La semana no había ido muy bien para ella. Desde el perdedor con el que se topó Tucker al comienzo de la escuela el martes hasta esa tarde en la que el estúpido de Danny derramó su refresco y arruinó su camisa de cuatrocientos dólares que acababa de comprar, Valerie estuvo de mal humor el resto de la semana. Los jueves por la noche era una de las muchas noches de la semana en las que Valerie recogía la cena para su padre y se la llevaba mientras trabajaba. Su padre no podía comer, ya que estaba muy ocupado con su trabajo, hasta cerca de la medianoche, cuando regresaba a casa del trabajo, si ella no le traía algo. Era la rara oportunidad que tenían de pasar tiempo juntos durante una comida, y Valerie aprovechó la oportunidad para mantener algún tipo de conexión con su padre más allá de su tarjeta de crédito.

Valerie entró en el edificio de Axion Labs, cargando una bolsa de plástico con comida para llevar de un restaurante chino que le gustaba mucho a su padre. La mujer de la recepción la recibió con una sonrisa amable. En ocasiones, cuando su padre estaba demasiado ocupado con el trabajo para vigilarla cuando era más joven y no quería que se quedara sola en casa, Valerie pasaba tiempo con Shelia, quien la cuidaba. Llegaron a conocerse bastante bien con el paso de los años, y cuando Valerie apareció en Axion Labs, Shelia no se molestó en preguntarle por qué estaba allí. Shelia ya sabía la razón: ver a su padre. Valerie la saludó con la mano mientras pasaba junto a Shelia en su camino hacia la oficina del jefe de seguridad.

No se cruzó con nadie que trabajara allí mientras caminaba hacia la oficina. Cuando llegó a la misma con un cartel grabado que decía: Jefe de Seguridad, Damon Gray, Valerie tocó a la puerta. En un momento, su padre abrió la puerta y sonrió al verla.

"¿Qué hay en el menú esta noche?", preguntó el señor Gray, sin necesidad de que su hija le explicara el motivo de su presencia allí. Le abrió la puerta para que entrara en su despacho.

Se vistió con su traje habitual y la corbata roja que la madre de Valerie le regaló años atrás cuando Valerie era apenas una niña. La cuidó muy bien, siempre asegurándose de que nunca se manchara ni se desgastara con el tiempo. Cuando ella lo abrazó y él inclinó la cabeza hacia el hueco de su cuello, abrazándola fuerte, su bigote tupido le hizo cosquillas como siempre. El señor Gray se puso de pie después de que ella se apartó y se ajustó las gafas de media luna que llevaba.

—Chino —anunció Valerie mientras se acercaba al escritorio de su padre y dejaba la bolsa de plástico sobre él. Su mirada se desvió hacia el trabajo que estaba sobre el escritorio de su padre—. Parece que has estado ocupado. —Tomó un papel y echó un vistazo a lo que había escrito en la página y que no comprendía del todo. Parecía un código y un texto que detallaba algo sobre seguridad.

"Acabo de supervisar la implementación de un nuevo sistema de seguridad", explicó Gray, mientras le quitaba el papel de las manos a su hija. Reunió el resto de los papeles y despejó un espacio en su escritorio para que pudieran comer. Los guardó en su lugar antes de regresar a su escritorio y abrir la bolsa, respirando el fuerte aroma del pollo General Tso y el Low Mein.

—¿Un nuevo sistema de seguridad? —preguntó Valerie, medio interesada, mientras sacaban las cajas blancas de comida. A menudo le preguntaba a su padre sobre su trabajo, aunque no prestaba demasiada atención a lo que decía. Con todas las divagaciones que hacía sobre su propia vida, podía pasar unos minutos fingiendo que le importaba el trabajo de su padre.

"Con este nuevo sistema, no deberíamos tener que preocuparnos por los virus que se introducen en nuestros ordenadores y me facilitará el trabajo si alguien intenta entrar en ellos". El señor Gray pinchó un trozo de pollo de General Tso con su tenedor de plástico. "Nos llevó la mayor parte de los últimos días terminar de configurarlo todo. Si todo va bien, podría recibir un aumento por impulsar la implementación de este nuevo sistema".

