Frunció el ceño y cerró los ojos con más fuerza, negándose a abrirlos. Le dolía la cabeza y levantó una mano para frotársela, intentando recordar lo que había pasado. Era como si el golpe en la cabeza le hubiera borrado algunos de sus recuerdos. Sus ojos verdes se abrieron de golpe al pensar en que le habían dado en la cabeza. ¿Por qué le habrían dado en la cabeza? ¿Y quién le habría dado? Le dolía la cabeza mientras intentaba descifrarlo todo.

Danny se sentó de repente, con una punzada de agonía en el cerebro por haberse levantado tan rápidamente. Gimiendo, se inclinó hacia delante, presionándose las palmas de las manos contra la frente, justo encima de los ojos, y sintió que el duro hueso que rodeaba las cuencas de los ojos se le clavaba en las manos. El agente de Guys in White estaba delante de él y Valerie estaba detrás. Danny abrió mucho los ojos cuando se dio cuenta de que Valerie había sido la que lo había golpeado en la nuca. Su mente se quedó atónita ante ese hecho. Comprendió que no le había causado la mejor impresión al chocar contra ella y causarle una herida. ¡Lo sentía! Pero no podía entender por qué lo había atacado de esa manera.

Levantó la cabeza bruscamente y miró a su alrededor mientras el miedo se apoderaba de él. Su corazón casi se detuvo ante la mera idea de ser capturado por los GIW. ¿Cómo pudo ser tan tonto como para bajar la guardia y quedar inconsciente justo frente al agente de los GIW? Idiota , le gritaba su mente mientras observaba su entorno. Pensamientos aterrorizados de estar atrapado dentro de la sede de los GIW rondaban su mente, su garganta se contraía hasta el punto de que no podía respirar. Entonces sus ojos se posaron en el familiar perro verde que lo atacó hace solo unos días. El programa de seguridad estaba enroscado alrededor de un gato blanco de aspecto gruñón, la imagen hizo que Danny levantara una ceja ante el par de programas. Parpadeó al mirarlos.

"Así que te has despertado."

Danny giró la cabeza de golpe para mirar la espalda de Vlad, que aparentemente estaba más interesado en los datos que pasaban por sus pantallas que en cualquier otra cosa. Miró al otro ser digital, la ira se apoderó de él al verlo. Una punzada hirió su orgullo al darse cuenta de que Vlad intervino para rescatarlo del GIW. Vlad vio que estaba débil. Danny apretó los dientes ante ese hecho. Se dio la vuelta, balanceó las piernas sobre el borde del escritorio y se detuvo cuando un par de cosas le parecieron extrañas. El primer pensamiento que le vino a la mente fue el hecho de que el escritorio se sentía tan suave como su cama en casa. Pero ese pensamiento pasajero se vio eclipsado por la falta de dolor en su costado. Bajando la mirada, Danny se pasó la mano por el costado derecho, confundido por la falta de cualquier signo de lesión. Su disfraz en esta forma estaba completamente reparado como si la bala del agente del GIW nunca lo hubiera atravesado, nunca hubiera rozado su cuerpo. Podría curarse con el tiempo, pero dudaba que hubiera pasado suficiente tiempo desde el ataque en el partido de fútbol.

Danny se puso una mano sobre el costado derecho, todavía maravillándose de que Vlad se molestara en sanarlo. Giró la cabeza para mirar por encima del hombro, pero Vlad todavía le daba la espalda. "Podrías haberme dejado", dijo, bajando la mirada.

—¿Y dejarte en manos de los Chicos de Blanco? —resopló Vlad ante la mera sugerencia—. Aunque no me importe mucho lo que te pase —sus palabras hicieron que Danny se estremeciera—, no puedo permitir que los Chicos de Blanco te tengan. No solo pondría en peligro todos los programas y virus de NetZone, sino que también me pondría a mí mismo en peligro, y desde luego no puedo permitir que algo así suceda.

