"Fenton", llamó Lancer mientras le tendía el examen de su último examen para que su estudiante viniera a recogerlo. Tenía el ceño fruncido y un ceño fruncido se posó en su rostro envejecido mientras sus ojos verdes se posaban en el joven que lentamente se levantaba de su asiento.

Danny tragó saliva nerviosamente, secándose las manos sudorosas en los pantalones mientras subía por la fila de escritorios. Durante el examen del viernes pasado, no se sintió muy seguro con sus respuestas. Apenas terminó de leer los capítulos del examen antes del comienzo de la clase ese día, y sintió como si toda la información se le escapara del cerebro mientras luchaba por responder todas las preguntas del examen.

"Buen trabajo", dijo Lancer una vez que Danny llegó a su escritorio para tomar el examen. "Espero que continúes esforzándote durante el resto del año".

Danny miró aturdido al hombre calvo durante unos momentos antes de bajar la mirada a su examen. Se quedó boquiabierto al ver la calificación escrita en la parte superior de la página: una gran A roja. ¡Aprobó! ¡No sólo aprobó, sino que obtuvo una A! Lancer no era un calificador fácil, y sólo unos pocos estudiantes lograron obtener una A de él. Su hermana Jazz era la reina de los Atléticos cuando todavía asistía a Casper High, pero se graduó hace dos años y ahora estaba en la universidad.

"¡Gracias Señor!" Danny sonrió ampliamente, orgulloso del pequeño logro. En sus cuatro años en Casper High, trabajó duro en sus estudios cuando pudo, pero sus calificaciones fueron promedio, a veces más bajas, desde el principio. No siempre fue fácil mantenerse al día con su trabajo escolar cuando tenía otras cosas con las que lidiar en su vida. Pero este año, las cosas parecían haberse calmado y pudo centrar mucho más su atención en sus estudios. Fue extraño descubrir cuánto disfrutaba todas las tareas de lectura y poesía que Lancer le encomendaba, ahora que realmente podía terminarlas.

"Te lo mereces después del arduo trabajo que has estado haciendo". Lancer ofreció una pequeña sonrisa de orgullo porque uno de sus estudiantes realmente lo estaba intentando cuando muchos de ellos parecían contentos con ignorar sus intentos de alentarlos a alcanzar su potencial. Danny recordaba ser uno de esos estudiantes, pensando que Lancer era un maestro cruel y autoritario que se esforzaba demasiado por estar "moderno" con sus alumnos. Pero con el paso de los años, vio que Lancer realmente se preocupaba mucho por sus alumnos y rápidamente se convirtió en uno de los profesores favoritos de Danny, aunque a veces todavía encontraba desafiante la carga de trabajo de Lancer.

La campana sonó al momento siguiente, despidiendo a todos de su última clase del día. Los otros estudiantes dejaron escapar un suspiro de alivio mientras recogían sus cosas y salían del salón de clases. Danny regresó a su escritorio, metiendo su examen en su bolso mientras se preparaba para seguir al resto de su clase hacia la puerta. Colgándose su mochila al hombro, salió de la habitación y luego se dirigió por el pasillo para encontrar a sus amigos.

El fin de semana pasó demasiado rápido y hoy pareció prolongarse demasiado. Era apenas lunes y Danny ya deseaba que volviera a ser fin de semana. Sus profesores acumularon cargas de tareas y Danny estaba convencido de que había algún tipo de conspiración entre los profesores para cargar a sus alumnos con cantidades abrumadoras de tareas. Para empeorar las cosas, estaba atrapado haciendo un proyecto grupal con Dash, Paulina y Kwan. Cómo terminó metido en la mezcla con los estudiantes populares, no creía que alguna vez lo supiera. No estaba seguro de sus opiniones sobre su participación en su grupo. Dash lo fulminó con la mirada, como de costumbre, pero Kwan y Paulina no parecían mostrar que les importara de una manera u otra que él fuera incluido en su grupo. Desafortunadamente, se suponía que se reunirían más tarde esa tarde, después de que Dash y Kwan terminaran la práctica de fútbol y Paulina terminara de ser animadora, para trabajar en el proyecto. Danny suspiró al pensar en lo bien que iría eso.

