Skulker se frotó la cara, todavía recordando el dolor de la guitarra de Ember al estrellarse contra ella. ¡Mujeres! Sacudió la cabeza, sin entender qué la había hecho enfurecer. Por suerte, ella no estaba presente en The Vortex en ese momento, o de lo contrario, probablemente lo habrían expulsado en el momento en que puso un pie en el lugar. Después de que Ember lo golpeara, Skulker se levantó y descubrió que Phantom, junto con el otro programa y el perro de seguridad, ya se habían ido. Habría sido la oportunidad perfecta para capturar a su presa mientras Phantom estaba inconsciente, pero con los otros dos programas presentes, probablemente fue mejor que lo dejaran solo para que se encargara de Phantom. Un programa de seguridad era algo peligroso con lo que enredarse, su programación estaba diseñada específicamente para luchar contra los virus. Ese programa de cabello negro tampoco parecía un pusilánime, como muchos otros programas.

Skulker suspiró, pasándose la mano por la cabeza mientras se apoyaba en la barra del bar. La pelea no fue exactamente lo que esperaba. Naturalmente, cuando Skulker hizo su aparición en el mundo real, Phantom apareció para luchar contra él. Skulker estaba decepcionado por la facilidad con la que el ataque de Ember arrojó a Phantom hacia atrás. El programa rebelde era un oponente mucho más duro cuando apareció por primera vez. Pero desde entonces, Phantom no mostró ningún aumento en el poder, simplemente sobreviviendo a las peleas mediante maniobras imprudentes. Luego aparecieron esos molestos humanos, y Skulker no pudo buscar a su presa mientras se defendía de los ataques de los humanos. Girándose en su asiento, miró de mal humor al virus a su lado.

"Entonces, ¿cuál fue exactamente el sentido de todo eso?", preguntó Skulker, observando el extraño virus con su cerebro a través de la cúpula transparente sobre su cabeza.

"Para extraer el programa Phamton", respondió el otro virus mientras revisaba la pelea en una pantalla y un flujo de datos en la otra.

"Esto es un montón de trabajo simplemente para acabar con el programa". Skulker frunció el ceño al ver al otro virus con patas espinosas bajo su gran cuerpo bulboso. Cuando el virus sugirió que trabajaran juntos, Skulker tuvo sus reservas sobre el equipo. No era de los que trabajaban con un compañero, ya que era un cazador solitario.

"¿Por qué matarlo cuando podemos convertirlo en uno de nosotros?" Una sonrisa burlona se dibujó en el rostro del virus mientras se giraba hacia Skulker.

—¿Uno de nosotros? —repitió Skulker con incertidumbre.

"Tengo planes para distorsionar el propósito del programa", explicó el virus, mientras volvía a examinar los datos. "Pero con esta codificación antinatural, necesitaré observar más de sus peleas". Sonrió con una luz maligna que parecía brillar en las gafas que ocultaban sus ojos. "Tengo otro plan en marcha para eso. Phantom tendrá que luchar contra más que solo nosotros, los virus".

"Te das cuenta de que creé este establecimiento como un lugar de negocios, ¿verdad?"

Skulker se volvió hacia el programa que estaba detrás de la barra. Unos ojos rojos lo miraron con fastidio mientras el programa fruncía el ceño y marcaba un ritmo impaciente sobre la encimera. Tenía un cuerpo extraño y sombrío salpicado de luces que cambiaban de posición cuando se movía. Unos cuernos morados se curvaban a los lados de su cabeza. Nocturne era el dueño del club y, a pesar de ser un simple programa, ningún virus que frecuentaba el lugar se atrevía a enfrentarse a él.

"Sí, sí", murmuró Skulker mientras derramaba sobre el mostrador algunos bytes de datos que había ganado en un juego contra otro virus. Nocturne recogió el pago antes de marcharse a archivarlo en sus almacenes.

La breve interacción alejó al otro virus de su investigación. "Tengo curiosidad", anunció mientras sus ojos sombreados seguían los movimientos de Nocturne. "¿Por qué un programa está ejecutando un sistema para virus?"