La mención de un aumento llamó la atención de Valerie. "¿Eso significa que me dejarás comprar esas entradas de primera fila para el concierto de Humpty Dumpty cuando salgan a la venta la semana que viene?", preguntó con una mirada esperanzada. Cuando le preguntó por el concierto hace dos semanas, el Sr. Gray todavía estaba indeciso sobre si comprar entradas para ella y unos pocos miembros selectos de la lista A del público. Las entradas eran bastante caras y el Sr. Gray no parecía muy dispuesto a que los cuatro adolescentes asistieran solos al concierto, a pesar de que todos tenían dieciocho años y no necesitaban la supervisión constante de un adulto. Valerie sabía que era solo porque le preocupaba su seguridad, pero a veces eso la frustraba.

"Ya veremos", respondió el señor Gray sin comprometerse mientras continuaba comiendo su cena.

Valerie suspiró, pinchando su caja de Low Mein. Realmente esperaba buenas noticias después de la semana que había tenido con los perdedores siendo unos idiotas torpes. Su mente regresó al lunes y a la conversación después de la escuela con sus amigos. No podía creer que Dash realmente permitiera a Danny entrar a su casa, pero se dio cuenta en ese momento de que el deportista rubio parecía golpear a Danny mucho menos últimamente. Las púas de su tenedor de plástico blanco quedaron atrapadas entre sus labios mientras reflexionaba sobre ese punto. Dash todavía hacía bromas a expensas de Danny, burlándose del perdedor, pero el deportista no parecía salir del camino para cazar a Danny y empujarlo como lo hacía en el pasado. Sus ojos verdes se entrecerraron en su comida mientras se preguntaba cuándo exactamente ocurrió ese cambio. Pero la pregunta más importante en su mente era por qué la actitud de Dash cambió. ¿Fue simplemente porque crecieron y él maduró con los años? Sacudió la cabeza, sin creer que esa fuera la respuesta, pero aún la dejaba con el gran misterio que rodeaba a Dash.

Ante la repentina y fuerte sirena que llenó el edificio, Valerie se tensó y miró de reojo a su padre. El señor Gray ya se había levantado de su asiento y se dirigía a la puerta de su despacho. Tragando el bocado de comida que estaba comiendo, Valerie se levantó para seguirlo fuera de la habitación, pero su padre le puso una mano en el hombro y le impidió seguir adelante.

"Quédese aquí", ordenó el señor Gray con firmeza y una mirada severa. Luego se dio la vuelta para salir de la oficina y fue a ver qué había provocado que sonara la alarma del nuevo sistema de seguridad.

Con el ceño fruncido, Valerie se cruzó de brazos mientras se preguntaba quién estaría entrando en Axion Labs. Sus ojos recorrieron la oficina antes de tomar una decisión. Salió de la oficina y miró a ambos lados del pasillo. Luego se arrastró por los pasillos del edificio, buscando dónde se había producido el robo. Sabía que su padre era muy bueno en su trabajo, pero casi nunca había tenido la oportunidad de verlo realmente en acción. Todas las veces que había ido antes, nunca había habido un verdadero robo en el edificio. Un virus podía intentar atravesar su cortafuegos, pero eso normalmente no requería que el Sr. Gray hiciera nada más que llamar a uno de los empleados técnicos para que entrara y luchara contra el virus.

Un ruido proveniente de una de las habitaciones la hizo detenerse en medio del pasillo. Valerie tragó saliva al oír que algo se rompía y se despedazaba como si alguien estuviera en la habitación golpeando la maquinaria con un bate de béisbol de metal. Sus ojos recorrieron el pasillo, pero no había guardias nocturnos ni personal en esa sección del edificio. Vacilante, casi demasiado asustada para acercarse al lugar donde escuchó el ruido, Valerie armó de valor y caminó hacia la habitación desde donde el ruido continuaba llegando. La puerta ya estaba entreabierta y presionó la cabeza cerca del marco mientras empujaba la puerta un poco más para ver mejor el interior de la habitación. Más allá de la puerta, la habitación estaba llena de varias tecnologías que ni siquiera podía identificar, aparte de la consola de la computadora frente a un amplio panel de vidrio. Su padre nunca le contó mucho sobre lo que realmente hacía Axion Labs en términos de desarrollo de nueva tecnología, pero tampoco le preguntó al respecto. La tecnología más allá de la última computadora, teléfono celular y tableta le interesaba poco. Después de todo, ella no era una fanática de la tecnología como Tucker.

