Como había previsto, el lunes fue terrible y todavía le quedaban tres horas antes de que terminara el día. Valerie hurgó en su almuerzo, apartando con un tenedor de plástico los trozos de lechuga demasiado aderezados de su ensalada, mientras pensaba en los acontecimientos del día hasta el momento. Llegó a la escuela como de costumbre, animándose a cruzar las puertas del edificio con cierta vacilación. Paulina le dirigió una rápida mirada, casi intentó sonreír antes de irse con Dash a cuestas, tal vez ambas queriendo evitar tener que ser parte de la multitud popular que inevitablemente la acosaría por su ahora estatus de perdedora.

Kwan le ofreció una sonrisa, capaz de salirse con la suya cuando el resto de la lista A, y la escuela en general, lo descartaron como un deportista tonto. Valerie sabía que él era más que eso, pero le permitió mantener esa imagen que construyó desde que ingresaron a la escuela secundaria. Ella podría haber caído en estatus social debido al ajuste de cinturón que tuvo que hacer cuando su padre se quedó sin trabajo, pero eso no significaba que tuviera que arrastrar a las personas que la rodeaban y a las que todavía consideraba amigos.

Desafortunadamente, Calvin captó la sonrisa de Kwan y le dio una fuerte palmada en la nuca al otro deportista mientras le decía que dejara de comportarse como un idiota y de tratar a los perdedores como personas reales. Kwan hizo una mueca de dolor y se frotó la cabeza mientras se alejaba por el pasillo, y Valerie se sintió culpable de que lo lastimaran simplemente porque era un buen tipo.

Calvin decidió entonces empezar con el acoso, acercándose a ella con un comentario sarcástico sobre que se había quedado sin dinero y preguntándole si iba a tener que abandonar la escuela y conseguir un trabajo patético porque ahora era pobre. Valerie respondió, con una mirada fulminante, cerrando de golpe la puerta de su casillero en su mano. Por la promesa de Calvin de hacerle pagar por eso, Valerie casi temió haber cometido un error con esa reacción instintiva. Pero no se arrepintió de haber visto esa mirada de dolor en el rostro de Calvin en el momento en que la puerta del casillero chocó con su mano. Lancer simplemente le dirigió una mirada de advertencia cuando pasó junto a ella después del incidente, pero había un cierto dejo de orgullo en sus ojos, como si estuviera feliz de que ella no fuera a tolerar el acoso del deportista, pero, por supuesto, no podía aprobar sus acciones de lastimar a otro estudiante.

—Oh, Dios mío —la exclamación de Star irritó a Valerie. Apenas levantó sus ojos verdes hacia la rubia, que se detuvo frente a la mesa donde Valerie estaba comiendo sola. Star colocó una mano en su cadera mientras miraba a la otra mujer a su lado—. ¿Puedes creer que esté usando eso? Es del año pasado. Las dos mujeres se rieron ante lo que probablemente pensaron que era un insulto bien pensado, pero no era nada comparado con los comentarios hirientes que Paulina podía pensar cuando realmente quería lastimar a alguien. Sin embargo, curiosamente, Paulina no había estado haciendo el esfuerzo durante bastante tiempo, por lo que Valerie decidió estar agradecida ahora que estaba en el lado receptor de la crueldad de la lista A.

—Sí, un poco como esa nariz tuya —respondió Valerie con voz apagada—. Quiero decir, ¡guau! La tienes desde hace al menos un año. ¿No vas a ir llorando a ver a papá y rogarle que te opere otra nariz? —Las bocanadas de asombro y horror que se reflejaban en sus rostros le habrían dado una sensación de superioridad no hace mucho tiempo cuando lanzaban comentarios crueles a los perdedores. Pero ahora solo se sentía entumecida, como si se estuviera endureciendo para evitar que los insultos de la multitud popular la destrozaran, la cortaran de la misma manera que sus palabras lo hacían con otros perdedores. Que la atacaran con cualquier patético comentario mordaz que tuvieran. Les demostraría que no podían derribarla.

"Vamos, Star", dijo la otra mujer de cabello rojo rizado. "Vámonos". Se burló de Valerie antes de dirigir a la sorprendida Star hacia la mesa de la multitud In. Valerie los vio irse con el ceño fruncido. Si bien pasaba el rato con Star como parte de la lista A, a Valerie nunca le importó realmente la mujer rubia, que parecía ser demasiado oveja para ser interesante en absoluto. La multitud In tenía muchas ovejas, todas siguiendo la línea de las creadoras de tendencias como Paulina.

