—¿Qué te pasó? —preguntó Sam, levantando una ceja en señal de interrogación cuando apareció Danny. Un momento después, tuvo la respuesta cuando vio a los padres de su amiga dirigiéndose hacia el campo de fútbol desde el estacionamiento—. ¿Qué están haciendo tus padres aquí?

Danny miró con el ceño fruncido a su amigo, todavía de mal humor después de toda la conversación que había tenido con Vlad en su casa y el viaje en coche hasta la escuela secundaria. Su padre no era el conductor más seguro con el que viajar en coche, pero las resistentes paredes laterales de metal del vehículo de asalto los habrían salvado de sufrir lesiones si hubieran chocado contra la pared de un edificio. Danny lo sabía, lamentablemente, por experiencia. Su padre parecía tener la costumbre de chocar contra las cosas.

—Vamos a buscar nuestros asientos —sugirió Danny, agarrando a sus amigos del brazo y arrastrándolos hacia las gradas. Con suerte, podría sentarse lejos, muy lejos de sus padres. Y especialmente de Vlad.

—¿Era —empezó a decir Tucker, vacilante, con la mirada por encima del hombro— Vlad Masters con tus padres? —Giró la cabeza y miró boquiabierto a Danny—. ¿Por qué están tus padres con Vlad Masters?

Esa era una conversación que Danny realmente no quería tener con sus amigos, ya que gran parte de su encuentro con Vlad no podía mencionarse. Apretó los dientes, debatiendo si realmente debería decirles a sus amigos la verdad sobre él, pero ahora no era un buen momento, no cuando estaban rodeados por casi toda la escuela a su alrededor. Todo lo que realmente quería era poder despotricar sobre lo que sucedió con Vlad. Ni siquiera podía contarles que el padre de Valerie perdió su trabajo.

"Aparentemente solía ser amigo de mis padres", se quejó Danny, metiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta mientras subían las escaleras de las gradas para encontrar un lugar abierto para sentarse y ver el juego.

—¡Amigo, tienes que ayudarme! —Tucker le dio un codazo en las costillas con una sonrisa loca en su rostro.

Danny puso los ojos en blanco ante esa petición porque, por supuesto, Tucker querría tener acceso a algunas de las últimas tecnologías del mercado. Pero Danny no quería pedirle nada a Vlad. Punto. Clockwork claramente se equivocó cuando pensó que Vlad sería un mejor maestro para él. A Danny no le importaba que Vlad probablemente supiera mucho mejor que cualquier otro programa o virus u otro tipo de entidad que viviera en la NetZone sobre sus poderes y cómo entrenarlo. Preferiría permanecer débil que rogarle a Vlad que lo ayudara.

—No contaría con eso —dijo Danny mientras buscaban asientos, desafortunadamente justo al lado de la multitud que estaba en el estadio, con Valerie sentada más cerca de ellos. Paulina y Star estaban ocupadas actuando como animadoras al margen. Danny mantuvo su mirada lejos de Valerie, ignorándola deliberadamente y tratando sin éxito de fingir que no había una punzada de culpa en su interior—. No parece del tipo que da cosas gratis o hace favores a los amigos. Es un poco idiota.

Tucker hizo pucheros, obviamente decepcionado por no poder conseguir una tecnología que aún no estaba en el mercado. Sam, por otro lado, parecía desconfiada más allá de su descontento por verse arrastrada a otro partido de fútbol.

—¿Cómo es que nunca has mencionado que tus padres conocen a Vlad Masters? —Sam le frunció el ceño, abrigada con su cálido abrigo de invierno negro.

—Oye, ni siquiera me había enterado hasta que me dijeron que de repente iba a venir de visita. —Danny se inclinó hacia delante, balanceando los brazos sobre las piernas mientras dirigía su atención al campo que tenían delante. Llegaban tarde al partido y su equipo ya llevaba ventaja por un touchdown. Estaban en posesión del balón y la mirada de Danny encontró fácilmente a Dash y Kwan entre el grupo de los Ravens de Casper High. Cuando se giró para recorrer con la mirada a la multitud del lado de las gradas de su equipo, Danny gimió al ver a sus padres sentados justo al frente con Vlad Masters justo al lado de su madre. Ese comentario sobre robarle a su madre y matar a su padre todavía no le había sentado bien. Sus ojos azules se entrecerraron al mirar al hombre de cabello plateado, esperando que de alguna manera Vlad pudiera sentir la mirada clavada en su nuca.

