Theo những tư liệu xưa cũ được lưu lại trong sách sử Vương quốc Fiore, "Bài ca của ma nữ" chỉ là một bài thơ ngắn sinh ra trong thời kì được xem là đen tối nhất lịch sử. Đây cũng là khoảng thời gian tăm tối gắn liền với một "cánh rừng đen" - thứ được xem là cái nôi sản sinh ra vô số ma thuật cấm - mà mãi đến sau này, hàng trăm ngàn học giả và pháp sư uyên bác cũng không lí giải được sự biến mất của nó.

Manh mối liên quan cũng chỉ có một bài thơ được truyền miệng nhiều đời.

<<...Từ thuở xa xưa, sâu trong khu rừng cấm,

Cất lên một tiếng hát vô danh,

Hoà theo gió xào xạc trong kẽ lá,

Trăng trên cao thêm tỏ một mảnh tròn.

/

Có phải hay chăng là trăng tròn đang hát

Hát một khúc ca vang vọng khắp cánh rừng,

Hát một khúc ca cùng hương quỳnh thơm ngát,

Theo gót người con gái lạ bước trong đêm.

/

Người con gái kia là mơ hay là thực?

Ôm mái tóc dài phủ kín một màu đêm,

Váy sương mỏng ôm làn da trắng tuyết,

Dưới đêm trăng, bước lạc lối hoa quỳnh.

/

Trăng khuyết dần, hương quỳnh cũng tan mất,

Mái tóc xưa trở lại lối mòn quen,

Đem chút nắng mai gieo đêm rừng lạnh vắng,

Cùng tiếng hát mừng của những đứa trẻ thơ.

/

Những đứa trẻ thơ ca vang lên tiếng hát,

Hòa với trăng soi tỏ cánh rừng khuya,

Gió gọi mây vui chung một điệu múa,

Tán cây rừng góp một khúc đong đưa.

/

Đêm không trăng, vạn vật chìm trong mộng,

Chỉ còn người con gái bước trong đêm,

Gửi lại lũ trẻ thơ một lời nhắn nhủ:

"Hãy ngủ ngoan, chị sẽ sớm trở về..."

/

Bóng đêm đen nay trải dài vô tận,

Ôm lấy một bóng váy mỏng sương sa,

Làm nhòa đi tiếng hát vô danh ấy,

Nhòa đi cả tiếng sói rừng vang xa...

/

Người con gái trở về dưới vầng trăng non khuyết,

Trên đôi tay mang theo một đóa quỳnh,

Đóa quỳnh thơm thấm đầy giọt nước mắt,

Rơi khẽ khàng bên xác lũ trẻ thơ...

/

Những đứa trẻ thơ nằm im lìm trên đất,

Máu chảy loang đi khắp cả một cánh rừng,

Trăng trên cao, vốn ôn hòa là thế

Sao nay trăng cũng thắm một dòng huyết đỏ tươi?

/

Người con gái ôm gương mặt ướt đẫm,

Tiếng hét vang xé nát cả bầu trời,

Xé tan cả ánh trăng, phá hủy cả mặt đất,

Nhấn chìm tất cả trong một biển đêm đen sâu thẳm,

/

Chỉ còn lại một đóa quỳnh đẫm máu...>>

...

Trải qua vô vàn thời kì phát triển của lịch sử, "Bài ca của ma nữ" dần dà chỉ còn lại sáu khổ thơ đầu tiên, được thế nhân thêm qua bớt lại thành một câu chuyện kể trước giờ đi ngủ cho con cái, đôi khi cũng sẽ trở thành một bài hát ru đầy mỉa mai, lưu truyền rộng rãi cho đến ngày bài thơ gốc được công bố lại bởi Hoàng thất. Đã có nhiều cuộc thảo luận nổ ra xung quanh bài thơ này, và phần nhiều đều tin rằng "khu rừng cấm" được nhắc đến trong bài thơ chính là Cánh Rừng Đen đã biến mất một cách bí ẩn trong lịch sử ma pháp, và "đoá hoa" được đề cập sau cùng chính là sự ra đời của một ma pháp cổ đại đã thất truyền; cũng có ý kiến cho rằng tất cả chỉ là phép ẩn dụ cho một vương triều pháp thuật thối nát bước tới bờ sụp đổ...

