1.

Soo Hyun thoát khỏi cơn mộng mị. Toàn thân hắn lạnh cóng, tựa như vừa dầm mình trong làn mưa đông buốt giá. Làn sương mù đen đặc trước mắt hắn dần biến thành trần nhà quét vôi trắng. Hắn đang nằm trên giường, trong căn hộ quen thuộc, đắm mình trong nắng mai và mùi hương ngọt ngào không tên.

Theo thói quen đã hình thành từ nhiều năm về trước, Soo Hyun chống tay, nhỏm người dậy, quay sang phía bên kia giường, ôm lấy người yêu dấu bé nhỏ của hắn, thở một hơi nhẹ nhõm lên bờ vai trần của cậu. Dong Ho đẩy hắn ra, nhoẻn miệng cười. Bờ môi đỏ rực, đôi mắt đen lay láy, tóc mái nâu lòa xòa trước trán, tựa đóa anh túc dịu dàng trong ánh bình minh, đóa hoa của hắn và chỉ riêng hắn mà thôi.

Và để khẳng định lại quyền sở hữu ấy, Soo Hyun âu yếm hôn lên môi Dong Ho, nhấm nháp thưởng thức hương mật ngọt, sung sướng và đê mê lấp đầy từng ngóc ngách trong cơ thể. Dong Ho lại đẩy hắn ra, giả đò hờn dỗi nhảy khỏi giường, chạy ra bếp. Soo Hyun chẳng buồn đuổi theo, vươn vai đứng dậy thong thả đi vào phòng tắm.

Khi Soo Hyun đã tắm rửa, mặc đồ chải tóc xong xuôi, căn bếp nhỏ của hắn vẫn chẳng đỏ lửa. Chẳng có tiếng rít rít của ấm đun nước, tiếng tạch gọn ghẽ của máy nướng bánh mỳ hay mùi thơm của bơ đun chảy và trứng rán omlet mời chào cái dạ dày trống rỗng của hắn. Thay vào đó, chỉ là khung cảnh nửa thực nửa mơ của một Dong Ho đương ngồi chơi vơi trên chiếc ghế đẩu bên cửa sổ, với tay nghịch mấy chậu cây đã héo rũ từ lâu. Đã quen với tính làm biếng ấy của người yêu dấu nhỏ bé, Soo Hyun chẳng trách mắng cậu, dù chỉ một câu. Hắn bình thản mở tủ lạnh, tìm một hộp thức ăn nào đó chưa bốc mùi hôi thiu để bỏ vào lò vi sóng.

Trong lúc đợi, Soo Hyun nhẹ nhàng ôm lấy Dong Ho từ phía sau, hỏi cậu có muốn ăn cùng không. Giai điệu ngọt ngào phát ra từ đôi môi xinh xắn của cậu liền chìm trong tiếng u u của lò vi sóng. Dong Ho không đáp lại câu hỏi của hắn, chỉ lắc đầu, giống như hôm qua, hôm kia và những ngày trước đó. Soo Hyun, theo thói quen, vẫn cười dịu dàng, hôn lên tóc Dong Ho, trong khi Dong Ho tiếp tục bứt những bông hoa nhài vàng úa khỏi cành, vò nát chúng rồi thả xuống sàn nhà. Soo Hyun nhìn theo những mẩu vụn ấy, chao nghiêng trong ánh nắng hắt vào từ ô cửa sổ, trước khi phủ đầy một khoảng hỗn độn bao quanh chân ghế đẩu. Hắn toan lên tiếng nhắc nhở Dong Ho, rồi lại thôi. Vì hắn biết rõ cậu chẳng bao giờ nghe lời hắn nói.

Ăn qua bữa sáng, Soo Hyun chuẩn bị rời nhà tới Hội. Hắn mặc áo khoác, cầm cặp da trên tay, trở vào phòng bếp, hôn tạm biệt Dong Ho. Hắn hứa với cậu rằng hôm nay hắn sẽ cố gắng về sớm. Dong Ho dời mắt khỏi mấy chậu hoa héo, cười rất ngọt với hắn, như mọi khi nhỏ nhẹ dặn hắn rằng.

- Đừng quên mang theo chiếc đồng hồ quả quýt của anh đấy nhé!

Soo Hyun gật đầu, hôn nhẹ lên môi Dong Ho lần cuối mới chịu đi. Chẳng cần một lần ngoái lại, Soo Hyun chắc chắn rằng Dong Ho sẽ luôn ngồi ngoan ngoãn bên cửa sổ, dõi theo bóng lưng của hắn, mong ngóng đợi hắn mau trở về nhà.

2.

Căn hộ nhỏ của Soo Hyun nằm trong khu vực yên bình nhất của thủ đô Đế quốc, cách nơi làm việc của hắn, Tổng hành dinh của Hội pháp sư Hoàng gia gần nửa tiếng đi bộ. Khi Soo Hyun bước vào sảnh chính, chuông đồng hồ đã điểm chín rưỡi sáng, báo rằng hắn lại đến muộn như mọi hôm.

Soo Hyun chẳng buồn tăng nhịp bước chân, ngược lại, thong thả rẽ vào nhà ăn kiêm quán rượu ở cánh trái tòa nhà, lấy cho mình một cốc cà phê đặc. Đương lúc hắn đang phân vân không biết ngồi ở dãy bàn nào, Ki Seop, đồng môn của hắn, Pháp sư tài năng nhất thập kỷ này của Đế quốc, tiến về phía hắn. Đó là một kẻ vóc người dong dỏng cao, mái tóc chải chuốt và khuôn mặt tuân theo tỉ lệ vàng một cách không thể chuẩn mực hơn. Âu phục cổ điển của cậu ta luôn luôn thẳng thớm và phảng phất một mùi nước xả vải dịu nhẹ. Từ Ki Seop toát ra một thứ khí chất thanh cao và thoát tục, dễ dàng khiến người ta có cảm giác rằng những lời nguyền hắc ám và những phép thuật bẩn thỉu nhất chưa từng và chẳng thể nào tha hóa được cậu.

Ki Seop vẫy tay chào Soo Hyun. Cậu ta không bao giờ ưa sự tiếp xúc da thịt với bất cứ ai, bởi cậu ta cho rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến những chiếc nhẫn gỗ nâu đen bóng, pháp khí của cậu, thứ được chạm khắc sao cho vừa khít mười ngón tay thon dài, trắng muốt tựa cẩm thạch. Kẻ khác sẽ dễ dàng cho rằng Ki Seop là một kẻ kiêu ngạo khó ưa, nhưng Soo Hyun chẳng nề hà việc ấy, hắn gật đầu với cậu, nâng cốc cà phê về phía trước thay cho lời chào.

- Tôi có chuyện cần nói với anh. – Ki Seop mở lời.

Dĩ nhiên Soo Hyun có tất cả thời gian trên thế giới này. Đó là một món quà từ Đấng tối cao, sau tất cả những thử thách Ngài ném lên người hắn. Cầm theo cốc cà phê, Soo Hyun ra hiệu cho Ki Seop đi theo mình, leo lên vài tầng lầu, rẽ trái và rẽ phải, đi qua vài cánh cửa cho tới khi bọn họ bước vào văn phòng nhỏ của Soo Hyun, căn phòng chìm trong ánh sáng yếu ớt từ ô cửa sổ cáu bẩn đối diện bàn làm việc. Bê đống tài liệu khỏi một cái ghế gỗ mọt cạnh bàn, Soo Hyun bảo Ki Seop ngồi tạm lên. Dĩ nhiên là một hành động lịch sự thừa thãi, vì Ki Seop không thèm liếc mắt nhìn cái ghế, thậm chí cố gắng hết sức không động vào bất cứ thứ gì trong đống bừa bãi trên sàn và các giá sách quanh phòng, như thể trong chúng tiềm tàng ẩn chứa thứ bệnh lây nhiễm vô phương cứu chữa.

Nhưng sẽ thật bất lịch sự nếu Soo Hyun ngồi xuống, thế là hắn đành đặt cốc cà phê lên bàn, tựa lưng vào giá sách sau lưng, lên tiếng hỏi Ki Seop mục đích của cuộc tán gẫu đầy ngẫu hứng này. Ki Seop không vội đáp, ngón tay trỏ bàn tay trái giơ lên làm phép, tạo kết giới bất khả xâm phạm cho căn phòng, sau đó lấy một cuộn giấy từ trong không trung, đưa cho Soo Hyun.

Nhận lấy cuộn giấy, Soo Hyun mở ra đọc. Đó là bản tường trình hiện trường một vụ án diễn ra vào rạng sáng nay, nạn nhân là một cô hầu gái nhà Bá tước Ellison. Lúc người ta tìm được cô trong một cái hố ngoài vườn, cô chỉ còn là một cái vỏ da người trống rỗng và nát bấy, không chút sinh khí, không còn linh hồn. Hung thủ vẫn chưa được xác định, bởi tất cả những người trong dinh thự đều có chứng cớ ngoại phạm hợp lý vào thời điểm gây án. Soo Hyun đọc xong, đưa trả lại Ki Seop, nhún vai thờ ơ, nửa đùa nửa thật nói rằng dẫu sao hắn cũng chỉ là một nhân viên lo việc giấy tờ, những trò điều tra phá án hoàn toàn không nằm trong phạm vi trách nhiệm của hắn.

Trái lại, Ki Seop tỏ ra cực kỳ nghiêm túc, cho dù điều ấy chỉ thể hiện qua cái cách cậu ta khoanh tay và nhíu mày nhìn Soo Hyun.

- Nếu anh có bất cứ manh mối nào, thì hãy báo ngay cho tôi.

Không rõ vì cớ gì, Soo Hyun bật cười. Chắc như đinh đóng cột, hắn khẳng định với Ki Seop rằng đêm qua, người yêu dấu bé nhỏ của hắn chẳng hề rời hắn nửa bước, rằng cậu là sinh vật lương thiện và trong sáng nhất mà hắn từng yêu, rằng hắn hoàn toàn tin tưởng cậu sẽ không bao giờ sa chân vào con đường đen tối kia nữa. Ki Seop nhẫn nại nghe hắn, lộ liễu nén một tiếng thở dài, đáp.

- Được rồi, tôi hoàn toàn chắc chắn hung thủ lần này không phải cậu ta. Tuy nhiên, cách gây án quá giống, ngộ nhỡ phát sinh chuyện không hay thì Hội đồng sẽ không để anh yên đâu.

Kèm theo lời ấy là ánh nhìn vừa nghiêm khắc lại vừa thương hại dành cho Soo Hyun, một khoảnh khắc hiếm hoi Ki Seop bộc lộ một chút phẩm chất cơ bản của một người bạn bình thường. Soo Hyun gật đầu, cam đoan với Ki Seop rằng những ngày tới hắn sẽ chú ý cẩn thận hành động của bản thân mình hơn.

Dường như thấy bản thân đã làm hết sức có thể, Ki Seop liền gỡ bỏ phong ấn quanh phòng. Ngay sau khi cậu ta vừa rời đi, văn phòng của Soo Hyun bỗng sực lên mùi cũ kỹ ẩm mốc quen thuộc. Soo Hyun không thích cái mùi ấy, nhưng hắn cũng chẳng buồn làm bất cứ thứ gì để tống khứ nó đi, vì nó là thứ duy nhất nhắc nhở trí óc hắn rằng, hắn vẫn tồn tại trong thế giới thực.

3.

Trong bữa ăn trưa, Ki Seop mang đến cho Soo Hyun một phong thư màu vàng vuông vắn. Sáp niêm phong màu đỏ tươi, in dấu gia huy của Bá tước Ellison.

- Thiệp mời tới sinh nhật của Michael. – Ki Seop nói, khi thấy Soo Hyun chẳng thiết mở thư.

Nghe thấy cái tên lạ từ miệng Ki Seop, Soo Hyun ngây người, cố lục tìm trí nhớ xem hắn có quen biết ai tên là Michael không. Thấy vậy, Ki Seop chậc lưỡi, nói.

- Michael là con trai lớn của Ellison và cũng là đồ đệ của tôi. Và nếu anh định hỏi liệu thằng bé có liên can gì đến anh... thì chuyện đó chẳng quan trọng cho lắm.

Soo Hyun gật gù tiếp nhận mẩu thông tin ấy. Cuộc đời buồn chán của hắn chỉ cho phép hắn có hai người bạn, Ki Seop và Ellison. Nhưng vì nhiều lý do mà mấy năm trở lại đây hắn có xu hướng khép mình lại, hạn chế qua lại với hai người họ, kiên quyết từ chối tất thảy quan tâm họ dành cho hắn, dẫu biết rằng việc ấy càng khiến tình trạng của hắn ngày một tệ hơn.

Về phía hai người kia, Ellison dần sớm bỏ cuộc, thi thoảng lắm mới gửi thiệp mời này nọ. Soo Hyun thi thoảng sẽ tới, nếu tâm trạng hắn tốt hơn chút đỉnh. Dẫu vậy, hắn chỉ đứng trong góc khuất, lặng lẽ quan sát mọi người vui vẻ trong bữa tiệc, sau đó, âm thầm rời đi, hệt như một cái bóng vô cảm. Còn Ki Seop, vì hoàn cảnh công việc mà bắt buộc phải tiếp xúc với hắn nhiều hơn, tuy vẫn giữ một thái độ xa cách có chừng mực với hắn, nhưng hắn biết, những việc cậu ta làm cho hắn đều xuất phát từ tình bạn chân thành.

Đoán rằng Soo Hyun vẫn còn do dự, Ki Seop tiếp lời.

- Hiện tại mọi sự nghi ngờ đều dồn hết về phía anh, anh càng trốn tránh, mọi người càng cho rằng anh đang có gì đó mờ ám. Thế nên, tấm thiệp mời này anh không được phép từ chối.

Soo Hyun nghĩ trong lòng, Ki Seop có thể phung phí một buổi tối cho những sự kiện xã giao phiền hà rắc rối, còn hắn thì không, bởi hắn chẳng muốn rời vòng tay âu yếm của người yêu dấu, để đóng mình trong bộ lễ phục cứng ngắc, tô điểm cho khuôn mặt bằng nụ cười niềm nở giả tạo và bày ra những điệu bộ lịch thiệp kệch cỡm.

Nhưng xét theo tình hình hiện tại, khi mà bất cứ ai đi ngang qua đều dành cho hắn cái nhìn đầy nghi kỵ và ghét bỏ, có lẽ hắn nên thuận theo sự sắp đặt của Ki Seop. Chỉ có điều lâu rồi Soo Hyun không tham gia mấy sự vụ thế này, đâm ra hắn chẳng có đồ gì tử tế để mặc, nhỡ làm mất mặt Ki Seop thì hắn sẽ cảm thấy vô cùng áy náy.

Ki Seop nhẹ cười, nói rằng.

- Anh yên tâm, năm giờ chiều tôi sẽ cho người mang đồ đến chỗ anh. Đúng bảy giờ tôi qua nhà đón anh.

Trước sự chu đáo của Ki Seop, Soo Hyun cũng chỉ biết nói lời cảm ơn, rồi tiếp tục bữa trưa dở dang trên bàn.

4.

Rốt cuộc, người yêu dấu của Soo Hyun chẳng hề tỏ vẻ hờn dỗi khi hắn thông báo rằng tối nay hắn có việc phải ra ngoài. Lấy làm hài lòng, Soo Hyun thưởng cho cậu một nụ hôn lên môi, rồi mới bắt đầu thay phục trang.

Bộ đồ mà Ki Seop cho hắn mượn chỉ là một bộ Âu phục ba mảnh bằng len cashmere màu đen xám, cổ áo sơ mi kiểu Ý cài măng sét bằng ngọc lam, ve áo lam sậm, cà vạt tiệp màu và túi áo gài khăn mùi soa màu lam nhạt, thêu hình một đóa thược dược trắng. Soo Hyun ngắm mình trong gương, cười nhạt với hình phản chiếu bảnh bao của chính hắn. Sau lưng, Dong Ho ngồi khoanh chân trên giường, ngước mắt nhìn hắn đầy ngưỡng mộ, đầy khao khát. Hắn chỉnh lại cổ tay áo, hỏi cậu có thích mặc giống hắn không. Dong Ho đáp không, bởi cậu cho rằng chúng quá vướng víu, hơn nữa, cậu sẽ không được ôm hắn, bởi như thế sẽ khiến chúng trở nên nhàu nát khó coi.

Nhận được câu trả lời hết sức ngây thơ ấy, Soo Hyun gần như lịm đi vì sung sướng ngất ngây, hắn quay người, cúi xuống hôn lên đôi mắt đen mơ màng của người yêu dấu, uống một ngụm đầy hơi thở ngọt lành của cậu.

Cơn say tình của Soo Hyun có lẽ sẽ kéo dài cho tới tận cùng của thời gian, nếu tiếng chuông cửa không lanh lảnh vang lên, kéo hắn khỏi khu vườn địa đàng lãng đãng sương. Soo Hyun đứng thẳng dậy, cẩn thận dặn dò Dong Ho mấy lời mới chịu ra mở cửa.

Người bấm chuông là Ki Seop, vận Âu phục xanh lam sậm giản đơn với điểm nhấn duy nhất là chiếc cài ve áo ngọc lam, một đóa thược dược được chạm khắc vô cùng tinh xảo. Cậu ta mỉm cười hòa nhã với Soo Hyun, khí chất thanh nhã mà quý phái bỗng khiến cả hành lang vốn sáng sủa tử tế trở nên tồi tàn thậm tệ. Nhưng ngay sau đó, nụ cười trên môi Ki Seop liền tan biến, cậu ta giật lùi một bước về phía sau, nheo mắt nhìn Soo Hyun.