Un pitido en su reloj hizo que Danny frunciera el ceño cuando Danny levantó el brazo delante de él. Al tocar un botón en el costado del reloj, apareció una pantalla holográfica rectangular. Sus ojos brillaban a la luz de la pantalla, pero quienes lo rodeaban lo ignoraban mientras escaneaba lo que se mostraba en el holograma verdoso. Danny era un perdedor en la escuela y la mayor parte del tiempo pasaba prácticamente desapercibido para los demás estudiantes. Las excepciones eran prácticamente cuando Dash quería un saco de boxeo para llorar, aunque el deportista no lo había molestado en mucho tiempo, ahora que Danny lo pensaba.

Una brecha en la seguridad del sector este de la ciudad no era algo que pudiera ignorar, especialmente cuando la lectura mostraba que el virus no estaba contenido simplemente en la NetZone. Al principio, ya era bastante malo cuando los virus aparecieron por toda la ciudad, causando estragos en la NetZone e incluso causando daños a la ciudad. Sin embargo, en el último año, los virus mutaron y encontraron una forma de salir de la NetZone y manifestarse en formas físicas en el mundo real. Sus padres fueron los principales desarrolladores en el diseño de armas para lidiar con esta amenaza, pero no podían manejarla solos.

Danny cerró la pantalla holográfica y se apresuró a recorrer el pasillo en busca de un lugar seguro donde no lo vieran. Cuando entró en el baño de chicos, revisó cada cubículo para asegurarse de que no hubiera ningún otro estudiante presente para presenciar su transformación. Después de cuatro años desde el incidente, todavía no se había acostumbrado a ese hormigueo de electricidad que lo recorrió, bailando sobre su piel, mientras su cuerpo cambiaba de algo humano a algo completamente distinto. Todavía no podía explicar exactamente lo que sucedió el día del incidente cuando entró en una de las máquinas de sus padres para ver por qué no había funcionado como se suponía. Presionó un interruptor por accidente y, cuando se despertó, su cuerpo había cambiado. Entró en pánico la primera vez que vio cómo se veía en el espejo, parecido a la representación humanoide de los virus que infectaban la NetZone pero que existían fuera de ella.

Cuando escuchó a sus padres llegar, Danny no sabía qué hacer. No podía permitir que sus padres lo vieran así, realmente no quería saber qué harían con un virus que existía en el mundo real. No podía explicar lo que sucedió después. En un momento su mente aterrorizada estaba tratando de pensar en escapar de alguna manera, y en el momento siguiente, sintió una oleada de energía que lo succionaba hacia la computadora más cercana conectada a NetZone. ¡Podía entrar y salir de NetZone a voluntad si estaba cerca de un punto de acceso! Pero después de eso llegaron los virus, y Danny decidió que dependía de él luchar contra ellos y evitar que destruyeran NetZone y la ciudad.

El hormigueo se desvaneció y Danny abrió los ojos y se miró en el espejo para comprobar su reflejo. Sus ojos brillaban de color verde bajo el flequillo blanco que le caía sobre la cara. Llevaba una visera verde translúcida sobre la cabeza y estiró una mano enguantada para bajársela sobre los ojos. La pantalla mostró un mapa sin que tuviera que pensar en ello y el destello de actividad permaneció en la parte este de la ciudad.

En esta forma, tenía la capacidad de volar, aunque era limitada y tenía que usarla sabiamente. Viajar a través de la NetZone sería la forma más rápida de llegar al brote del virus. Afortunadamente, casi todas las habitaciones de todos los edificios de la ciudad tenían un punto de acceso a la NetZone, incluso los baños. Danny se paró frente al que estaba al lado de la puerta del baño y, en un segundo, fue tirado hacia adelante, arrastrado hacia la NetZone con la extraña sensación de ser desmembrado en partículas diminutas y reensamblado dentro de la NetZone informática. En el momento en que sus pies tocaron lo que se consideraba el suelo de la NetZone, Danny salió corriendo, siguiendo el visor de la pantalla hacia el punto de acceso más cercano al virus.

El mundo real era bastante diferente en el interior de NetZone. Allí, el mundo parecía un bloque con pulsos de luz que pasaban a su lado, bajo sus pies, sobre su cabeza, hacia los lados. El cielo, o el techo, o lo que fuera, era de un azul descolorido con diseños de circuitos blancos grabados por todas partes. Había zonas dentro de NetZone, según había descubierto en anteriores visitas al interior, que en realidad parecían similares al mundo real, con edificios como una pequeña ciudad y programas deambulando por todas partes como si fueran humanos. A veces, incluso podía olvidar que este no era el mundo real cuando caminaba entre los programas, incluso hablando con ellos en alguna ocasión. Eran amables y lo trataban como a uno de ellos. Se había convertido en una especie de héroe para ellos después de defenderlos de los virus invasores.

