Hàng dài các thí sinh phủ đầy sân trường, Hayate đưa mắt quan sát sơ qua một lượt, những người ở đây có thể sẽ là học viên chung với anh, hoặc là bị loại một cách không thương tiếc. Hiện tại, mỗi con người ở đây mang rất nhiều cảm xúc khác nhau, lo lắng, sợ hãi, tự tin, đề phòng đều có đủ. Cậu hi vọng rằng những người này không quá bá đạo. Một số thí sinh trang bị giáp trụ đầy mình, người thì mang theo cây quyền trượng cao hơn cả đầu. Hayate bỗng chốc nổi da gà, điều thú vị là việc mang theo cả một kho vũ khí dự bài thi đầu vào là có thật, số ít người vác theo chiếc balo to ngang ngửa balo ba trong tựa game huyền thoại PUBG, trông họ khổ sở vô cùng khi mang vác nặng nề như vậy. Eland'orr không nhịn được liền bật cười:

-Trang bị kín mít từ đầu đến chân như vậy, chắc chắn là muốn vào Tháp Quang Minh.

Hayate lắc đầu ngao ngán, việc mang vác cả một kho vũ khí chỉ tổ vướng chân vướng tay, một người ưa thích tốc độ và sự chuẩn xác như cậu không hề thích hợp tí nào. Với cả chỉ là bài kiểm tra bé tí, họ còn chưa bước vào Hầm Ngục thật sự.

-Hayate này? Tôi nghĩ cậu cần đề phòng một số thành phần ở đây. - Eland'orr nói lí nhí.

-Hửm? Đâu? - Hayate nhìn theo hướng tay của Eland'orr.

Anh hướng tay vào một người con trai khá cao, Hayate khẽ cười khi nhìn thấy quả tóc đầu nấm vàng óng của cậu ta, khuôn mặt thư sinh đốn tim biết bao cô gái ở đây, tuy nhiên, Hayate lập tức thu lại nụ cười khi nhận ra luồng sát khí lạnh lẽo mà cậu ta đang che giấu. Eland'orr tiếp lời:

-Người trước mặt cậu là Enzo, Nhị thiếu gia của gia tộc Ericsson. Tôi đã từng chứng kiến khả năng chiến đấu của cậu ấy. Dù bằng tuổi cậu nhưng Enzo có thể dọn hầm ngục cấp C một cách dễ dàng.

Nói qua một chút về cấp độ Hầm Ngục, có tất cả sáu cấp độ: E, D, C, B, A, S. Hầm Ngục yếu nhất là Hầm Ngục cấp E, mạnh nhất là cấp S. Về hạng của các Hero, có tổng cộng bảy loại: Đồng, Bạc, Vàng, Bạch Kim, Kim Cương, Tinh Anh, Cao Thủ. Tùy vào mức độ thức tỉnh của các Hero, mỗi Hero có thể khởi đầu bằng một mức rank khác nhau. Mức rank khởi đầu của một người đa phần đều ở các rank Đồng, Bạc, Vàng, rất hiếm người có rank khởi đầu là Bạch Kim trở lên. Nếu muốn đánh phá một Hầm Ngục hạng C thì rank của anh ta phải từ Vàng trở lên. Hayate thoáng rùng mình, cùng là mười sáu tuổi nhưng cậu phải đi cùng với một vài Hero khác mới càn quét được Hầm Ngục hạng C. Lẽ nào Enzo thuộc rank Kim Cương ở tuổi mười sáu? Một Hero rank Kim Cương hoàn toàn có thể dọn Cổng hạng C một mình.

-Cậu có nói khoác không đó? Làm gì có chuyện đó được. Cổng rank C đấy!! - Hayate nhíu mày.

-Tôi nghe anh trai kể lại đấy! Anh ấy đã từng đi cùng cậu ta. - Eland'orr xoa cằm. - Mà thôi, cậu ta mạnh như nào, lát nữa kiểm tra xong sẽ rõ.