- Anh ổn chứ?

Soo Hyun cười trừ, nói mấy lời trấn an Ki Seop, cho dù hắn thừa biết cậu ta chẳng màng nghe mấy lời sáo rỗng ấy.

- Được rồi, nếu anh đã nói thế thì tôi tạm nghe anh. Mau lên xe đi, tôi không muốn đến muộn.

Dứt lời, Ki Seop liền quay gót, đi thẳng một mạch về phía cầu thang. Soo Hyun khóa cửa cẩn thận rồi mới xuống dưới lầu. Ki Seop đứng trên vỉa hè đợi hắn, bên cạnh là chiếc xe dát vàng xa hoa, được kéo bởi bốn con bạch mã với những cái bờm lấp lánh như những sợi vàng ròng trong ánh chiều tà.

5.

Xe ngựa của Ki Seop băng qua một cây cầu đá vắt ngang sông, tiến vào con đường lát đá phiến chạy thẳng về phía cổng chính của lâu đài nhà Bá tước. Tòa lâu đài dần hiện rõ trước mắt hai người họ, đồ sộ và tráng lệ với những ngọn tháp cao vút nhọn hoắt như mũi thương, với những ô cửa sổ, ban công, mái nhà tinh xảo và trang nhã, một thứ kiến trúc tuân theo quy tắc đối xứng cổ điển một cách hoàn thiện nhất, một công trình mang hơi thở trang nghiêm của một điện thờ xưa cũ dưới màn đêm đen thăm thẳm. Phía trước và bao quanh trang viên trồng những cây hoa đại trắng, tựa những giáo đồ trung thành ngày đêm canh gác thánh địa thiêng liêng.

Vòng qua đài phun nước với một bức tượng cẩm thạch điêu khắc toàn thân một vị nữ thần với khuôn mặt u sầu, xe ngựa ngừng lăn bánh. Soo Hyun bước xuống xe, cảm nhận làn gió ấm áp. Phả lên khuôn mặt hắn hương hoa đại thơm ngát, chừng như lời hứa hẹn về một buổi tối dễ chịu và êm đềm.

Sau khi trình thiệp mời, Ki Seop cùng Soo Hyun được người dẫn vào trong sảnh chính, từ cầu thang ở cuối sảnh lên phòng vũ hội ở lầu hai. Bữa tiệc sinh nhật vừa mới chỉ bắt đầu.

Thoạt đầu, Soo Hyun thoáng ngần ngừ, nhưng rồi, khoảnh khắc hắn bước chân vào vùng ánh sáng lung linh tỏa ra từ chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy, hòa mình vào tiếng nhạc giao hưởng du dương, bỗng khơi lên trong lòng hắn một cảm giác vô cùng quen thuộc, tựa một nhúm tro tàn hốt nhiên bùng cháy, một ký ức tưởng chừng đã bị thời gian vùi lấp hiện lên ngay trước mắt hắn, rất rõ nét, rất sống động, rất chân thực.

Hắn liền nhớ về lần đầu tiên hắn gặp Dong Ho, tại lâu đài này, tại một bữa tiệc giống thế này, thời hắn vẫn còn là một pháp sư đầy quyền năng, chàng trai trẻ với gu hài hước duyên dáng và nụ cười xán lạn thu hút của các vị mệnh phụ phu nhân. Họ vây quanh hắn, ríu rít giãi bày lòng yêu mến và ngưỡng mộ dành riêng cho hắn. Đương lúc hắn hầu chuyện mấy vị ấy, đôi bàn chân vô thức nhún nhảy theo điệu nhạc cổ điển không lời, Dong Ho xuất hiện. Trong bộ lễ phục màu đen huyền với ve áo nhọn màu tím thẫm, cậu khoan thai bước về phía hắn, đôi mắt tím chăm chăm nhìn hắn, trên môi là một nụ cười trịch thượng.

- Đây là pháp sư tài năng nhất của thế kỷ này sao? Tuyệt thật đấy!

Lúc ấy, dường như vì quá bất ngờ trước lời chào hỏi chẳng phải phép ấy, Soo Hyun chỉ biết đứng đơ hệt một khúc gỗ vô tri, không nói nên lời. Chàng trai đứng trước mặt hắn có một khuôn mặt còn vương những nét trẻ thơ, vóc người nhỏ bé, thậm chí còn chẳng cao bằng hắn. Nhưng với cái cách khuôn cằm phô ra đầy cao ngạo và ánh mắt sâu thẳm chừng như tiềm tàng ẩn giấu tầng tầng lớp lớp bí mật, từ cậu tỏa ra thứ khí chất vương giả kỳ bí, khiến Soo Hyun chẳng biết phải mở lời như thế nào mới phải.

Về phía Dong Ho, cậu cũng chẳng tỏ rõ thái độ nào khác, chỉ hơi ngả người về phía sau, một tay chống cằm, tự nhiên quan sát hắn từ đầu tới gót. Trước ánh nhìn khiếm nhã của đối phương, Soo Hyun sực nhận ra hắn không thể mãi ngẩn ngơ ngắm cậu như thế, liền vờ húng hắng giọng, lúng túng đáp lại rằng đó chỉ là một tin đồn đầy thất thiệt.

Và rồi hai người họ lại lùi về thế giới riêng của bản thân, lặng lẽ nhìn nhau, ngượng ngùng và hồi hộp kéo dài cho đến khi Dong Ho quyết định phá đi ranh giới vô hình ngăn cách giữa họ. Đôi vai cậu chùng xuống, một tay thả lỏng bên hông, một tay chìa về phía Soo Hyun, một nghi thức cần thiết và phù hợp hơn tất thảy.

- Tôi tên là Dong Ho, em họ của ngài Bá tước. Rất vui được gặp anh, Soo Hyun.

- Dong Ho...

Mười đầu ngón tay lần đầu tiếp xúc, pháp lực của cả hai hòa quyện vào nhau, thoáng choáng ngợp, thoáng tê tái, rồi dần trở nên đầy kích thích, mạnh mẽ và khoan khái. Một cách vô thức, hắn nhắc lại tên cậu, hai âm tiết nhẹ bẫng tựa gió, chân thực tồn tại tựa một ảo thanh mơ hồ.

- Không! Tôi không phải là Dong Ho, tôi là Asher!

6.

Giọng nói lạnh lẽo xa lạ vang lên bên tai Soo Hyun hệt như mũi dao sắc nhọn rạch nát hồi tưởng đẹp đẽ của hắn, kéo hắn trở lại với thực tại. Soo Hyun há hốc mồm, lồng ngực nghẹn lại, kinh hãi nhìn chàng trai đứng trước mặt hắn, dưới ánh đèn sáng rực, giữa tiếng nói chuyện ồn ã hỗn tạp. Cậu mặc áo sơ mi lụa màu đen không thắt cà vạt, cùng quần tiệp màu và áo gile có viền màu lục, ở nút thứ ba từ trên xuống cài một đầu sợi dây xích bạc, nối với một chiếc đồng hồ quả quýt đương nằm trong túi áo bên trái của cậu. Khuôn mặt cậu giống Dong Ho như đúc, chỉ trừ cặp mắt màu xanh ngọc lục bảo, nhuốm đầy khao khát, mê say, phẫn nộ và căm hận, một hỗn hợp cảm xúc kỳ lạ dành cho hắn, người cậu mới gặp lần đầu tiên.

Và, chỉ trong một chớp mắt ngắn ngủi, tựa một ảo ảnh, tất cả những sắc độ phức tạp ấy chợt tan biến không dấu tích, ngắm nhìn Soo Hyun là đôi mắt trong trẻo vô cùng, ngây thơ và vô hại. Dẫu vậy, cơn khó thở không nguyên cớ vẫn chẳng ngừng hành hạ cơ thể tội nghiệp của Soo Hyun, hắn hơi cúi người, đặt tay lên ngực, vụng về điều chỉnh lại hơi thở. Cơn xúc động dần lắng xuống, ký ức vừa đi lạc kia chìm vào biển bụi thời gian vô tận. Dĩ nhiên Dong Ho không thể ở đây, vào lúc này, người tình bé nhỏ của hắn không điên rồ đến mức ấy, cũng như hắn chẳng có cớ gì để trách cứ thái độ vừa nãy của cậu bé, bởi rõ ràng hắn là kẻ nhận lầm người, gọi nhầm tên.

Soo Hyun ngẩng đầu lên, cảm thấy nhẹ lòng hơn một chút khi thấy Asher chẳng hề tỏ ra giận dỗi. Hắn áy náy nói lời xin lỗi.

- Không sao đâu. Chú không phải là người duy nhất tưởng cháu là người ấy.

Asher nhún vai, dường đã quá quen với việc này, tới độ câu trả lời của cậu nghe sao mà máy móc và vô cảm hệt một cái máy trả lời tin nhắn tự động, trong khi nụ cười trên môi vẫn rất tự nhiên và thân thiện. Quả nhiên, Soo Hyun tự nhủ, cậu bé này chỉ có gương mặt hao hao giống người yêu dấu của hắn mà thôi.

Mặc dầu vậy, Soo Hyun vẫn không khỏi thắc mắc mối quan hệ giữa Asher và Dong Ho, có lẽ, cậu bé là một người họ hàng gần gũi mà Dong Ho chưa có dịp giới thiệu với hắn.

Trái với suy đoán của Soo Hyun, Asher lắc đầu, đáp.

- Không, cháu chẳng biết người tên Dong Ho đó là ai cả... Cháu cũng không có nhu cầu tìm hiểu về thân thế của người ấy, vì cháu là cháu, Asher.

Asher quả quyết nói, đôi mắt kiên định nhìn thẳng vào Soo Hyun. Thấy vậy, Soo Hyun đành thôi hỏi Asher về chuyện ấy nữa. Lúc hắn vẫn còn đương cân nhắc một chủ đề trò chuyện khác, một gã người hầu đi tới bên Asher, thấp giọng nói thầm với cậu, xong liền rời đi ngay.

- Tiếc quá, cháu không hầu chuyện chú được rồi. Bá tước cho người gọi cháu đến chỗ ông ấy.

Soo Hyun gật đầu, ra chiều đã nghe. Asher thấy hắn không có ý ngăn cậu, liền nhoẻn miệng cười. Cậu chậm rãi xoay gót giày, nấn ná nhìn Soo Hyun phút cuối rồi mới chịu quay đi, bóng dáng bé nhỏ lẩn vào đám đông. Soo Hyun mải dõi theo cậu, bất giác không để ý đến Ki Seop đã tới bên hắn tự bao giờ.

- Anh đã gặp Asher rồi à?

Nghe thấy giọng Ki Seop, Soo Hyun giật mình, quay về phía cậu ta, thắc mắc tại sao người bạn này lại biết cậu bé ấy. Ki Seop đáp rằng.

- Hôm qua Michael dẫn nó tới gặp tôi, giới thiệu là em họ của thằng bé. Năng lực không tồi đâu, tuy vẫn còn rất nhiều hạn chế.

Dường như đọc được ý nghĩ của Soo Hyun qua ánh mắt hắn, đầy phật ý vì cậu đã giấu hắn chuyện ấy, Ki Seop nói tiếp.

- Tôi không tìm được bất cứ một lý do hợp lý nào cho việc tôi phải thông báo cho anh biết về sự tồn tại của Asher. Suy cho cùng, chỉ là người giống người mà thôi.

Soo Hyun nửa tán thành, nửa phản đối. Hắn khuyên Ki Seop không nên đi tới kết luận một cách vội vã như vậy. Nhận ra ý muốn tranh luận sâu hơn về vấn đề ấy của đối phương, Ki Seop thẳng thừng chối từ.

- Không phải lúc này. Lát nữa, được chứ? Hơn nữa, tôi e là ngài Tử tước Si Yoon đáng kính không thể chờ tôi thêm giây phút nào được nữa rồi.

Nói rồi Ki Seop cầm theo ly rượu vang trắng đi về mạn bên phải của phòng tiệc, nơi có một người đàn ông tầm ba mươi tuổi với bộ ria mép cực kỳ kiểu cách, đương tự mình thưởng thức một miếng canape cá hồi bé xinh. Soo Hyun không rõ Ki Seop cần gì từ gã Tử tước huênh hoang ấy, nhưng hắn cá rằng cậu ta sẽ chẳng đời nào chịu phí phạm quỹ thời gian quý báu của bản thân chỉ để tán gẫu với gã, vì hắn còn nhớ rõ cái khịt mũi đầy khinh khỉnh của cậu ta, khi đọc bài báo ca ngợi phát minh mới nhất của gã trong bữa ăn trưa tuần trước, kèm theo một vài bình luận chẳng mấy thân thiện cho cam.

Tuy nhiên, sự vụ bất thường này không nằm trong mối quan tâm thực sự của Soo Hyun. Hắn dành toàn bộ buổi tối hôm ấy cho bộ sưu tập những món ăn nhẹ đầy màu sắc và mùi vị cũng như vô số ly rượu vang hảo hạng của ngài Bá tước. Thi thoảng, hắn nhỏ giọng ngâm nga theo điệu nhạc hắn thích. Chẳng một ai thèm bắt chuyện với hắn, hay mời hắn một điệu nhảy, điều hắn chẳng còn lấy làm lạ lùng nữa.

Trên đường về, Soo Hyun ngỏ ý tiếp tục câu chuyện còn dang dở ban nãy. Ki Seop nhìn hắn, mỉm cười, đôi mắt thông tuệ sáng lấp lánh tựa sao Mai.

- Người bình thường các anh chỉ có thể nhìn thấy thứ các anh muốn thấy. Còn tôi, nhân danh Đấng tối cao, tôi nhìn thấy thứ chúng ta đáng lẽ ra phải nhìn thấy. Tôi nhìn thấu các anh, tường tận góc khuất tối tăm nhất trong tâm hồn con người, bất kể anh là ai, đến từ đâu và mạnh tới cỡ nào. Thế nên, tôi thực tâm khuyên anh rằng, nếu anh không muốn tự mang đá thả chân mình, thì hãy tránh Asher càng xa càng tốt.

Soo Hyun hiểu Ki Seop ám chỉ điều gì, chẳng buồn phản bác lại lời cậu nói. Khả năng thiên phú của Ki Seop vốn dĩ không phải là một món quà, mà là một lời nguyền, khiến cậu ta không thể lý giải được những cung bậc cảm xúc phức tạp của người bình thường. Mọi cuộc trò chuyện giữa hai người đều kết thúc bằng việc Ki Seop khuyên hắn chỉ nên hành động theo sự sai khiến của khối óc tỉnh táo, chứ đừng mù quáng nghe lời dẫn dắt của con tim. Và cũng như mọi lần khác, Soo Hyun chẳng có luận điểm nào khác để thuyết phục Ki Seop nghe theo ý hắn. Một kẻ như cậu ta sẽ chẳng bao giờ chịu thua một lập luận dựa trên trực giác thuần túy, giả dụ là "hắn cảm thấy Asher có gì đó kỳ lạ, điều thôi thúc hắn phải tìm cậu bé làm thân."

7.

Bẵng đi mấy hôm, Soo Hyun chẳng còn bận tâm sự tồn tại của cậu bé tên Asher ấy nữa. Hắn cũng chẳng kể với người yêu dấu bé nhỏ về những gì xảy ra trong bữa tiệc tối hôm ấy, bởi hắn sợ Dong Ho sẽ buồn lòng vì nghĩ rằng hắn để tâm tới một ai khác ngoài cậu.

Hơn nữa, có lẽ, hắn suy ngẫm sau khi đã uống cạn cốc cà phê, Asher chỉ là một ảo ảnh ba chiều được tạo ra bởi một tâm trí bất ổn định, thành hình đầy chân thực dưới sự tác động của mùi hương, ánh sáng và âm thânh, một cách vô tình, giống hệt cái đêm hắn gặp Dong Ho lần đầu tiên. Nếu đã như vậy, tốt nhất hắn nên nghe theo lời Ki Seop. Dù sao, hắn cũng chẳng có nhu cầu vẽ thêm những nét mực thừa thãi vào bức tranh vốn xấu xí và tẻ ngắt của cuộc đời hắn.

Tuy nhiên, đó rõ ràng chỉ là quyết định từ phía Soo Hyun, Asher thì không.

Cậu bé tới tìm hắn vào một buổi sáng nọ, khi Hội pháp sư đang ngấm ngầm bấn loạn vì vụ ám sát cô con gái còn chưa xuất giá của một thương nhân có tiếng ở Thủ đô Đế quốc, cách thức gây án man rợ y hệt như vụ Ki Seop cho hắn biết mấy ngày trước. Nạn nhân tội xấu số bị cưỡng hiếp, moi tim và nội tạng, rút sạch sức sống và linh hồn, theo mọi ngữ nghĩa mà chúng được hiểu. Mọi sự nghi ngờ đều đổ lên anh chàng làm vườn tội nghiệp, người được cho rằng, theo ngôn ngữ báo chí chuyên nghiệp, may mắn có được khả năng điều khiển phép thuật bóng tối đầy điêu luyện, một gã thấp hèn luôn mơ tưởng được chạm tay vào mép váy trinh trắng của nạn nhân. Câu chuyện lãng mạn này chỉ nhằm trấn an những tâm hồn bé nhỏ ngây thơ, Ki Seop lạnh lùng nói với hắn, trước khi rời khu nhà ăn để tiếp tục cuộc đi săn hung thủ thực sự. Còn Soo Hyun, cầm tờ báo lên văn phòng hắn, tiếp tục đọc những mẩu tin khác. Hắn chẳng còn sở hữu khả năng săn lùng kẻ xấu, cũng như khát khao bỏng cháy được trở thành người hùng của những linh hồn yếu đuối, khi hắn vạch trần sự thật trước con mắt phàm trần của chúng. Giờ hắn cũng chỉ là một người phàm mà thôi.