—Creo que quiero hablar con ese hombre —dijo Sam, con la mirada también dirigida hacia Vlad—. He oído algunas cosas malas sobre su empresa aquí. Como por ejemplo, que hace pruebas con pobres animales indefensos.

—Estás loco, Sam —se burló Tucker mientras negaba con la cabeza—. No hay pruebas que respalden ese rumor. Además, Axion Labs no es una estúpida empresa de productos de belleza. Desarrollan nuevas tecnologías. ¿Por qué probarían cosas en animales?

Al oír que mencionaban los Laboratorios Axion, Danny no pudo evitar apartar la mirada de Vlad y dirigirla a Valerie. Si esta escuchó la mención del lugar donde solía trabajar su padre, no dio señales de prestar atención a la conversación de los perdedores.

—No lo sabes —espetó Sam, mirando a Tucker con enojo—. Trabajan en un montón de cosas que mantienen en secreto y no le cuentan al público.

—¿Podemos simplemente ver el partido? —Danny suspiró cansado mientras bajaba la mirada hacia el campo. No quería pensar demasiado en Vlad, en Axion Labs y en el padre de Valerie y en la forma en que sus acciones le costaron el trabajo. Todo eso le dejó una sensación miserable en su interior, lo que le dificultó disfrutar del partido mientras observaba a Dash lanzar el balón por el campo hacia uno de los otros jugadores que Danny apenas recordaba vagamente, pero no lo suficiente como para recordar su nombre.

El número siete atrapó el balón y corrió hacia la zona de anotación mientras los jugadores de su escuela rival, los Wolverines de West Elmerton, intentaban evitar que anotara el touchdown. Danny se puso de pie junto con la mayoría de la multitud en su lado de las gradas, todos conteniendo la respiración esperando ver si el número siete anotaba.

Diez pies. ¡Cinco pies! El número siete esquivó a los jugadores mientras el resto del equipo intentaba despejar el camino, derribando a los jugadores del otro equipo. ¡Estaba tan cerca de la zona de anotación!

Un suave gruñido distrajo su atención del campo mientras la multitud en su lado del campo estalló en fuertes ovaciones cuando el número siete llegó a la zona de anotación. Danny bajó la mirada hacia el reloj que llevaba y vio la cara del perro en la pantalla. Estaba en su forma de perro grande con ojos rojos deslumbrantes mientras gruñía. A pesar de lo enojado que estaba con Vlad por colarse en el programa de seguridad para espiarlo, Danny no era tan tonto como para ignorar la advertencia. Si algo alertaba al programa de seguridad, entonces debería prepararse para un ataque de virus.

"Olvidamos los bocadillos", dijo Danny a sus amigos mientras se levantaba y abría paso entre la fila hacia las escaleras.

—Olvídate de... ¡Danny! —resopló Tucker irritado cuando su amigo lo ignoró y continuó bajando las escaleras de las gradas hasta el suelo.

Danny necesitaba encontrar un lugar seguro para transformarse, pero con toda la gente que lo rodeaba, no sería fácil. Su mirada se cruzó con la de Vlad cuando pasó junto al hombre que estaba al pie de las gradas. No se perdió el leve entrecerramiento de los ojos azul oscuro de Vlad, probablemente porque estaba tratando de averiguar qué estaba tramando Danny. Después de una mueca de desprecio hacia el hombre, Danny apartó la mirada.

Un fuerte estallido precedió a la lluvia de chispas sobre el campo cuando las luces finales se apagaron. Hubo una exclamación colectiva, un jadeo de sorpresa, ante el extraño suceso, e incluso los jugadores en el campo se detuvieron ante la incertidumbre de que las luces se hubieran apagado. Otro estallido hizo sonar el estallido de otro conjunto de luces, seguido de otro y otro hasta que todas las luces se apagaron. Los murmullos llenaron la multitud, nadie entendía lo que estaba sucediendo.