Hayate gật đầu, đôi mắt tím nhạt khẽ lóe lên tia hứng thú, cậu vừa tìm được đối thủ xứng tầm. Nghĩ một hồi, cậu quay sang hỏi Eland'orr:

-Cậu rank gì rồi?

-Tôi á hả? Mới rank Bạc thôi. - Eland'orr cất giọng ỉu xìu. - Đó là lí do mà tôi phải lết xác vào đây đấy. Còn cậu, cậu rank gì?

-...- Hayate im lặng một hồi lâu, kì thực kể từ lúc cậu thức tỉnh đến bây giờ, chưa lần nào Hayate đi xét rank cả. Cậu không hề thích cái cảm giác thất vọng sau khi xem rank một tí nào. Khoảng cách giữa các rank với nhau rất lớn, cần phải có thời gian tập luyện vất vả mới có thể lên được một bậc rank. Hầu như các giáo viên ở Carano đều từ rank Kim Cương trở lên. Trong 2 năm qua, Hayate đã dành thời gian ra để đi thăm dò những Hầm Ngục cấp D và E, đôi lúc thì đi lên những Hầm Ngục cấp cao hơn cùng với bạn của cha cậu. Ông chú đó bảo rằng Hayate có khả năng là rank Bạch Kim qua những gì cậu thể hiện trong Hầm Ngục cấp C vào mấy tuần trước. Nhưng mà đó chỉ là một đánh giá thôi, Hayate không hề nghĩ mình mạnh như mức rank Bạch Kim. Nghĩ một lúc lâu, Hayate ậm ừ nói:

-Tôi...chưa xem rank.

-What!!! Cậu thức tỉnh từ hồi nào mà chưa xem nữa? - Eland'orr há hốc mồm kinh ngạc.

-Tôi lười lắm, với lại xem rồi thấy rank Đồng khổ nữa. - Hayate lắc đầu.

-Chật chật. Bỏ qua đi, tôi chỉ cho cậu tiếp nhân tố đáng gờm thứ hai này. - Eland'orr chỉ tay về cô gái mang theo song kiếm bên người. Hayate gật gù, về cô gái này thì cậu đã nghe qua rất nhiều. Đó chính là Airi, nghe đâu cũng có khả năng như một Ninja, chỉ khác chút là cô ấy sử dụng cặp song kiếm như một Samurai. Airi sở hữu khuôn mặt lạnh lùng sắc sảo, suối tóc bạch kim tết thành hai bím đuôi sam, thân hình chuẩn chỉ đồng hồ cát, điện nước đầy đủ, ánh mắt nâu lóe lên tia lạnh lẽo. Hình như cha cậu và cha của Airi có quen nhau, nhưng từ bé Hayate chưa bao giờ được trò chuyện cùng cô nàng.

Cả hai mải tám chuyện về những "đối thủ đáng gờm", bỗng nhiên từ trên sân khấu, tiếng súng phát ra xé toạt không khí, tạo nên âm thanh nhức nhối khó chịu, tất thảy các thí sinh trong sân trường đều im bặt. Tiếng gót giày vang lên đều đều, các thành viên trong Ban giám hiệu đều có mặt tại đây. Đi đầu chính là Hiệu trưởng đầy quyền lực, cô Tel'Annas. Tiếp theo sau lần lượt là Hiệu phó Ilumia, Hiệu phó Thane, Hiệu phó Payna, tuy nhiên Hiệu phó Volkath không có mặt ở đây. Hayate biết rõ vì sao thầy ấy vắng mặt, vì ở ngoại ô Norman xuất hiện một Hầm Ngục bậc A, những Hero rank Kim Cương trở lên đều đã có mặt tại đó. Gõ gõ vài cái để thử mic, chất giọng ấm áp của Tel'Annas vang vẳng khắp sân trường:

-Hoan nghênh các em đã đến với Kỳ Tuyển Chọn thường niên của Học Viện Carano...