Trước cửa văn phòng, Asher đã đứng đợi hắn từ lúc nào không hay.

- Chào chú, Soo Hyun.

Soo Hyun lẩm bẩm lời chào Asher, lúng túng mở cửa, mời cậu vào phòng. Hắn cố kìm nén những cảm xúc bối rối hiện thời không nên có. Bởi cậu bé thoạt nhìn cực kỳ giống người yêu dấu Dong Ho của hắn, nếu cậu không vận áo sơ mi tối màu cùng chiếc khăn quàng lụa màu xanh lục và miệng cười đầy phấn khích, tựa đứa trẻ nhỏ được gặp gỡ thần tượng bằng xương bằng thịt của nó.

Trùng hợp làm sao, Soo Hyun chợt nhớ lại, lần thứ hai Dong Ho ghé thăm cũng là thời điểm hắn đương điều tra một vụ giết người hàng loạt ở Thủ đô, nạn nhân gần nhất là một góa phụ trẻ tuổi. Dong Ho bước vào văn phòng của hắn, khi ấy vẫn còn tươm tất và ngăn nắp, đôi mắt tím mê hoặc chăm chú nhìn bức tường bên cạnh bàn làm việc của hắn, nơi chi chít dán đầy tranh ảnh và ghi chép về vụ án, bình thản nói với hắn.

- Người vợ yêu dấu của tôi là nạn nhân đầu tiên của hắn.

Asher cũng vậy, cậu bé tò mò quan sát văn phòng bụi bặm và bừa bãi của hắn, tựa thể sau những chồng giấy bừa bãi kia là một kho báu chưa được ai khám phá. Rồi cậu kéo chiếc ghế ọp ẹp trước bàn viết, chiếc ghế Ki Seop luôn tìm cớ tống khứ đi và Soo Hyun luôn xoay xở giữ lại, chống tay lên bàn, không giấu nổi hứng thú trong giọng nói.

- Chú đoán xem, nạn nhân tiếp theo có thể là ai đây?

Thoáng chốc, một nỗi bất an kỳ lạ dâng lên trong Soo Hyun, như thể nữ thần chết chóc vừa hôn lên tóc hắn, ngay nơi này, khu vực an toàn của hắn, hệt như lúc Dong Ho, với ánh mắt bi thương đến vô cảm, kể cho hắn nghe về cuộc đời bất hạnh của cậu, ngắn gọn và giản đơn, kết thúc bằng một lời đề nghị dành cho hắn.

- Anh sẽ giúp tôi tìm ra kẻ ấy là ai. Tôi muốn trả thù.

Trước lời ấy, Soo Hyun chẳng rõ hắn nên đồng ý hay từ chối. Tất cả những gì hắn muốn là nhảy qua bàn viết, kéo Dong Ho vào lòng, hôn lên đôi mắt buồn và nhẹ giọng an ủi cậu rằng mọi chuyện sẽ ổn trở lại, bởi lúc ấy hắn chỉ là một chàng trai trẻ đầy nhiệt huyết và coi trọng chính nghĩa, một người luôn khát khao đem tình yêu và hy vọng soi rọi thế gian.

Và hắn đã làm như thế, nông nổi và hoàn toàn bản năng, hắn vòng tay ôm Dong Ho. Khoảnh khắc ấy, thời gian và không gian dường như ngừng lại, chỉ có nhịp tim chậm rãi trong lồng ngực và hơi thở nóng ấm của đối phương. Thoáng chốc, Soo Hyun thấy văn phòng của hắn bỗng hóa thành một khu vườn đầy sắc màu và rộn tiếng ca, một nhành hoa tử đinh hương bừng nở và ngát hương mùa hè dịu ngọt.

Đối lập với hình ảnh đẹp đẽ trong quá khứ, hiện tại, Soo Hyun chỉ là một gã làm vườn vô dụng, thẫn thờ đứng giữa khu vườn khô tàn và héo úa. Chẳng còn gì đáng để được ngưỡng mộ và mong chờ từ một pháp sư đã mất đi phép thuật và quyền lực, ngoài những bản báo cáo nhàm chán chất đầy trên sàn và trên những giá sách cao ngất. Vì lẽ ấy, hắn kiên quyết từ chối Asher, khi cậu bé một mực lôi kéo hắn tham gia trò đi săn kẻ giết người hàng loạt của cậu.

- Thôi nào, pháp sư mạnh nhất Đế quốc mà lại sợ một gã đồ tể quê mùa và ngu xuẩn sao? Chú làm cháu thất vọng quá đi!

Khuôn mặt Asher hiện rõ nét tinh quái, giọng cười khanh khách, khóe miệng kéo dài tận mang tai, hòng khiêu khích cơn hiếu thắng đã say giấc ngàn thu của hắn. Nhưng Soo Hyun đâu phải là một kẻ dễ bị thao túng, hắn nhỏm người khỏi ghế, rướn người về phía đối diện, làm điệu bực bội lặp lại câu trả lời ban nãy, rằng hắn không có khả năng giúp đỡ cậu, càng không có khả năng bảo vệ cậu, thầm mong thái độ ấy sẽ khiến Asher thôi không trêu đùa hắn nữa.

Mà Asher, khác xa người yêu dấu ngoan hiền của Soo Hyun, hiển nhiên chẳng để lời hắn nói vào tai. Mặc dù vậy, cậu bé cũng thôi không cợt nhả với hắn nữa. Cậu đứng dậy, lùi về phía sau, giữ một khoảng cách vừa phải với Soo Hyun, lần này, nghiêm túc nói rằng.

- Chú biết đấy, cháu vừa mới tới Thủ đô, chưa quen nhiều người nên nhiều lúc cảm thấy cực kỳ buồn chán. Nếu chú rảnh, có thể đi chơi với cháu một buổi được không? Tối nay thì cháu bận mất rồi. Tối mai thì thế nào?

Soo Hyun không đáp, hắn chống hai tay xuống bàn, trân trân nhìn Asher. Lòng hắn chợt rối như tơ, tới mức hắn không biết phải nắm sợi nào mới phải. Hệt lúc Dong Ho nhẹ nhàng đẩy hắn khỏi người cậu, nở nụ cười vừa xa cách, vừa gần gũi, ngỏ lời mời hắn một bữa ăn tối, không phải ngay tối hôm ấy, vì cậu đã có hẹn. Và hắn nghe giọng nói hồ hởi ngu ngốc của chính mình, rằng tối hôm sau cũng được, hắn rất sẵn lòng. Dong Ho không nói gì thêm, chỉ hôn lên má hắn một nụ hôn tạm biệt, nghi thức của thứ bùa phép xa xưa nhất, mạnh mẽ nhất, trói hắn vào cuộc đời của cậu, một lần và mãi mãi.

Tới tận giây phút này, vì Soo Hyun vẫn chẳng thể nào thoát khỏi câu thần chú ấy, hắn hoàn toàn miễn nhiễm với những hành vi quyến rũ hắn, dù ngờ nghệch, dù khéo léo, dù đối phương có là bản sao gần hoàn hảo của người yêu dấu. Thoáng bối rối ban nãy hẳn là bởi hắn, dưới sự chi phối của những mẩu vụn ký ức, nhất thường tưởng lầm Asher là người hắn yêu thương. Hắn áy náy nhìn Asher, đáp rằng hắn không thể đi cùng cậu bé được, tối hôm nay và những buổi tối khác đều không dành cho cậu. Ngay tức khắc, nụ cười trong ánh mắt và trên môi Asher tắt ngấm, rồi cậu bé lại nhếch môi cười, đầy gượng gạo.

- Không sao đâu, chú đừng để bụng, cháu quen rồi.

Dứt lời, Asher quay gót rời khỏi văn phòng của Soo Hyun, nhanh như một ánh chớp, khiến hắn chẳng kịp nói lời tạm biệt.

8.

Nạn nhân tiếp theo là ngài Tử tước Si Yoon. Tại nhà riêng, trên chiếc giường lụa là xa hoa, gã nằm đó, tứ chi giang rộng, đôi mắt vô hồn, toàn thân bầy nhầy máu, thịt và xương. Cảnh tượng ấy, dù là được kể lại từ lời Micheal, vẫn khiến Soo Hyun rùng mình ớn lạnh. Hắn hớp một cốc cà phê, cố dằn xuống cơn buồn nôn dâng lên trong cổ họng. Micheal vẫn tiếp tục kể, cung cách gây án tương tự những vụ trước và họ vẫn chưa có một chút manh mối gì về hung thủ, dù là nhỏ nhất. Rồi thằng bé hỏi Soo Hyun có gặp thầy Ki Seop của nó không, Soo Hyun lắc đầu. Thấy vậy, Micheal nhún vai, quay sang truy hỏi người khác về hành tung của Ki Seop.

Soo Hyun vừa quan sát thằng bé, vừa uống nốt cốc cà phê. Trong lòng hắn chợt có một linh cảm không lành, bởi Ki Seop là một kẻ tuân thủ quy tắc tới mức cậu ta chưa bao giờ đi làm muộn, chứ đừng nói đến việc nghỉ làm, kể cả khi có một lý do cực kỳ chính đáng đi chăng nữa. Mà nếu vạn bất đắc dĩ phải cáo ốm một buổi, Ki Seop cũng không đời nào cắt liên lạc với người khác, nhất là với cậu học trò cưng Micheal.

Nghĩ vậy, Soo Hyun liền đặt cốc cà phê xuống bàn, vẫy tay gọi Micheal, bảo nó cùng hắn ghé thăm Ki Seop tại nhà riêng một chuyến. Ban đầu, Micheal cho rằng đó không phải là ý hay, vì thằng bé không muốn can thiệp quá sâu vào đời tư của thầy nó. Soo Hyun đành viện một cái cớ, hôm qua Ki Seop có dặn hắn sáng nay tới nhà cậu ta, nhưng vì cái chết quá đột ngột của ngài Tử tước Si Yoon làm hắn quên bẵng đi, mãi sau khi bình tĩnh trở lại thì hắn mới nhớ ra cái hẹn ấy. Michael tin hắn mà chẳng mảy may một lời ngờ vực, liền cho xe ngựa đưa hai người tới chỗ thầy Ki Seop.

Hôm ấy, một trong dịp lần hiếm hoi Soo Hyun nghe theo sự mách bảo của con tim, hắn đã đúng, Ki Seop không hề ổn một chút nào.

Ít nhất là theo cái cách Ki Seop ngồi thu lu một góc trên chiếc ghế bành cạnh lò sưởi, trùm chăn kín đầu. Dưới chân cậu, một chai thủy tinh rỗng nằm lăn lóc trên sàn nhà lênh láng rượu, khiến căn hộ luôn thoảng hương hoa thơm mát của Ki Seop giờ nồng nặc mùi cồn và thương đau.

Trước cảnh ấy, Soo Hyun ra dấu cho Michael mau dọn dẹp đống lộn xộn dưới đất, bản thân hắn cẩn thận tiến lại gần Ki Seop, ngồi ghé lên ghế, vươn tay lay lay vai cậu ta. Ki Seop không động đậy, nhưng cậu ta vẫn chưa chết, vì hắn vẫn cảm nhận được nhịp hô hấp yếu ớt của cậu ta. Soo Hyun thở phào, dù sao Ki Seop không phải loại người hay nghĩ quẩn.

Michael dọn dẹp xong, ngồi xuống chiếc ghế đối diện, nhỏ giọng hỏi tại sao Soo Hyun không đánh thức thầy nó. Soo Hyun lắc đầu, đáp, đôi lúc con người ta cần một khoảng lặng để bình tâm trở lại, hơn nữa, tuy Ki Seop ngoài mặt luôn tỏ ra mình là một kẻ sắt đá vô cảm, nhưng thực chất ẩn giấu đằng sau lại là một tâm hồn mỏng manh dễ bị tổn thương.

Michael im lặng gật đầu, thực chất, Soo Hyun biết, thằng bé không hề đồng tình với quan điểm của hắn. Trong mắt hắn, đứa trẻ này là một sự kết hợp gần như hoàn hảo của Ellison và Ki Seop, tức ngoại hình điển trai thân thiện của cha và tính cách lãnh đạm của thầy. Nhiều lần, khi thằng bé đến chỗ hắn lo công chuyện, hắn vẫn bóng gió với nó rằng đừng nên học tập cách sống và suy nghĩ của Ki Seop, nếu nó không muốn bị người thân và bạn bè xa lánh. Dĩ nhiên thằng bé chẳng đời nào để mấy lời ấy vào tai, thay vào đó, chỉ nhìn hắn đầy thương hại.

Ngay cả lúc này đây, mối bận tâm duy nhất của Michael có lẽ vẫn là việc điều tra vụ án giết người bí ẩn đang có nguy cơ bị ngừng trệ, chỉ vì một lý do rất đỗi ngớ ngẩn nào đó từ thầy nó. Nhận ra cái vẻ sốt ruột ấy của thằng bé, Soo Hyun lên tiếng nhủ nó nên nhẫn nại đợi Ki Seop thêm một chút nữa. Thằng bé toan cãi lại thì Ki Seop đột ngột chen ngang.

- Soo Hyun. Hãy tha thứ cho những gì tôi nói với anh hồi ấy, tôi hiểu rồi, tôi đã sai.

Dứt lời, Ki Seop chuyển mình, ôm chầm lấy Soo Hyun, vục mặt vào bụng hắn, òa khóc nức nở.

Soo Hyun sững người. Phải mất một lúc lâu hắn mới hiểu hết hàm ý trong câu nói của đối phương, bất giác nhoẻn miệng cười, nâng tay xoa đầu vỗ về Ki Seop.

Nhưng Michael chẳng hề phản ứng theo hướng tích cực giống hắn. Thằng bé mặt cắt không một giọt máu, ánh mắt hốt hoảng kinh ngạc xen lẫn với phẫn uất và tuyệt vọng, như thể bị phản bội, như thể tất cả đức tin trước đó của nó bỗng hóa thành một trò đùa ngày tháng Tư. Hốt nhiên, nó đứng bật dậy, hất tung bàn trà trước mặt, rầm rầm chạy vào phòng ngủ của Ki Seop, thô bạo đóng sầm cửa.

Phản ứng ấy của Michael khiến Ki Seop ngừng khóc, toàn thân chợt đông cứng hệt như trúng bùa hóa đá. Chẳng nói chẳng rằng cậu ta gạt tay Soo Hyun, buồn bã nhìn tàn tích của cơn bão Michael. Soo Hyun ân cần hỏi han cậu, Ki Seop không đáp. Cậu ta lẳng lặng đứng dậy, không màng tấm chăn trên người bị rơi xuống sàn, đi về hướng phòng ngủ, bước vào rồi đóng cửa lại.

Soo Hyun ngồi yên tại vị trí cũ, căng thẳng lắng nghe cuộc trò chuyện hắn không được phép tham gia. Đó là một nỗ lực vô ích, tất nhiên, vì Ki Seop không bao giờ quên dùng bùa phong ấn, kể cả khi đầu óc cậu ta không được minh mẫn. Nửa tiếng trôi qua, hoặc một hoặc hai tiếng, Soo Hyun không chắc, bởi thậm chí hắn còn chẳng bao giờ hiểu nổi được phương thức hoạt động của những chiếc đồng hồ cơ khí quanh nhà Ki Seop, chứ đừng nói đến chuyện hắn có thể đọc được bất cứ thông tin gì từ chúng. Duy chỉ có âm thanh chuyển động đều đặn của những bánh răng và quả lắc nhắc nhở hắn rằng thời gian vẫn tồn tại.

Khi Soo Hyun bắt đầu cảm thấy buồn ngủ thì cửa phòng ngủ mở toang, Michael hằm hằm chạy một mạch khỏi căn hộ của Ki Seop. Đó là lần cuối cùng Soo Hyun thấy Michael tức giận, hay nói cách khác, biểu lộ bất cứ cảm xúc bình thường nào của con người.

Còn Ki Seop bình thản bước ra sau Michael, dường như đã lấy lại tinh thần, quần áo chỉnh tề, đầu tóc gọn gàng, một lớp sương giá lạnh lẽo bao phủ khuôn mặt điển trai hoàn hảo, vẻ xa cách thân thiện quen thuộc của cậu ta. Cậu ta không giải thích với Soo Hyun lý do cho cuộc lộn xộn vừa nãy, cũng không khuyên hắn đừng suy nghĩ vẩn vơ. Lời thứ hai mà Ki Seop nói với Soo Hyun ngày hôm ấy lại là hỏi về Asher.

Sau khi Soo Hyun, một cách miễn cưỡng, kể cho Ki Seop nghe về chuyến viếng thăm ngắn ngủi của Asher ngày hôm qua, cậu ta liền nói.

- Tôi sẽ cho người liên lạc với Asher, tối nay anh đi ăn với thằng bé đi. Giờ nó là kẻ tình nghi.

