No tenía muchas ganas de reunirse con él, no quería ver a sus viejos amigos de la universidad y sabía que su hijo no querría verlo. Pero con la casa que ya se alzaba sobre él con el gran cartel que decía Fenton Works, que parecía una monstruosidad horrible pero era tan totalmente Jack que no le sorprendió, Vlad decidió que ya era demasiado tarde para darse la vuelta. Se quedó de pie frente a la puerta principal, dudando si tocar el timbre y alertar a la familia de su presencia. En las pocas ocasiones en las que se atrevía a salir de NetZone, Vlad solo trataba con periodistas que querían una entrevista o hablar con su junta y su personal. Reunirse con viejos amigos, tener conversaciones informales, se convirtió en un concepto completamente extraño para él después de todos los años que había pasado solo en NetZone con Cujo como única compañía.

Tras respirar profundamente, Vlad levantó la mano y presionó el timbre con un dedo. Podía oír el eco del timbre en la casa y una parte de él esperaba que tal vez no estuvieran en casa, pero el gran vehículo de asalto estacionado afuera le indicó que ya estaban dentro de su casa. Ya se estaba arrepintiendo de ese mensaje mientras cruzaba los brazos detrás de la espalda y esperaba que algún miembro de la familia abriera la puerta. Sus ojos azul oscuro miraban fijamente la puerta frente a él y rezaba para que no fuera Jack el que llegara primero. Su viejo amigo y compañero de cuarto en la universidad podía ser bastante problemático por su entusiasmo bullicioso. Un entusiasmo agotador a veces.

—¡Diablos! —La puerta se cerró de golpe antes de que el que la abrió pudiera terminar de saludar. Vlad miró la puerta con indiferencia y frunció levemente los labios. El joven ciertamente carecía de modales con ese tipo de comportamiento. En medio momento, la puerta se abrió de nuevo y apareció el rostro familiar y aún encantador de Maddie Lan-Fenton. Vlad todavía maldecía el hecho de que Jack hubiera logrado ganarse el corazón de Maddie, pero tratar de alejarla de él sería una aventura inútil.

"Vlad", saludó Maddie con una sonrisa agradable mientras abría más la puerta y se hacía a un lado para permitirle entrar a su casa.

—Es un placer verte como siempre, Maddie. —Con una falsa sonrisa, Vlad entró en la casa, tomó una de las manos de Maddie entre las suyas y se la llevó a la boca para depositarle un suave beso en la espalda.

"¡Vladdie!"

Apenas un segundo después del grito, Vlad se encontró envuelto en los grandes brazos de su antiguo compañero de la universidad. Se encogió, jurando que escuchó chasquidos en su espalda cuando Jack lo estrechó en un fuerte abrazo. "Yo también estoy contento de verte, Jack", jadeó, luchando por respirar. Cuando finalmente lo soltaron, Vlad tosió un par de veces antes de recuperar la compostura.

—Deberías habernos dicho que te pasarías por aquí hoy —dijo Jack con un puchero en el rostro—. ¡Oh! ¡Déjame mostrarte nuestro laboratorio! —Se colocó detrás de Vlad y dejó caer sus manos más grandes sobre los hombros del hombre de cabello plateado mientras comenzaba a dirigir a su amigo hacia su laboratorio.

—Tendremos mucho tiempo para eso. —Vlad apartó las manos de Jack de sus hombros. No tenía intención de quedarse lo suficiente para ver qué locos artilugios estaban inventando ahora sus viejos amigos—. Después de todo, no vine aquí para hablar de trabajo. —Se dio la vuelta para mirar a sus viejos amigos mientras se alisaba la chaqueta del traje. Volvió la mirada para recorrer la casa que podía ver desde el vestíbulo principal. Parecía muy hogareña, con esa sensación de vida promedio de una familia normal de clase media. Vlad tenía un castillo con muebles elegantes y parafernalia de los Packers que ahora estaba vacío y sin uso después de su confinamiento en la NetZone. Solo mantenía el castillo en Wisconsin para mantener las apariencias, ya que se vería extraño si no tuviera un lugar de residencia.

Entonces su mirada se posó de nuevo en Jack y Maddie. Un brazo grueso rodeó la cintura de Maddie, sosteniéndola cerca del gran cuerpo de su marido. Vlad se mordió la lengua mientras la amargura de verlos juntos subía por la parte posterior de su garganta como un mal sabor. Simplemente se veían tan felices juntos... Vlad apretó la mano con fuerza a sus costados. ¿Por qué no podía haber sido él? La pregunta llenó su mente durante años, preguntándose por qué tenía que terminar con esta forma digital, por qué tuvo que verse involucrado en ese accidente, por qué tuvo que perder la oportunidad de encontrar el amor y la felicidad en su vida. No era justo, pero aprendió a tragarse esa píldora amarga y se obligó a aceptar que la vida nunca era justa. No para todos, y aparentemente especialmente no para él.