"Buena quemadura."

Valerie se dio la vuelta en el banco mientras miraba a la persona que hablaba. Sam se deslizó en el banco junto a ella, dejando su bandeja llena de lo que a Valerie le pareció un trozo de tierra que había desenterrado del campo de fútbol y lo había dejado sobre la bandeja del almuerzo. Al girar la cabeza hacia adelante nuevamente, encontró a Danny y Tucker sentados en el banco frente a ella.

—¿Qué queréis, perdedores? —preguntó Valerie, descubriendo que había perdido el apetito por completo.

—Eh, tú también eres un perdedor ahora —señaló Tucker mientras se llevaba su enorme y jugosa hamburguesa a la boca—. ¡Ay! —Hizo una mueca de dolor y Valerie sospechó, por las miradas de los otros dos adolescentes, que sus amigos lo habían pateado debajo de la mesa.

—Ya sabes, cuando te gusta alguien, generalmente es mejor no insultarlo —dijo Sam con aire de suficiencia mientras destapaba su botella de agua. Tucker farfulló mientras sus mejillas se oscurecían un poco, lo que hizo que Valerie gruñera internamente. El friki de la tecnología era bastante obvio cuando se trataba de la mujer de la que estaba enamorado, pero a Valerie no le interesaba la perdedora.

—Vimos cómo te acosaban Calvin y Star —Danny echó un vistazo a la mesa de la multitud—. Cuando se volvió hacia Valerie, había una mirada extraña en sus ojos azules, como si de alguna manera se sintiera culpable por la situación de Valerie. —Pensamos que te gustaría tener algunos amigos con los que pasar el rato —sonrió de esa manera estúpidamente incómoda que tenía a veces.

—No los necesito, perdedores. —Valerie agarró su bandeja mientras se levantaba, dándoles a los tres amigos una mirada fulminante.

"¿Ves? Te dije que no tenía sentido, Danny", dijo Sam antes de que Valerie pudiera oírlos desde su mesa.

Valerie frunció el ceño y tiró a la basura lo que quedaba de su almuerzo. En realidad no era mucho: una ensalada a medio comer y casi la corteza de su sándwich de jamón y queso y algo de lodo que no pudo identificar. La escuela todavía mantenía el mismo menú de almuerzo apenas comestible que había tenido durante los últimos cincuenta años, a pesar de un intento de Sam de convertirlo en un menú vegetariano ultra reciclado. Nadie en la escuela estaba muy contento con esa experiencia.

Valerie salió de la cafetería, agarrando con fuerza las correas de su mochila. Este día no podía empeorar. Sabía que podía manejar a los de la lista A, sin importar qué tipo de acoso intentaran usar contra ella. Pero en realidad, tener a unos perdedores tratando de mudarse y ser su amigo era un hecho que pasaba por alto. ¿Por qué esos tres querrían ser amigos de ella? Sam siempre era rápido para devolverle los insultos y antagonizarla. Tucker era irritante con su obsesión por la tecnología y sus terribles intentos de coquetear. Danny... Valerie lo pensó por un momento mientras caminaba por los pasillos silenciosos y vacíos.

Danny era un tonto, torpe y extraño. Sin embargo, eso no era sorprendente porque provenía de una familia de bichos raros. Sus padres tenían esa loca obsesión con los virus y afirmaban que podían extraer virus y programas de la NetZone y darles una forma humanoide física. Eso resultó ser cierto, pero eso no los hizo parecer menos locos. Jazz en realidad parecía el más normal, a pesar de cierta torpeza social y el constante análisis excesivo de todo. Danny era simplemente... Valerie no podía pensar en cómo describirlo. Tenía una especie de aire de misterio que ella realmente no podía explicar.

Con un suspiro, Valerie se detuvo frente a su casillero para sacar algunos de los libros que no necesitaría para las clases que le quedaban. De alguna manera, la escuela se sentía más agotadora como perdedora, pero tal vez eso se debía a que tenía que levantar una muralla defensiva a su alrededor para evitar los comentarios de la lista A. La puerta se cerró de golpe después de que terminó de guardar los gruesos y pesados ​​libros de texto en el casillero. Giró por el pasillo, pensando qué hacer con el resto de su tiempo de almuerzo cuando un movimiento en el rabillo del ojo la distrajo. Mirando hacia la derecha, se congeló al ver la araña que era casi tan grande como su cabeza bajando lentamente del techo sobre una delgada y áspera telaraña blanca.