Dĩ nhiên Soo Hyun phản đối. Kể cả khi bỏ qua sự phi lý khi Ki Seop kết tội một cậu bé vô hại, hắn không muốn dây dưa với Asher thêm chút nào nữa. Dù trong mắt hắn Asher không phải là một mối nguy hiểm tiềm tàng, nhưng cậu bé không xứng đáng khiến hắn phản bội lòng tin yêu của Dong Ho. Ki Seop thì khác hắn, cậu ta không quan tâm tới cảm nhận của Dong Ho hay tình thế khó xử của hắn. Hiện tại, hắn e rằng, Ki Seop đang bất chấp tất cả để tìm ra kẻ thủ ác, hoặc cậu ta chỉ muốn trút hết gánh nặng tội lỗi và trách nhiệm lên một ai khác, bất cứ ai. Quyết tâm dữ dội ấy hiển hiện trong ánh mắt Ki Seop, nhưng tuyệt không phải thứ quyết tâm của một kẻ chuộng công lý và lẽ phải, mà là từ một sinh vật xa lạ, ích kỷ, cố chấp và độc địa. Soo Hyun thận trọng quan sát Ki Seop, đầy dè chừng và khúm núm, tựa như hắn đang đối mặt với một bồi thẩm đoàn biến chất.

Con người mới này của Ki Seop khiến Soo Hyun chẳng biết phải xử sự ra sao, bởi thông thường hắn mới là kẻ sống ngoài chuẩn mực đạo đức của xã hội, trong khi Ki Seop luôn sống theo khuôn phép đã định, dẫu cho thế giới loài người có đảo điên đến thế nào đi chăng nữa. Nếu một kẻ như Ki Seop còn có thể sa vào vũng bùn giống Soo Hyun, thì giờ hắn chẳng thể nương tựa bất cứ ai được nữa. Soo Hyun thở dài, bất giác không để ý Ki Seop tiến lại gần, khuôn mặt đẹp như tượng tạc mỉm cười êm ái với hắn.

- Anh yên tâm, tôi sẽ làm một vài thứ khiến Dong Ho không hề nhận ra anh không ở nhà với cậu ấy suốt tối. Và đích thân tôi sẽ giám sát anh từ xa, bảo đảm sẽ không có điều gì bất trắc xảy ra.

Soo Hyun giật mình, ngả người sang bên. Nhưng mọi trốn tránh đều là trò trẻ con khi Ki Seop dùng phép thuật cưỡng chế lên người hắn. Toàn thân hắn bỗng hóa nhẹ bẫng, hắn không thể kiểm soát được cơ thể chính mình nữa. Một tấm màn đen hình thành trong óc hắn, phủ lên và niêm phong tất thảy ý niệm chống đối. Soo Hyun kinh hãi ngước nhìn Ki Seop, thốt lên rằng ấy là phép cấm, nhưng Ki Seop không còn màng đến việc ấy nữa, đôi môi xinh đẹp tiếp tục niệm chú ngữ, cho tới khi toàn bộ ý thức của Soo Hyun hóa thành một khoảng hư không trắng xóa, hắn ngất lịm đi.

9.

Bánh xe ngựa nhịp nhàng nghiến lên mặt đường lát đá, hòa vào nhịp rung lắc của thành xe, đánh thức Soo Hyun khỏi cơn mê man. Hắn từ từ hé mắt, ánh tà dương rọi qua cửa sổ trông sao mà nhợt nhạt. Toàn thân hắn nặng như chì, dẫu hắn đã có thể cử động chân tay theo ý muốn bản thân. Phút chốc hẵn đã tưởng sức ảnh hưởng của phép thuật cưỡng chế đã dần phai mờ, vì Ki Seop vẫn chưa hoàn toàn thành thục, hoặc cậu ta nương tay với hắn. Nhưng rồi hắn dần nhận ra, trong óc hắn, ẩn sâu trong tầng lớp thành lũy bảo vệ là một mảnh linh hồn thứ hai, mạnh mẽ hơn linh hồn hoàn chỉnh của chính hắn gấp nhiều lần. Nó rủ rỉ nói với hắn, đưa ra những mệnh lệnh và chỉ dẫn chi tiết liên quan tới cuộc gặp mặt sắp tới với Asher. Soo Hyun buộc phải lắng nghe, hắn không còn sự lựa chọn nào khác, hắn đã mất đi quyền hành chính đáng với thân xác hắn.

Tuy vậy, một chút nào đó, hắn cảm thấy Ki Seop đang ban cho hắn một ân huệ, khi hắn không phải về nhà và đối mặt với người yêu dấu bé nhỏ của hắn. Có thể Dong Ho sẽ buồn vì hắn về muộn, nhưng cậu sẽ tủi thân, nổi cơn ghen tuông và rồi phớt lờ hắn như một sự trừng phạt thích đáng, nếu cậu biết chuyện hắn hẹn ăn tối cùng Asher. Và chỉ có trời mới biết, hắn sẽ phải mất bao nhiêu sức lực xuống nước nài nỉ làm hòa thì người yêu dấu mới chịu tha thứ cho cái lỗi lầm vốn không phải hắn gây ra.

Không, nghĩ đến ấy, Soo Hyun tự nhủ, cuộc gặp gỡ với Asher không phải là hẹn hò, chỉ đơn thuần là nhiệm vụ mà hắn bị cưỡng ép thực thi. Hôm nay đâu giống như buổi tối đêm hè cùng với Dong Ho, khi cậu rốt cuộc cũng nhận lời mời ăn tối của hắn.

Hôm ấy tâm trạng Soo Hyun tốt hơn tất thảy, có chút hồi hộp, có chút mong chờ. Hiển nhiên, hắn vẫn chưa lý giải được vì nguyên cớ gì mà hắn không thể cưỡng lại cái ý muốn đương hình hài trong lòng hắn, nhưng hắn tin chắc rằng, bằng tất cả tự hào của một pháp sư tài năng, đó không phải là kết quả của bất cứ thần chú hay độc dược gì cả, mà là sự thôi thúc đến từ trái tim và tâm hồn thổn thức rộn ràng của một gã trai trẻ đương thì thanh xuân.

Soo Hyun hai mươi mốt tuổi, cười tươi phơi phới, ngồi xuống chiếc bàn đôi ngoài hiên nhà hàng, ngóng đợi Dong Ho bước tới từ dòng người qua lại dưới phố. Mặt trời dần khuất sau những mái nhà ngói đỏ, ánh chiều tà rực rỡ, gió thổi hây hây. Cứ ba phút một lần, Soo Hyun lại ngó xem giờ bằng chiếc đồng hồ quả quýt, rồi lại bỏ vào túi áo khoác da, tiện tay chỉnh lại quần áo. Cho tới khi trăng đã leo lên đầu đỉnh tháp đồng hồ cuối đường và hàng đèn lồng treo dọc mái hiên được thắp sáng, xe ngựa của Dong Ho mới xuất hiện. Cậu bước xuống, từ tốn đi về phía hắn, đôi mắt tím sáng long lanh như ngọc thạch anh. Soo Hyun vội đứng dậy, thoáng cảm thấy cái áo khoác da thuộc, áo sơ mi trắng và quần kaki màu xanh lục của hắn thật xuề xòa so với bộ vest ba mảnh màu xanh tím than của đối phương. Và sự luống cuống ấy càng hiện rõ, khi từ phía Dong Ho chẳng tỏ ra bất cứ dấu hiệu nào cho thấy cậu đương háo hức vì được gặp hắn.

Dong Ho nhìn Soo Hyun gật đầu chào, rồi kéo ghế ngồi xuống đối diện với hắn. Đúng lúc ấy thì phục vụ đi ra, đưa cho họ hai bản thực đơn. Dong Ho không hề liếc qua một lần, đẩy việc chọn món ăn cho Soo Hyun. Hắn cứng nhắc hỏi cậu thích ăn gì, không thích ăn gì, có yêu cầu gì đặc biệt không. Cậu đáp.

- Tôi bị dị ứng với đồ hải sản, đặc biệt là cua.

Thấy vậy, Soo Hyun liền gọi món bò Wellington và rượu vang đỏ, với món tráng miệng là Sachertorte, những món Ki Seop tư vấn cho hắn trước khi tới đây, trong lòng thấp thỏm lo sợ Dong Ho sẽ chê cười sự lựa chọn ấy. Nhưng xem chừng, Dong Ho không hề quan tâm đến chuyện hai người họ sẽ ăn món gì, cậu ta chỉ lặng lẽ quan sát Soo Hyun từ đầu tới cuối, cho tới khi Soo Hyun đưa trả tờ thực đơn cho phục vụ, cậu nhoẻn miệng cười. Nụ cười ấy khiến Soo Hyun càng thêm lúng túng, tự hỏi bản thân liệu hắn đã làm gì sai, cử chỉ của hắn phải chăng rất khó coi và khiếm nhã. Hắn ngồi với tư thế nghiêm chỉnh nhất đời, ngây người như khúc gỗ, hai bàn tay đặt song song trên mặt bàn, miệng cười gượng gạo. Hắn không tài nào nhìn thẳng về phía Dong Ho được.

Bỗng, Dong Ho ngả người về phía hắn, một tay chống cằm, nụ cười trên môi phai dần đi.

- Đừng căng thẳng như thế, tôi cũng chỉ là người bình thường thôi mà. Ừ thì tôi xuất thân từ danh gia vọng tộc, nhưng người thừa kế tước vị đâu phải tôi, mà là anh họ tôi, ngài Bá tước Ellison đáng kính.

Lời ấy của Dong Ho, tuy chẳng đáng thuyết phục là bao, vẫn khiến Soo Hyun thả lỏng hơn phần nào. Thân thế của Dong Ho chẳng phải thứ khiến hắn hành xử mất tự nhiên, nguyên cớ thực sự, hắn biết rõ, khó giải thích và đáng xấu hổ hơn gấp bội. Nếu Dong Ho đã nói vậy, hắn liền tận dụng thời cơ mà thuận theo. Hít một hơi sâu, ổn định tâm thần, hắn lên tiếng hỏi thăm tình hình của Dong Ho.

Đáp lại Soo Hyun là câu trả lời qua loa lấy lệ của Dong Ho, rồi cậu hỏi ngược lại hắn.

- Chuyện phá án của anh tới đâu rồi? Báo chí đưa tin hay phóng đại, thế nên tôi muốn nghe anh kể.

Câu hỏi của Dong Ho khiến cái bong bóng phấn khích trong lòng Soo Hyun xẹp đi một nửa, hắn không nén khỏi tiếng thở dài. Vụ án giết người liên hoàn dạo gần đây ở Thủ đô làm khổ hắn mấy tháng trời nay, bao công rình mò, đào xới, tìm kiếm đều không dẫn tới một manh mối khả quan nào, dù chỉ nhỏ nhất. Cộng thêm cái sự lắm chuyện của những kẻ ăn không ngồi rồi, thêu dệt đủ loại truyền thuyết kì bí, gây hoang mang cộng đồng, vô hình chung tạo sức ép cho đám Pháp sư. Thành ra ngày nào hắn cùng đồng đội cũng phải làm việc tới tận tờ mờ sáng, nghỉ ngơi được chút ít lại phải dậy đi sục sạo khắp hang cùng ngõ hẻm, mặc dầu không ai trong số họ rõ mục tiêu kiếm tìm là gì.

Tối hôm nay không phải là ngoại lệ, hắn không hề được nghỉ phép để đi ăn với Dong Ho. Đáng lẽ ra Soo Hyun và Ki Seop có nhiệm vụ điều tra một khu ổ chuột, nhưng sau khi biết tin Dong Ho mời Soo Hyun đi ăn, Ki Seop liền bảo hắn nhận lời. Tin tưởng Ki Seop, Soo Hyun mới dám trốn việc, dĩ nhiên không quên dùng bùa chú sao cho không một ai nhận ra hắn lẫn Dong Ho. Vậy mà, những tưởng hắn sẽ có một buổi tối thư giãn bên cậu, cuối cùng, cậu lại nhắc đến cái mớ rắc rối đương hành hạ hắn đêm ngày kia.

Dường nhận ra nét mệt mỏi phát tội trong ánh mắt của Soo Hyun, Dong Ho mỉm cười, nhún vai nói.

- Không sao, anh không muốn nói cũng không sao đâu. Dù gì chúng ta tới đây để ăn, chứ không phải để bàn về công việc.

Dong Ho vừa dứt lời thì phục vụ mang rượu và thức ăn tới. Cậu mời Soo Hyun một tiếng rồi bắt đầu xắt miếng Wellington trên đĩa thành từng miếng nhỏ. Soo Hyun mê mẩn nhìn đôi tay khéo léo của Dong Ho điền khiển dao và dĩa một cách thuần thục, như thể chúng là một phần cơ thể cậu. Cảm thấy đối phương đang quan sát mình, Dong Ho ngẩng đầu nhìn Soo Hyun, khóe miệng hơi nhếch lên, một nụ cười vu vơ. Cậu chọn ăn một miếng nhỏ, bàn tay cầm nĩa nom sao vô cùng thanh lịch và duyên dáng. Soo Hyun nín thở chờ đợi, mường tượng miếng thịt bò mọng nước hòa quyện với phần pate, lớp bánh nướng thơm lừng và nước sốt béo ngậy trong vòm miệng bí ẩn của đối phương, đôi môi đỏ rực hé mở, đầu lưỡi tinh tế liếm đi lớp mỡ óng ánh còn vương. Nhưng Dong Ho chẳng làm vậy, cậu lau miệng bằng một góc khăn ăn, rồi nhấp một ngụm rượu, không quên buông lời khen ngợi khẩu vị xuất sắc của Soo Hyun.

Soo Hyun vội xua tay, nói rằng Dong Ho không phải khách khí. Hắn vốn là một kẻ cục mịch quê mùa, mấy thứ này đều là người khác chỉ cho hắn. Một bên chân mày Dong Ho nhướn lên, thủng thẳng nói.

- Không sao, không quan trọng. Miễn tôi thấy ngon là được.

Phải, Soo Hyun tự nhủ, chỉ cần làm hài lòng Dong Ho thì những thứ khác chỉ là tiểu tiết vụn vặt. Vậy coi như cửa ải thứ nhất đã qua, tiếp theo sau Soo Hyun chỉ có thể dựa vào thực lực của chính bản thân hắn mà thôi.

Im lặng thưởng thức món ăn một hồi, Soo Hyun đằng hắng, sau khi đã suy sét kỹ càng những gì mà hắn muốn nói với đối phương. Dong Ho nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt sâu thẳm vô định bỗng có chút gì đó tò mò, thích thú, sau khi nghe câu hỏi của hắn, liền bật cười, đáp rằng.

- Tôi tự học Phép thuật ở nhà, hồi bé được cha dạy, sau này lớn lên thì tự tìm hiểu, chẳng cần lý do gì phức tạp cả, tôi thích cái gì thì tôi sẽ làm tất cả để đạt được thứ đó thôi. Thế còn anh? Tại sao anh lại học Phép thuật? Ừm, đừng nói với tôi là vì anh sinh ra đã mang dòng máu Pháp sư, bởi đó là một lý do nhàm chán, mà tôi thì không thích nghe những chuyện nhàm chán.

Hơi bất ngờ vì bị hỏi vặn lại, Soo Hyun ậm ờ một lúc rồi mới trả lời. Hắn muốn học Pháp thuật vì trước hết, hắn ngưỡng mộ cha hắn, một Pháp sư tài giỏi của Hội. Sau đó, khi hắn lớn hơn một chút, cái tính ham phiêu lưu mạo hiểm trở thành động lực hối thúc hắn trở thành Pháp sư, đi khắp mọi miền Đế quốc trừ gian diệt ác. Nói đến đấy, hắn bỗng chùng lại. Vụ án giết người liên hoàn hiện tại không chỉ khiến hắn phiền lòng vì chưa tìm được hung thủ, mà còn giữ chân hắn ở lại một chỗ quá lâu. Hắn cồn cào nhớ những chuyến đi xa tới những miền đất mới, những vùng hoang sơ mộc mạc, làn gió mát lành lùa qua mái tóc, bầu trời cao xanh vời vợi và những sinh vật kỳ lạ ít ai biết đến. Thế giới bên ngoài bức tường của Thủ đô vô cùng hấp dẫn và đầy kì diệu. Dong Ho chăm chú nghe hắn say sưa kể chuyện, thi thoảng, chen vào một câu hỏi hoặc một lời nhận xét. Thời gian cứ thế trôi qua không ai hay, trời đêm rải đầy những ngôi sao lấp lánh tựa kim cương, gió nhẹ thổi, lay động những chiếc đèn lồng, khiến ánh lửa chập chờn, hệt một điệu nhảy đêm hè hoan lạc.

Tới tận khi phục vụ đến nhắc nhở Soo Hyun và Dong Ho rằng họ chuẩn bị đóng cửa nhà hàng, hai người họ mới nhận ra giờ đã quá nửa đêm. Sau khi thanh toán xong, Soo Hyun ngỏ ý muốn tiễn Dong Ho một đoạn, nhưng cậu từ chối, thay vào đó, muốn đưa hắn về nhà bằng xe ngựa của cậu. Soo Hyun liền chiều theo ý Dong Ho.

Ngồi lên xe ngựa, kề bên Dong Ho, Soo Hyun thấy bồn chồn đến lạ thường. Hắn muốn phá tan sự im lặng kỳ quặc giữa hai người, nhất là sau khi họ đã trò chuyện với nhau hơn năm tiếng đồng hồ, tuy nhiên, hắn chẳng biết phải mở lời thế nào. Hắn quay sang phía cậu, húng hắng ho, hít vào thở ra mấy bận lấy dũng khí, nhưng hễ hắn cứ mở miệng là cổ họng lại nghẹn ứ. Hắn lại ngoảnh mặt đi, giả đò nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ.