Una mano lo agarró del brazo y lo arrastró detrás de las gradas hacia la escuela. Cuando estuvieron lo suficientemente fuera de la vista, la falta de luces del campo de fútbol proyectaba sombras oscuras por todas partes, Danny liberó su brazo y miró al hombre con enojo.

"¿Qué estás haciendo?" Danny miró con el ceño fruncido al hombre mayor mientras el programa de seguridad seguía gruñendo desde su reloj.

Vlad se cruzó de brazos mientras miraba a Danny con los ojos entrecerrados. —¿Qué estabas planeando hacer? —Su ​​boca se tensó en esa forma de desaprobación que todos los adultos parecían tener cuando pensaban que los niños estaban haciendo algo malo—. ¿A punto de salir corriendo y destruir más propiedades? ¿Acaso ya sabes a qué te vas a enfrentar? ¿Siempre te lanzas a ciegas a la batalla sin ningún tipo de plan?

—He estado haciendo esto durante los últimos tres años —argumentó Danny enojado, sin apreciar que le hablaran como a un niño que se portaba mal y no sabía nada—. Me ha ido bien por mi cuenta. No necesito tu ayuda. Y en caso de que no te hayas dado cuenta, no te la pedí. —Esa familiar oleada de electricidad lo recorrió mientras cambiaba a su forma digital.

Un grito atrajo la atención de ambos hombres hacia el campo de fútbol donde claramente algo estaba sucediendo.

—Sé que estás aquí, en algún lugar, Phamton. —El grito del hombre llegó hasta ellos con una especie de eco, como si estuviera gritando a través de un micrófono—. Si no quieres verme destrozar a toda esta gente inocente, te sugiero que salgas ahora mismo.

—Skulker —gruñó Danny, reconociendo la voz de inmediato. Dio un paso hacia el campo de fútbol cuando Vlad lo agarró del brazo otra vez.

—No te apresures a pelear tan ciegamente —advirtió Vlad con una mirada severa.

—Sé pelear. —Danny se alejó furioso de él y corrió hacia el campo de fútbol. La ira corría por sus venas mientras rechinaba los dientes, deseando nunca haber seguido el consejo de Clockwork de buscar a Vlad. Afortunadamente, la luz verde que apareció después de su encuentro con Clockwork se desvaneció cuando abandonó el dominio de Vlad. ¿Qué esperaba Clockwork que Vlad le enseñara? Ya había luchado contra los virus durante tres años completos sin la ayuda de nadie. ¿Por qué necesitaba confiar en alguien ahora?

Él sabía la razón, por mucho que no quisiera admitirlo, especialmente ante gente como Vlad. Los virus se estaban volviendo más fuertes, incluso podían saltar fuera de la NetZone. Mientras tanto, Danny todavía estaba en el mismo nivel en el que comenzó, sin volverse más fuerte desde ese primer año cuando sus poderes parecían estar por todos lados y actuaban con frecuencia, amenazando con revelar la verdad a todos en los momentos más inconvenientes. Sabía que necesitaba a alguien que lo entrenara, que lo ayudara a volverse más fuerte para poder vencer a los virus, pero no quería que ese alguien fuera Vlad.

Cuando regresó al campo de fútbol, ​​la multitud estaba en pánico, la gente se apresuraba a huir de la escena. Una explosión sacudió el suelo cuando Skulker disparó uno de sus misiles de las muchas armas que aparecieron de su traje de metal. Las personas que huían y lo vieron rápidamente despejaron un camino mientras Phantom corría hacia el campo donde estaba Skulker. Otro misil apuntó a la multitud que se dispersaba. Danny disparó una bola de energía que hizo que el misil explotara en el aire cuando los dos proyectiles chocaron. Su mirada se movió rápidamente alrededor, buscando a sus padres entre la multitud. Necesitaba llevar a Skulker de regreso a la NetZone no solo para evitar cualquier daño al campo de fútbol de la escuela, sino para evitar ser capturado por sus padres. Cuando no los vio de inmediato, esperaba que eso significara que se demorarían en sacar armas del vehículo de asalto, lo que le daría tiempo suficiente para obligar a Skulker a regresar a la NetZone.

