El cortafuegos se selló a sí mismo, sin dejar ningún signo de debilidad que un virus pudiera explotar para penetrar en su dominio privado dentro de NetZone, después de que el joven programa se fuera. Vlad miró fijamente el lugar donde la "puerta" se abrió para permitir que Phantom saliera furioso de su dominio. Pasaron varios momentos de silencio antes de que se diera la vuelta con un rugido lleno de rabia cuando una explosión de energía roja, porque se negó a reconocerla como rosa, estalló de su mano. El programa de seguridad gritó de sorpresa y se alejó de un salto antes de que la bola de energía pudiera golpear el escritorio, destruyendo el mueble dentro del espacio. Un agujero de tamaño considerable atravesó el escritorio, astillándolo en dos piezas separadas mientras salía humo del centro dañado. Siempre podría recrear el escritorio más tarde. Esa era una ventaja de ser un programa en NetZone: todo lo que destruyera en un ataque podía ser fácilmente recodificado y recreado. Constantemente manipulaba los alrededores de su dominio para que se ajustaran a sus necesidades.

Apartó la mirada de la destrucción cuando oyó el gemido de su programa de seguridad. "Lo siento, Cujo", murmuró Vlad con cansancio mientras se apoyaba contra el cortafuegos. Se deslizó hasta el suelo y apoyó los codos en las rodillas. Inclinó la cabeza y apretó las manos con fuerza detrás del cuello. Apenas pasó un instante antes de que sintiera la nariz húmeda del perro a su lado. Con un suspiro, levantó la cabeza mientras se estiraba para rascarle detrás de las orejas a Cujo. La lengua del perro colgaba de su boca y su placa se movía con entusiasmo.

Nunca hubiera predicho que se encontraría en una situación como esta en toda su vida. ¿Cómo podría planear que algo así sucediera? Hizo todo lo posible por mantener a sus viejos amigos de la universidad fuera de su mente, por imposible que fuera, desde el incidente hace veinticuatro años que resultó en que él desarrollara esta forma digital que lo mantuvo prisionero de la NetZone. Durante varios años después del incidente, añoró el amor de Maddie, construyó un imperio que lo convirtió en multimillonario para que cuando ganara su mano pudieran vivir cómodamente juntos. Era rico, inteligente y exitoso. Eso debería ser suficiente para que ella lo viera como el mejor hombre, pero en cambio, eligió a Jack sobre él. Durante sus días de universidad, Vlad nunca vio ningún indicio de que Maddie sintiera afecto por el idiota torpe que alguna vez consideró su mejor y único amigo real en sus días de universidad. Pero el incidente torció sus sentimientos en una rabia amarga por el otro hombre, solo alimentada más por el hecho de que Jack le robó a la mujer que Vlad creía amar.

Años de práctica le dieron control sobre sus poderes con esta nueva forma digital. Vlad descubrió que podía lograr muchas cosas con estos poderes. Los datos que fluían a través de NetZone podían manipularse fácilmente cuando uno sabía cómo hacerlo correctamente. Sin embargo, fue cuidadoso al respecto. Sabía que no sería prudente delatarse al llegar a la cima de un solo golpe. Surgirían demasiadas preguntas si su compañía se convertía en la número uno de la noche a la mañana. Encontró las debilidades de sus competidores a través de los datos que recopiló y, con esa información, los atacó, poco a poco, derribándolos hasta que su compañía se convirtió en la supremacía.

¡Tenía tantos planes ambiciosos! Con su fama y fortuna, su castillo en Wisconsin, empezó a poner en marcha sus planes para robarle a Maddie a Jack. Tenía planes de destruir la vida de Jack, dejando que el hombre más grande sufriera el dolor de perderlo todo, de que le arrebataran la felicidad de parte del hombre que él creía que era su mejor amigo. Recibió cartas de ellos a lo largo de los años, buenas noticias de la dichosa pareja, incluso le llegó una invitación de boda. Pero la mayoría de las veces apenas las hojeaba, nunca se le ocurrió responder mientras perfeccionaba sus planes antes de finalmente ponerlos en práctica. Justo cuando estaba a punto de conseguir todo lo que quería, descubrió un defecto fatal en su plan: se estaba muriendo.

Con todo el tiempo que pasó fuera de la NetZone, Vlad no pudo sobrevivir. Se debilitó drásticamente hasta el punto de colapsar durante una reunión de la junta. Todos los presentes entraron en pánico cuando sus piernas cedieron de repente y cayó al suelo. Lo llevaron rápidamente a la sala de emergencias, pero los médicos estaban completamente desconcertados, sin tener idea de qué causó su estado de deterioro. Todo lo que pudieron decirle cuando despertó en una de sus habitaciones fue que su cuerpo le estaba fallando. Solo sería cuestión de días antes de que muriera si no se producía ningún cambio en su condición. Estaban haciendo todo lo posible para averiguar qué le pasaba, encontrar una cura para salvarlo, pero la situación parecía sombría.