Hốt nhiên, Dong Ho chộp lấy Soo Hyun, kéo mạnh hắn về phía cậu. Trong thùng xe tối tăm, đôi mắt của Dong Ho sáng rực, tựa như một ngọn lửa tím mạnh mẽ đốt cháy lí trí của Soo Hyun. Những gì diễn ra sau đó, vào đêm hôm ấy, hắn ghi nhớ từng chi tiết sống động, từng cung bậc mùi hương ngọt ngào, từng xúc cảm mới mẻ và đê mê. Tất thảy khởi nguồn từ nụ hôn của người dấu yêu, mở khóa cánh cửa khu vườn bí mật của cậu, dẫn hắn vào chốn địa đàng huyền ảo, nơi mùa hè không bao giờ kết thúc.

10.

Xe ngựa đương đi thì va phải ổ gà, khiến Soo Hyun bật nảy về phía sau, cụng đầu vào vách thùng xe. Hắn xoa đầu, cơn nhói đau vô hình ngăn hắn khỏi đoạn hồi tưởng về những tháng ngày tươi đẹp bên người dấu yêu. Đúng lúc ấy, hắn nghe thấy ai đó cất tiếng nói.

- Sắp đến nơi rồi đấy.

Giọng nói đều đều vô cảm phát ra từ phía đối diện suýt chút nữa dọa Soo Hyun nhảy lên lần thứ hai. Hắn nheo mắt nhìn. Ánh sáng mặt trời buổi chiều tà yếu ớt hắt qua cửa sổ chỉ đủ cho hắn thấy nửa khuôn mặt đơ như tượng sáp và đôi mắt vô hồn trống rỗng của Michael. Soo Hyun ngỡ ngàng, chợt cảm thấy thương xót. Hơn ai hết hắn hiểu, một khoảnh khắc ngắn ngủi, một ý niệm thôi cũng đủ lực phá hủy linh hồn mỏng manh và yếu đuối của con người, tạo vật tội nghiệp của Đấng tối cao. Michael không phải là ngoại lệ, mặc dầu nó có tỏ ra mạnh mẽ và chín chắn tới chừng nào đi chăng nữa.

- Chú cầm lấy cái này đi.

Nói rồi Michael đưa cho Soo Hyun một chiếc nhẫn vàng xỉn màu khắc hoa văn méo mó, chỉ cần liếc qua cũng đủ biết đó không phải đồ của Ki Seop. Hắn cầm lấy chiếc nhẫn, do dự xoay nó bằng ngón trỏ và ngón cái, mãi mới đeo nó vào ngón trỏ bàn tay trái.

- Chú chỉ cần ngồi tán chuyện với Asher mà thôi, đủ lâu để chúng tôi có thể thu thập được những thông tin cần thiết từ cậu ta qua chiếc nhẫn ấy. Cố gắng đừng để cậu ta chú ý quá nhiều đến nó.

Soo Hyun gật đầu ra chiều hiểu lời Michael nói. "Chúng tôi" trong lời thằng bé vừa nói có lẽ là hai thầy trò cậu. Hắn muốn hỏi Michael tình hình của Ki Seop, nhưng xem chừng thời điểm hiện tại không hề thích hợp, vậy nên, suốt khoảng thời gian còn lại của chuyến xe, hắn đành chọn cách duy trì bầu không khí trầm mặc đầy ngột ngạt giữa hai người họ.

Xe dừng, hắn bước xuống, thoáng choáng váng vì khung cảnh quen thuộc đến sững sờ. Chính là nhà hàng nơi hẹn hò đầu tiên với Dong Ho, có bàn ghế bày ngoài hiên và những chiếc đèn lồng đung đưa theo gió thu. Soo Hyun bất giác thấy lạnh, hắn kéo cao cổ áo. Bấy giờ hắn mới nhận ra trang phục Ki Seop chọn cho hắn thật khéo, gồm áo khoác da thuộc màu nâu, áo sơ mi trắng và quần kaki màu lục. Tâm trạng của hắn vì thế mà trở nên não nùng đôi phần, khi miền ký ức thiêng liêng của hắn và Dong Ho bị một kẻ xa lạ xâm phạm, trớ trêu hơn cả là kẻ ấy mang khuôn mặt của người dấu yêu.

Lần hẹn này, Asher đến trước Soo Hyun. Khi nhìn ra cậu bé đương ngồi đợi hắn dưới mái hiên, hắn thở dài, chậm chạp từng bước đi về phía cậu. Hôm nay Asher bận áo sơ mi đen cùng quần vải đen có những đường kẻ mảnh màu xanh lục, trên lưng chiếc ghế kế bên là áo khoác măng tô cùng chất liệu. Mái tóc cậu rối bời, làn da cậu hơi tái, đôi mắt màu ngọc lục bảo linh lợi và tinh quái. Cậu đứng lên bắt tay với Soo Hyun, nhưng hắn vờ như không chú ý đến điều ấy, thản nhiên ngồi xuống đối diện cậu.

- Chú đến hơi muộn, nhưng không sao cả, cháu đã gọi món rồi. Cháu đã hỏi Michael, chú không bị dị ứng với món gì cả...

Soo Hyun vội ngắt lời cậu. Hắn không ăn được cua. Hắn không giải thích tại sao, cũng chẳng cần phải làm vậy. Trước câu trả lời ấy của Soo Hyun, Asher chỉ cười, nói rằng.

- Không sao đâu, cháu đã gọi hai suất surf'n'turf rồi. Thịt bò và tôm. Nếu chú không thích hải sản thì ăn mỗi thịt không cũng được.

Một sự lựa chọn hợp lý, Soo Hyun khách sáo nói. Asher nghe vậy, khóe miệng nhếch lên, khuôn mặt tỏ rõ vẻ tự mãn.

Tiếp sau đó Asher chuyển sang hỏi Soo Hyun về công việc của hắn, dĩ nhiên không quên nhắc tới án thảm sát hàng loạt ở Thủ đô dạo gần đây.

- Tiếc thật đấy, cháu khá ưng Ngài Tử tước Si Yoon. Chú ấy có cho cháu xem mấy cái bút cầm tay đa năng hôm bữa tiệc mừng sinh nhật Michael, còn hứa dẫn cháu tới phòng chế tạo của chú ấy. Có ai ngờ sự việc lại thành ra như vậy.

Kèm theo đó là một tiếng thở dài não nề của Asher, đối lập hoàn toàn với đôi mắt chẳng có lấy một ánh nhìn tiếc nuối. Nghe Asher nói vậy, Soo Hyun, dưới mệnh lệnh từ mảnh linh hồn của Ki Seop, hỏi cậu bé về đêm ngài Tử tước bị ám sát. Khóe miệng Asher liền giãn ra thành một nụ cười đầy ẩn ý, cậu bé chống cằm nhìn về phía hắn, bình thản kể.

- Đúng là chẳng giấu được chú. Đêm hôm qua quả thực cháu có ghé thăm ngài Tử tước Si Yoon, nhưng vì tình hình dạo gần đây nên cháu đã dùng phép xóa sạch hết dấu vết để không ai có thể lần ra cháu, nếu không thì cháu sẽ gặp rắc rối to... Chú muốn biết cháu gặp ngài ấy có chuyện gì ư? Tất nhiên là vì phòng chế tạo rồi. Nhưng lúc đó ngài ấy đương có khách nên không thể tiếp cháu được... Cháu có thấy cái gì kỳ lạ không à? Tất nhiên là không rồi, nếu không tính đến chuyện vị khách của ngài Tử tước chính là sư phụ của anh Michael...

Một tiếng thét mảnh và sắc hốt nhiên vang lên trong óc Soo Hyun, như thể cắt hộp sọ của hắn ra làm đôi. Soo Hyun biết đó là Ki Seop. Hắn ôm lấy đầu, hơi nhăn mặt vì đau. Asher nhỏm người về phía trước, nhìn hắn tỏ vẻ lo lắng. Hắn xua tay không sao. Vừa vặn lúc ấy phục vụ mang đồ ăn đến, làm phân tán sự chú ý của Asher. Soo Hyun vội cầm cốc nước hoa quả lên, uống một ngụm lớn, cơn đau bấy giờ mới suy yếu dần.

Thấy sắc mặt Soo Hyun bình ổn trở lại, Asher tiếp tục.

- Hai người họ dường như đang cãi nhau rất kịch liệt. Cháu chỉ loáng thoáng nghe câu được câu chăng, chủ yếu là thầy Ki Seop cho rằng những phát minh của ngài Tử tước là vớ vẩn, vô bổ, phí phạm tiền của và thời gian. Khi cháu rời khỏi nhà ngài Tử tước thì họ vẫn chưa chịu dừng lại. Xung quanh nhà cũng không có kẻ khả nghi nào rình rập, nếu có thì cháu cũng đã phát hiện ra rồi.

Asher dừng lại, nhồm nhoàm nhai một miếng thịt to đùng, suýt xoa khen đồ ăn rất vừa miệng một hồi, rồi mới quay trở lại câu chuyện đang dang dở.

- Cháu đã đọc báo sáng nay rồi, không hề có một dòng nào nhắc đến thầy Ki Seop. Nếu thầy Ki Seop không đưa ra được bằng chứng ngoại phạm thích hợp, hoặc tiếp tục duy trì im lặng, thì điều đó chứng minh kẻ tình nghi lớn nhất chính là thầy ấy, phải không nào? Chú nghĩ xem, còn ai ở Thủ đô này có khả năng gây ra những vụ án kinh khủng như thế nữa? Chú đã từng gặp kẻ nào có sức mạnh tương đương thầy ấy chưa?

Câu hỏi ấy của Asher mang theo một thứ kỳ vọng kỳ quặc Soo Hyun không thể lý giải nổi. Dẫu vậy, hắn không quan tâm. Cũng như cái cách hắn không chút do dự trả lời cậu, dưới sự cho phép của Ki Seop. Hắn đã từng gặp một pháp sư mười lăm năm về trước, một kẻ sở hữu quyền năng của bóng tối và dĩ nhiên, có thể đấu ngang tài ngang sức với Ki Seop. Chính người ấy là thủ phạm của vụ án giết người hàng loạt năm ấy với cách thức gây án hoàn hảo. Hiện trường gây án của người ấy luôn khiến những pháp sư điều tra cảm thấy vừa ghê tởm vừa kinh ngạc, bởi chúng đều giống như những tác phẩm mang phong cách Gothic cổ điển, kỳ quái, đẹp đẽ, buồn bã, rùng rợn. Nhưng chúng chỉ có thế mà thôi, vẻ ngoài cầu kỳ tuyệt nhiên không lưu lại một chút ít dấu vết gì của kẻ thủ ác. Kể cả pháp sư tài giỏi nhất thuở bấy giờ cũng không thể tìm được bất cứ manh mối nào, mọi nỗ lực điều tra gần như đi vào ngõ cụt.

Chuyện kể đến đó thì Asher xen ngang, đôi mắt sáng lên như diều hâu, đắc ý nói.

- Nếu đã đi vào bế tắc, thì bằng cách nào bọn họ tìm ra được thủ phạm là ai? Nếu thủ phạm đã bị lật tẩy, thì rõ ràng hắn không phải kẻ tài giỏi nhất, phải không nào?

Chẳng hiểu vì cớ gì, Soo Hyun cười nhạt. Hắn từ tốn nói rằng, người ấy không phải vì sơ suất nên để lộ sơ hở, trái lại, chính người ấy tự tiết lộ thân phận thật với những Pháp sư đang điều tra vụ án ấy.  Có thể người ấy ngu ngốc, hoặc có thể người ấy tự tin vào thực lực bản thân tới mức dám thách thức toàn bộ Hội đồng Pháp sư, mà bản thân Soo Hyun thì chưa từng hoài nghi trí thông minh của người ấy. Asher nghe vậy, nét đắc ý liền biến mất, trong cổ họng gầm gừ một tiếng rất nhỏ. Soo Hyun giả đò tảng lờ, chú tâm vào món thịt bày trước mắt. Trong óc hắn vọng lại tiếng rì rầm của Ki Seop, ra lệnh cho hắn đừng làm phí thời giờ của cậu ta bằng những câu chuyện phiếm vô bổ.

- Chú có biết tại sao hắn lại làm thế không?

Trước câu hỏi ấy, Ki Seop gằn giọng nói với Soo Hyun hắn phải lái câu chuyện xoay quanh Asher, chứ không phải một kẻ giết người đã chết hơn mười lăm năm trước. Soo Hyun liền ngẫm nghĩ một hồi lâu, rồi mới lên tiếng trả lời, rằng hắn không hiểu, nếu Asher có thể thì hãy giải thích thử xem nguyên cớ là gì. Asher thoáng mỉm cười, nhấp một ngụm nước, cậu nói, bằng những lời lẽ hùng hồn nhất, tựa thể đang trút bầu tâm sự của chính bản thân cậu.

- Bởi vì không có ai đủ tài năng để có thể hiểu hắn, không ai nhận ra sự tinh tế trong cách thức giết người, không ai thán phục những bùa chú phức tạp mà hắn tự sáng tạo ra, không ai để tâm đến hắn, tranh đua cùng hắn, hắn cô đơn. Hắn muốn trở thành kẻ mạnh nhất, nhưng quyền năng tối cao sẽ không còn đem lại ý nghĩa gì nữa nếu không có ai quỳ rạp tôn sùng và khiếp sợ hắn.

Lời Asher nói không sai, Soo Hyun thầm tán thành, dẫu đó chỉ là một phần lý do của người ấy. Lúc ấy, trong đầu hắn, lời Ki Seop vang lên, đưa ra chỉ dẫn tiếp theo. Soo Hyun nghe cậu ta, hỏi Asher rằng nếu kẻ ấy khao khát sự chú ý đến thế, thì tại sao hắn không tiết lộ danh tính ngay từ vụ án đầu tiên. Asher, ánh mắt lóe sáng, đáp.

- Tất nhiên rồi. Chẳng vở kịch nào bắt đầu bằng việc tiết lộ cái kết cho khán giả cả. Những vụ án trước hết đều là màn dạo đầu, thông báo cho khán giả biết hắn đang tồn tại, hắn nguy hiểm và bất khả chiến bại, khiến tất cả đều trở nên hồi hộp mong chờ cao trào cuối cùng, điểm nhấn không thể quên của vở kịch, màn diễn ấn tượng làm nên tên tuổi của hắn. Dẫu cho hắn có biến mất khỏi thế gian, tên của hắn, nhân dạng của hắn bị lãng quên, tội ác ấy vẫn còn tồn tại, mãi mãi ám ảnh những kẻ đã từng chứng kiến vở kịch xuất sắc của hắn.

Asher ngừng nói, lồng ngực lên xuống phập phồng, hé nở nụ cười độc địa, chòng chọc nhìn Soo Hyun đôi mắt màu lục chứa đầy dục vọng cuồng dã, hệt như một con thú hoang đương chuẩn bị xâu xé con mồi tội nghiệp. Soo Hyun vô thức dịch người về phía sau, căng thẳng xiết chặt dao và nĩa trong tay, cẩn trọng quan sát Asher. Tim hắn dội từng nhịp thình thịch nặng nề.

Đôi môi Asher lẩm bẩm gì đó hắn không nghe rõ. Một tích tắc sau, chiếc nhẫn trên ngón tay hắn bỗng nóng rẫy như thể nó bị ném vào lò nung, thiêu cháy làn da phía bên dưới. Hắn hét lên, gập người lại, đầu đập xuống bàn. Cơn đau lan tỏa khắp người, toàn thân nóng rẫy, hai mắt mờ đi vì mồ hôi và nước mắt. Tiếng Ki Seop vẫn nhỏ nhẹ bên tai hắn, dặn hắn đừng manh động, cậu ta cam chắc rằng Asher sẽ không dám làm gì hắn, ít nhất là vào thời điểm này. Soo Hyun thầm mắng chửi Ki Seop, bởi rõ ràng cậu ta biết chỉ một câu thần chú đơn giản thôi hắn còn chẳng sử dụng được, nói gì đến chuyện chống cự và phản kháng lại phép thuật tra tấn được thực thi một cách vô cùng thành thạo của Asher.

Rồi, hệt cái cách nó chóng vánh xuất hiện, cơn thống khổ của Soo Hyun đột nhiên chấm dứt, tiêu tán. Hắn thở hổn hển, mọi cơ bắp đều mỏi nhừ, cứ như thể hắn vừa chiến đấu bằng tay không với một đoàn quái vật vô hình. Soo Hyun chật vật ngồi thẳng dậy, nhận ra Asher đã kiểm soát được con thú của cậu bé và từ từ bình thường trở lại. Cậu mỉm cười với hắn, thậm chí còn đưa cho hắn một cốc nước, ân cần hỏi han hắn, nom vô hại và hiền lành tới độ Soo Hyun suýt chút nữa lầm đối phương là người yêu dấu bé nhỏ của hắn. Soo Hyun đánh mắt đi chỗ khác, nghe bên tai lời thì thầm của Ki Seop, thông báo với hắn rằng cậu ta đã thu thập đủ thông tin cần thiết, từ giây phút này trở đi, hắn có thể tự hành động theo ý muốn. Rồi giọng Ki Seop tắt ngấm, mảnh linh hồn dần tiêu biến, cơ thể Soo Hyun bỗng trở nên nhẹ nhõm lạ thường.

- Chán thật đấy, đã đến giờ cháu phải về rồi.

Asher chậc lưỡi, thanh âm không giấu nổi vẻ tiếc nuối. Soo Hyun quay qua nhìn cậu bé, vừa vặn đúng lúc cậu cất chiếc đồng hồ quả quýt vào trong túi áo khoác. Từ đằng xa vọng lại tiếng chuông nhà thờ điểm tám giờ tối. Đèn lồng ngoài mái hiên đã được thắp sáng từ lâu, đong đưa theo gió, in lên tường những bóng hình kỳ quái.