Danny invocó una bola de energía verde en sus manos mientras se acercaba a Skulker. Una sonrisa burlona se extendió por el rostro metálico cuando Skulker vio que su presa se acercaba a él.

"¡Phamton, cuidado!"

Danny no pudo identificar quién gritó, aunque sonó como un hombre. Su atención estaba centrada en el oponente que tenía delante. Skulker tenía su habitual expresión altiva que sugería que sabía que su victoria era inminente. Danny entrecerró los ojos verdes y estaba decidido a borrar esa sonrisa de su rostro.

Ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. En un momento, Skulker estaba frente a él mientras Danny le lanzaba la bola de energía. Al momento siguiente, una fuerte cuerda musical resonó en el campo de fútbol. La onda sonora se estrelló contra él, empujándolo hacia atrás, hacia las gradas. Las tablas de madera se rompieron debajo de él, y agradeció que los fanáticos se fueran de las gradas antes. Se sentó mientras las tablas de madera caían de él y se frotó la cabeza. Notó que su visor estaba roto en algunos lugares nuevamente, sintiendo que la cosa era bastante inútil en este punto cuando se olvidó de advertirle sobre los ataques entrantes.

¿Qué era ese ataque? No recordaba que Skulker hubiera podido hacer algo así en el pasado. ¿Era esa otra habilidad nueva que había desarrollado? Danny miró fijamente a su oponente, frustrado por la prueba evidente de que su fuerza era cada vez mayor en comparación con la de Skulker. Si no podía hacerse más fuerte pronto, los virus acabarían con él en las peleas. No es que lo estuviera haciendo demasiado bien en ese momento.

Danny nunca había visto ni se había topado con el virus femenino de Skulker en peleas anteriores. Parecía una estrella de rock de los años ochenta por su forma de vestir y el extraño maquillaje de ojos bajo sus vibrantes ojos verdes. Su cabello azul era ardiente como el mohawk verde que tenía Skulker. A lo lejos, Danny se preguntó si eran pareja y, si lo eran, esa era la pareja más extraña que se le podía ocurrir.

Los escudos se levantaron alrededor de los virus cuando ráfagas de luz verde atravesaron el aire hacia ellos. Danny miró a su alrededor y casi gimió cuando vio que sus padres habían regresado a la escena. Se puso de pie de un salto, dudando de que sus padres pudieran derrotar a ambos virus trabajando juntos. ¿Cuándo se unían los virus de todos modos? El único equipo en el que podía pensar era Johnny 13 con su sombra. Kitty estaba a menudo cerca de él, pero ella era simplemente un programa y no podía luchar.

Danny dio un paso hacia el campo de fútbol cuando algo le presionó la sien. Sus ojos se dirigieron rápidamente hacia un costado y tragó saliva cuando vio a uno de los agentes de los Chicos de Blanco de pie junto a él con una pistola del tamaño de una pistola apuntando a su cabeza. Podía entender que sus padres llegaran rápidamente porque estaban en el juego para empezar, pero a Danny le costaba entender cómo un agente de los GIW llegaba al lugar de un ataque de virus apenas minutos después de que aparecieran Skulker y su amigo. Los GIW tendían a llegar hacia el final de la pelea por sus experiencias pasadas, no siendo los más rápidos para rastrear los virus.

"Ni se te ocurra moverte, vil virus", ordenó el agente, mientras su pistola zumbaba mientras cargaba.

Danny se giró hacia el agente y levantó escudos de pantallas verdes translúcidas para protegerse. Concentró su atención en mantenerlos, aunque parpadeaban, no tan estables como le hubiera gustado. Cuando el arma se disparó, la explosión atravesó el escudo, destrozando el débil intento de protegerse. Danny apenas esquivó la bala a tiempo, haciendo una mueca de dolor cuando sintió que le atravesaba el costado. Apuntó una bola de energía cerca de donde estaba el agente, haciendo que salieran pedazos de madera astillada de las gradas para distraer al hombre alto y de pelo peludo. Como el agente era humano, Danny no quería golpearlo directamente y potencialmente hacerle daño. El agente se cubrió la cabeza con los brazos para bloquear cualquier escombro que volara hacia su rostro.