"Lamento mucho la reacción de nuestro hijo cuando abrió la puerta", se disculpó Maddie frunciendo el ceño mientras se ponía una mano en la cara. "No sé qué le pasó. No suele actuar de forma tan grosera".

—Está bien —dijo Vlad, sonriendo con encanto a Maddie y le resultó fácil fingir que era cortés si pensaba que se trataba de otra reunión de negocios en lugar de una visita a viejos amigos—. Los adolescentes, si no recuerdo mal, no siempre tienen los mejores modales. Su intento de suavizar las cosas no hizo que la mujer dejara de fruncir el ceño.

—Voy a buscarlo —anunció Maddie antes de subir las escaleras hacia el segundo piso. La mirada de Vlad la siguió hasta que desapareció, y él esperaba que Daniel no fuera tan estúpido como para hacer algo como saltar a la NetZone después de ver a Vlad en su puerta. Esperaba que el joven tuviera suficiente sentido común, pero las calificaciones anteriores de Daniel no dejaban a Vlad con mucha confianza, aunque habían mejorado desde el comienzo del año escolar actual.

—Bueno, Vladdie —dijo Jack, pasando su grueso brazo por los hombros de Vlad mientras guiaba a su compañero de cuarto de la universidad hacia la sala de estar de la casa. La decoración hizo que Vlad arrugara la nariz con disgusto, pero se guardó sus opiniones para sí mismo—. Yo —el hombre más grande tenía el ceño fruncido mientras tomaban asiento en el sofá— espero que no haya sangre entre nosotros después de todos estos años.

—¿Disculpe? —Vlad le levantó una ceja y su expresión de confusión no era del todo falsa.

Jack suspiró mientras levantaba una mano para pasarse la mano por sus mechones negros que se estaban volviendo blancos en la mitad inferior de su cabeza. "Sé que siempre te gustó Maddie en la universidad, y nunca quise traicionarte de esa manera. Pero", se encogió de hombros, frunciendo el ceño hacia el hombre que estaba a su lado, "no siempre puedes evitar que tu corazón sienta lo que siente. Me enamoré de ella, y ella se enamoró de mí. Espero que puedas perdonarnos".

Vlad quería decir con amargura que no, y luchaba por no cerrar los puños ni apretar los dientes ni mirar furiosamente a Jack por haberle robado a la mujer que amaba en la universidad. Por mucho que intentara superarlo, esos sentimientos aún permanecían, rondando en su interior y retorciéndose en su corazón.

"No puedo culparte por ser el elegido por ella". ¡Pero Vlad sí lo hizo! Una parte de él probablemente siempre culparía a Jack por su oportunidad perdida de ganarse el corazón de Maddie.

—En serio, no sé qué te pasa —la voz de Maddie se escuchó desde el segundo piso mientras madre e hijo bajaban las escaleras juntos y Maddie instaba al joven a seguir adelante.

Todas las protestas de su hijo fueron ignoradas. Cuando llegaron a la sala, la mirada de Daniel se posó en Vlad y miró al otro ser digital con expresión de enojo, como si quisiera gritarle o decirle la verdad sobre quién era Vlad. Vlad sonrió para sus adentros mientras Daniel permanecía en silencio, furioso.

"Este es nuestro hijo Danny", anunció Maddie orgullosamente, abrazando a su hijo, que tenía una mirada descontenta mientras ella apretaba los lados de sus cabezas juntas.

—Lamento que no puedas conocer a Jazz —Jack frunció el ceño decepcionado por ese hecho—. Ella todavía está en la universidad. Pero bueno —sonrió ampliamente cuando se le ocurrió una idea y le dio una palmada con su gran mano en la espalda a Vlad, dejando sin aliento a su viejo amigo de la universidad—, tal vez si te quedas a visitarla durante las vacaciones de Navidad, puedas conocerla.

—Sí —dijo Vlad con rigidez, poniendo sutilmente unos centímetros de espacio entre él y Jack—, eso sería encantador.

—Bien —dijo Daniel, mirando a Vlad de reojo mientras se giraba hacia su madre—. Bueno, todos pueden divertirse recordando los viejos tiempos, o lo que sea. Estaba planeando ir al partido esta noche.

—¡Fútbol! —Jack se levantó de golpe del sofá mientras el miedo le quitaba el color al rostro de Daniel—. ¿Qué dices, Vladdie? ¿Quieres ir a verlos jugar? ¿Recuerdas todos esos viejos movimientos de fútbol que solíamos hacer?