La boca de Danny se convirtió en una fina línea. Por supuesto, lo único que le importaba a Vlad era su propia piel. No se molestaría en salvar a Danny si su captura no afectara de alguna manera a Vlad. "Bueno", Danny se levantó del escritorio convertido en cama, "no te sientas obligado a ayudarme de nuevo". Caminó hacia el cortafuegos, e inmediatamente el perro verde se puso de pie y saltó hacia él. "También puedes cancelar tu programa de seguridad". No sabía qué pensar de todo. Después de la forma en que salió furioso esa primera vez y su rudeza hacia el hombre cuando visitó la casa, Danny realmente no veía ninguna razón por la que Vlad quisiera ayudarlo, y mucho menos salvarlo y curarlo. Danny no quería la ayuda de un mentiroso cruel de todos modos.

—Cujo se quedará contigo —afirmó Vlad, negándose a mirarlo siquiera. Por alguna extraña razón, ese hecho apuñaló a Danny, como si el hombre pensara que ni siquiera merecía el más mínimo atisbo de reconocimiento.

Danny se dio la vuelta y entrecerró los ojos verdes con furia. —No tienes por qué vigilarme. Clockwork puede prever todos los resultados posibles. —Vio una demostración de esa habilidad cuando Clockwork le mostró ejemplos de su propio futuro posible. Aquellos en los que tenía los ojos rojos todavía lo preocupaban—. Pero claramente su sugerencia de que buscara tu ayuda no fue su mejor idea. Si todo lo que vas a hacer es mentirme, entonces eres la peor opción para un maestro.

Vlad se dio la vuelta a medias cuando unos ojos rojos se posaron en Danny. Su expresión era neutra, no parecía impresionado por el enfado de Danny. Observó en silencio durante un momento mientras Danny permanecía allí, con el pecho agitado con cada bocanada de aire después de escupir cada palabra furiosa. Los ojos de Vlad se cerraron brevemente mientras sacudía la cabeza, como si estuviera tratando con un niño estúpido que no sabía ni entendía nada, lo que solo aumentó la ira que Danny sentía hacia él.

—No confundas mis palabras —dijo Vlad mientras volvía su mirada hacia Danny—. No tengo ningún interés personal en ti. —Danny no se perdió el apretón del puño de Vlad a su costado—. Pero confío en Clockwork. Sea lo que sea que él vea venir en el futuro, sabe que requiere que te vuelvas más fuerte, que aprendas más sobre lo que eres capaz de hacer. Esa es la razón por la que te envió a mí. Porque por tu cuenta, has llegado a un punto muerto. No has logrado avanzar más allá de lo que aprendí en mi primer año después de mi accidente. No tenemos que agradarnos. Ni siquiera tienes que creer mis supuestas mentiras. Pero seguramente después de esa última pelea, tienes que darte cuenta de que necesitas ayuda en tu entrenamiento. —Sus ojos se endurecieron mientras miraba a Danny—. Ni siquiera puedes manejar un simple escudo para protegerte.

Las palabras lo quemaron, apuñalándolo con la dura y fría verdad. Sus intentos de crear escudos hasta ahora eran débiles en el mejor de los casos. Incluso el ataque más pequeño los atravesaba. "Puedo resolverlo por mi cuenta". Danny se retorció mientras caminaba a grandes zancadas hacia el cortafuegos, apretando dolorosamente las manos mientras rechinaba los dientes. Simplemente necesitaba dedicar más tiempo a entrenar sus habilidades, cuando no estuviera ocupado poniéndose al día con su tarea. Ahora era fin de semana. Probablemente podría salirse con la suya pasando la mayor parte de su tiempo durante los próximos dos días entrenando.

—Todavía no sabes cómo hackear mi cortafuegos para salir. —La voz de Vlad sonaba divertida mientras sus pasos se acercaban a donde Danny estaba parado frente a la pared que le cerraba el paso, una vez más. Cuando apareció ante su vista por el rabillo del ojo de Danny, la expresión de Vlad no coincidía con la diversión en su discurso. Una mirada sombría se dibujó en su rostro, sus ojos rojos estaban vacíos detrás de la visera—. Discúlpate con tus padres de mi parte. —Tecleó el código en el cortafuegos para abrirlo—. Me llamaron de negocios y tuve que regresar rápidamente para supervisar un error cometido por algunos de mis empleados.