Danny aprovechó esa oportunidad para poner distancia entre él y el hombre. Su mirada se dirigió hacia sus padres para ver cómo les iba contra el dúo de virus. Sus ataques no lograban atravesar los rápidos escudos que Skulker había erigido mientras sus padres tenían que esquivar los misiles de Skulker y las ondas de sonido del virus femenino que provenían de la guitarra que sostenía. Una raya blanca que pasó demasiado cerca de su rostro atrajo su atención de nuevo hacia su oponente actual. El agente se recuperó y disparó múltiples tiros al ser digital que tenía frente a él. Danny levantó escudo tras escudo para bloquear cada bala que intentaba desgarrarlo como esa primera. Odiaba luchar contra los GIW porque no quería lastimarlos, pero eran persistentes en tratar de capturarlo, al igual que sus padres.

El agente accionó un interruptor en su arma y las partes de la misma comenzaron a cambiar, transformando la pistola en un arma mucho más grande. Danny tragó saliva cuando el resplandor blanco del cañón de la pistola lo fulminó con la mirada. Sus escudos hicieron muy poco para protegerlo contra las balas. Esta arma de fuego más grande parecía que dispararía un proyectil mucho más poderoso. Saltó hacia atrás en el segundo en que vio la ráfaga disparada desde el arma, el agente dio un paso hacia atrás por el retroceso. El disparo no lo alcanzó, pero el impacto de la explosión blanca al golpear el suelo y destruir más gradas hizo que Danny retrocediera. Trató de usar su habilidad para volar para controlar mejor su patrón de vuelo, pero resultó ser un intento inútil cuando se estrelló contra las gradas, destrozando las gradas de madera. Ya podía decir que le dolería mañana, y no solo por el roce de la bala en su costado derecho.

"¡Bajar!"

El grito vino de debajo de él y Danny se puso de pie rápidamente. Se dio la vuelta y se encogió cuando vio a Valerie con un corte sangriento en la pierna izquierda. Era evidente que estaba rechinando los dientes para no gritar o llorar de dolor mientras sus furiosos ojos verdes lo miraban fijamente. Danny no creía que esta noche pudiera empeorar.

Después de echar un vistazo rápido por encima del hombro para comprobar dónde estaba la agente de GIW, Danny le tendió la mano a la mujer. ¿Por qué Valerie seguía allí? Todos los demás huyeron del campo de fútbol en el momento en que aparecieron los virus. Casi todos, de todos modos. Durante un rápido vistazo a su alrededor, notó que algunas otras personas se quedaron atrás para ver las peleas que se estaban llevando a cabo. Danny gimió internamente ante ese hecho. No estaba exactamente en su mejor forma esta noche con la forma en que seguía siendo golpeado por el virus y el agente por igual.

—No necesito tu ayuda —gruñó Valerie mientras intentaba ponerse de pie sin aceptar su mano. La amargura en su voz lo hizo retroceder y Danny parpadeó sorprendido. Sabía que a Valerie no le gustaba como Fenton, pero no podía pensar en una razón por la que odiara a Phantom. Le costó levantarse, su pierna herida quería ceder mientras se levantaba lentamente hasta ponerse de pie.

"Aléjate de ella", ordenó el agente cuando finalmente los alcanzó.

Danny maldijo por dentro mientras se daba la vuelta para encarar al hombre. Para asegurarse de que Valerie estaba bien, le dio al hombre de pelo peludo la oportunidad de acercarse a él de nuevo. "Si me disparas a mí, también la lastimarás a ella", le dijo Danny al agente, haciendo un gesto con el brazo hacia Valerie. La explosión del arma grande era demasiado potente y si el hombre era lo suficientemente tonto como para volver a dispararle, Valerie sufriría más daño que un corte en la pierna.

"Gracias por tu preocupación". Las palabras de Valerie fueron lo último que escuchó antes de que algo duro le golpeara la nuca. Danny se inclinó hacia adelante mientras sus ojos se pusieron en blanco.