"No" , pensó Vlad con otro ataque de ira. Jack podría haber tenido movimientos de fútbol con la constitución sólida adecuada, pero Vlad era mucho más pequeño en tamaño y carecía de esa misma fuerza abrumadora para convertirlo en algo más que un buen muñeco de práctica para que el equipo lo tackleara. Apretó los dientes al recordar haber sido golpeado contra el suelo, repetidamente, cuando Jack lo tackleó. Pero dirigió su atención a Daniel, quien parecía estar rezando por algún milagro que lo salvara de la vergüenza de que sus padres se presentaran al partido de fútbol de la escuela secundaria.

"Disfruto mucho de un buen partido", dijo Vlad, sonriendo burlonamente ante la mirada furiosa que recibió de Daniel, aunque le impresionó que Daniel lograra evitar que sus ojos se desviaran hacia el verde brillante de su forma digital con la ira claramente reflejada en su rostro. "Probablemente no será tan emocionante como los partidos de los Green Bay Packers a los que estoy acostumbrado a asistir, pero supongo que será encantador a su manera pintoresca".

"¡Al vehículo de asalto!", gritó Jack alegremente mientras señalaba hacia la puerta principal, lo que solo hizo que su hijo pareciera aún más mortificado. Luego se volvió hacia su amigo de la universidad y su sonrisa ansiosa hizo que Vlad se sintiera algo cauteloso. "¡Te va a encantar! Nos hemos equipado con todas nuestras últimas armas para combatir virus".

Vlad se puso de pie, sintiéndose aún más preocupado por poner un pie en esa posible trampa mortal. Su mirada se dirigió a Daniel mientras se preguntaba qué tan aterrorizado estaría el joven por todas las armas potencialmente dañinas que había en su casa. Cuando Vlad llegó a la puerta principal, Jack y Maddie ya estaban afuera y subiendo al vehículo de asalto. Daniel bloqueó la puerta abierta, entrecerrando sus brillantes ojos azules.

—No sé qué estás tramando —dijo Daniel, intentando poner en escena lo que probablemente pensó que era su tono más amenazador, pero Vlad se limitó a mirarlo con expresión apagada—, pero después de esta noche, te vas y no vuelves. Nunca.

Vlad resopló mientras se inclinaba hasta que su rostro quedó justo frente al de Daniel, sus ojos al mismo nivel y sus respiraciones se mezclaron mientras exhalaban. —¿Qué crees que estoy haciendo aquí? ¿Tratando de robarte a tu madre? ¿Matar a tu padre? —Su ​​boca se abrió de par en par sobre su rostro en una sonrisa burlona cuando la ira de Daniel vaciló, el miedo asomó en sus ojos. Vlad se rió mientras se ponía de pie—. Qué mente tan estrecha. —Se cruzó de brazos detrás de la espalda—. No me iba a molestar en seguir adelante con ese mensaje que les envié. Eso fue simplemente una artimaña.

—¿Qué? —Daniel parpadeó desconcertado. Se escuchó un chillido del reloj que llevaba en la muñeca y Daniel levantó el brazo, mirándolo con la misma confusión. Después de pulsar un botón, apareció un holograma sobre el reloj, mostrando el cachorro verde del programa de seguridad de Vlad, Cujo. El cachorro ladró alegremente, bailando en círculo. Daniel miró furioso a Vlad. —¿Me has molestado? —preguntó, intentando no gritarle al otro ser digital. Jack y Maddie estaban fuera del alcance auditivo, pero probablemente se darían cuenta de que algo andaba mal si oían a su hijo gritar.

"Pensé que sería prudente vigilarte". Vlad solo logró burlarse levemente del joven mientras pensaba: " Ya que pareces insistir en ignorar mi advertencia ...". "Y parece que tomé la decisión correcta después de que irrumpieras en mi empresa".

—Su empresa... —Danny se sobresaltó y se puso de pie un poco más erguido—. ¿Usted es el dueño de Axion Labs? Pensé que su empresa era Vlad Tech. —Miró completamente desconcertado esta nueva información.

Vlad suspiró, casi cansado de tener que explicarle las cosas al joven. "Tengo varias empresas. Mi empresa principal y más conocida es, por supuesto, Vlad Tech, que se dedica al diseño de nuevos sistemas operativos y computadoras y a la protección de esas computadoras, y está ubicada en Wisconsin. Pero también tengo empresas en varios otros estados del país, incluido Axion Labs aquí en Amity Park".