Danny dudó cuando se abrió la puerta del cortafuegos. —Estaban muy emocionados de volver a saber de ti. —No sabía por qué ese hecho le importaba. A él ni siquiera le gustaba Vlad. Pero a sus padres sí, y parecía evidente por su reacción a un mensaje simple y breve que querían que Vlad volviera a sus vidas. Era... egoísta, decidió, negarles a sus padres la alegría de volver a conectarse con su amigo simplemente porque había tenido una pelea secreta con el hombre. —¿Por qué...? —Danny frunció el ceño, luchando con sus propios pensamientos—. ¿Por qué nunca les respondiste antes?

Había una mirada extraña en los ojos de Vlad. Dolor, arrepentimiento, amargura. Pasaron por sus ojos antes de que Vlad le frunciera el ceño. "Vete de una vez, muchacho ". Frías y duras, sus palabras fueron acentuadas por una mueca de desprecio. Vlad giró sobre sus pies, con la capa ondeando con un chasquido brusco detrás de él mientras caminaba de regreso hacia donde sus pantallas continuaban con su flujo constante de datos.

Danny apretó las manos a los costados mientras se mordía el labio para no gritarle algún insulto al hombre. " Lo que sea" , pensó en cambio mientras atravesaba el cortafuegos. Las razones de Vlad para mantenerse alejado de sus padres no eran asunto suyo, a menos que el comentario de Vlad antes, en su casa, resultara ser cierto. ¿Por qué ese hombre tenía que ser tan exasperante? Danny atravesó NetZone pisando fuerte, dirigiéndose hacia el punto de acceso dentro de su casa. Una pequeña parte de él señaló que ni siquiera se molestó en agradecerle al hombre. Incluso si fue por una razón egocéntrica, Vlad aún lo salvó de un destino horrible a manos de los GIW. Aunque solo fuera por esa razón, Vlad merecía algo de agradecimiento.

Un ladrido a su lado le advirtió que no estaba solo. Danny bajó la mirada hacia el pequeño perro verde que trotaba a su lado. Su cola se movía detrás de él mientras el perro miraba a Danny con felicidad en sus ojos rojos. Danny suspiró, pasándose una mano enguantada por el pelo blanco.

—Supongo que estoy atrapado contigo, ¿eh? —preguntó Danny con el ceño ligeramente fruncido. En respuesta, el perro ladró. ¿Cómo lo llamaba Vlad? Cujo, pensó Danny. Cujo bailó de un lado a otro, dando vueltas alrededor de Danny mientras caminaban hacia su casa. —Bueno, al menos pareces amigable. —Frunció el ceño al recordar su primer encuentro—. Cuando no me estás atacando por intentar atravesar ese cortafuegos.

Cujo gruñó suavemente ante la mención de ese encuentro. Sacudiendo la cabeza, Danny centró su atención en su entorno. Los programas estaban fuera como siempre, yendo de un lugar a otro mientras cumplían con sus tareas para sus usuarios. Había unos cuantos en el camino, reunidos en un pequeño grupo mientras jugaban a las cartas. Danny arqueó una ceja ante eso, pero con cosas como el solitario y el póquer en Internet, no era tan sorprendente que los programas pudieran aprender a jugarlos.

"¿Has adquirido una mascota?"

Danny giró la cabeza al oír la voz. "Uh, sí", respondió, frotándose la nuca torpemente mientras apartaba la mirada del programa de libros. "Me lo impusieron". Se encogió de hombros. "¿Llegaron buenos libros, Ghost Writer?" A Danny siempre le gustaba ver qué libros nuevos se añadían a la base de datos de la biblioteca de Ghost Writer. Fue el interés de Danny por los libros lo que cerró la brecha entre ellos después de que Danny destruyera accidentalmente la única copia de Ghost Writer de su propia historia durante una pelea. Le sorprendió que un programa pudiera tener sus propias ideas para una novela, pero en aquel entonces, su conocimiento sobre programas y virus se limitaba a las divagaciones de sus padres y al conocimiento general sobre cómo usar una computadora para la escuela y los juegos.