"Suy đoán này kể ra cũng không sai, vì cái 'vương triều thối nát' đó đã thật sự sụp đổ."

Nhà kính của dinh thự Heartfilia đặt phía đông khu nhà chính được xem là kiến trúc hoa lệ nhất đã tiêu tốn không biết bao nhiêu tâm tư của gia chủ. Đây cũng là món quà cưới muộn mà lão già keo kiệt nọ đem tặng cho vợ mình. Người ngoài nhìn vào chỉ nghĩ rằng ông ra hào phóng yêu chiều vợ, trên thực tế, một phần lí do thật sự lại đến từ việc "tâm phúc của Hoàng Đế" thường xuyên lui tới chỗ này để thưởng trà. Nếu không vì việc này đem lại kha khá lợi ích cho Jude Heartfilia, ông ta đã không bày ra thái độ hoà nhã như thế.

Bản chất rõ ràng không xấu, thế mà lại biến thành một lão già hạ lưu cả ngày không biết đến gì khác ngoài tiền. Thế sự quả thật vô thường đến mỉa mai.

Nắng hôm nay không quá gắt gỏng, nhìn vào chỉ cảm thấy khoan khoái. Bàn trà ở nhà kính hôm nay cũng chỉ có hai người.

Phu nhân Layla Heartfilia đang khuấy nhẹ viên đường vừa bỏ vào trong tách, đối với câu bình phẩm của người nọ không có quá nhiều mối bận tâm. Cô nhìn lên đối phương, cười tủm tỉm, "Dù sao cũng nhờ 'vương triều' đó tồn tại mà ngài Vermanitas cao quý của chúng ta mới gặp được định mệnh của đời mình. Chuyện hai người cùng nhau phá ngục, đưa đám trẻ nô lệ giấu vào trong rừng cấm; hay chuyện người kia và đám trẻ liều chết bảo vệ ngài... Tất cả đều khiến quả tim tôi đập mạnh. Cậu trai đó hẳn là người có ý nghĩa lớn nhất trong cuộc đời ngài."

Nét mặt Miera Vermanitas thoáng qua ngưng trệ.

Ý nghĩa... ấy à?

"Quả thật là vậy." Bà ta nhàn nhạt cười, "Cái tên này của ta là do người đó đặt, dạy ta biết rung động cũng là thằng nhóc ấy, cho ta lí do để tiếp tục tồn tại sau khi cánh rừng bị tấn công cũng là đứa nhỏ này. Dan Vermanitas quả thực là người có ảnh hưởng lớn tới cuộc đời ta."

Lời của bà ta buồn, mang theo chút dư âm hoài niệm về một điều gì đó xưa cũ, lại có phần tiếc hận mỉa mai. Biểu cảm trên gương mặt bà ta cũng trở nên kì lạ.

Phu nhân Layla nhận ra gần như ngay lập tức, "Ngài Miera?"

"Ngươi có từng nghe qua câu chuyện tình của Vua Izek chưa?"

Chủ đề đột ngột bị thay đổi khiến bầu không khí cũng trở nên khác lạ. Layla mất thêm vài giây để định thần, "Vâng?"

Cô trực tiếp bỏ qua tách trà nóng vừa pha, nghiêm túc suy nghĩ. Câu chuyện về trái tim si tình của Đức vua Izek dành cho Hoàng hậu Eerie thật sự quá nổi tiếng, muốn nói không biết cũng là điều khó khăn.

Nhưng Layla không thích câu chuyện thật sự đằng sau nó.

"Nếu như những gì được lưu truyền là thật thì tôi thật sự ngưỡng mộ Hoàng hậu Eerie, dù bị tách ra khỏi gia đình nhưng vẫn được yêu thương và sống cuộc đời hạnh phúc."

"Chà?"