Skulker parpadeó, la pregunta lentamente se le fue dando vueltas en la cabeza. Luego se rió entre dientes y sacudió la cabeza. —De verdad eres un virus nuevo, ¿eh? —Miró a Nocturne, que estaba echando a Klemper de The Vortex después de que el odioso virus pasara demasiado tiempo acosando a los demás clientes por ser su amigo. —Fue hace años —explicó Skulker, mirando el programa un rato más antes de volverse hacia el virus que estaba a su lado—. Los virus y los programas no son precisamente conocidos por llevarse bien. Los virus corrompen los programas. Esa es nuestra naturaleza. Pero había un virus llamado Vortex —obviamente el nombre del establecimiento—. Conoció a Nocturne y se enamoraron el uno del otro. Tenían el sueño de abrir este lugar. Pero entonces sucedió algo.

Skulker frunció el ceño mientras se apoyaba en la barra. "Fueron los primeros en escapar al mundo real, incluso si fue por mero accidente que los sacaron de la NetZone. Los chicos de blanco los capturaron antes de que pudieran entender lo que sucedió. Sus cuerpos no eran tan estables en el mundo real y realmente no podían hacer nada para luchar contra los agentes. Nocturne no habla de lo que sucedió mientras estuvo cautivo de los GIW. Lo único que sabemos es que Vortex se sacrificó durante su escape para que Nocturne pudiera escapar. Nadie sabe qué le sucedió a Vortex cuando el programa antivirus de los GIW, conocido como Walker, lo atacó. Walker simplemente podría haberlo herido demasiado gravemente para escapar de nuevo, o podría haber borrado la existencia misma de Vortex. Nocturne sigue siendo el único que alguna vez escapó de Walker y los GIW".

"No vería al único", murmuró el virus mientras volvía a revisar los datos que había reunido, repasando la pelea que tuvo lugar hace solo unas horas.

—¿Qué? —Skulker parpadeó ante el extraño virus que aún no le había dado su nombre—. Cualquier virus que contagie el GIW nunca escapa de ese infierno. Es tan malo como ser arrojado al nivel inferior. En cierto modo, Skulker pensó que tal vez el GIW era peor. Experimentar con él, pincharlo y pincharlo, cortarlo, diseccionarlo antes de encontrarse finalmente con el destino final de ser borrado de la existencia le provocó un escalofrío. El nivel inferior, al menos, parecía no resultar en ser destruido si el escape de Phantom de él significaba algo.

—No todos somos unos fanfarrones increíbles. —El virus lo miró como si el comentario estuviera dirigido específicamente a Skulker y, después de recordar la forma en que se conocieron, Skulker se dio cuenta de que definitivamente se trataba de él—. Prefiero no difundir que escapé de las manos de los GIW. Walker puede quedarse en la sede de los GIW, protegiéndose de los virus y asegurándose de que nadie escape, pero tiene subordinados que patrullan la NetZone. No quiero que se corra la voz sobre mi ubicación.

Skulker miró fijamente al virus con sus grandes ojos verdes. No había oído noticias de que un virus se hubiera escapado recientemente de la base de GIW. Pero pensándolo bien, decidió que Walker no querría pasar la vergüenza de que un virus escapara de su prisión, otra vez, y se propagara por NetZone. Si se supiera que se estaban escapando virus de la sede de GIW, Walker probablemente se enfrentaría a un motín. Skulker sonrió con sorna ante la idea de causarle un pequeño problema a ese odioso programa antivirus.

Un dedo metálico golpeó el mostrador mientras observaba el virus que tenía a su lado. —¿Cuál es tu interés en Phantom, de todos modos? —Skulker frunció el ceño, no le gustaba la idea de que alguien más persiguiera a su presa. Con el tiempo, tendría a Phantom para agregarlo a su colección.

"Programación", murmuró el virus, sin apenas mirar a Skulker.

Esa era una de las cosas irritantes de este virus. Trataba a Skulker como si todo lo relacionado con él no importara. Skulker apretó la mandíbula de su cabeza de metal mientras su mano de acero se cerraba en un puño apretado. El lado secreto del virus tampoco ayudaba. Las respuestas breves y crípticas se volvían frustrantes a veces.

"¿Te importaría ampliar esa respuesta?" La boca de Skulker se afinó mientras esperaba una explicación más detallada.