El escritor fantasma sacudió la cabeza. "No desde la última vez que preguntaste. Mi usuario parece haberse distraído de su trabajo". El programa frunció el ceño, decepcionado por la negligencia de su usuario. Danny descubrió que muchos programas experimentaban algo triste. Los usuarios creaban programas. Luego se distraían con la vida o con programas más nuevos, y los más antiguos caían en el olvido. Pero todos los programas seguían existiendo en la NetZone. El escritor fantasma podía al menos ocuparse de escribir su propia novela cuando su usuario no estaba ingresando nuevos libros en la base de datos.

—Si alguna vez terminas esa nueva novela, deberías enviármela —Danny comenzó a caminar de nuevo—. Me encantaría leerla.

El escritor fantasma parpadeó y asintió con una expresión algo avergonzada. "Me aseguraré de hacerlo".

Danny sonrió mientras corría hacia su casa. Sacudió la cabeza, divertido por el hecho de que el Escritor Fantasma parecía casi sorprendido de que alguien quisiera leer su novela. En cuestión de momentos, Danny finalmente llegó a su casa, saltando a través del punto de acceso. Su habitación estaba a oscuras cuando volvió a su apariencia humana. Levantó el brazo, pulsó los botones de su reloj y apareció el holograma de Cujo. Una comisura de su boca se levantó. Tal vez no fuera tan malo que Vlad le diera el programa de seguridad. Cujo parecía detectar los ataques de virus antes de que su propia programación de alerta pudiera hacerlo. Cuando su estómago gruñó, cerró el holograma mientras salía de su dormitorio.

Danny bajó las escaleras y se dirigió a la cocina para ver qué podía encontrar para comer. Abrió el frigorífico y echó un vistazo a lo que había disponible. Arrugó la nariz cuando vio que el jamón seguía en el fondo del estante superior y se preguntó cuánto tiempo había estado allí. No recordaba que se hubiera movido de allí. Volvió a concentrarse en buscar algo realmente comestible cuando escuchó un ruido.

Danny cerró la puerta del refrigerador y se acercó a la puerta que conducía al laboratorio en el sótano. Empujó la puerta con un codazo y se encogió cuando crujió cuando se abrió más. Se quedó muy quieto y escuchó cualquier sonido que sus padres oyeran, pero continuaron con su último proyecto. Con cautela, Danny bajó los escalones superiores hasta que pudo agacharse y echar un vistazo a lo que estaban haciendo sus padres. Estaban de espaldas a él mientras estaban de pie sobre una mesa en el medio del laboratorio, estudiando los planos. Sus ojos azules se desviaron hacia la pared del fondo donde se encontraba el Portal de Materiales Fenton. Allí estaba la gran abertura por la que entró al comienzo de su primer año. Todavía le daba escalofríos mirar la máquina, recordando los láseres que aparecían cuando accidentalmente activaba un interruptor antes de que descargas de electricidad atravesaran su cuerpo, alterando su ADN.

"Jack, tiene que ser menos voluminoso", decía su madre mientras tachaba parte del plano.

"Sigo pensando que ésta es la mejor idea", dijo su padre mientras sacaba uno de los planos del fondo de la pila.

Danny alzó una ceja cuando lo vio de reojo. Podría haber jurado que se parecía a esa cosa que salía de las viejas loncheras. La cosa que mantenía la sopa y otros líquidos calientes hasta la hora del almuerzo. Frunciendo el ceño, se rascó la cabeza hasta que la palabra para eso apareció en su mente: termo. Con un suspiro de cansancio, Danny subió de nuevo a la cocina. Un termo no parecía ser un invento demasiado peligroso, aunque no podía imaginar qué estaban tratando de lograr sus padres al diseñar una versión tecnológica de un termo. Su estómago volvió a gruñir, recordándole que tenía hambre. Ya se preocuparía por el termo más tarde.