Chỉ nghe Miera Vermanitas nhẹ ồ lên một tiếng, ý bảo người kia tiếp tục nói. Layla cũng không từ chối yêu cầu này: "Đã có nhiều tài liệu lịch sử ghi chép lại cho thấy quê hương của Hoàng hậu Eerie bị xâm lược vô cùng tàn nhẫn, dẫn tới việc bà ta trở thành một trong những món chiến lợi phẩm được dâng cho hoàng đế. Có thể việc Izek đem lòng yêu bà ta là thật, ghen tuông và chiếm hữu cũng là thật, và trong một lần hai bên xảy ra xô xát, ông ta đã... đánh chết vợ của mình."

Cho nên "khu vườn phương nam" được xem là món quà Nhà vua dành tặng vợ thực chất là nhà mồ - khi xác của Hoàng hậu Eerie bị hạ nhân chặt ra thành nhiều khúc rồi đem vứt dưới những khóm hoa trong nhà kính. Những món đồ rải rác khắp nơi vốn là trang sức mà bà đeo trên người trước khi bị đối xử tàn bạo, chẳng biết qua miệng kể của người đời thế nào lại biến thành những "món quà" mà Nhà vua cố tình cất giấu để tạo thành bất ngờ cho vợ. "Truyện cổ tích" mà người đời lưu truyền hoá ra lại luôn che đậy những sự thật mỉa mai.

May mà Layla đã kịp cấm người làm công trong dinh thự kể câu chuyện nực cười này cho con gái mình trước giờ ngủ.

Phía trước phát ra một âm thanh thanh thúy, là tiếng muỗng khi gõ vào đĩa lót tách trà. Miera Vermanitas vừa bỏ thêm đường vào trong tách, và trong ánh mắt bà ta nhìn người kia đã có thêm vài phần khen ngợi, "Xem như vị phu nhân cao quý của nhà Heartfilia không ngây thơ đến nỗi không bao giờ hoài nghi về nhân tình thế thái."

Layla: "..."

Nữ chủ nhân của nhà Heartfilia không nhịn được lườm người kia một cái, nén bực bội đáp lời: "Vậy câu chuyện tình rùng rợn này có liên quan gì tới ngài vậy, thưa ngài 'tâm phúc của Hoàng đế'?"

"Giờ thì ngươi đang xỉa xói ta đấy à?"

"Xem ai khơi mào chuyện trước đang nói kìa."

Quen biết nhau còn chưa được mấy tháng mà móc mỉa đã hệt như bạn bè lâu năm. Người làm công trong dinh thự đều đã từ chối hiểu cái mối quan hệ kì quặc này.

Ở một đầu bàn trà, Miera Vermanitas vươn tay gỡ ba nút áo lụa, chủ động phơi bày hõm cổ trắng và đầu xương quai xanh. Phần da thịt này của bà ta vỡ ra ngay sau đó, để lộ ra khoảng không u tối đỏ thẫm ở bên trong cùng một mảnh trăng non đơn độc. Cảnh tượng này gây ấn tượng mạnh mẽ theo một cách quỷ dị.

"Khi ta trở về cùng đoá hoa trong tay, tất cả những gì ta biết chỉ là đám người săn lùng ta đã tìm được đến nơi và đám trẻ trở thành vật thế mạng. Dan là đứa duy nhất còn sống sót, nhưng cũng chỉ kịp cho ta cái tên 'Vermanitas' rồi chết ngay sau đó. Chuyện tiếp theo thì dễ đoán rồi: 'vương triều thối nát' kia đã bị ta đạp đổ, cả Cánh Rừng Đen mà bọn chúng thèm muốn cũng bị ta nuốt trọn; ta đã trở nên phẫn nộ hơn bao giờ hết."

Miera Vermanitas chạm tay vào "vết thương", dáng vẻ mệt mỏi nhưng động tác cẩn thận, tựa như đang nâng niu cái gì bản thân rất trân quý. Ánh mắt bà ta chậm rãi chuyển động, "Layla, đúng như ngươi nói, cái chết của lũ trẻ và cả Dan đều là những thứ ảnh hưởng đến ta của hiện tại. Dan Vermanitas thật sự là người định mệnh của ta."

