Al fondo del restaurante, Becky me hizo señas enérgicas. Me acerqué, con una sonrisa en los labios, esperando que mis ojos no delataran mi estado de ánimo.

—¡Justo a tiempo! —dijo Emil, invitándome a sentarme a su lado en la banqueta—. Te estábamos esperando para quejarnos del trabajo.

Dejé escapar una pequeña risa mientras me deslizaba en la banqueta. Aprecié su intento de ponerme cómoda. Frente a mí, Becky soltó un suspiro dramático antes de inclinarse hacia mí.

—Lo más difícil ayer fue lidiar con los clientes exigentes.

—No solo ayer —añadió Alan, sentado junto a ella—. Siempre tienen expectativas extravagantes, como si pudiéramos bajarles la luna.

Emil confirmó, levantando los ojos al cielo:

—Becky y yo tuvimos que rehacer toda la suite porque no les gustaba el olor de las flores.

—¿En serio? —me sorprendí.

Becky respondió con un toque de ironía en la voz:

—Sí, las peonías eran "demasiado invasivas". En serio, hay días en los que realmente extraño Nueva York, ¿y ustedes?

Se giró hacia Alan, quien asintió. Emil respondió, nostálgico:

—Sí, a veces extraño el ambiente de Nueva York. Allí, la gente también es exigente, pero de una manera diferente. Aquí, todo parece estar tan centrado en la perfección y la dedicación incondicional de los empleados. Somos tan... sumisos.

La señora que me había recibido antes llegó con la misma sonrisa cálida para tomar nuestras órdenes.

Cuando se marchó, intenté expliquer las costumbres de mi país a mis colegas:

—Entiendo que pueda parecerles opresivo, difícil. En Corea del Sur, la sociedad está moldeada por valores profundos de respeto, jerarquía y la dedicación de la que hablas, Emil. Desde la infancia, se nos enseña la importancia del "hansik", que es el espíritu colectivo, pero también del "jeong", el apego emocional y la empatía hacia los demás. Eso influye en la manera en que trabajamos e interactuamos. En el ámbito profesional, ese sentido de perfección y esfuerzo incansable está casi arraigado en nuestro ADN. Los coreanos creen firmemente que el éxito proviene del trabajo arduo y la perseverancia. Por eso ven a empleados quedarse hasta tarde en la oficina, incluso después de su horario oficial, por respeto a sus superiores y para mostrar su compromiso.

Los tres me escuchaban atentamente sin interrumpirme. Continué con todo el entusiasmo que podía reunir:

—Pero esto puede parecer sumisión, especialmente desde fuera. En realidad, es más una mezcla de lealtad y devoción. Decir "no" a un superior, por ejemplo, puede percibirse como una falta de respeto. Valoramos la armonía del grupo por encima de todo, incluso si a veces significa sacrificar un poco de nuestra individualidad. Es una cultura en la que el éxito y la reputación de la empresa o la familia a menudo pasan por delante del bienestar personal. Por supuesto, esto tiene sus límites y sus defectos, y la nueva generación está empezando a cuestionar esta mentalidad, buscando más equilibrio. Pero, a pesar de todo, el orgullo de dedicarse a un objetivo común sigue siendo el núcleo de la sociedad.

Becky fue la primera en reaccionar a mis palabras:

—Entendemos lo que quieres decir y admito que es fascinante ver cómo esa mentalidad lo moldea todo aquí. Pero en Nueva York, incluso en un hotel de lujo, la cultura es muy diferente. Allí se valora la individualidad y el espíritu de iniciativa. Claro, hay una jerarquía y respeto hacia los superiores, pero no se percibe de la misma manera. Se espera que los empleados sean creativos, que se destaquen y que se atrevan a proponer ideas, incluso si eso significa a veces desafiar la autoridad.

Nuestros sojus* y platos llegaron en ese momento. A diferencia de mis tres colegas, brindé con ellos, sosteniendo mi vaso con ambas manos. Ellos aprendían rápido.

Mientras empezábamos a comer, Alan quiso continuar la discusión y añadió:

—En Estados Unidos, la dedicación está ahí, claro, pero a menudo está motivada por la ambición personal. Los empleados quieren ascender, ser reconocidos para obtener una promoción y vivir el sueño americano. No solo cuenta el prestigio del establecimiento, sino también lo que eso puede aportarnos a cada uno de nosotros. No nos quedamos hasta tarde solo para mostrar que somos dedicados; nos quedamos tarde porque tenemos una meta personal, un sueño que perseguimos. Y para los hijos de inmigrantes como nosotros, ese sueño a menudo tiene un rostro diferente: el de una vida mejor para nosotros y nuestras familias. Hemos aprendido a luchar por cada oportunidad, pero con ese toque de calidez y solidaridad propio de nuestra cultura.

Intrigada, decidí saber un poco más sobre ellos.

—Me imaginaba que tenían orígenes como todos los demás empleados en formación actualmente en el Empire Queen Palace. Me preguntaba por qué.

Becky respondió de inmediato:

—En realidad, es muy simple. En Nueva York, la comunidad latina está muy presente. Representamos una parte importante de la población activa. Nuestros padres, en su mayoría, ya trabajan en la hostelería. Es un sector que emplea mucho. Los latinos, ya sean de Puerto Rico, México, Colombia u otros países de América Latina, son un pilar de esta industria.

Entonces, Emil intervino con una sonrisa traviesa:

—Pero, a diferencia de nosotros, Becky no sueña con hacer carrera en la hostelería. Ella está más interesada en los pinceles y las transformaciones.

—Es cierto. Mi primera pasión es el maquillaje artístico. Estudié cosmetología y transformación estética. Algún día me gustaría volver a ese campo, tal vez incluso abrir mi propio salón de transformaciones.

Alan se giró hacia mí con una expresión burlona:

—¡Incluso trajo en su maleta todo lo necesario para transformar a todos los empleados del hotel si surge la ocasión!

—¿Y qué? ¡Quiero estar preparada para el éxito si llega mañana! —añadió riendo.

—Pero, ¿en qué consiste exactamente tu trabajo? —pregunté.

Becky pareció reflexionar un momento antes de responder:

—Bueno, no se trata solo de aplicar maquillaje de forma clásica. Es el arte de transformar a alguien, de embellecerlo o incluso hacerlo parecer totalmente diferente. Por ejemplo, una vez trabajé en una sesión de fotos donde tuve que transformar a un modelo en una especie de criatura de cuento de hadas. Tenía el cabello verde, rasgos exagerados y la piel cubierta de patrones. Fue agotador, pero tan gratificante ver la transformación final. Me encanta dar vida a ideas que parecen imposibles.

La miré, admirada. Parecía tan apasionada al describir su trabajo. Sus ojos brillaban con esa chispa que yo también había tenido alguna vez.

—Es increíble —dije suavemente—. Eres realmente talentosa y todavía tienes sueños, incluso aquí.

Ella me sonrió. En ese momento, entendí lo interesante que era Becky. Sus sueños, sus ambiciones, su forma de ver la belleza en las transformaciones me daban ganas de conocerla aún más.

* bebida alcohólica muy popular en Corea del Sur