Danny saltó sobre un bloque y se lanzó hacia arriba como si la serie de bloques formara una escalera hacia el punto de acceso al que necesitaba llegar. Eso era algo que a Danny le encantaba de lo que le había sucedido. En esta forma de virus digital, pudo lograr hazañas con las que nunca hubiera soñado como humano. Aumentó su velocidad, resistencia y fuerza. Tenía varias habilidades a su disposición que lo hacían parecer un superhéroe de esos cómics que le encantaba leer.

Una amplia sonrisa se extendió por su rostro cuando Danny saltó a través del punto de acceso, saliendo de nuevo al mundo real. La vista que lo recibió no le resultó desconocida en ese momento. Sus ojos se entrecerraron cuando vio el virus que se manifestó esta vez, y suspiró internamente por tener que luchar contra este una vez más. Ese era el problema con los virus. No podía destruirlos. Solo podía neutralizarlos y devolverlos al sistema, pero finalmente encontraron una manera de liberarse nuevamente para causar caos en la NetZone. Era un ciclo sin fin, y Danny no estaba seguro de cómo podría romperlo cuando ninguna de sus habilidades le permitía poner a los virus completamente fuera de servicio.

—¡Oye, cabeza de hojalata! —gritó Danny, levantando las manos hacia delante. Se formaron orbes de luz verde en sus palmas mientras se concentraba en sus poderes—. Esta es una zona prohibida para la caza. —Disparó las ráfagas, enviándolas a través del aire hacia el virus ataviado con lo que parecía ser una especie de traje de metal.

Al oír la voz de Danny, el virus miró a su alrededor y entrecerró los ojos verdes mientras sonreía. Una mano se alzó frente a él y un escudo octogonal verde apareció entre sus dedos. Las ráfagas de Danny se estrellaron contra el escudo, rebotaron hacia los lados y dejaron al virus intacto.

—Ah, mi presa finalmente hace su aparición —dijo el virus, con una voz divertida—. Pensé que llegarías mucho más rápido.

Danny sintió un escalofrío al ser llamado presa. Había sido así desde su primer encuentro, cuando el virus se dio cuenta de que Danny no era simplemente otro programa de la NetZone. "¿Cómo llegaste aquí, Skulker?", preguntó Danny mientras su mirada recorría el área, tomando nota de la gente que huía. Sus padres aún no habían llegado al lugar y Danny esperaba encargarse de este virus antes de que llegaran.

"Eso no importa mucho". Skulker disparó una ráfaga que Danny esquivó. Pero el segundo ataque golpeó a Danny sin previo aviso, tirándolo al suelo mientras gruñía de dolor.

—Estúpida cosa —gruñó Danny hacia la visera que llevaba—. Se supone que tienes que advertirme sobre esas cosas. —Se sentó, frotándose el pecho, pero se quedó paralizado cuando notó la sombra que se proyectaba sobre él. Levantó la cabeza y tragó saliva mientras observaba la expresión de regocijo en el rostro de Skulker.

—Creo que es hora de que finalmente pongamos fin a esta batalla, cachorro. —Un arma surgió de la parte posterior del traje de Skulker, apuntando al hombre a los pies del virus—. Esta cacería ha durado demasiado tiempo y, por fin, obtendré mi victoria.

Danny miró a Skulker con los ojos entrecerrados. "Sigue soñando, cabeza de cubo". Antes de que el arma pudiera dispararle, Danny disparó otro ataque.

Esta vez, Skulker no pudo reaccionar lo suficientemente rápido como para levantar un escudo que desviara el ataque. El arma lo golpeó en la cara y Skulker lanzó un grito ahogado mientras tiraba de la sustancia verde pegajosa que cubría sus ojos y lo cegaba. Su arma disparó, pero mientras se tambaleaba, falló por completo su objetivo, lanzando la red brillante al aire al azar y sin atrapar nada.

