Vlad apretó los dientes con fuerza mientras observaba al joven alejarse corriendo en su forma digital. Fácilmente podría haber ignorado todo esto, dejar que Daniel se tambaleara, pero recordando la mención de Clockwork, Vlad supuso que podría ser lo mejor para él hacer lo que Clockwork quería. No tenía muchas razones para encontrarse con ese programa en particular, pero cada vez que Clockwork consideraba apropiado honrarlo con su presencia, generalmente era porque necesitaba que algo sucediera de cierta manera para proteger la NetZone. Clockwork obviamente quería que Daniel mejorara sus habilidades por alguna razón, de lo contrario habría dejado al joven a su suerte en el nivel inferior de la NetZone.

Pero ese maldito complejo de héroe que tenía estaba destinado a meter a Daniel en serios problemas uno de estos días. Vlad temía que ese día fuera ese. Daniel corrió a ciegas a la batalla contra un virus, ignorando el hecho de que sus padres estaban presentes con armas no muy lejos de su alcance. Observó el progreso de sus viejos amigos de la universidad en su investigación sobre virus y sus armas para combatir la amenaza y sus intentos de conseguir uno para estudiar el extraño fenómeno de los virus que poseen formas humanoides, como supusieron en la universidad. Jack y Maddie fracasaron hasta ahora en adquirir un virus para experimentar, pero eso no significaba que no lo lograrían en algún momento. Si no tenía cuidado, Daniel podría terminar siendo el primer sujeto de prueba de sus padres.

Vlad cerró las manos a los costados y decidió que no podía permitir que eso sucediera. Tal vez no tenía muchas razones para preocuparse por el joven, pero no le desearía ese destino, que sus propios padres lo pincharan, lo empujaran, lo abrieran y lo diseccionaran en su sed de conocimiento y comprensión. Era demasiado cruel y no lo permitiría. Incluso si Daniel actuaba como una espina en su costado. Vlad no veía ninguna razón para ser amable con la verdad de lo que eran cuando Daniel llegó a él por primera vez. La fría y dura verdad se haría conocida en cuestión de años, cuando la existencia de Daniel fuera de la NetZone comenzara a deteriorarse. Al menos ahora, Daniel tenía una advertencia, incluso si se negaba a creerla.

Vlad cambió a su forma digital y se mantuvo en las sombras mientras se dirigía hacia el campo de fútbol, ​​sin ser visto por los fanáticos que huían. Afortunadamente, en las sombras, ninguno de ellos notó al hombre de cabello plateado ni siquiera lo miró cuando se transformó. Si lo vieron, probablemente asumirían que simplemente era otro virus que salía de NetZone para unirse a la lucha que se desarrollaba en el campo. Vlad no tenía intención de participar en una batalla sin sentido a menos que lo obligaran a hacerlo. Daniel podía desempeñar el papel tonto de héroe todo lo que quisiera, pero Vlad lo veía como una empresa sin sentido, a pesar de las ideas nobles detrás de la lucha contra los virus. Los humanos seguían creando nuevos virus todo el tiempo, ansiosos por robar la información de otras personas, usando ese conocimiento para robar identidades y vaciar cuentas bancarias. Incluso el chantaje podía considerarse una excusa para hackear la computadora de otra persona.

Los sonidos de las acciones llegaron a sus oídos a medida que se acercaba al campo, un fuerte acorde musical lo hizo estremecerse. Vlad reflexionó sobre eso mientras se movía para ver mejor la pelea. Al menos, esta batalla le daría la oportunidad de ver a Daniel en acción y determinar dónde se encontraba el joven en términos de enseñarle. Se quedó de pie junto a las gradas, con los brazos cruzados mientras observaba lo que estaba sucediendo en el campo frente a él.

Jack y Maddie estaban enredados luchando contra un dúo de virus. Un hombre y una mujer. Vlad asumió que el hombre era a quien Daniel se refería como Skulker, y también recordó el grito del hombre que provocó el gruñido del joven. Skulker era bastante hábil en usar su energía para crear escudos que bloqueaban los ataques de los humanos contra ellos, lo que le permitía disparar misiles desde su forma robótica. El virus femenino usó su guitarra para disparar ráfagas de sonido a Jack y Maddie. Sus ataques llegaron en espirales y puños de energía que se estrellaron contra el suelo, arrancando pedazos en el campo.