Dưới lòng đường, xe ngựa của Asher thong thả đi tới, dừng lại bên vỉa hè. Soo Hyun nhìn thấy, không khỏi thở phào, rốt cuộc buổi gặp mặt chẳng mấy dễ chịu này cũng đến hồi kết. Hắn đứng lên đi theo sau Asher, tiễn cậu bé ra xe.

Đi xuống vỉa hè, Asher quay gót lại, suýt chút nữa đụng phải Soo Hyun ngay phía sau. Cậu cười ngượng nghịu, lùi hai bước, chìa tay về phía hắn. Soo Hyun rút tay khỏi túi áo, chậm chạp nắm lấy năm đầu ngón tay Asher. Những ngón tay nhỏ nhắn giống người yêu dấu, chỉ có điều chúng đầy những vết sẹo và nốt chai sạn sần sùi. Cậu mỉm cười, dưới ánh trăng bàng bạc, đôi mắt màu ngọc lục bảo sáng lên dịu dàng.

- Cháu mong chúng ta sớm có dịp được gặp lại nhau. Chúc chú ngủ ngon, Soo Hyun.

Tên của hắn thoát ra từ khuôn miệng xinh xắn của Asher, nghe sao quen thuộc và êm ái, khiến tim hắn lỡ mất một nhịp. Hoang mang, Soo Hyun buông tay cậu bé, ậm ừ nhắc cậu về sớm nghỉ sớm. Và chẳng đợi Asher phản ứng ra sao, hắn quay người, hối hả bước xuống đường, một mạch đi thẳng về nhà.

11.

Đạp tung cánh cửa căn hộ của hắn, Soo Hyun xông vào phòng khách, nơi người yêu dấu bé nhỏ của hắn đang cuộn tròn ngủ gật bên lò sưởi. Hắn bế bổng Dong Ho lên, tiến vào phòng ngủ. Đôi mắt ươn ướt, nũng nịu nhìn hắn, cậu hờn hờn dỗi dỗi trách hắn làm phiền giấc ngủ của cậu. Soo Hyun đặt người yêu dấu xuống giường, nhẹ hôn lên tai cậu, thì thầm hứa rằng sẽ đền bù thỏa đáng. Dong Ho bật cười khúc khích, hai bàn tay mềm mại ôm lấy khuôn mặt hắn, vuốt ve trìu mến. Và hôn hắn, nụ hôn mang hương vị ngọt đắng ngấy ngây mê say của hạt hoa anh túc. Và nỉ non gọi tên hắn, tựa thể đó là hai chữ duy nhất cậu biết, hắn là kẻ duy nhất tồn tại trong thế giới nhỏ bé của cậu, tình yêu cậu dành cho hắn là tín ngưỡng duy nhất cậu tôn thờ.

- Soo Hyun... Soo Hyun...

Đêm hôm ấy, Soo Hyun lại gặp ác mộng. Đó là giấc mơ duy nhất của hắn, nhàm chán và cũ kỹ y một đoạn băng tua đi tua lại nhiều lần. Ngàn lần như một, hắn thấy mình đang quỳ trên sàn nhà lát ván gỗ, trong một căn phòng bốn bề là cửa sổ bằng kính. Màn đêm buông xuống, êm đềm, trời lặng gió. Im lặng bao trùm căn phòng, nặng nề đè lên vai hắn. Khắp người hắn chằng chịt vết dao cắt, một thanh kiếm bạc đâm xuyên ngực hắn, máu tuôn như suối. Hắn thây kệ, vì hắn đang ôm Dong Ho. Đầu cậu ngả vào ngực hắn, đôi mắt nhắm nghiền. Làn da tái nhợt, giá lạnh hơn băng. Cậu đã chết. Hắn không biết ai giết cậu, vì lý do gì mà giết cậu. Có lẽ hung thủ là hắn. Nhưng hắn không quan tâm, trong hắn không còn tồn tại bất cứ thứ cảm xúc nào khác ngoài nỗi sợ hãi. Nó từ từ ngấm vào da thịt, âm thầm đầu độc hắn, âm ỉ và dai dẳng đeo bám hắn hàng ngày, hàng giờ. Hắn sợ mỗi sáng thức dậy, nhìn thấy phía bên giường trống trơn, không có Dong Ho ngoan ngoãn nằm kề bên. Hắn sợ mỗi chiều về đến nhà, đối diện căn hộ tối om, không có Dong Ho đợi hắn bên lò sưởi ấm áp. Và hắn sợ hằng đêm chìm vào giấc ngủ, không có Dong Ho, mà chỉ có cơn ác mộng quen thuộc đang chờ đợi hắn.

Mắt vẫn nhắm nghiền, Soo Hyun hít một hơi thật sâu, cố trấn an nỗi sợ hãi mãn tính ấy. Hắn chầm chậm mở mắt, vẫn thấy trần nhà quét vôi trắng và nắng sớm dìu dịu rọi qua ô cửa sổ bên giường. Người yêu dấu bé nhỏ đã tỉnh từ lâu, nằm nghiêng người quay về phía hắn, khuôn mặt thân thương bừng lên trong nắng, tựa một thiên thần. Cậu rướn người, hôn lên trán hắn.

- Có chuyện khiến anh phiền lòng. – Cậu nói.

Soo Hyun gượng cười, đáp rằng hắn tự dưng nhớ đến buổi sáng đầu tiên của hai người. Lúc hắn tỉnh dậy, không tìm thấy Dong Ho trong căn hộ, hắn thấy rất buồn và thất vọng với chính bản thân mình. Hắn đã nghĩ cậu chỉ coi hắn là người tình một đêm, không gì ràng buộc. Hắn cứ ngồi âu sầu như thế, cho đến khi cậu bước vào từ cửa chính, ôm trên tay túi giấy đựng thức ăn. Hắn còn nhớ cảm giác sung sướng đến phát điên khi nhìn thấy Dong Ho, hắn lao đến ôm chầm lấy cậu. Và khi cậu càm ràm rằng căn bếp tồi tàn của hắn chẳng có tới nửa cọng hành để lót dạ, hắn biết, hắn đã phải lòng cậu.

Người yêu dấu nghe xong liền đỏ mặt, xích lại gần, âu yếm hôn lên trán Soo Hyun. Hắn bông đùa rằng đó là lần duy nhất cậu làm bữa sáng cho hắn. Những ngày sau đó, không hiểu vì nguyên cớ gì mà người vào bếp lại luôn là hắn. Nhưng hắn không lấy đó làm phiền, miễn cậu ở bên hắn, không bao giờ rời xa.

- Ngốc ạ. – Người yêu dấu khe khẽ mắng hắn. – Chỉ cần anh luôn yêu em, thì em sẽ chẳng bao giờ biến mất.

Cơn xúc động ùa đến như một cơn sóng, khỏa lấp những suy nghĩ ngổn ngang trong Soo Hyun. Hắn xiết chặt vòng tay ôm cậu, hôn lên mái tóc nâu của cậu, khẳng định lại lời hứa thêm một lần nữa.

12.

Buổi sáng hôm ấy, khi Soo Hyun tới căng tin mua cà phê, hắn tình cờ nghe lỏm đám Pháp sư trẻ tuổi đang bàn tán về vụ án mới nhất, con trai độc nhất nhà Bá tước Ellison đột nhiên mất tích. Bụng hắn bỗng thót lên một cái. Mặc dầu Soo Hyun không có một mối quan hệ tử tế với thằng bé Michael, hắn vẫn lo lắng và tội nghiệp nó. Nhỡ đâu kẻ bắt cóc có liên hệ với vụ án giết người hàng loạt gần đây và sở hữu quyền năng phép thuật mạnh hơn thằng bé, thì ắt hẳn mạng sống của nó chẳng khác nào ngàn cân treo sợi tóc.

Tuy nhiên, với tình trạng hiện tại của bản thân, Soo Hyun chẳng thể làm gì hơn ngoài việc trông cậy vào những Pháp sư tài giỏi của Hội. Hắn đặt cốc cà phê vào giá bát đĩa đã qua sử dụng, rời nhà ăn đi lên văn phòng. Hôm nay hắn có kha khá công việc giấy tờ cần giải quyết, trước khi được phép trở về nhà ăn tối cùng người yêu dấu nhỏ bé.

Tra chìa khóa vào ổ, Soo Hyun xoay nhẹ cổ tay, đẩy cửa bước vào căn phòng bừa bộn của hắn. Ánh nắng yếu ớt xuyên qua ô cửa sổ đầy bụi, phủ lên chồng giấy tờ lộn xộn và đôi chân khẳng khiu của một người đàn ông. Soo Hyun giật bắn người, ngạc nhiên kêu lên. Vị khách không mời mà tới là Ki Seop.

Vị Pháp sư tài năng nhất của Đế quốc đang ngồi giữa phòng, khuôn mặt điển trai toát lên vẻ kiêu sa thần thánh, trang phục chỉn chu, giản đơn mà quý phái. Cậu ta bắt chéo chân, tựa lưng vào thành ghế, tay đặt ngay ngắn trên đùi. Ngẩng cao đầu, Ki Seop không hề nao núng tuyên bố rằng.

- Asher là hung thủ.

Hai vai Soo Hyun chùng xuống, hắn không nén nổi tiếng thở dài. Người bạn này của hắn, cho dù trải qua bao cuộc bể dâu, vẫn chẳng có gì có thể thay đổi được bản tính khởi nguyên của cậu. Nhưng lần này, cậu ta đã xử lý vụ việc với một phong thái chín chắn và trưởng thành hơn nhiều năm về trước, vào cái ngày cậu ta đường đột xông vào của hắn, hai tay đập mạnh xuống bàn, hung hăng kết tội Dong Ho. Tương tự, Soo Hyun cũng không giận tím mặt mày, gào lên mắng cậu ta chỉ giỏi vu oan giá họa cho người vô tội như cái thời trẻ dại kia nữa. Hắn đã luống tuổi, hắn không chấp nhặt với Ki Seop. Dù sao, hắn nhún vai, cậu ta không có bằng chứng, những gì Asher nói hôm qua, thậm chí, còn có thể dùng để chống lại chính cậu ta. Và, hắn nói thêm, không có một nhà chức trách lý trí nào chấp thuận thông qua lệnh bắt giữ với lý lẽ duy nhất dựa trên trực giác thuần thúy.

- Tôi biết Asher là kẻ giết người, bởi vì, nhân danh đấng tối cao, chính mắt tôi chứng kiến nó sát hại Si Yoon.

Dĩ nhiên Soo Hyun không hiểu lời nói ấy của Ki Seop có ý gì, chúng hoàn toàn mâu thuẫn với những gì hôm qua Asher kể. Ki Seop cười khẩy, đáp.

- Phải rồi, xin thứ lỗi cho sự sơ suất này của tôi. Suýt chút nữa thì tôi quên anh là kẻ như thế nào. Anh không bao giờ tin tôi, cho dù tôi có trưng ra bộ mặt thành khẩn nhất và thú nhận với anh rằng chính tôi đã lợi dụng tình cảm của Si Yoon để gài bẫy Asher, khiến nó tưởng lầm Si Yoon là một người rất quan trọng đối với tôi mà xuống tay giết hại anh ấy.

Nếu Soo Hyun chưa từng chứng kiến Ki Seop suy sụp đến thế nào khi hắn tìm đến cậu ta vào sau đêm Si Yoon qua đời, có lẽ hắn sẽ tạm tin lời cậu ta. Nhưng, hồi tưởng lại ánh mắt tuyệt vọng thê lương của Ki Seop hồi hôm, hắn không tài nào lý giải nổi thái độ hiện tại của cậu ta. Hoặc giả, nỗi đau khổ vì mất đi người yêu thương đã ép cậu ta phát điên thật.

- Tôi không điên, cảm ơn anh đã quan tâm. Và, Soo Hyun ạ, tôi khác anh, tôi yêu Si Yoon, nhưng tôi không cho phép mình vì thứ tình cảm tầm thường ấy của nhân loại mà hy sinh lý tưởng cao đẹp của đấng tối cao được.

Và Ki Seop kết thúc câu nói bằng một nụ cười thuần khiết nhất, thanh cao nhất. Hốt nhiên, Soo Hyun thấy lợm giọng, dạ dày nhộn nhạo, hắn khom người, nôn khan. Ngài Tử tước Si Yoon đáng thương, hắn cảm thán, có lẽ gã sẽ có một số phận may mắn hơn, nếu gã không ngu ngốc phải lòng một kẻ không có linh hồn con người như Ki Seop.

- Đúng vậy, thế nên tôi mới là kẻ sống trong vinh quang, còn các anh thì không.

Nói rồi Ki Seop đứng lên, khoan thai bước về phía cửa ra vào. Dừng chân đứng trước mặt Soo Hyun, cậu ta khinh khỉnh nói.

- À, còn chuyện của Michael không có liên quan tới tôi. Và tôi không có ý định đi tìm nó. Nếu nó không thể tự cứu mình, thì điều đó chứng minh nó không đủ khả năng để trở thành kẻ phụng sự đấng tối cao.

Đồ khốn, Soo Hyun nghiến răng, gườm gườm nhìn Ki Seop. Hai bàn tay hắn co giật, hết nắm vào lại duỗi ra. Hắn muốn thọi cho Ki Seop một cú thật hiểm vào bụng, trút lên cái kẻ khốn nạn ấy tất cả những bất mãn chất chứa trong lòng. Nhưng hắn không thể, vì cậu ta mạnh hơn hắn, có uy hơn hắn. Mà hắn thì không muốn chuốc thêm rắc rối nữa, nhất là vào thời điểm nhạy cảm hiện tại.

Nhận ra sự đầu hàng đầy cam chịu của Soo Hyun, Ki Seop mỉm cười hài lòng. Cậu ta đẩy cửa bước ra ngoài, vừa vặn đúng lúc có người đưa thư tới cho Soo Hyun. Bất đắc dĩ, hắn phải mở phong bì trước mặt Ki Seop. Hóa ra, ngài Bá tước Ellison mời hắn ghé thăm lâu đài một chuyến.

- Xuống lầu bảo người ta mau chuẩn bị xe ngựa cho ngài Soo Hyun đi. – Ki Seop ra lệnh cho gã chạy việc. – Ngài ấy sẽ đi ngay bây giờ.

Cố gắng kiềm chế lại những tâm tình tiêu cực, Soo Hyun nhấm nhẳng hỏi Ki Seop tại sao cậu ta lại xen vào chuyện riêng của hắn. Ki Seop đặt một tay lên vai Soo Hyun, ngọt nhạt rằng.

- Kính thưa người bạn thân yêu của tôi, tôi có cảm giác người mời anh đến không phải là ngài Bá tước đâu. Ngộ nhỡ anh may mắn thu thập được bằng chứng cho sự vô tội của cậu bé Asher ngây thơ thì sao? Mặt khác, nó không nỡ làm gì anh đâu, nó luôn khao khát có được trái tim anh, anh không nhận ra sao?

13.

Tòa lâu đài rộng lớn của ngài Bá tước vắng tanh không một bóng người. Soo Hyun đứng ở sảnh chờ một hồi lâu, không thấy ai tiếp đón, liền đánh bạo đi dạo một vòng quanh nhà. Bốn bề vắng lặng như tờ, không một tiếng nói cười, không một tiếng bước chân qua qua lại lại, không hề có bất cứ dấu hiệu nào cho hắn thấy, nơi đây đang có người sinh sống. Nỗi bất an dâng lên trong lòng Soo Hyun, hắn e rằng chuyện này có liên quan tới vụ bắt cóc Michael hắn nghe được ban sáng. Nhưng rồi hắn mau chóng gạt đi suy nghĩ vơ vẩn ấy, lý do cho sự yên ả bất thường của tòa lâu đài ngày hôm nay hẳn là vì chuyến hành hương vào mùa thu hằng niên tới thánh địa phía Tây Đế quốc của ngài Bá tước và gia quyến.

Thơ thẩn lang thang một hồi, Soo Hyun cuối cùng cũng tìm thấy cánh cửa gỗ sồi quen thuộc năm nào. Hắn đẩy cửa, bước vào thư phòng của ngài Bá tước, nhìn quanh. Căn phòng này chẳng có nhiều thay đổi, kể từ lần cuối Soo Hyun tới đây cùng Dong Ho mười lăm năm về trước. Vẫn là những ô cửa sổ lớn hướng ra vườn hoa thủy tiên, những giá gỗ cao ngất chất đầy những cuốn sách bọc da gáy in chữ vàng, những tác phẩm điêu khắc sống động được bày biện khắp nơi và một chiếc máy phát nhạc kiểu cổ luôn phát những bản nhạc thính phòng xưa cũ. Giai điệu quen thuộc vang lên giữa căn phòng rộng lớn, hòa vào ánh nắng ban trưa chói chang, mang một dư vị hoài niệm buồn man mác.