Layla vẫn chưa hiểu bà ta đang ám chỉ điều gì, chỉ có thể mờ mịt đáp lại: "Vâng?"

Đối phương lại giễu cợt tiếp lời: "Vậy nếu như ta nói, cái chết của lũ trẻ khi đó... thực chất lại là do một tay 'định mệnh' này sắp đặt thì sao?"

Cạch.

_______

Lời nguyền Máu.

Tương truyền, loại ma thuật này thuộc về một chủng tộc huyền bí chỉ yêu thích ánh trăng, sống trong bóng tối và hút sống máu người. Những cá thể thuần chủng trong tộc đều có khả năng tạo ra "Lời nguyền Máu", nhưng sự mạnh mẽ của nó lại phụ thuộc mật thiết tới bản thân người thi nguyền; chất lượng và số lượng máu cần dùng làm chất dẫn cũng đóng một vai trò quan trọng. Theo sử sách ghi lại, trong quá khứ đã từng có vài "Lời nguyền Máu" được thực thi, một trong số đó sử dụng máu của các binh sĩ tử trận trên sa trường làm dẫn, kéo dài năm mươi năm, khiến một đế quốc hưng thịnh suy tàn trong nháy mắt. Những "Lời nguyền Máu" đem theo chấp niệm mạnh mẽ còn có thể len lỏi qua nhiều thế hệ, đuổi cùng diệt tận con cháu của kẻ bị nguyền...

"Ánh mắt em dường như chỉ có thể nhìn vào một mình chị, nên em rất ghét mỗi khi chị nhìn vào ai đó khác, bất kể đó có là lũ trẻ chúng ta từng cưu mang." - Miera Vermanitas rành mạch lặp lại lời của người tình xưa, thần sắc bình thản nhưng thanh âm đơn điệu, vô cảm như đá. Bà ta hổ thẹn thừa nhận: "Ta đã xem nhẹ lời của thằng nhóc ấy."

Sự cố chấp, bản năng độc chiếm và lòng ghen tuông, tất cả tạo nên thảm kịch chôn vùi Cánh Rừng Đen và cả Miera Vermanitas. Cho đến khi sực tỉnh nhận ra mọi thứ chỉ là nền tảng của lời nguyền, bà ta đã hoàn toàn bị cái bóng của người kia nuốt chửng, thống hận không được, vùng vẫy thoát càng không.

Vì bà ta thật sự yêu kẻ đã nguyền rủa mình.

Layla đã không thể uống trà thêm nữa.

"Không lẽ cái ở trên cổ ngài... là..."

"Ừ, là lời nguyền, cũng là đánh dấu con mồi độc quyền của huyết tộc."

Miera Vermanitas đóng lại cúc áo, đối với ánh mắt kinh sợ đối phương cho mình vẫn chỉ bày ra một dáng vẻ bình thản, "Dùng cả mạng mình làm chất dẫn, như vậy, nó sẽ có thể ám theo ta cả đời. Ta sẽ không thể thuộc về ai khác nữa."

Bên trong nhà kính chậm rãi trải qua một trận yên lặng.

Rất lâu sau đó, trên bàn trà vang lên tiếng thở dài bất lực của phu nhân Layla.

"Còn tưởng chỉ có tôi thôi..."

"Hửm?"

Layla lặp lại: "Ý tôi là tưởng trên đời chỉ có một kẻ ngu tình là tôi thôi. Ngài nhìn lão gia nhà tôi mà xem."

Lại nhắc đến gia chủ nhà Heartfilia hiện tại - Jude Heartfilia, là một tên bảo thủ sống và chết vì tiền đúng nghĩa, Miera Vermanitas đã lờ mờ hiểu được đối phương đang muốn nói cái gì.

"Ý ngươi là chúng ta giống nhau, cả chồng ngươi và người của ta đều bệnh hoạn nhưng không thể bỏ được?"

"Ngài dùng từ nhẹ nhàng hơn tí thì chết à?"

Chứ còn từ nào chính xác hơn hả? "Điên loạn" hay "biến thái"?