Trong lúc Hiệu trưởng trình bày, Hayate tranh thủ kiểm tra lại vũ khí, thuốc thang, thẻ dự thi của mình. Nội dung thi đại loại như sau: Mỗi đợt sẽ có bốn thí sinh thực hiện bài kiểm tra, mỗi người sẽ bị tách ra một không gian mô phỏng lại một môi trường nào đó, nhiệm vụ của thí sinh là bảo vệ cứ điểm càng lâu càng tốt. Nếu cứ điểm bị phá hủy hoặc Hero bị gục, bài kiểm tra sẽ kết thúc.

Dựa vào những thông tin vừa được cung cấp, quả nhiên là những Pháp Sư, Xạ Thủ có tầm đánh xa là dễ dàng đậu nhất. Hai Class đó sở hữu sức tấn công lớn, có thể giữ khoảng cách an toàn với lũ quái thú. Họ có thể phòng thủ bằng cách tấn công, cụ thể là cho lũ quái vật càng nhiều rổ hành càng tốt. Tiếp theo là những Hỗ Trợ và Đỡ Đòn, khả năng khống chế cùng với sự lì đòn, hồi phục cũng giúp họ cầm cự được hai phút. Còn lại là Sát Thủ và Đấu Sĩ, họ là những người bất lợi nhất trong tình huống lần này, một số con quái vật có khả năng khống chế rất đáng sợ, bản thân các Đấu Sĩ và Sát Thủ đều là những Hero cận chiến, sức chống chịu cũng không bằng các Tanker, việc phòng thủ duy nhất chính là lao đầu vào giáp lá cà với địch, được ăn cả, ngã về không.

Tuy nhiên thì qua những gì Hayate nghiên cứu từ những đợt kiểm tra trước, không nhiều người rớt vào phân khu Vực Hỗn Mang, nên có lẽ bài kiểm tra cũng không khó lắm. Trong một ngàn người thì có một người là Hero. Tỉ lệ trượt khá thấp, chỉ từ ba mươi phần trăm trở xuống, nhưng tỉ lệ vào những phân khu thấp điểm thì rất là cao. Hayate hít sâu một hơi, tệ lắm thì cậu chỉ vào Rừng Nguyên Sinh, không sao cả. Về phần Eland'orr, không hiểu sao thần sắc anh tái đi hẳn, mặt cắt không còn giọt máu nào, mồ hôi tuôn rơi như suối chảy, miệng còn lầm bầm khấn vái cái gì đó. Hayate giật giật khóe môi, cậu hỏi Eland'orr:

-Làm gì căng thẳng vậy Eland?

-Tôi không muốn rớt vào Vực Hỗn Mang tí nào. Chế độ huấn luyện ở đó không hề nhẹ nhàng gì hết. - Eland'orr rùng mình. - Con lạy Thánh Giê-su, lạy Thánh Ala, lạy Phật Tổ Như Lai, lạy thần Shiva, lạy thần Visnu,... (Hayate đã bỏ qua N vị thần) cho con không rớt vào Vực Hỗn Mang.

Hayate thầm cảm thông cho Eland'orr. Theo như những gì anh nói, Eland'orr là một Hero rank Bạc, mà cậu cũng thấy qua khả năng của anh vào vài phút trước, khoảnh khắc triệu hồi ra những chú bướm làm điểm tựa khiến Eland'orr trở nên giống một Pháp Sư hơn. Một ý nghĩa thoáng qua đầu Hayate, cậu mong rằng Eland'orr có thể học chung phân khu với mình.