Soo Hyun còn nhớ rõ như in, ngày hôm ấy hắn cùng Dong Ho nằm trên chiếc trường kỷ bên cửa sổ, lười biếng ngắm nhìn khu vườn hoa uất kim hương trắng và vàng của ngài Bá tước. Dong Ho gối đầu lên vai hắn, lim dim ngủ. Hắn đưa tay vuốt tóc cậu, tận hưởng cảm giác rất đỗi giản đơn và yên bình bên người thương giữa trưa hè êm ả. Chợt, Dong Ho nhỏm dậy, cúi xuống hôn hắn, đầy khiêu khích và mời gọi, nhưng khi tay hắn lướt xuống thắt lưng cậu thì bị đối phương thô bạo gạt đi. Soo Hyun nhướn mày nhìn Dong Ho thắc mắc, cậu chỉ mỉm cười lấy lệ, nạt hắn rằng đây không phải là lúc thích hợp. Hắn liền nhượng bộ, hắn không muốn làm phật lòng cậu. Dong Ho lặng im không nói gì, đôi mắt tím thẫm sâu thẳm ngắm nhìn hắn, đầu ngón tay khẽ khàng chạm lên môi hắn.

- Em là hung thủ giết người.

Lời thú tội thoát khỏi môi Dong Ho, nhẹ bẫng như khói như sương. Soo Hyun thoáng sững sờ, phút chốc mọi ngôn từ trong óc hắn đều bay biến. Điều đầu tiên hắn xoay sở nói thành lời là câu mắng yêu Dong Ho đừng đem những chuyện ấy ra đùa cợt thế nữa, ngộ nhỡ có kẻ nghi oan cho cậu. Dong Ho không hề cười.

Khoảnh khắc ấy, giống như có ai đó vả vào mặt hắn một cú đau điếng, Soo Hyun giật nẩy người, lưng đập mạnh vào thành ghế. Hắn loạng choạng ngồi dậy, thảng thốt nhìn Dong Ho. Hắn hỏi tại sao cậu lại đối xử với hắn tàn nhẫn như thế, khi mà hắn và cậu vốn chẳng mắc nợ lẫn nhau.

Trước phản ứng dữ dội của Soo Hyun, Dong Ho ngoảnh mặt đi. Hai vai cậu thoáng run rẩy.

- Vốn dĩ em chỉ định chơi đùa với anh một chút mà thôi. Yêu anh chỉ là việc ngoài ý muốn.

Lời thú tội ấy chẳng khác nào con dao sắc nhọn đâm thẳng vào trái tim của Soo Hyun, đau nhói. Hóa ra tất cả yêu thương chất chứa trong đôi mắt đẹp đẽ tựa bảo ngọc kia đều chỉ là giả dối và hắn chỉ là món đồ chơi vô giá trị. Hắn bẽ bàng, hắn phẫn nộ, hắn căm ghét cậu. Nếu Dong Ho chỉ là một kẻ sát nhân, hắn có thể dễ dàng bỏ qua mà bao che cho cậu. Thế nhưng, hắn chẳng thể nào mềm lòng tha thứ cho chuyện Dong Ho khinh rẻ tấm chân tình hắn dành riêng cho cậu. Bởi lẽ ấy, gã Soo Hyun trẻ tuổi đã quyết định quay lưng bỏ đi một mạch, để mặc người tình yêu dấu cô độc giữa thư phòng trống trải.

Nghĩ về cái thời điên cuồng si ngốc ấy, Soo Hyun thoạt nhiên cười dài. Hiện tại, mọi chuyện đều ổn thỏa. Người yêu dấu bé nhỏ vĩnh viễn chẳng còn cơ hội lừa gạt tình cảm của hắn nữa.

- Chú đang nghĩ gì mà lại cười thơ thẩn thế?

Giọng nói trong vắt như chuông ngân của Asher cất lên làm Soo Hyun giật mình. Hắn quay lại, hơi cúi người chào cậu. Asher đút tai hay vào túi quần, hất đầu về phía tràng kỷ, nói.

- Chú lại kia ngồi đi, cháu có chuyện cần nói với chú.

Ban đầu, Soo Hyun thoáng do dự, sau đó, gạt đi cái suy nghĩ tức cười ngớ ngẩn kia, tiến về phía trường kỷ. Còn Asher ngang nhiên ngồi xuống bàn cà phê, xoay người mặt đối mặt với hắn. Hai người nhìn nhau, không ai chịu cất tiếng trước. Soo Hyun lặng yên quan sát đối phương. Đôi mắt ngọc lục bảo thâm trầm xoáy sâu vào tâm can hắn, dáng hình nhỏ bé như con mãng xà đương cuộn mình chờ thời cơ kết liễu kẻ thù.

Và, sau một hồi vờn bắt, Asher nhoẻn miệng cười, ung dung thú nhận.

- Cháu là hung thủ giết người.

Tất cả phản ứng lúc ấy của Soo Hyun gói gọn trong một tiếng cười. Không phải vì sung sướng khi vụ án cuối cùng cũng có lời giải, mà vì số phận trớ trêu của chính bản thân mình. Hắn thắt bụng lại, cổ họng cố rặn ra tiếng cười khùng khục. Đối diện hắn, khuôn hàm Asher cứng lại, bàn tay cậu bé cuộn tròn thành nắm đấm, cả người gồng lên, cứ như thể cậu chỉ muốn thọi cho hắn một cú. Dẫu hắn trong tay không tấc sắt, dẫu hắn có thể chết ngay trong tích tắc, hắn không hề nao núng. Bởi sự việc có tiến triển theo chiều hướng kinh khủng tới dường nào cũng không thể so sánh được với chuyện tồi tệ nhất mà hắn từng trải qua.

- Chú không có tư cách coi thường cháu.

Asher nheo mắt gườm gườm đe dọa Soo Hyun. Hắn nén tiếng cười, hỏi cậu bé có tư cách gì để hắn phải coi trọng cậu.

Lần này, cách Asher đáp trả đã triệt để đánh gục hắn. Tay trái của cậu duỗi ra, từ tốn lấy chiếc đồng hồ quả quýt trong túi quần, đưa ra trước mặt Soo Hyun. Cậu hỏi hắn, có thấy quen mắt không. Soo Hyun nhìn nó, há hốc mồm kinh ngạc không nói lên lời.

Vật trên tay Asher giống với chiếc đồng hồ hắn từng sở hữu y như đúc, từ chất liệu bằng vàng đã xỉn màu, hoa văn lá hương thảo, tới núm chỉnh giờ sứt mẻ và vết nứt nhỏ xíu trên nắp. Hắn không thể nghĩ ra nổi bằng cách nào Asher có được thứ ấy, hoặc tạo ra một vật y hệt, vì hắn đoan chắc đích thân hắn đã chôn chiếc đồng hồ kia dưới bảy thước đất sâu cùng với vị chủ nhân cuối cùng, vào một ngày cuối hè mười lăm năm về trước.

- Đây là di vật duy nhất cha cháu để lại. Phải, cha cháu là Dong Ho, người bị chính chú sát hại, vào một ngày cuối hè mười lăm năm về trước.

Hai mắt Soo Hyun bỗng tối sầm. Hắn chìm vào bóng đêm vô định.

14.

Khi Soo Hyun tỉnh lại, cơ thể hắn đã bị trói cứng vào một chiếc ghế gỗ, giữa pháp trận hình tròn bán kính tầm nửa mét. Những ký hiệu cổ quái mà Soo Hyun chẳng còn nhớ được ý nghĩa của chúng nhá lên trong màn đêm như lân tinh. Hắn ngẩng đầu, nhận ra căn phòng quen thuộc đến đau lòng. Đó là tòa tháp cao nhất Thủ đô, bốn bề là bốn cửa sổ lớn bằng kính. Bên ngoài, màn đêm đã buông xuống, lặng yên như tờ.

- Chú tỉnh rồi.

Giọng nói nhỏ nhẹ của Asher cất lên, cậu bước ra từ trong bóng tối, làn da màu ngọc trai nhờ nhờ sáng, đôi mắt màu xanh lục nhá lên những ánh đói khát của loài mãng xà hung hiểm.

Nhưng Soo Hyun không lấy làm khiếp sợ. Hắn hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu đối diện với Asher, hỏi cậu muốn hành hạ hắn đến thế nào mới thỏa.

Dường như Asher chỉ đợi hắn hỏi thế, cậu mỉm cười đầy ẩn ý, tiến lại ngồi xếp bằng trước mặt hắn, tay mở nắp chiếc đồng hồ quả quýt. Cậu niệm chú, chiếc đồng hồ liền bay lên giữa không trung, lơ lửng giữa hai người họ.

- Cháu tìm được chiếc đồng hồ này sau khi khai quật mộ của cha. Cháu biết đó không phải là một vật tầm thường, vì cái thứ xấu xí này hẳn phải rất quan trọng với cha cháu thì nó mới được đem chôn cùng với người. Sau một hồi nghiền ngẫm, cháu đã tìm được cách sử dụng nó. Chú đoán xem, thực chất nó là gì?

Dĩ nhiên, Soo Hyun có thể trả lời được câu hỏi ấy của Asher. Chiếc đồng hồ này ngoài chức năng xem giờ, nó còn là một vật lưu trữ ký ức của chủ nhân. Đó vốn là vật bất ly thân của hắn, cho tới cái ngày hắn đem nó tặng Dong Ho, thay cho lời tỏ tình của hắn.

- Cháu không giấu nổi tò mò. Suốt đêm hôm ấy cháu đã ngồi một mình xem hết tất cả những ký ức được lưu giữ trong chiếc đồng hồ này. Đó là lần đầu tiên cháu nhìn thấy chú, Soo Hyun.

Cái tên của Soo Hyun được xướng lên bằng chất giọng ngọt ngào quen thuộc, tựa như rút đi sức lực phản kháng của hắn. Soo Hyun cắn chặt răng, tự nhủ bản thân phải tỉnh táo, không được phép mắc bẫy đối phương. Đối diện hắn, Asher nghiêng đầu quan sát, môi nở một nụ cười xảo quyệt.

- Chú có biết trong số những mảnh ký ức, đâu là cái cháu thích xem nhất không? Tất nhiên không phải mấy màn hẹn hò sến sẩm nhảm nhí của hai người rồi. Mà là màn kịch cuối cùng, cao trào của vở diễn xuất sắc nhất đời cha.

Dứt lời, Asher búng tay, căn phòng liền tối đen như hũ nút. Nguồn sáng duy nhất là hình chiếu ba chiều phát ra từ mặt đồng hồ cách hắn nửa mét. Soo Hyun bị phù phép, hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chứng kiến cơn ác mộng đáng sợ ấy.

Trước mắt Soo Hyun giờ vẫn là căn phòng trên đỉnh tháp, hắn vẫn bị trói cứng vào một cái ghế, xung quanh là những vòng tròn viết chú ngữ phức tạp. Nhưng người đứng trước mặt hắn không phải Asher nữa, mà là Dong Ho.

Người yêu dấu của Soo Hyun đứng ngoài vòng tròn phép thuật, đôi mắt tím thẫm ráo hoảnh nhìn hắn. Thoạt đầu, gã trai trẻ Soo Hyun tỏ ra bối rối. Sau đó, khi nhận ra mọi nỗ lực phá vỡ trận pháp đều không có tác dụng và mọi cố gắng liên lạc với Ki Seop đều thất bại, hắn dần trở nên hoảng loạn, hai lòng bàn tay túa mồ hôi lạnh. Hắn những tưởng cậu đang trả đũa hắn vì dám nổi cơn tam bành với cậu, hắn lắp bắp nói lời xin lỗi, hứa hẹn rằng hắn sẽ không bao giờ làm vậy nữa. Dong Ho lắc đầu, mỉm cười dịu dàng với hắn.

- Pháp sư tài năng nhất Đế quốc xem ra cũng chỉ là kẻ hữu danh vô thực nhỉ.

Vừa nói, Dong Ho vừa tiến lại gần Soo Hyun, cậu quỳ một chân xuống sàn, tay đặt lên đầu gối hắn, mắt đối mắt với hắn. Soo Hyun ngây người, thất thần nhìn đối phương. Nỗi khiếp sợ dần lan tỏa khắp mọi ngóc ngách trong cơ thể hắn. Kẻ trước mặt nhất định không phải Dong Ho, vì người yêu dấu bé nhỏ mà hắn biết sẽ không bao giờ dùng những lời ác ý để chế giễu hắn cả. Dong Ho cười nhạt, tay cậu nhẹ chạm lên má hắn.

- Đừng sợ, em ở đây cùng anh mà. Rất nhanh thôi, anh sẽ không còn thấy đau nữa. Anh sẽ là linh hồn hạnh phúc nhất thế gian, khi anh trở thành một phần trong em.

Rồi Dong Ho vươn người hôn nhẹ lên môi Soo Hyun, một nụ hôn từ biệt. Miệng Soo Hyun đắng chát, hắn không còn nếm được vị ngọt ngào đắm say từ người dấu yêu nữa. Nụ hôn chấm dứt, rút cạn sinh lực của Soo Hyun, lấy đi mọi hy vọng mong manh còn sót lại trong hắn. Soo Hyun kiệt sức gục người xuống, tứ chi bủn rủn, hai mắt đờ đẫn.

Còn Dong Ho, cậu lùi lại về phía sau, bước khỏi vòng tròn ma thuật, âu yếm ngắm nhìn thành quả của chính mình. Rồi cậu búng tay, khởi động trận pháp. Những ký hiệu ma thuật đỏ rực như thép nung, những vòng tròn xoay quanh tâm, chuyển động ngày một nhanh. Một màn khói màu đỏ bốc lên, bao quanh Soo Hyun, cản trở tầm nhìn của hắn. Thân ảnh Dong Ho tan biến vào màn sương huyền ảo ấy, khiến thế giới của Soo Hyun giờ chỉ còn giọng nói từ tốn và rất đỗi thản nhiên của người yêu dấu.

- Thế gian này tồn tại một loại Pháp sư sống bằng linh hồn của con người, em là một kẻ trong số ấy. Lượng linh hồn em sở hữu càng nhiều, sức mạnh của em càng lớn. Nhưng không phải bất cứ linh hồn nào đều có thể sử dụng được, em không phải đứa vạ đâu ăn nấy, em chỉ thích ăn linh hồn của những kẻ si tình. Bởi chúng rất ngon, vừa mặn, vừa đắng, lại ngọt ngào, cay nồng, thậm chí, cả chua chát và tái tê. Hảo hạng hơn cả khi trái tim kẻ ấy thuộc về em. Người vợ quá cố của em... và cả anh nữa, Soo Hyun.

Thanh âm ấy nhỏ dần, mơ hồ và nhẹ bẫng, hòa vào màn sương đỏ thẫm. Soo Hyun thoáng thấy khuôn mặt mơ hồ của cậu, tưởng chừng như đang khóc thương. Lồng ngực Soo Hyun quặn thắt, cơ thể hắn trúng phép, quằn quại đau đớn như thể ai đó dùng dao lóc từng mảng thịt của hắn. Hắn thu chút hơi tàn chống đỡ, yếu ớt gọi tên Dong Ho. Thẳm sâu trong tim, hắn biết hắn yêu Dong Ho nhiều tới mức hắn nguyện dâng hiến cả sinh mạng cho cậu, nhưng nếu ngày hôm nay hắn lìa đời dưới tay cậu, bằng cái cách dã man và tuyệt tình thế này, thì hắn chẳng cam lòng.

Những vòng tròn ánh sáng chuyển động ngày một nhanh hơn, trở thành những vệt sáng chói lóa. Đầu Soo Hyun ngoẻo sang một bên, tra tấn về thể xác cộng hưởng với hành hạ về tinh thần, đẩy sức chịu đựng của hắn tới cực hạn. Khắp người hắn giờ chằng chịt những vết cắt, máu tươi rỉ ra, nhỏ xuống sàn gỗ, đỏ tươi tựa hồng hoa nở rộ, đau đến nghẹt thở. Lúc ấy, Soo Hyun biết hắn chẳng còn cách nào thoát khỏi tình thế tuyệt vọng này được nữa, hắn không thể thi triển pháp thuật, càng không trông mong Ki Seop hay ai khác tới giải cứu hắn. Cay đắng, hắn tự huyễn hoặc bản thân mình, có lẽ cái chết thực chất không hề kinh khủng như hắn hằng tưởng tượng, vì linh hồn hắn sẽ trở thành một phần của người yêu dấu, vĩnh viễn ở bên bầu bạn với cậu.

Vào khoảnh khắc Soo Hyun chuẩn bị phó mặc bản thân cho số phận, tiếng thét thất thanh của Dong Ho vang lên, xé toạc màn sương đỏ tựa máu. Tốc độ quay của những vòng tròn chậm dần lại. Một luồng năng lượng ấm áp chảy xuống từ cổ Soo Hyun, lan tỏa trong cơ thể hắn, tiếp sức cho hắn. Soo Hyun gắng gượng ngẩng đầu, nheo mắt nhìn về phía trước.

Tấn công Dong Ho là một cái vuốt thú lớn năm ngón đen như than, đè nghiến người cậu xuống dưới sàn nhà như một con rối rách. Hai chân Dong Ho vặn vẹo thành những hình thù kỳ dị. Hai tay cào loạn lên cổ, tạo thành những vệt máu nham nhở. Miệng Dong Ho há hốc, y hệt một con cá mắc cạn, phát ra những tiếng kêu thảm thiết đinh tai. Nét mặt cậu nhăn nhúm đau khổ, nước mắt giàn giụa cậu nhìn Soo Hyun cầu cứu. Hắn bặm môi, bất lực nhìn người yêu dấu. Vì hắn biết rõ bản thân không có khả năng địch lại loại phép thuật tối thượng kia, kể cả khi sức mạnh của hắn vào độ sung mãn nhất.

- Đừng tốn công vô ích nữa. Sinh ra đã là loài hạ đẳng, thì có cố gắng cỡ nào cũng không thể trở thành thánh thần được đâu.