Dường như đọc hiểu suy nghĩ của người kia, Layla lập tức tặng bà ta thêm một cái lườm, tổng thể không gây được bao nhiêu sát thương.

"Lúc đó, tôi mang thai Lucy, chỉ có Jude bôn ba khắp nơi kiếm tiền chăm lo cho gia đình. Anh ấy trở thành như vậy một phần đều do tôi mà ra." Layla áy náy lên tiếng, "Jude vẫn còn có thể cứu chữa được. Tôi tin là anh ấy sẽ tỉnh ngộ."

Đối phương vờ giễu cợt: "Đừng có bước vào vết xe đổ của ta."

"Tôi biết. Tôi sẽ không mù quáng."

Song phương im lặng hồi lâu.

Miera Vermanitas đón lấy tách trà mới, đưa lên nhấp một ngụm. Bà ta không đầu không cuối mở lời: "Là ngươi thì không được, là con gái ngươi thì có thể."

Thần sắc Layla lập tức tốt lên.

"Thật sự?"

"Thật, tuy là quá trình có hơi thảm."

Bởi vì tương lai mà "bóng tối" nhìn thấy không toàn vẹn, nên đây là tất cả những gì Miera Vermanitas có thể nói ra. Bà ta cũng không muốn tiết lộ quá nhiều.

"Thế giới" này vì sự can thiệp của bà ta mà đã thay đổi quá nhiều rồi.

...

Terra Espariska đúng giờ xuất hiện ở nhà kính, trên tay mang theo khay thiếc bạc đựng cốc thuốc đắng có mùi hương đặc trưng. Khi cô ấy tiến vào, tiếng cười nói bên trong theo đó bị gián đoạn.

"Ôi trời, tôi lỡ phá ngang cuộc trò chuyện của hai vị rồi sao? Thật có lỗi quá."

Lời này nghe thì có vẻ ái ngại hổ thẹn nhưng nhịp chân của nữ quỷ rất vững, không chệch đi nửa nhịp. Động tác đặt cốc xuống trước mặt người bệnh của cô cũng vô cùng dứt khoát, "Nào, phu nhân, đến giờ uống thuốc rồi."

Layla: "..."

Chậm rãi, cả mặt nữ chủ nhân nhà Heartfilia dần chuyển sang màu đen.

Không nhớ đã là lần thứ bao nhiêu rồi, lần nào cũng như lần đầu.

Layla nỗ lực đánh trống lảng, "Tôi... Lucy đâu mất rồi? Cô nói mình bận chơi với con bé mà?"

"Bé con đáng yêu nghe tôi nói phải đến nhà kính một chuyến liền vội vã chạy về phòng lấy đồ. Yên tâm, phu nhân uống hết cốc thuốc là vừa vặn bé nó xuất hiện liền." Terra vừa nói vừa đẩy cái cốc tới gần người nọ hơn, miệng cười gian xảo, "Nào, thuốc hôm nay đã phá lệ thêm không biết bao nhiêu thành phần bồi bổ, hại tôi điều chế muốn gãy cả lưng rồi. Phu nhân không uống là tôi buồn lắm đó."

Nữ quỷ híp mí đùa ác: "Hay là để tôi trực tiếp mớm cho phu nhân nhé?"

Không dám. Đánh chết cũng không dám. Thập phần cảm tạ.

Sau một hồi vật lộn bể hơi tai đi kèm với hăm doạ, trả lại trên bàn trà là một "cái xác" tái ngắt. Phu nhân Layla Heartfilia đáng kính đã chính thức thay trà bằng đường, trực tiếp cầm cả cốc đường viên lên dốc vào miệng.

Tình hình này mà còn tiếp tục, lần tới chắc chắn sẽ là một bao tải.

"Trần đời cũng không có mấy người đủ điên đi lấy bản thân ra làm thế mạng cho vật phẩm ma thuật. Ngươi đây là tự làm tự chịu."

"Đã bảo ngài phải dùng từ nhẹ nhàng hơn rồi mà..."