Al oír los sonidos del vehículo de asalto de sus padres abriéndose paso hacia la escena, Danny supo que no tenía tiempo para perder el tiempo jugando con su oponente. Sus padres intentarían capturarlos a ambos si era posible. Danny se puso de pie de un salto, cargó hacia adelante y atrapó a Skulker por la cintura. Solo tuvo una breve oportunidad de usar su vuelo, pero era ahora o nunca. Avanzó con fuerza, levantándolos a ambos del suelo mientras se elevaba hacia el punto de acceso. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, los succionó de regreso a la NetZone. No estaban completamente seguros dentro de la NetZone, pero corrían mucho menos riesgo que si permanecían en el mundo real.

Una explosión le golpeó el pecho después de que pasaron a salvo por el punto de acceso. Danny gritó mientras volaba hacia atrás, soltando a Skulker. Su espalda se estrelló contra los bloques, ganándose un gruñido aquí y allá mientras caía por la escalera de bloques hasta el nivel del suelo. Una vez que se estrelló contra el suelo, Danny intentó débilmente levantarse de nuevo, dolorido por todo el cuerpo después de la caída. Se frotó la cabeza, su visor se agrietó en algunos lugares y se rompieron pedazos. Cuando escuchó un ruido, levantó la cabeza de golpe y vio a Skulker saltando por los bloques, persiguiendo a su presa.

"Él nunca se rinde", se quejó Danny mientras se ponía de pie rápidamente a pesar del dolor.

Cuando vio las diversas explosiones y misiles disparados por las armas de Skulker, Danny logró erigir un débil escudo que lo protegió del impacto de la explosión cuando todas se desplomaron a su alrededor. Sin embargo, el daño debilitó la estructura del suelo. Se formaron grietas que se extendieron rápidamente hacia afuera como telarañas, entrecruzándose y ensanchándose. Danny tragó saliva con miedo. Nunca había oído hablar de lo que había debajo del nivel del suelo. Los otros programas se negaron a hablar de ello, el horror los atravesaba ante la mera mención de algo debajo de ellos. A Danny no le importaba averiguar qué los tenía a todos asustados.

Danny se lanzó hacia adelante, desesperado por alcanzar tierra firme, incluso si eso significaba correr hacia su enemigo. El suelo se desmoronaba bajo sus pies con cada paso. Ante él, observó con miedo cómo los pedazos de tierra se rompían, dejando solo una oscuridad abierta en su lugar. Danny saltó hacia el suelo que seguía siendo firme y sólido. La distancia era mayor de lo que esperaba y su capacidad de vuelo estaba agotada. Sus dedos apenas alcanzaron el borde del suelo sólido. Gritó cuando los bordes afilados atravesaron sus guantes, pero su agarre no era lo suficientemente fuerte. Sintió que sus dedos resbalaban y pudo escuchar los pasos de Skulker mientras el virus se acercaba a él. De esta manera, Danny era un blanco fácil para el cazador que lo capturaría fácilmente, y tal vez ese era su plan al volar alrededor de parte del nivel del suelo.

El rostro de Skulker apareció sobre la cornisa, sonriendo con satisfacción por el éxito, pero Danny perdió el control en ese punto, sus dedos estaban resbaladizos por la sangre. Las manos de Danny se agarraron desesperadamente al aire a su alrededor, rezando por algo a lo que agarrarse para detener su caída. Tal vez una vez que su poder de vuelo regresara, sería capaz de volar fuera de esta oscuridad. Pero no había nada. Solo la oscuridad lo saludó. El agujero en el nivel del suelo de arriba lentamente se hizo más pequeño hasta que finalmente no fue más que un punto de luz en la oscuridad envolvente. Los ojos de Danny se cerraron, abandonando la esperanza de que de alguna manera pudiera sobrevivir a esto. Se dio cuenta de que probablemente esa era la razón por la que los otros programas temían lo que había debajo de ellos: porque era un pozo sin esperanza, sin fin y sin escape.

Pasó el tiempo, pero Danny no estaba seguro de cuánto tiempo había pasado. Podían ser segundos, horas o incluso años, pero un ruido que resonaba lo obligó a abrir los ojos. Un extraño resplandor verde apareció en sus ojos borrosos mientras se adaptaban al tiempo que habían pasado en la oscuridad. Un destello de ojos rojos apareció ante sus ojos.

"Así que por fin has llegado, jovencito."