Từ đằng sau Dong Ho, y như dự đoán của Soo Hyun, Ki Seop xuất hiện, ném cho Dong Ho một ánh nhìn đầy khinh bỉ. Tay trái của cậu ta đưa về phía Soo Hyun, vẽ nửa vòng tròn, những ký hiệu ma thuật thành hình, lấp lánh ánh vàng, giúp Soo Hyun lấy lại kiểm soát nguồn năng lượng phép thuật bị phong ấn. Cùng lúc, tay phải hướng sang ngang, phẩy nhẹ. Cái vuốt thú kết tinh từ năng lượng bóng tối của Ki Seop túm ngang người Dong Ho, xoay người cậu vuông góc với nền nhà, đưa cậu lại gần Ki Seop hơn. Tứ chi Dong Ho buông thõng, yếu ớt đung đưa tựa cành liễu trong gió. Đôi mắt tím bùng cháy ngọn lửa thịnh nộ, như muốn ăn tươi nuốt sống Ki Seop.

Nhưng Ki Seop không phải hạng tầm thường. Không hề kinh sợ, không hề nao núng, Ki Seop đặt tay lên ngực Dong Ho. Năm đầu ngón tay xòe rộng, những chiếc nhẫn phát ra ánh ngọc lam, chảy vào người Dong Ho. Toàn thân Dong Ho duỗi thẳng một cách kỳ dị, đầu ngửa ra sau, hai mắt trợn ngược.

Nhìn thấy cảnh ấy, tim Soo Hyun thắt lại vì thương xót. Cho dù Dong Ho có sở hữu bao nhiêu linh hồn đi chăng nữa, sức mạnh của cậu chỉ là trò trẻ con so với thứ phép thuật chảy trong huyết quản của Ki Seop, ma thuật của thần. Hắn biết Dong Ho đang đuối dần đi, khi trận pháp của cậu đã biến mất, bùa chú cậu ếm lên người hắn cũng mất hiệu lực. Không còn bất cứ thứ gì trói buộc hắn nữa, cả thân mình Soo Hyun nặng nề ngã xuống sàn. Hắn chống khuỷu tay, cố chấp lê thân từng chút một về phía Dong Ho.

Mãi cho đến tận nhiều năm sau, Soo Hyun vẫn chẳng thể lý giải được hành động ngày ấy của hắn. Hoặc giả, vì hắn rất hận Dong Ho, hận thấu xương thấu tủy, thế nên hắn không cho phép bất cứ ai khác, kể cả Ki Seop, xuống tay giết hại cậu. Duy chỉ có hắn mới có quyền kết thúc sinh mệnh Dong Ho và duy chỉ có hắn được phép sở hữu những phút giây cuối đời của cậu, chỉ như thế hắn mới thỏa lòng bước tiếp. Hoặc giả, vì bản chất không ai lý giải nổi của tình yêu, hắn không thể giương mắt chứng kiến người yêu dấu phải chịu đựng nỗi thống khổ thấu trời ấy. Hắn muốn giải thoát cậu khỏi Ki Seop, ôm cậu vào lòng, trấn an cậu rằng mọi chuyện sẽ ổn. Hoặc giả, cả hai thứ tình cảm phức tạp ấy vốn dĩ không hề tách bạch, quấn quýt đan cài, tựa như hàng ngàn sợi rễ cây mảnh khảnh mà mạnh mẽ, trùng trùng lớp lớp trói buộc trái tim hắn.

Bò đến chân Dong Ho, Soo Hyun gắng gượng rướn thân trên, thu hết sức bình sinh niệm thần chú nhắm vào cẳng chân Ki Seop. Quá tập trung vào Dong Ho, Ki Seop không kịp né, hứng chịu trọn vẹn đòn đánh ấy của Soo Hyun, ngã khụy xuống, hai đầu gối đập xuống sàn, xương cẳng chân nứt rạn. Liên kết giữa cậu ta và Dong Ho bị gián đoạn, cái vuốt hóa thành khói đen, cả người Dong Ho không gì níu giữ, rơi bịch xuống nền nhà. Soo Hyun vội chống tay khó nhọc ngồi dậy, kéo Dong Ho vào lòng, gắt gao ôm lấy cậu, cảm nhận được hơi thở yếu, mỏng, ngắt quãng của cậu. Hắn bật khóc. Từng giọt, từng giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống cơ thể lạnh như băng của người yêu dấu.

Để rồi Soo Hyun đã phải trả giá cho giây phút yếu lòng của hắn, khi hắn không buồn để tâm đề phòng Ki Seop nữa. Đằng sau lưng hắn, Ki Seop bật người đứng dậy, giác mạc và tròng mắt hóa đen, đôi môi nở nụ cười chiến thắng. Hướng lòng bàn tay về phía Soo Hyun, cậu ta niệm chú. Chùm ánh sáng trắng phóng ra từ những chiếc nhẫn trên ngón tay Ki Seop, hóa thành một thanh kiếm bạc, đâm xuyên qua ngực Soo Hyun.

Gã Soo Hyun trẻ tuổi ấy gào lên một tràng thống thiết khôn tả.

Gã Soo Hyun của mười lăm năm sau rống lên một tiếng bi ai. Một lưỡi kiếm vô hình đâm thẳng vào giữa ngực hắn, khoét sâu thêm vết thương cũ năm nào. Hắn đau đến ngộp thở, tứ chi run lẩy bẩy, cả người dơm dớp mồ hôi lạnh.

Lúc ấy, một bàn tay nhỏ nhắn vươn tới chạm vào hắn, ân cần lau mồ hôi trên mặt hắn. Không phải Dong Ho, mà là Asher. Nhờ thần chú của cậu, Soo Hyun bình ổn lại hô hấp. Hắn chớp mắt, hạ thấp tầm nhìn, nhận ra Asher đang quỳ kế bên, gác cằm lên đùi hắn. Asher nhoẻn miệng cười, nhẹ giọng trấn an hắn.

- Chú đừng sợ, cháu ở đây với chú mà. Còn vật này...

Asher ngừng giữa chừng, tay trái cầm chiếc đồng hồ quả quýt, nâng lên ngang tầm mắt cậu. Hình chiếu ba chiều tắt ngấm, mặt đồng hồ giờ chỉ còn những con số vô tri, tiếng bánh răng va vào nhau, miệt mài tích tắc. Asher, nụ cười vẫn giữ nguyên trên môi, thầm đọc một câu thần chú. Mặt đồng hồ vỡ tan thành từng mảnh nhỏ, những bánh răng ngừng quay, câm lặng. Asher nghiêng lòng bàn tay, thả nó xuống sàn. Soo Hyun đưa mắt thẫn thờ nhìn theo chiếc đồng hồ cũ kỹ của hắn, vật duy nhất còn lưu giữ những ký ức ít ỏi về người dấu yêu, hóa thành một đám bụi vàng li ti, lả tả rơi đầy mặt sàn gỗ.

Asher chuyển mình, rướn thẳng lưng, hai tay ôm lấy khuôn mặt hằn đầy những dấu tích thời gian của Soo Hyun, thì thầm bên tai hắn.

- Chú không cần nó nữa, chú không cần cha cháu nữa. Bởi bây giờ chú đã có cháu. Cháu sẽ yêu chú nhiều hơn, cháu sẽ không bao giờ phản bội chú, càng không bao giờ xa rời chú.

Những lời của Asher chỉ như gió thoảng qua tai Soo Hyun. Những si mê cuồng dại của Asher chỉ càng khiến hắn thêm chán ghét sự tồn tại của cậu bé. Asher chẳng có tư cách đòi hỏi tình yêu của hắn, vì cậu không hiểu hắn. Và cậu cũng không thể thay thế Dong Ho trong tim hắn, vì cậu không hiểu Dong Ho.

- Không. Chú nhầm rồi.

Asher nghiến răng, chợt, phẫn uất gầm lên, mười đầu ngón tay bấu chặt má Soo Hyun.

- Cha chưa từng yêu chú, còn cháu đã yêu chú từ cái ngày cháu nhìn thấy chú trong ký ức của cha, cháu yêu chú ngay cả khi chú không biết đến sự tồn tại của cháu.

Lời tỏ tình thiết tha ấy chẳng khác nào những mũi kim đâm vào da thịt Soo Hyun. Hắn muốn bít chặt tai, nhắm nghiền mắt, thoát khỏi sự tiếp xúc da thịt với Asher. Nhưng hắn không thể, vì bùa chú Asher buộc hắn phải mở to mắt và căng đôi tai tận hưởng màn tra tấn tinh thần ấy của cậu.

- Cha giết người vì cha muốn sở hữu linh hồn của họ, còn cháu giết người, chỉ vì cháu muốn chú để ý tới cháu. Cả đời cha luôn khao khát trở thành kẻ mạnh nhất, còn cháu chỉ muốn được chú yêu thương.

Và, để chứng minh cậu không hề dối lừa hắn, Asher hôn lên môi hắn. Soo Hyun điếng người. Hắn chẳng thể đẩy Asher khỏi người hắn, càng chẳng thể giãy giụa cự tuyệt. Đáng xấu hổ và bẽ mặt hơn tất thảy, cơ thể hắn máy móc đáp lại nụ hôn ấy của Asher, như thể cậu chính là Dong Ho, là người dấu yêu bé nhỏ.

- Rất tuyệt, phải không chú?

Asher dịu giọng, nhếch môi cười, khoái trá ngắm nhìn khuôn mặt tội lỗi của đối phương. Cậu buông tay khỏi người Soo Hyun, đứng thẳng người. Bàn tay phải của cậu đặt lên đầu hắn, còn tay trái giơ ra trước mặt, ngón tay trỏ chậm rãi vạch một đường màu xanh lục giữa thinh không. Vừa vẽ trận pháp, cậu vừa rủ rỉ nói với hắn.

- Sau này, chúng ta sẽ còn nhiều thời gian bên nhau.

Đường thẳng thứ hai hiện ra, tạo thành hình một chữ „V" ngược với đường thứ nhất.

- Nhưng trước hết chú phải giao mảnh linh hồn còn sót lại của cha cho cháu.

Đường thẳng thứ ba vắt chéo đường thứ nhất.

- Cháu sẽ giải thoát chú khỏi những khổ đau đã hành hạ chú suốt mười lăm năm qua.

Đường thẳng thứ tư cắt ngang hai đường đầu tiên.

- Cháu cũng hận cha nhiều như chú vậy. Cha giết mẹ ngay trước mắt cháu, khi cháu chỉ là một đứa trẻ ba tuổi. Cha chỉ coi cháu là bản sao thất bại của ông ấy. Bởi vì lẽ ấy, cháu đã thề rằng mình phải trở nên thành kẻ mạnh nhất, phải làm được những thứ cha không làm được, chiếm đoạt những thứ cha chẳng thể nào sở hữu.

Đường thẳng cuối cùng hoàn thành trận pháp hình sao năm cánh. Asher mỉm cười mãn nguyện.

- Và giờ, chỉ còn một chút nữa thôi, mảnh linh hồn cuối cùng của cha sẽ bị xóa sổ khỏi thế giới này. Di sản cuối cùng của cha sẽ bị hủy diệt. Vĩnh viễn.

Asher kết thúc câu nói bằng một tràng cười điên dại, vang vọng trong căn phòng trống trải. Trận pháp được kích hoạt, rực ánh sáng màu xanh lục, rọi thẳng xuống Soo Hyun. Cơn đau chí mạng đánh từ đỉnh đầu hắn tới tận gót chân, tựa ai đó xé toạc thân hắn ra làm đôi. Hắn oằn mình, tứ chi co giật như lên cơn động kinh, đầu ngửa ra sau, hai mắt trợn trắng, cổ họng phát ra những tiếng kêu gào thống khổ. Thần trí hắn trở nên mơ hồ, hắn không còn phân biệt đâu là thực, đâu là mơ, bao quanh hắn hỗn độn những sắc trắng đen. Hắn sắp chết, hắn nhìn thấy những sứ giả của đấng tối cao bay tới bên hắn. Lần này, hắn sẽ không chống cự nữa, chẳng còn gì níu kéo hắn lại với thế gian này nữa.

Hốt nhiên, vào cái lúc Soo Hyun buông xuôi tất thảy, một dòng năng lượng mạnh mẽ truyền vào người hắn, phá tan ma thuật của Asher, giải phóng hắn khỏi những xiềng xích trói giữ. Thân trên của Soo Hyun giật mạnh về phía trước, cả người đổ ập xuống sàn. Hắn nằm cuộn mình, run cầm cập, hồng hộc thở, tim dội thình thịch vào lồng ngực, toàn thân ướt sũng và lạnh toát như thể vừa được câu lên từ dưới đầm nước.

Qua đôi mắt mờ nhòe vì mồ hôi và nước mắt, Soo Hyun thấy hình bóng một người đàn ông cao gầy đang tiến lại gần, quỳ xuống trước mặt hắn. Dù không nhìn rõ mặt, nhưng Soo Hyun biết đó là Ki Seop, vì trên thế gian này duy chỉ có cậu ta còn để tâm đến hắn.

- Nếu anh chịu nghe lời cảnh cáo của tôi, anh đã chẳng rơi vào cảnh khốn cùng này.

Ki Seop lạnh lùng nói, lại vươn tay chạm nhẹ lên cánh tay Soo Hyun, dùng phép thuật xoa dịu cơn đau và điều chỉnh lại hô hấp của hắn. Soo Hyun khẽ ngẩng đầu lên, khẩn khoản cầu xin Ki Seop hãy ôm hắn vào lòng.

Buông một tiếng thở dài, Ki Seop miễn cưỡng nâng người Soo Hyun dậy, để hắn tựa đầu vào ngực mình. Bấy giờ Soo Hyun mới nhìn đến Asher, cậu nằm sóng soài trên mặt sàn bên cạnh chân ghế, bất động, hai mắt mở lớn, đồng tử giãn rộng, nét mặt vẫn còn vương lại nỗi kinh hoàng khi đối mặt với con quỷ của Ki Seop.

- Nó vẫn chưa chết đâu. Tôi nhường cái quyền quyết định ấy cho anh, Soo Hyun ạ.

Nghe vậy, Soo Hyun bật cười, tiếng cười ngắt quãng, nhạt nhẽo. Asher không phải là Dong Ho, cho dù cậu ta có giống người yêu dấu tới cỡ nào đi chăng nữa. Hơn nữa, mạng sống của cậu chưa từng thuộc về hắn và cũng không nên thuộc về hắn.

- Vậy thì hãy nhắm mắt vào đi. Miễn cho tôi phải dùng phép xóa ký ức lên anh.

Ki Seop nói rồi xòe rộng bàn tay phải, năm chiếc nhẫn của cậu ta rực sáng, phóng ra một chùm ánh sáng trắng. Đúng lúc ấy, Soo Hyun sực nhớ ra một chuyện, vội níu áo Ki Seop, kêu cậu ta khoan hành hình Asher. Ki Seop miễn cưỡng hạ tay xuống, đanh giọng nói.

- Tôi không có nhiều thời gian cho những chuyện tầm phào đâu.

Không, Soo Hyun khó nhọc lắc đầu, chuyện này đối với hắn cực kỳ quan trọng. Hắn muốn biết tại sao ngày ấy Ki Seop lại tha mạng cho hắn. Một khi cậu ta đã tước đoạt phép thuật của hắn, thì hắn đâu còn giá trị sử dụng nữa.

Nghe vậy, Ki Seop thở dài, ôn tồn lên tiếng.

- Không phải tôi đã nương tay với anh, mà là tôi không thể giết anh. Bởi trong phút hấp hối, Dong Ho đã dùng chút pháp lực còn sót lại, tách một mảnh linh hồn của cậu ta để bảo vệ tính mạng anh. Đó là một trong những loại phép thuật tối cao nhất, đến tôi cũng khó lòng thực hiện được, nói gì đến việc ngăn trở cậu ta. Có điều...

Ki Seop thoáng ngập ngừng, thương hại nhìn Soo Hyun.

- Lúc nãy tôi đã tới trễ một bước.

Soo Hyun sững người, chết lặng, tay hắn buông thõng xuống sàn nhà. Rốt cuộc, hắn đã đạt được tới cái ngưỡng khổ đau nhất của một đời người, mọi vướng bận trong lòng bỗng chốc hóa thành hư không, hắn mất đi mục đích tồn tại.

Người yêu dấu bé nhỏ không còn ở bên hắn nữa, thì hắn còn gì phải thiết tha cõi đời này?

Khó nhọc tựa vào lòng Ki Seop, Soo Hyun thều thào bảo cậu ta hãy hoàn thành nốt việc đang dang dở kia. Ki Seop niệm thần chú, thanh kiếm bạc hiện lên giữa không trung. Soo Hyun ngoảnh mặt đi chỗ khác, bàn tay run run chắn đi tầm nhìn, hắn từ từ nhắm mắt lại. Bên tai hắn, vang lên tiếng thét đau thương xé lòng.

Nỗi đau này, liệu còn ám ảnh hắn tới đời nào kiếp nào nữa?

15.

Soo Hyun tỉnh giấc. Hắn đã ngủ một giấc dài, không mộng mị. Từ từ mở mắt, hắn trân trân nhìn trần nhà quét vôi trắng một hồi lâu. Nắng sớm mai len qua khe cửa, hắt lên tường một dải màu vàng nhàn nhạt. Căn hộ của hắn yên ắng kỳ lạ.

Theo thói quen đã hình thành từ nhiều năm về trước, Soo Hyun chống tay, nhỏm dậy, quay người về phía bên kia giường.

Một khoảng lạnh lẽo, trống trơn.

-END-