Pensando que probablemente era su única opción en ese momento, Vlad salió de su cama de hospital y se dirigió a trompicones al punto de acceso más cercano para saltar a la NetZone. Inmediatamente después de estar dentro de la NetZone, se sintió más fuerte. Le tomó meses recuperar su poder al que tenía antes de colapsar. Toda su planificación, toda su riqueza, todo lo que había trabajado para lograr de repente no significaba nada cuando se hundió y entendió completamente lo que significaba todo lo que sucedió. Podría existir fuera de la NetZone bajo una apariencia humana por períodos cortos en el momento en que fuera necesario, pero su vida estaría restringida principalmente a la NetZone. Incluso si creía en su amor por Maddie, nunca podría estar verdaderamente con ella. No podría permanecer a su lado para siempre. No de la manera en que Jack podría. Ese punto lo lastimó durante varios años, clavándole el cuchillo en el corazón.

Seis años. Ese fue el tiempo que tardó desde su accidente en descubrir la verdad sobre su existencia. Fue, como supo más tarde, también el mismo año en que Jack y Maddie tuvieron su segundo hijo. Dos años antes, tuvieron su primer hijo, una niña llamada Jasmine. Vlad no podía borrar la amargura que sintió al descubrir los dos hijos que sus viejos amigos tuvieron juntos, la soledad que lo consumía. Podía observar a sus viejos amigos desde dentro de NetZone, aprender sobre sus vidas desde las sombras. Eran tan felices juntos, tan enamorados el uno del otro mientras creaban una familia. Estaba celoso de eso. Quería amor. Quería una familia. Pero confinado en NetZone, o arriesgarse a morir, nunca podría tener esas cosas. El único consuelo que tenía en NetZone era su programa de seguridad que diseñó para que pareciera un perro, un recuerdo lejano del San Bernardo que su familia tenía cuando él era joven.

Vlad frunció el ceño mientras rascaba la cabeza del perro, que en ese momento estaba en su modo de cachorro amistoso. "Quizás tenga un trabajo para ti", dijo en voz baja, cansado. En realidad no quería renunciar a Cujo, pero la causa valdría la pena. Daniel se fue en un ataque de ira. Vlad quería convencer al joven de que se quedara, sabiendo el destino que le aguardaría si Daniel intentaba continuar su vida fuera de la NetZone. Pero después de enterarse de la verdad sobre quién era Phantom, Vlad quería que se fuera. No podía mirar a ese joven sin que el dolor lo apuñalara.

Después de su fatídico colapso, se enteró de que poco antes de su incidente, Maddie había dado a luz a un segundo hijo, un niño al que llamaron Daniel. No tenía sentido mantener siquiera un pequeño hilo de conexión con sus viejos amigos cuando eso solo le causaba sufrimiento. Pero se sentía constantemente atraído por ellos. Después de todo, Jack y Maddie eran las únicas personas que le importaban en el mundo, aparte de sus padres. A lo largo de los años, intentó ignorarlos, pero siempre volvía a ellos.

A pesar de estar encerrado en su dominio privado, no ignoraba lo que sucedía en la NetZone. Necesitaba estar al tanto, necesitaba aprender qué funcionaba para protegerse contra los virus para poder crear mejores cortafuegos para distribuirlos a las masas, aunque en ese momento realmente no lo sentía necesario. ¿Qué sentido tenía su riqueza si no necesitaba dinero? Vivir dentro de la NetZone le dejaba poca necesidad de cosas materiales. Incluso si salía para hacer una aparición en vivo en una reunión de la junta o una conferencia de prensa, podía alterar digitalmente su apariencia humana. Lo hacía todo el tiempo para aparentar la edad adecuada de un hombre de unos cuarenta años.

"Tres años", murmuró, recordando lo que Daniel le había contado sobre el incidente que provocó sus poderes y su adopción de la identidad de Phantom. Eso dejaba al joven tres años más antes de que su cuerpo humano comenzara a deteriorarse hasta el punto de que ya no podría vivir en el mundo real. Si se negaba a creer la advertencia de Vlad para ese momento, Daniel se arriesgaría a morir por su terquedad.

—No es asunto mío —murmuró Vlad mientras se ponía de pie, haciendo que Cujo saltara a cuatro patas con un ladrido. Los ojos rojos se entrecerraron sin expresión alguna hacia el perro—. ¿Vas a decirme que te gustó ese joven? Ante el ladrido de alegría que recibió como respuesta, Vlad suspiró, levantando la visera para pellizcarse la nariz. —Supongo que está bien —abrió una pantalla y escribió rápidamente un mensaje en el teclado que apareció ante él.

Después de todos estos años y de todos los intentos que hicieron para comunicarse con él, ahora Vlad era el que se comunicaba con ellos. Era un mensaje breve y sencillo, en el que informaba a sus antiguos amigos de que viajaría a Amity Park en un futuro próximo. Podría haber aparecido allí en cualquier momento que quisiera, ya que su dominio privado ya se encontraba dentro de Amity Park NetZone.