Al ver la habitación, se quedó sin aliento. Toda la extraña tecnología estaba en ruinas. Partes de lo que fuera que se estaba trabajando yacían esparcidas por el suelo. Cables colgaban de máquinas que chispeaban con electricidad después de que algo se estrellara contra ellas. Se quedó boquiabierta ante la destrucción, preguntándose qué clase de persona entraría en una empresa como Axion Labs y destrozaría todo el equipo de uno de sus laboratorios.

Un gemido atrajo su atención de la destrucción y arrastró su mirada hacia donde alguien estaba sentado sobre una pila de escombros, moviendo las partes rotas de una máquina destrozada con la acción. Sus ojos verdes se agrandaron cuando reconoció al extraño. Todos en Amity Park sabían sobre el programa rebelde conocido como Phantom. Los chicos de blanco y los Fenton lo perseguían como una amenaza para la sociedad, queriendo proteger a la ciudad de sus formas destructivas. Los informes en la televisión sobre brotes de virus generalmente lo pintaban como una mala luz, haciéndolo sonar tan malo como el virus que estaba atacando la ciudad. A algunos de los otros estudiantes de Casper High les gustaba idolatrar al programa rebelde como una especie de héroe. Valerie sabía que Dash, especialmente, era un gran fanático de Phantom. Nunca le importó lo suficiente como para prestar atención a su actividad.

Phantom sacudió la cabeza y arrojó pequeños trozos de componentes electrónicos de su cabello blanco mientras se ponía de pie. Sus brillantes ojos verdes se entrecerraron con rabia detrás de la visera rota que llevaba. La mirada de enojo en su rostro permaneció con Valerie incluso después de que el programa saltara a través de la consola de la computadora intacta, entrando a NetZone después de dejar el laboratorio en ruinas.

Valerie abrió la puerta de un empujón y la dejó golpear contra la pared mientras miraba con el ceño fruncido la computadora. ¿Qué clase de héroe entraba en una empresa y lo destruía todo? Después de ver esa exhibición, Valerie no podía entender por qué alguien consideraría a Phantom un héroe cuando para ella parecía simplemente otro virus.

"¡Valeria!"

Ante el jadeo de sorpresa, Valerie se dio la vuelta y vio a su padre acercándose por el pasillo con tres de los guardias nocturnos detrás de él. El señor Gray tenía una expresión muy triste en su rostro mientras miraba a su hija. Tragando saliva, Valerie se tambaleó hacia atrás medio paso cuando el grupo se acercó cuando ella se puso de pie. Ya estaba haciendo una mueca interna al pensar en la reacción de su padre ante lo que sucedió en el laboratorio.

—Te dije que te quedaras en mi oficina —dijo el señor Gray, con decepción en la voz. El ceño fruncido en su rostro era el mismo que siempre tenía cuando ella estaba en problemas. Desobedecer su orden probablemente no fue la decisión más inteligente que pudo haber tomado, pero Valerie no podía negar su curiosidad y el deseo de ver a su padre haciendo su trabajo, cuando en realidad podía entenderlo. Toda la jerga técnica sobre medidas de seguridad tendía a pasarle desapercibida cada vez que intentaba escucharlo.

"Eh, señor", dijo un guardia nocturno con la cara llena de granos que parecía tener apenas unos veinte años. Sus ojos azules estaban fijos en la habitación donde Valerie vio a Phantom destrozando la maquinaria.

El señor Gray apartó la mirada de su hija y la dirigió hacia la habitación. Se sobresaltó sorprendido por el estado de las máquinas que lo recibieron y se quedó boquiabierto. "¿Qué pasó aquí?"

"¡Yo no lo hice!", gritó Valerie de inmediato, entrecerrando los ojos con enojo. Ella no iba a ser la que cargara con la culpa por algo estúpido que había hecho un virus.

"Sé que no lo hiciste", dijo el señor Gray, pero aún parecía sorprendido por la destrucción sufrida en el laboratorio. Se volvió hacia sus hombres y les ordenó que buscaran pruebas mezcladas con el desorden de piezas rotas.