El tamaño no era lo único extraño. La araña negra tenía destellos de luz verde bailando sobre su cuerpo en un patrón que se parecía mucho al tipo de patrón que ella esperaría ver en un circuito de computadora. Valerie se alejó de ella hasta que su espalda se apoyó contra la pared de casilleros. Por mucho que quisiera vengarse de Phantom, todavía no tenía ningún medio para luchar realmente contra los virus.

"¡Mierda!"

La maldición murmurada hizo que Valerie girara la cabeza mientras Phantom se lanzaba por el pasillo, disparando una bola de energía verde desde su mano. Voló por el aire y golpeó al virus arácnido, enviándolo volando por el pasillo. El visor habitual de Phantom no estaba, los restos no eran más que los bordes irregulares de un verde translúcido a los lados de su cabeza. Un corte le recorría el rostro, su ojo izquierdo estaba cerrado mientras una sustancia espesa y transparente rezumaba de su herida como una especie de moco. Extrañas chispas de color verde blanquecino irradiaban de la herida, bailando sobre su cuerpo y haciendo que el programa se estremeciera a veces mientras se acercaba a ella.

"Sal de aquí", le ordenó Phantom, mientras observaba cómo el virus arácnido comenzaba a correr hacia ellos nuevamente. Levantó una mano para dispararle a la araña que corría hacia ellos, pero su bola de energía se agotó cuando su cuerpo se convulsionó y cayó de rodillas gritando.

Valerie logró avanzar lentamente a lo largo de la pared porque la araña estaba creciendo, pedazos de ella se movían y se acumulaban hasta que se cernió sobre ellos. Phantom se veía bastante patético en ese momento, como si pudiera fácilmente darle un golpe de karate en la nuca y dejarlo inconsciente. Valerie hizo una pausa en su escape arrastrándose para mirar a Phantom. Fácilmente podría eliminarlo en ese momento, pero todavía estaba el asunto de ese otro virus, que ahora llenaba el pasillo.

Unos ojos verdes vibrantes la miraron fijamente. En un instante, Phantom se puso de pie de nuevo. La agarró por la muñeca, ignorando el grito de protesta, mientras la apartaba a tiempo de evitar ser aplastada contra el casillero cuando el virus arácnido atacó. Corriendo detrás de él, Valerie apretó los dientes cuando las chispas de electricidad se propagaron desde el programa rebelde y le picaron al pasar por su piel expuesta. Phantom dobló la esquina, la agarró por la cintura y la sacó de su alcance, usando su cuerpo para protegerla cuando la araña se estrelló contra la esquina, haciendo que pedazos de ladrillo volaran por el pasillo.

—¡Suéltame, maldito vaporware! —Valerie giró el brazo, intentando liberarse de su fuerte agarre.

"Estoy tratando de protegerte", argumentó Phantom mientras la arrastraba por el pasillo nuevamente para alejarse del virus.

—Has hecho un trabajo maravilloso —afirmó Valerie rotundamente con una mirada fulminante. Se habría preguntado por qué nadie salía de las aulas para ver qué era todo ese alboroto, pero los profesores tendían a mantener a los estudiantes en el aula para evitar que se lastimaran cuando un virus atacaba la escuela. El agarre de Phantom en su muñeca, que probablemente le dejaría moretones, era imposible de romper. Valerie intentó quitarle los dedos de la muñeca sin éxito. —¡Suéltame de una vez!

Algo se apoderó de su cuerpo, sintiéndose como si el fuego corriera por sus venas mientras se congelaba al mismo tiempo. Gritó, o creyó hacerlo. No podía oír nada más que un zumbido en sus oídos. Entonces su espalda se estrelló contra el suelo, dejándola sin aliento mientras un hormigueo persistente hacía que su cuerpo se sintiera espasmódico. Tenía los ojos cerrados con fuerza y ​​los abrió lentamente, entrecerrando los ojos para mirar el mundo que había sobre ella. El azul descolorido de lo que podría ser un cielo se extendía por encima de ella, y se preguntó cómo había acabado fuera hasta que los circuitos blancos del cielo llamaron su atención. Se sentó de repente, con la cabeza dando vueltas por la acción. Sus ojos verdes se movieron rápidamente a su alrededor, asimilando la vista del mundo en forma de bloques que no se parecía a nada con lo que estuviera familiarizada. ¿Qué clase de mundo era este?