*****

Đã nửa tiếng đồng hồ trôi qua, đã có rất nhiều đợt thí sinh tiến hành bài kiểm tra đầu vào. Tưởng rằng những người đi sau như Hayate có thể moi móc tí thông tin gì về bài kiểm tra, thế nhưng ý nghĩ đó nhanh chóng đem vứt xuống sông khi chẳng có thí sinh nào bước ra sân trường, mà hướng thẳng đến khu vực nghỉ ngơi phía sau nơi diễn ra bài thi, vì vậy đợt kiểm tra cuối từ vị trí thuận lợi nhất trở thành vị trí bất lợi nhất. Eland'orr cũng có hỏi qua những người còn lại, thông tin từ họ không có tí giá trị nào. Hayate ngáp ngắn ngáp dài, mái tóc tím bết lại vì mồ hôi, chiếc áo khoác ngoài đã được cậu cởi ra hoàn toàn, ai mà ngờ được cậu và Eland'orr cùng kiểm tra chung vào đợt cuối. Càng về cuối, tâm trạng của Eland'orr ngày càng tồi tệ, ban đầu là chắp tay cầu nguyện thần linh, bây giờ cậu ta còn muốn lôi thêm một cái tế đàn ra cúng bái. Không hiểu lí do vì sao mà Eland'orr còn mang theo cả bó nhang cùng cái lư hương màu đồng trong hành lí, Hayate thở dài đầy ngao ngán, quả thật là một con người có một không hai. Thấy Eland'orr run rẩy cầu nguyện, Hayate không nhịn được liền càm ràm:

-Rốt cục là cậu tính cầu nguyện đến bao nhiêu lần đây hả?

-Cậu mở mắt to ra mà nhìn đi, thông tin không có nhiều, độ khó không biết bao nhiêu, tôi còn nghe được tiếng hét vang vọng từ khu vực trị thương nữa. - Eland'orr chắp tay run bần bật. - Trông cậu tự tin phết nhỉ, cậu cũng lo mà đề phòng đi, chủ quan là cậu trở thành Xạ Thủ đầu tiên trong Vực Hỗn Mang đấy!

Không hiểu vì lí do gì, Học Viện Carano từ những năm 2000 trở lại đây không có Xạ Thủ nào vào phân khu Vực Hỗn Mang. Những Hero thuộc Class Xạ Thủ tất cả đều nằm trong ba phân khu còn lại. Nội dung kiểm tra đều thay đổi theo mỗi năm, nhưng dù thế nào cũng không có lấy một Hero thuộc Class Xạ Thủ ở phân khu Vực Hỗn Mang. Mà dù sao cũng chẳng ai muốn vào đó để đối mặt với những đợt huấn luyện khó tận trời, bản thân cậu cũng không muốn được "người đó" chiếu cố trong quá trình học tập tại đây. Hayate nở nụ cười châm chọc:

-Nếu tôi vào Vực Hỗn Mang, tôi sẽ đãi cậu một bữa.

-Thật à. - Eland'orr nở nụ cười ranh mãnh. - Nhớ lấy lời cậu nói.

-Còn nữa, nếu tôi không đủ điểm vào Rừng Nguyên Sinh, tôi sẽ phải trả một số tiền tương đương với số điểm đạt được, tối đa là ba chữ số. Ví dụ như tôi được 21 điểm, tôi sẽ trả cậu hai trăm mười quân huy, 3 điểm là ba trăm quân huy. - Hayate nói bằng giọng tự tin.

-Chơi luôn. - Eland'orr phấn khởi hơn hẳn.

-Ngược lại, nếu cậu rớt, cậu sẽ làm những điều tương tự. - Hayate vỗ vai cậu bạn.

Eland'orr tái mặt, mọi niềm vui sướng tan biến vào mây khói khiến tâm trạng anh từ thiên đường bay vèo xuống địa ngục.

"Ting, ting, ting" - Ba tiếng thông báo vang lên báo hiệu đợt thí sinh hiện tại đã hoàn thành xong bài kiểm tra, Hayate và Eland'orr đứng phắt dậy, cậu nhanh chóng đeo balo, mặc áo khoác, kẽ ngón tay để hờ bốn cái phi tiêu, nhanh chóng bước vào vị trí sẵn sàng.

*****

-"Trùng hợp thật!" - Hayate khá ngạc nhiên, ngoài Eland'orr ra còn có sự góp mặt của "nhân tố đáng gờm". Trông họ ai cũng tỏa ra khí chất khác biệt, khiến người ta không rét mà run. Enzo giữ nguyên ánh mắt lãnh đạm, trên tay thủ sẵn hai thanh tỏa liêm bén ngọt, còn Airi thì đứng trước phòng mô phỏng quan sát xung quanh. Hayate cau mày, nếu đụng độ một trong Airi và Enzo, chắc chắn cậu sẽ bị chém không trượt phát nào. Eland'orr cũng run bần bật, đôi đồng tử xanh lam ánh lên nét lo lắng, xen vài phần nể phục. Anh nói lí nhí:

-Lỡ họ chiếm hết chỗ đậu của tôi thì sao?