Pero su atención se desvió de ellos hacia el otro lado del campo, donde Daniel se estrelló contra las gradas, destrozando la sección inferior de las gradas. Vlad frunció el ceño mientras observaba al joven enfrentarse a uno de los agentes de los Chicos de Blanco. Daniel claramente no quería poner en peligro ni dañar a otros humanos en su lucha contra los virus, a pesar de que su imprudencia como "héroe" a menudo causaba destrucción por lo que Vlad vio cuando investigó las acciones de Daniel como Fantasma. Vlad considera que el joven tiene suerte de no haber herido gravemente a nadie durante sus batallas.

Lo que preocupaba a Vlad de lo que presenció en la pelea eran los escudos de Daniel. El joven podía construirlos con bastante facilidad, pero eran débiles, frágiles, se rompían fácilmente con un solo golpe. Daniel nunca sobreviviría si no podía protegerse. Sus ojos rojos se entrecerraron cuando vio que una explosión más fuerte arrojaba a Daniel hacia atrás, estrellándose contra las gradas. Ver esta pelea le dejó bastante claro que Clockwork tenía razón en cuanto a que Daniel necesitaba que alguien lo entrenara. Vlad podía enseñarle muchas más cosas que el joven probablemente ni siquiera había descubierto que era capaz de hacer. Su boca se afiló al recordar el problema principal con todo el arreglo: Daniel se negaba a aceptar la verdad sobre su condición. A menos que comenzara a pasar la mayor parte de su tiempo dentro de NetZone, Daniel continuaría debilitándose y los virus lo abrumarían rápidamente.

Vlad empezó a cruzar el campo, con la capa ondeando detrás de él mientras observaba al agente acercarse a Daniel, quien estaba distraído por una mujer (Valerie Gray, notó cuando se acercó a ellos) que parecía estar herida después de que Daniel se estrellara contra ella. Los ataques que se le acercaban eran fácilmente bloqueados por escudos hexagonales rosados ​​que erigió sin pensarlo mucho mientras se lanzaba hacia el joven. Todos los demás estaban demasiado involucrados en sus propias peleas como para prestarle atención. Lo que fuera que les sucediera a los dos virus no le preocupaba mucho, aunque Vlad casi esperaba que Jack y Maddie los atraparan para mantener a sus viejos amigos de la universidad distraídos por un tiempo. Entonces tal vez no notarían la ausencia de su hijo de inmediato.

Casi se detuvo cuando vio a Valerie agacharse para recoger una tabla astillada de los escombros de las gradas. ¿Acaso Daniel no sabía nada acerca de ser consciente de su entorno? Vlad apretó los dientes cuando Valerie hizo girar la tabla, estrellándola contra la cabeza de Daniel con suficiente fuerza como para romper la pieza de madera. Daniel estaba cayendo con el agente listo para atraparlo, para llevar el programa Phantom de regreso a la sede de GIW donde podrían encerrar a Daniel y examinarlo a su gusto.

Vlad no podía permitir nada más que dejar que Daniel fuera atrapado por sus padres. Dudaba que a los GIW les importara, y menos probable que creyeran, que Phantom nació de un humano. Ahora eran seres digitales, pero eso no borraba la humanidad que ambos conservaban incluso después de los accidentes que los convirtieron en algo más que humanos. ¿Y si los GIW se enteraban de la verdad? Vlad temía pensar qué harían con ese conocimiento. Pensaba en recrear los accidentes que les dieron a Vlad y Daniel sus poderes. Podrían crear un ejército de seres digitales para combatir los virus.

O podrían masacrar a un montón de personas en sus intentos de hacer que alguien más fuera como Phantom. Vlad se negó a permitir que más personas sufrieran el mismo destino que él y Daniel.