Al oír un gemido, Valerie se giró y encontró a Phantom acostado boca arriba detrás de ella. Se sentó, sujetándose la cabeza, y su herida seguía supurando esa mucosidad viscosa. Valerie se puso de pie de un salto y cruzó la distancia que los separaba en un instante. Cayó sobre él, con las piernas a horcajadas sobre su pecho, y lo tiró al suelo antes de que Phantom pudiera sentarse por completo. Sus ojos lo miraron con frialdad mientras la confusión se reflejaba en su rostro.

—¿Adónde me has traído? —preguntó Valerie empujándolo con más fuerza contra el suelo.

"Yo no..." La negación de Phantom fue interrumpida por un gruñido enojado.

Valerie levantó la cabeza y tragó saliva al ver al gran perro verde que se alzaba sobre ella. Se bajó de Phantom y trató de poner distancia entre ella y ese perro de aspecto feroz. Phantom parecía una presa fácil en ese momento, pero el perro parecía que le arrancaría las piernas del cuerpo de un tirón brusco.

—¡Cujo, no! —gritó Phantom con firmeza mientras se ponía de pie, señalando con el dedo al perro. Con un gemido, el perro se sentó sobre sus patas traseras antes de encogerse hasta convertirse en un perro mucho más pequeño, prácticamente un cachorro. Una vez que el perro ya no era una amenaza, Phantom se volvió hacia ella. —Val... uh —los brillantes ojos verdes miraron hacia otro lado con cierta incomodidad—, una dama que nunca había conocido antes. Realmente no sé qué pasó. —Volvió la mirada hacia Valerie y frunció el ceño—. Los humanos no deberían poder ingresar a la NetZone.

—¿NetZone? —gritó Valerie, poniéndose de pie de un salto. No fue hasta ese momento que finalmente se miró a sí misma. Casi saltó del susto por su apariencia, el extraño traje negro y rojo que recordaba a algo que se vería usando un virus. Extendió el brazo mientras señalaba con un dedo tembloroso a Phantom, la rabia ardía en sus ojos. —¿Qué me hiciste?

Phantom parpadeó sorprendido por su pregunta. —¿Tú... tú crees que yo hice esto? —preguntó, dándose una palmada en el pecho y luciendo completamente herido por la acusación—. ¡Yo no hice nada! Ni siquiera sé cómo llegamos aquí. No planeé que eso sucediera. Solo estaba tratando de alejarte de ese virus antes de que te lastimaras.

—¡Tú eres el que lo arruinó todo! —le gritó Valerie furiosa. Su mano se apretó con fuerza y ​​se sorprendió cuando algo saltó de su muñeca. Parecía algún tipo de arma, algo que ella esperaría que surgiera de ese molesto virus Skulker. Una sonrisa sombría se deslizó en su rostro. Si este extraño traje tenía armas, tal vez podría utilizarlas a su favor. Y su primera prioridad era eliminar a ese que arruinó su vida. El arma cargó con un gemido y ella vio la conmoción en el rostro de Phantom.

Él esquivó el ataque cuando una ráfaga de energía rosada atravesó el aire desde el rayo de la muñeca. Había una mirada en sus ojos cuando rodó sobre sus rodillas. El perro verde había vuelto a su forma más grande, gruñéndole furiosamente. No iba a dejar que su presa escapara mientras estuviera justo frente a ella, y ahora que sabía que tenía armas, el perro no le parecía tan aterrador. Volvió a dispararle a Phantom, siguiéndolo mientras esquivaba sus ataques.

—¡Quédate quieta! —gritó Valerie antes de tener que esquivar a la perra cuando intentó atacarla. Ese fue el momento que Phantom eligió para pasar a la ofensiva. Su bola de energía se estrelló contra su costado, arrancándole un grito mientras se deslizaba por el suelo. Esa extraña sensación que había tenido antes, esa sensación de congelación ardiente que consumió su cuerpo por un breve momento que le pareció horas. Se estrelló contra algo duro antes de caer al suelo sobre sus manos y rodillas. Parpadeó varias veces, mirando el piso de baldosas del pasillo de Casper High mientras el extraño traje negro y rojo se desvanecía en bloques difusos, dejando atrás un reloj en su muñeca.

Valerie se impulsó a sentarse sobre sus piernas y miró hacia un lado y otro del pasillo, buscando a Phantom, al perro, a la araña, pero estaba vacío. Frunció el ceño mientras pensaba en todo lo que acababa de pasar y bajó la mirada hacia el reloj que mostraba una pantalla negra con una V roja sobre ella. Sus dedos rozaron la superficie, trazando la letra. Su mandíbula se tensó mientras la determinación ardía en sus ojos. Phantom se arrepentiría de haberle dado el poder de un virus. Se aseguraría de eso.