddie —admitió, y los ojos de Danny se entrecerraron otra fracción ante la confesión—. Y podría contarte de mil planes que tenía para robársela a Jack, de mil más para eliminar a Jack como venganza por lo que me hizo. Pero —suspiró Vlad, y había una mirada cansada en él, una soledad en sus ojos—, ¿qué sentido tendría? No puedo vivir fuera de la NetZone por más de unas pocas horas a la vez. Eso no es suficiente para tener una relación real con alguien. Incluso si todavía quisiera buscar el corazón de Maddie, difícilmente podría hacerlo desde aquí —hizo un gesto con el brazo alrededor de la NetZone—, ¿o sí?

—Ella nunca se enamoraría de ti —espetó Danny con amargura—. Ella ama a mi padre y nada de lo que hagas cambiará eso.

Un tic en sus ojos y Vlad casi parecía que estaba a punto de golpear a Danny en la cara, el joven hizo una mueca prematura por el golpe que estaba seguro que iba a recibir. "Ya estoy muy consciente de ese hecho", afirmó Vlad con los dientes apretados. "Pero seguramente viniste aquí por alguna otra razón que no sea echar sal en la herida de un hombre como un mocoso".

Danny se ofendió porque lo llamaran mocoso. "Tú eres el que es un mocoso malcriado", le respondió. "No consigues lo que quieres, así que te encierras en el aislamiento, sollozando por ti mismo". Resopló mientras Vlad lo miraba con el ceño fruncido con una mirada peligrosa en sus ojos rojos. "Y con la forma en que me vigilas", señaló con el dedo al perro verde que inclinó la cabeza confundido, "no deberías necesitar que te explique por qué vine aquí. No es que importe, porque no estoy pidiendo tu ayuda"

Se miraron fijamente, con las cabezas a escasos centímetros de distancia, hasta que Cujo apareció entre ellos con un gruñido, y su enorme figura los separó. Danny se tambaleó mientras Cujo les gruñía, luciendo bastante furioso por el hecho de que los dos se pelearan como niños de cinco años. Era vergonzoso admitirlo, pero Vlad parecía sacar esa parte de él cada vez que hablaban. Era como si su primer encuentro los hubiera convertido en niños que solo sabían pelear entre ellos. ¿Qué iban a hacer a continuación? ¿Tirarse del pelo? ¿Empujarse de cara contra un arenero? La forma en que actuaron era bastante patética cuando lo pensó.

Esto no podía ser lo que Clockwork tenía en mente cuando le ordenó a Danny que encontrara a Vlad. ¿Qué exactamente vio Clockwork que estaba sucediendo, ya que obviamente podía predecir los resultados de los eventos? ¿Vió a los dos chocando cabezas, enojándose tanto el uno con el otro que incluso verlos incitaba la necesidad de iniciar una pelea? ¿Cómo se suponía que esto lo ayudaría a hacerse más fuerte? ¿Cómo se suponía que iba a aprender algo de Vlad cuando todo lo que quería hacer era golpearlo en la cara?

Una lengua húmeda y babeante sacó a Danny de sus pensamientos y Cujo gimió cuando el perro frotó su cabeza contra la mejilla de Danny antes de encogerse hasta el tamaño de un cachorro. Danny miró fijamente al cachorro juguetón y sacudió la cabeza mientras Cujo meneaba la cola. Un suspiro llegó a su oído y Danny levantó la mirada hacia Vlad. Se apartó bruscamente, tensándose cuando el hombre se acercó a él.

"¿Todavía no has aprendido a reparar los daños en tu propio código?" Vlad frunció el ceño, sin presunción ni humor en la pregunta.

Danny se estremeció cuando Vlad se dio un golpecito con el dedo en la sien, cerca del lugar de la herida. Las comisuras de su boca se curvaron hacia abajo mientras observaba cómo el hombre trabajaba para corregir el código de ADN desordenado, arreglando y curando la herida. Era extraño verlo trabajar, ajustando delicadamente los datos, extrayendo la contaminación hasta que el código volvía a su formato original. No era de extrañar que, cuando Danny pensó en ello, Vlad se diera cuenta inmediatamente de que el hombre que tenía delante era humano. Vlad sabía exactamente qué buscar para identificar la rareza de Phantom.