Una energía roja brotó de su mano, golpeando al agente y obligándolo a estrellarse contra las gradas, o lo que quedaba de ellas. Valerie se tambaleó hacia atrás, cayendo al suelo cuando el ataque pasó a toda velocidad. Sus ojos verdes se alzaron para mirar a Vlad cuando él los alcanzó, elevándose sobre ella. Tragó saliva, pero para su sorpresa, se negó a parecer asustada de él. Entrecerró los ojos, observando sus movimientos mientras se agachaba para recoger la figura inerte de Phantom. La joven aparentemente era mucho más fuerte de lo que parecía si podía dejar inconsciente a Daniel de un solo golpe. Le recordaba a Maddie en algunos aspectos. Esa mirada feroz a pesar del miedo que se enroscaba en su interior. Vlad todavía recordaba la vez que Maddie golpeó a uno de los deportistas de fútbol en la universidad cuando se burlaban de él y de Jack. Ese deportista lució un ojo morado durante una semana después de ese encuentro y mantuvo la distancia.

—Te daré un consejo, niña —dijo Vlad mientras la miraba fijamente. La agente ya estaba saliendo de las ruinas de las gradas, así que Vlad decidió hacerlo rápido—. No te enredes luchando contra los virus. No se perdió el momento en que ella entrecerró los ojos un poco más y estuvo seguro de que ignoraría su advertencia. Apretó la mandíbula mientras se preguntaba qué les pasaba a los adolescentes en estos días, ignorando cada consejo que les daban aquellos que eran mayores, más sabios y con más experiencia.

Sus ojos rojos se posaron en el agente con las gafas colgando de una oreja. Su tiempo se había acabado, y no solo porque el agente estuviera buscando su arma. Daniel estaba herido, su costado derecho sangraba donde una bala lo rozó. Necesitaban regresar a la NetZone para que Vlad pudiera atender la herida. Escaneó rápidamente el área a través de su visor y encontró un punto de acceso a la NetZone no muy lejos de donde estaba. Eso era lo conveniente del mundo: generalmente siempre había un punto de acceso a unos pocos pies.

Vlad se lanzó hacia allí y su pie se levantó del suelo segundos antes de que una ráfaga blanca del arma del agente de GIW atravesara el suelo. No disminuyó la velocidad ni un segundo mientras el agente lo seguía y le disparaba repetidamente. Sus escudos se levantaron rápidamente para proteger su retaguardia y las balas rebotaron en la energía translúcida rosada. Cuando llegó al punto de acceso, escuchó un gruñido frustrado detrás de él antes de pasar a la NetZone.

No era seguro estar allí. Si esos dos virus regresaban a la NetZone, llegarían cerca de esta zona y probablemente se aprovecharían del estado herido e inconsciente de Daniel. Vlad se arrodilló en el suelo mientras examinaba la herida en el costado derecho de Daniel. No parecía tan grave. La bala que lo rozó dañó parte del código de su maquillaje digital, pero no era algo que Vlad no pudiera arreglar. Ajustó su agarre sobre el joven y tocó con su mano el costado sangrante. Un holograma apareció sobre Daniel, mostrando un lío de datos.

Vlad frunció el ceño mientras miraba a su alrededor para asegurarse de que no hubiera virus en la zona. Parecía tranquilo en esa sección de la NetZone, pero no se sentía muy seguro al respecto. Su concentración estaría en Daniel, dejándolo totalmente expuesto a un ataque si aparecía un virus. Se metió dos dedos en la boca, silbó y casi al instante apareció Cujo, materializándose a partir del reloj que Daniel llevaba consigo en su forma humana.

"No dejes de vigilar", ordenó Vlad, y Cujo ladró en respuesta. El pequeño perro verde se transformó en una forma mucho más grande cuando se dio la vuelta, gruñendo ante el vacío del área mientras buscaba cualquier señal de que un virus viniera a atacarlos. Vlad estaba muy orgulloso de Cujo, quien nunca le falló cuando se trataba de mantener los virus fuera de su dominio, parte de la razón por la que le resultaba difícil enviar al perro a vigilar a Daniel.

Pensar en el joven hizo que Vlad volviera a prestar atención a la situación en cuestión. Tocó el holograma que tenía frente a él y reorganizó los datos dispersos para que volvieran a tener sentido. Mientras trabajaba, la herida de Daniel se fue uniendo lentamente, sellando su carne como si nunca le hubieran disparado. El revestimiento negro de su traje se reformó donde estaba rasgado. Cujo gruñó, un sonido profundo y retumbante, justo cuando Vlad daba los toques finales a la codificación de Daniel. Levantó la cabeza de golpe y frunció el ceño cuando vio a los dos virus que luchaban en el campo de fútbol. Se tensó y los miró con los ojos rojos.