—No es necesaria una explicación completa. —El virus finalmente se cerró de sus pantallas y se giró para encarar a Skulker, con toda su atención puesta en el otro virus por fin—. Tu ayuda no requiere que sepas, o incluso que tengas una comprensión básica, del final del juego. Phantom es mi objetivo. —Una sonrisa burlona se deslizó en su rostro de piel verde, algo secreto en esa expresión que puso a Skulker nervioso de curiosidad—. Aunque no de la misma manera que la programación de mis usuarios pretendía originalmente.

Eso no era tan inusual. Los virus, incluso los programas, a menudo se desarrollaban más allá de las intenciones de sus usuarios. Nocturne fue un excelente ejemplo de un programa que se liberó de las restricciones de su código original. Ni siquiera necesitó que un virus lo corrompiera para lograrlo, como muchos otros programas. A los programas y virus que sus usuarios habían abandonado y olvidado les resultó más fácil convertirse en seres por sí mismos que a los recién creados.

"¿Y quién te programó?", preguntó Skulker con curiosidad. Su propio usuario era un hombre de Nueva York que lo codificó para que buscara en las computadoras y recolectara información para que la usara con cualquier propósito que tuviera en mente. Las mentes de los humanos seguirían siendo siempre desconcertantes para Skulker. Pero esa programación inherente lo llevó a convertirse en el cazador que era, recolectando artefactos únicos en la NetZone, como la espada del Caballero del Miedo y, finalmente, el propio Phantom. Era muy consciente de que este virus lo estaba utilizando para sus propios fines, pero Skulker pasó por alto ese hecho por la sencilla razón de que una vez que Phantom estuviera en sus garras, se daría la vuelta y traicionaría a este misterioso virus. El final del juego, como se dijo antes, no le importaba. La única preocupación de Skulker era adquirir el programa Phantom.

"No hubo ningún usuario que ayudara a codificar mi programa", respondió el virus. "No podría decirte el nombre de cada uno de ellos".

Esa información hizo que Skulker parpadeara sorprendido. Por supuesto, había programas y virus que tenían dos o tres usuarios que ayudaban en su desarrollo. Pero algo en la forma en que hablaba este virus hacía parecer que había un grupo mucho más grande involucrado en su creación. Esto parecía un desarrollo curioso de su asociación con el virus. ¿Qué grupo de usuarios tenía los ojos puestos en Phantom?

—Juro que la próxima vez que ese incordio entre en mi establecimiento, haré que se arrepienta —murmuró Nocturne con el puño cerrado mientras aparecía de nuevo detrás de la barra—. Alguien debería acabar con todos nuestros sufrimientos con ese Klemper.

La interrupción de la conversación alteró algo en la mente de Skulker. Los recuerdos de la pelea volvieron a su mente y recordó ese extraño programa con el programa de seguridad del perro verde. Frunció el ceño y se apoyó en la encimera. —Nocturne, te has encontrado con muchos virus y programas a lo largo de tu vida, ¿verdad?

Los ojos rojos se deslizaron hacia él mientras Nocturne fruncía el ceño ante la pregunta. "Muchos virus visitan este lugar a diario. Conozco algunos de los programas locales, pero la mayoría los escucho a través de las conversaciones que se escuchan aquí".

"¿Sabes algo sobre un programa con cabello negro que tiene un estilo que parece cuernos?" Si alguien supiera algo sobre el programa, Skulker pondría todos sus datos en Nocturne para que tenga las respuestas. "Ropa blanca, ojos rojos, tiene un programa de seguridad con él que parece un perro verde gigante".

Nocturne reflexionó sobre la información que le habían proporcionado y buscó en su memoria algo que encajara con la descripción. "No me suena de nada", dijo finalmente, sacudiendo la cabeza. "Pero si preguntas, puede que alguien tenga una respuesta para ti".

Skulker se sintió más que un poco decepcionado con esa respuesta. Si Nocturne no sabía quién era ese programa desconocido, entonces dudaba que pudiera encontrar a alguien más que lo supiera. La única razón por la que el programa volvió a su mente fue porque se fue con su presa. Skulker tamborileó con los dedos sobre la encimera, preguntándose si Phantom finalmente había decidido asociarse con otro programa para luchar contra los virus. Si eso resultaba ser cierto, él y los de su especie podrían tener más problemas en el futuro.