En sus primeros años después del incidente, creó el espacio para permanecer cerca de donde vivía Maddie con el fin de actuar rápidamente sobre sus planes después de ponerlos en práctica. Cuando descubrió que ya no podía vivir en el mundo real, se retiró a este lugar en lugar de establecer un nuevo dominio más cerca de Wisconsin. Podía supervisar su empresa en Wisconsin perfectamente desde Amity Park y podía viajar rápidamente a través de NetZone hasta Wisconsin si necesitaba aparecer en el mundo real.

Su boca se frunció, estrechándose mientras miraba las palabras que brillaban en la pantalla translúcida. El debate se desató en su cabeza, preguntándose si realmente quería abrir esta línea de comunicación. Contactar a sus viejos amigos significaba que querrían hablar con él. Querrían reunirse con él, lo que significaba pasar tiempo fuera de NetZone. Vlad dudaba que Daniel quisiera tener algo que ver con él después de la forma en que se fue lleno de tanta rabia. Podía entender el sentimiento que tenía el joven después de que le dijeran que vivir en el mundo real lo estaba matando, habiendo experimentado la ira y la frustración de aprender ese hecho él mismo de la manera más difícil. Por lo menos, Daniel tenía a alguien que le ofreciera la advertencia, incluso si se negaba a prestarle atención.

—Mocoso desagradecido —espetó Vlad, con las fosas nasales dilatadas por la chispa de ira. Fácilmente podría haber rechazado al joven o haberlo dejado a su suerte lidiando con el programa de seguridad. El nombre Phantom se difundió ampliamente en NetZone, como un canto de alabanza a sus victorias sobre los virus. Naturalmente, cuando vio a Phantom fuera de su dominio, Vlad no pudo ignorar su curiosidad por saber qué motivo tenía el programa rebelde para intentar entrar en su espacio privado. Nunca imaginó que resultaría que Phantom era el hijo de sus amigos de la universidad.

¿Por qué tuvieron que continuar con esa estúpida investigación para crear un dispositivo que pudiera obligar a un virus a manifestar una forma humana en el mundo real? La amargura lo atravesó mientras entrecerraba los ojos mirando la pantalla. No aprendieron nada del accidente con el prototipo, pero en realidad nunca supieron el costo de esa locura. Ahora su obsesión con los virus y la NetZone y el intento de obtener una forma física de un virus en el mundo real para estudiarlos les costó la vida de su propio hijo. Las manos de Vlad se apretaron dolorosamente. Debería haberlos detenido hace todos esos años. Si tan solo no estuviera tan obsesionado con la NetZone y los virus y con descubrir los secretos ocultos dentro del código, entonces tal vez podría haber visto lo tontos que eran. Pero fue solo al mirar atrás que llegó a ver la verdad.

—Bueno, Cujo —dijo Vlad mientras se agachaba y recogía al pequeño perro. Cuando Vlad se puso de pie, Cujo lamió descuidadamente la cara del hombre, dejando un rastro de baba. Vlad resopló ante eso—. Quiero que vigiles a Daniel. Ya se está debilitando, pero no lo reconoce. Cree que los virus simplemente se han vuelto mucho más fuertes, lo cual es en parte cierto.

La aparición de Phantom, su capacidad para entrar y salir de la NetZone, despertó la idea dentro de los virus. El Portal Materializador que desarrollaron en la universidad, y ahora el que Jack y Maddie finalizaron, proporcionó a los virus el conocimiento de cómo saltar fuera de la NetZone, de forma muy similar al programa malicioso que seguía frustrando sus esfuerzos por robar y corromper datos. Sus intentos de encontrar métodos para destruir los virus dieron a las formas de vida artificiales de la NetZone nuevas ideas sobre lo que podían lograr. Los usuarios que codificaban programas y virus sabían muy poco de lo que sus creaciones podían hacer realmente.

Ahora que los virus podían aparecer en formas físicas en el mundo real, Vlad temía pensar en qué otros horrores podrían inventarse además de simplemente destruir el mundo real. Su expresión se tornó sombría mientras entrecerraba los ojos mirando la pantalla. Si los virus alguna vez pensaran en usar a los humanos...

Un ladrido interrumpió su hilo de pensamientos y Vlad bajó la mirada hacia el perro de pelaje verde. —Entonces, volvamos al asunto en cuestión —dijo Vlad, dándole una palmadita en la cabeza al perro—. Vuelve a verme si la condición de Daniel empeora. Adjuntó el programa de seguridad al mensaje, ocultándolo bien para que Jack y Maddie nunca pudieran notar que se había añadido algo más al mensaje. Su dedo dudó sobre el botón de envío. Sin Cujo, se quedaría solo de nuevo. Con un suspiro, presionó el botón y la pantalla parpadeó y el mensaje voló a través de NetZone hasta la casa de los Fenton.

El silencio reinaba en su dominio, demasiado silencioso sin los gritos del programa de seguridad que buscaban su atención. Tal vez crearía uno nuevo para que sirviera en lugar de Cujo por el momento. Si Cujo decidía quedarse con Daniel de forma permanente, necesitaría un nuevo programa para proteger su santuario dentro de la NetZone. Vlad hizo crujir los nudillos antes de ponerse a trabajar en el programa de seguridad.