Después de dejar a Daniel suavemente en el suelo, Vlad se puso de pie, invocando energía que se extendió desde su mano cerrada, alargándose y tomando forma de espada. Cujo permaneció al lado de Daniel para vigilar su cuerpo inconsciente.

"Así que ahora Phantom tiene un guardaespaldas", dijo el virus masculino con una sonrisa altiva.

"Es un mocoso, pero me temo que si intentas tocarlo, me veré obligado a detenerte", dijo Vlad con voz fría y acerada mientras sostenía su espada en alto en preparación para luchar. Se volvió bastante hábil con la espada durante sus años de entrenamiento para utilizar sus habilidades.

El virus masculino resopló divertido. "Bueno, la mayoría de los programas y virus de aspecto juvenil como él tienden a ser unos malcriados".

La mujer que estaba a su lado, que parecía tener más o menos la misma edad que Daniel, frunció el ceño con tristeza ante el comentario. Giró la guitarra y le estrelló el cuerpo en la cara. El virus masculino voló hacia atrás y se estrelló contra el suelo a varios metros de ellos. El cuerpo de la guitarra se estrelló contra el suelo con tanta fuerza que casi se rompió. Ella se apoyó en el instrumento, cruzó los brazos sobre el cabezal y miró fijamente al virus masculino.

—Tienes suerte de que esto no fuera una cita —anunció con fastidio—. Porque si lo fuera, te aseguro que el hecho de que te llamen mocoso es realmente desagradable. Y créeme, yo habría hecho mucho más que eso. —Tomó su guitarra y se colgó la correa del hombro. Sus vibrantes ojos verdes se dirigieron a Vlad y luego a Daniel y sonrió—. Disfruta de tu tiempo con la vara mientras puedas. —Hizo un saludo con dos dedos antes de irse, dejando a Vlad más que un poco confundido por todo el intercambio.

El virus masculino gruñó mientras se incorporaba, frotándose la cara metálica donde lo habían golpeado con la guitarra. "Nunca entenderé a esa mujer", se quejó.

Vlad se quedó mirando fijamente, sin saber si lo que había sucedido realmente había sucedido. Si esos tontos eran los oponentes promedio de Daniel con los que tenía problemas, entonces Vlad tenía mucho trabajo por delante para entrenar al joven. Despojó la espada, caminó de regreso hacia donde había dejado a Daniel y levantó al cuerpo inconsciente en sus brazos. Hasta que despertara, Daniel estaría mucho más seguro dentro del dominio de Vlad. Miraba por encima del hombro con frecuencia para comprobar si el virus masculino los seguía, pero con Cujo a sus espaldas, parecía poco probable que el virus quisiera enredarse con el programa de seguridad.

Afortunadamente, Vlad no fue acosado por ningún programa o virus en el camino hacia su dominio. En la pared que le resultaba familiar, escribió la contraseña que le permitía entrar. Tan pronto como se abrió la puerta, Cujo se encogió hasta el tamaño de un cachorro y saltó felizmente hacia lo que había sido su hogar desde el comienzo de su creación. Vlad suspiró mientras pensaba en cómo irían la siguiente parte (miró a Daniel), las siguientes dos partes. Siguió el programa de seguridad hacia su dominio, el cortafuegos se cerró detrás de él.

Vlad ignoró el siseo mientras caminaba hacia el escritorio reconstruido que estaba instalado en su dominio para colocar el cuerpo de Daniel sobre él. Cujo ladró mientras perseguía al gato que vigilaba la casa de Vlad mientras él iba a visitar a los Fenton. El gato era blanco, hembra y tan capaz como Cujo en el programa de seguridad. En su forma actual, era pequeña y elegante, aunque en ese momento su cola se hinchó por el miedo de ser perseguida por el perro verde.

—¡Alto! —gritó Vlad, sin apartar la vista de la pantalla que había traído del escritorio. Ante la voz alta y autoritaria, tanto el gato como el perro se detuvieron en seco y miraron fijamente a su creador—. Tienen que llevarse bien o haré que se arrepientan. Por el silencio, supuso que su amenaza había funcionado bastante bien. Tocó la pantalla y reconfiguró el escritorio como una cama, haciéndolo suave y maleable en lugar de duro e implacable. Todo lo que quedaba entonces era esperar a que el joven despertara.