—Fue ese virus fantasma —explicó Valerie casi con un gruñido en la voz—. Lo vi. Volvió a la NetZone después de terminar de destrozar el lugar.

El señor Gray suspiró mientras se volvía hacia su hija y le ponía las manos sobre los hombros. "Todavía tenemos que revisar todo y reunir pruebas y presentar un informe sobre este incidente".

Otro guardia nocturno corrió por el pasillo, llevándose una mano a la cabeza para evitar que se le cayera el sombrero. Su pelo rubio y ralo se asomaba por debajo del sombrero gris. Estaba sin aliento cuando finalmente los alcanzó y se detuvo con una mano en el pecho mientras intentaba recuperar el aliento.

"El señor Peterson quiere verlo de inmediato", dijo el guardia nocturno cuando ya no estaba tan cansado.

Su expresión se tornó grave cuando el señor Gray escuchó ese anuncio. "Tú", dijo con voz severa mientras señalaba con el dedo a su hija, "debes regresar a mi oficina y quedarte allí hasta que yo llegue". Su tono no dejaba lugar a discusión. "Asegúrate de que ella regrese a mi oficina sin demoras, John", agregó, dirigiendo su atención al guardia nocturno de pelo ralo, quien lo saludó mientras el señor Gray se alejaba por el pasillo.

—Genial —gruñó Valerie mientras se cruzaba de brazos. Miró con enojo al guardia que la conducía de regreso a la oficina de su padre—. Me quedé con una niñera.

"Tal vez no necesitarías una niñera si actuaras acorde a tu edad e hicieras lo que te dicen", murmuró el guardia nocturno mientras entrecerraba sus ojos azules hacia ella.

Con una mirada fulminante, Valerie decidió que definitivamente nunca le agradaría ese hombre. Cuando llegaron a la oficina de su padre, estaba más que feliz de cerrarle la puerta en las narices. Siempre podía encontrar una manera de escapar de la oficina, si se desesperaba lo suficiente, pero su padre probablemente regresaría pronto. Se acercó al escritorio, se sentó y comenzó a picotear lo que quedaba de su cena. La comida estaba tibia ahora, pero al menos no estaba fría. Comió algunos bocados aquí y allá mientras miraba el reloj. Los minutos pasaban lentamente hasta que en un momento pensó que el reloj podría haberse roto porque tardaba cada vez más en marcar el siguiente minuto.

Cuando finalmente se abrió la puerta, Valerie salió de su estupor mental. Dejó caer el tenedor de plástico en la caja de Low Mein que estaba comiendo mientras se daba vueltas en la silla. Su padre entró en la oficina y cerró la puerta detrás de él. Al ver su mirada cansada, Valerie frunció el ceño. Parecía más exhausto que de costumbre.

—¿Qué quería el señor Peterson? —preguntó Valerie mientras observaba a su padre acercarse al escritorio.

—No te preocupes, cariño —dijo el señor Gray con la mirada baja mientras cerraba la tapa de la caja llena de pollo General Tso—. Podemos calentarlo en casa.

Valerie frunció el ceño mientras miraba fijamente a su padre. "¿Qué quieres decir con que en casa? ¿Tu turno no termina a las once?"

—Esta noche no, cariño. —El señor Gray cogió la caja de Low Mein y cerró las solapas con destreza antes de meterla en la bolsa de plástico junto con las otras cajas de comida china.

A Valerie no le gustó el sonido de eso y no se movió de la silla cuando su padre caminó hacia la puerta de la oficina. "¿Qué pasó, papá?" Ella lo miró con esa mirada dura que reservaba para cuando hablaba en serio. No se movería de esa silla hasta que su padre le explicara todo. Era una táctica que había funcionado bien en el pasado, incluso si a veces la hacía parecer una niña malcriada ante los demás.

El señor Gray miró a su hija con una mirada triste en sus ojos verdes. Enderezó los hombros mientras respiraba profundamente y luego exhaló un suspiro de derrota. "Me despidieron".

Fueron solo tres palabras sencillas, pero la conmocionaron. Valerie se sentó erguida en la silla mientras miraba boquiabierta a su padre. ¿Lo despidieron porque un estúpido virus entró y destrozó algunas máquinas? Sus manos se cerraron fuertemente a los costados, jurando venganza contra ese aspirante a héroe, Phantom.