—Se cura solo —murmuró Danny, mirando hacia otro lado, confundido por ese repentino cambio de actitud. No era la primera vez que Vlad le curaba una herida, pero Danny todavía no podía entender los motivos del hombre.

—Es una tontería pensar así —dijo Vlad en un tono seco, casi como si estuviera regañando a un niño que se portaba mal—. ¿Dejarías que tu computadora se 'curara' sola cuando se infectara con un virus? —Levantó una mano entre ellos y Danny bajó la mirada hacia el pequeño fragmento de datos del tamaño de una canica que emitía chispas de un verde blanquecino.

"¿Qué es eso?" Danny se sintió un poco perturbado porque el hombre sacó esos datos electrificados de su herida.

—Tendré que analizarlo para determinar la respuesta a eso. —Vlad cerró la mano alrededor de los datos, con una expresión seria en su rostro, que distrajo a Danny por un momento—. Pero si lo dejara dentro de ti, ¿quién sabe el daño que podría haber causado? Siempre que te lastimes, debes arreglar de inmediato tu codificación para evitar una infección de virus.

—¿Por qué pareces mucho más joven aquí? —Los ojos de Danny se abrieron de par en par cuando se dio cuenta de que había hecho esa pregunta en voz alta. Fue un pensamiento pasajero que le vino a la mente después de mirar fijamente el rostro del hombre cuando recordó que Vlad parecía tan viejo como sus padres cuando llegó a Fenton Works.

Vlad levantó una ceja y esa curiosa diversión volvió a sus ojos. "Es fácil alterar la apariencia de uno cuando sabes cómo manipular los datos". Echó una mirada a Danny antes de cruzar los brazos tras la espalda. "Cuando estuve atrapado aquí, no vi mucho sentido en envejecer esta forma. Solo modifico mi apariencia humana para que se ajuste a la edad adecuada de Vlad Masters cuando necesito salir de la NetZone".

—Oh —asintió Danny, decidiendo que era una explicación lógica. Frunció el ceño cuando un pensamiento confuso le dio vueltas en la cabeza—. Pero no sé cómo alterar mi apariencia, y he estado envejeciendo todo este tiempo.

Vlad suspiró, como si explicarle cosas a Danny fuera bastante agotador. "Es una cuestión de percepción. Crees que estás envejeciendo, por lo que tu forma digital cambia naturalmente para coincidir con cómo te ves a ti mismo. Envejecer no es un cambio físico difícil de lograr y requiere muy poco pensamiento. Sin embargo, si quisieras cambiar tu ropa, eso requeriría un poco más de concentración".

Danny mantuvo el ceño fruncido mientras pensaba en las palabras de Vlad. "Supongo que eso tiene sentido". Se rascó un lado de la cabeza mientras intentaba asimilar la explicación. Cuando miró a Vlad de nuevo, frunció el ceño ante la mirada petulante en los ojos rojos del hombre. "¿Qué?", ​​exigió, mientras volvía a mostrarse malhumorado.

La boca de Vlad se torció mientras trataba de controlar la sonrisa burlona que intentaba deslizarse hacia su rostro. "Oh, es que has estado gritando todo este tiempo que no necesitas mi ayuda", se encogió de hombros, "pero ahora me estás haciendo preguntas y escuchándome". La sonrisa burlona finalmente hizo su aparición, y Danny frunció el ceño al hombre.

—Debería irme —dijo Danny con un resoplido—. Mi hora de almuerzo probablemente esté a punto de terminar. —Se dio la vuelta para empezar a caminar cuando frunció el ceño y se volvió a mirar a Vlad. Sus ojos verdes se dirigieron al hombre y luego se apartaron de nuevo—. Um, gracias. —Se estiró y se frotó la nuca—. Para, ya sabes, curarme. —Esa era probablemente una habilidad que debería tomarse el tiempo de aprender. Entonces no tendría que depender de la ayuda de Vlad la próxima vez que se lastimara y sangrara esa sustancia mucosa asquerosa. Captó la diversión en el rostro de Vlad y un rubor le subió a las mejillas.

"¡Adiós!", gritó Danny antes de alejarse de Vlad. Cujo estuvo a su lado en un instante cuando Danny comenzó a correr hacia el punto de acceso más cercano a Casper High. Sacudió la cabeza, tratando de entender cómo pasó de antagonizar a Vlad a agradecerle, casi siendo amigable con el hombre.