-Cậu bị điên hả? Họ chỉ nhắm đến hai phân khu xịn nhất là Tháp Quang Minh và Thành Khởi Nguyên mà thôi. - Hayate trấn an.

Từ phía bên ngoài, Hiệu phó Payna chậm rãi bước vào. Hình dáng hiện tại của cô ấy là một người phụ nữ cao ráo, cặp chân dài miên man, trắng không tì vết, mái tóc xanh lá được thắt thành nhiều bím nhỏ, khuôn mặt phúc hậu luôn vẽ nên một nụ cười. Payna nhẹ nhàng nói:

-Được rồi, có lẽ các em cũng đã đợi lâu rồi nhỉ, xin lỗi vì sự bất tiện này. Như cô Tel'Annas đã nói, phần thi lần này không khó lắm, nhưng mà nếu ai trong các em chủ quan, mất cảnh giác đều sẽ bị loại. Cô sẽ nhắc lại bài kiểm tra lần này, cùng với tiêu chí chấm điểm: Các em sẽ lần lượt bước qua cánh cửa kia, đằng sau cánh cửa đó là cứ điểm. Đừng lo lắng quá, mỗi cánh cửa đều giống nhau. Cứ điểm có hiển thị thanh HP, nhiệm vụ của các em là không để cho thanh HP đó tụt xuống mức 0. Hơn nữa, các em cũng sẽ có thanh HP của mình, nếu nó về 0, bài thi của các em sẽ kết thúc. - Ngưng một chút, cô Payna tiếp lời. - Tiêu chí chấm điểm như sau: Nếu các em cầm cự được năm phút đồng hồ, số điểm của các em sẽ là 20, không bị loại. Thời gian phòng thủ càng lâu, số điểm đạt được càng cao. Ngay khi các em bước qua cánh cửa kia, bài thi sẽ bắt đầu ngay lập tức.

Cả nhóm gật đầu, sau đó tiến lại bốn cánh cửa cho sẵn. Hayate chọn cánh cửa cuối từ trái qua phải, cậu quẹt thẻ dự thi, cánh cửa dang rộng sang hai bên, hàng tá luồng khí lạnh lẽo thi nhau trào ra ngoài, khiến Hayate bất giác rùng mình. Một nỗi bất an bỗng chỗc dâng lên trong lòng, Hayate biết rất rõ, đây chính là cảm giác khi bước chân vào một Hầm Ngục. Cậu đưa mắt nhìn sang Eland'orr, anh còn bình tĩnh hơn cả Hayate, mọi sự lo lắng vừa nãy đều đã tan biến hết. Anh bước vào bên trong, Hayate nhìn lại cánh cửa của mình, chẳng lẽ mỗi người một nơi khác nhau sao? Nhưng cô Payna đã nói rõ ràng là các cánh cửa y hệt nhau.

Một màn đêm đen kịt, chẳng có cứ điểm nào. Hayate chần chừ một hồi lâu rồi mới bước vào bên trong. Cánh cửa khép lại, để lại Hayate cùng bóng tối sâu hun hút. Không cứ điểm, không HP, không tiếng động, chỉ có bóng tối và tiếng thở đều đều của cậu, y hệt cái lúc anh bước vào Hầm Ngục thực sự. "Lừa đảo à?" - Hayate nhăn mày đầy khó chịu. Cậu toan bước tiếp bước thứ hai thì một giọng nói máy móc vang vẳng sát bên tai:

-Nhiệm vụ ẩn: THỬ THÁCH CHO KẺ THỪA KẾ. Mục tiêu: Đánh bại con Boss của Hầm Ngục.

-What!