Daniel entrecerró los ojos y los engranajes de su cabeza se pusieron en marcha mientras presionaba un botón del reloj para que el holograma de Cujo desapareciera. "¿Porque estás obsesionado con mi madre?"

Vlad lo miró con desdén. —En el pasado, sí. —Se inclinó hacia Daniel—. Pero mi razón para estar aquí es por ti. Creo que hay una jovencita en tu escuela llamada Valerie Gray. —No tenía necesidad de cuestionarlo después de haber investigado a la familia Gray después del incidente que ocurrió anoche en Axion Labs.

Daniel se acercó a Vlad con una mirada amenazadora en sus ojos azules que apenas hizo estremecer al hombre de cabello plateado. "Puede que no sea el mejor amigo de Valerie, pero tú mantente alejado de ella".

—No me interesa esa jovencita —dijo Vlad, y frunció el ceño al ver la reacción de Daniel. Su temperamento podría meterlo en problemas si no tenía cuidado—. Pero su padre era el jefe de seguridad de Axion Labs.

El entrecerrar los ojos sugería que Daniel estaba teniendo dificultades para entender lo que había dicho. "¿Qué quieres decir con 'era'?"

"Naturalmente, había que despedirlo. Despedirlo", sonrió Vlad, "en caso de que ese cerebro tuyo no pueda entender una idea tan simple".

"Pero no fue su culpa", argumentó Daniel. "Fue ese virus".

Vlad respiró profundamente antes de soltar el aire lentamente. "Daniel, el señor Gray estaba a cargo de la seguridad. Creó nuevas medidas de seguridad para protegerse contra los virus que atacaban a la empresa, y esas nuevas medidas fallaron. No solo eso, sino que debido a tu lucha contra ese virus, se destruyeron equipos por valor de millones de dólares. Como él encabezó todo este nuevo sistema de seguridad, la culpa del incidente recae sobre sus hombros".

"¡Pero eso no es justo!"

—Ya verás, Daniel, que la vida no siempre es justa. —Vlad miró al joven con los ojos entrecerrados, sintiendo amargura por lo injusta que parecía su propia vida—. ¿Ves ahora cómo tus tontas acciones heroicas afectan a otras personas? Persigues al virus, destruyes propiedades en el proceso y los humanos que quedan atrás son los que pagan. Tal vez las consecuencias nunca te hayan preocupado mucho, pero ahora mira lo que ha pasado. El padre de tu compañero de clase está sin trabajo. Probablemente tendrán que vender su casa. Y todo es culpa tuya.

—Está bien. Lo entiendo. —La ira ardía en los ojos azules de Daniel, mientras apretaba los puños con fuerza—. Lamento haber destrozado tus cosas. ¿Pero preferirías que dejara que ese virus se metiera en tu empresa?

"Simplemente pedir perdón no resuelve todo", aunque Vlad admitió que estaba parcialmente agradecido de que Daniel hubiera expulsado el virus de Axion Labs. "Y disculparse ciertamente no va a ayudar a tu compañera de clase con este problema que le has metido a su familia".

—Entonces devuélvanle el trabajo al señor Gray —ordenó Daniel como si fuera así de sencillo.

Vlad miró fijamente al joven. "Él fracasó en su trabajo. Fue tu culpa", una sonrisa burlona intentó extenderse por su rostro ante la mirada acalorada de Daniel, "pero eso no excusa su fracaso. Ahora debe sufrir las consecuencias de ese fracaso".

—¿No puede tener una segunda oportunidad? —Daniel frunció el ceño y Vlad pudo ver que este nuevo conocimiento lo estaba afectando mucho. Al hombre de cabello negro le destrozó por dentro darse cuenta de que le había costado el trabajo a alguien con sus acciones, y eso era lo que Vlad esperaba lograr con esta conversación.

"Supongo que podría volver a trabajar en un puesto con un salario mucho menor. Tal vez como guardia nocturno". Hasta este incidente, el señor Gray había hecho un trabajo bastante bueno en su puesto como jefe de seguridad de Axion Labs. Vlad no quería pasar por el proceso de contratar a alguien nuevo para ocupar su puesto debido a un pequeño desliz, pero no podía permitir que el señor Gray volviera como jefe de seguridad después del incidente. "Pero probablemente tendría que hacer algunos ajustes importantes en su vida. Su salario sería mucho menor al que estaba acostumbrado".

Daniel frunció el ceño y abrió la boca para responderle bruscamente al hombre mayor, pero un bocinazo interrumpió la conversación. Ambos se dieron vuelta y vieron a Jack agitando su gran mano por la ventanilla del lado del conductor para que se apuraran. Vlad pasó junto al joven sin mirarlo dos veces mientras se dirigía hacia ese artefacto de aspecto espantoso.