Layla rên rỉ đáp trả người kia, tay quờ quạng tìm khay điểm tâm ở gần đó. Sau khi nuốt xuống ba món bánh ngọt nhất, cô mới miễn cưỡng gom nhặt lại tỉnh táo, miệng thì lẩm bẩm vị của thuốc sao cứ ngày càng tệ.

Mặt khác, cô cũng lờ mờ hiểu được điều này có nghĩa là thể trạng của mình đang suy yếu rõ rệt.

Khi cửa nhà kính mở ra lần nữa, cốc thuốc kinh dị trước đó đã được ba kẻ bên trong tẩu tán hoàn hảo. Lần này cửa mở ra, ló vào trước tiên là một cục tròn ủng mềm mềm như chăn nệm, theo sau đó là hai cánh tay trắng mập mạp. Người vừa tới hoàn toàn bị đống chăn gối nọ che khuất, nhìn không kĩ còn tưởng là cuộn chăn của ai tự biết di chuyển, vất vả bò hết hành lang xong lại tới lối đi xây bằng đá thật dài, thi thoảng gặp phải chướng ngại vật liền bất mãn kêu "bộp bộp" mấy cái.

Tiểu thư độc nhất của nhà Heartfilia vừa ló đầu ra khỏi đống chăn mình lăn đến đã bắt gặp bộ dạng nín cười của cả ba người phụ nữ ngồi bên trong, bất tri bất giác cảm thấy tủi thân, hai hốc mắt đỏ lên, cả má cũng phồng to hết cỡ.

"U oa oa oa!!"

"Chờ- Lucy, chúng ta không có ý đó đâu!"

"Trước nói làm cách nào con bé lăn được cái của nợ to tổ bố đó tới đây vậy?"

"Ngài bắt trọng điểm kiểu gì đấy?"

Đáp lại chỉ là dáng vẻ điềm nhiên như không tiếp tục uống trà của Miera Vermanitas. Đối với một cảnh dỗ trẻ hỗn loạn đang diễn ra, bà ta hoàn toàn không định can dự vào.

Không phải bà ta hờ hững vô tâm, chỉ là bà ta nhận thức rõ ràng bản thân không thích hợp để đến gần đứa nhỏ. Nhớ lần đầu cả hai tiếp xúc, Lucy tỏ ra thập phần không thoải mái.

Một phần có lẽ là do cỗ thân thể này vốn không có hơi ấm.

Bộp.

Trên đùi bất ngờ xuất hiện một cái chăn nhỏ màu hồng phấn, Miera Vermanitas còn chưa kịp định thần, đứa nhỏ nào đó đã thoăn thoắt leo vào lòng bà ta cùng một cái gối giữ nhiệt thêu đầy trái tim đỏ. Sau khi nhét được hai cái tay lạnh ngắt của người kia vào gối, nó cũng đem cái gối ôm chặt ở trước bụng, điệu bộ đắc ý.

Tất thảy chết não hết một lượt.

Hồi lâu yên lặng.

"Này..."

Layla là người mở lời trước: "Hình như con bé nghĩ thân nhiệt ngài thấp là do bị lạnh rồi thì phải."

Đứa nhỏ nào đó đang bày ra vẻ mặt chờ được khen ngợi, hớn hở dụi má vào cái túi giữ nhiệt trong tay. Bộ dạng này so với lần đầu được Miera Vermanitas bế lên đùi rõ ràng là một trời một vực.

Miera Vermanitas bị sốc nặng, "Con bé xem ta là ghế đá cẩm thạch???" "Chủ nhân, ngài lại get nhầm trọng điểm rồi."

Tiết trời mới vào thu, nắng xuyên qua mái vòm của nhà kính còn có thêm nóng nực, nhưng đứa nhỏ đang cuộn thành cục trên đùi ai kia lại bày ra dáng vẻ thoả mãn. Lúc nó mơ màng ngủ thiếp đi giữa mùi bánh ngọt và những cuộc đối thoại phức tạp của người lớn, trên bản mặt non nớt đó hẵng còn chưa thôi cái vẻ dễ ghét này.

Như thể mới chiếm được món đồ rất quý giá nào đó về làm của riêng vậy.

"..."

Miera Vermanitas buồn vui lẫn lộn.

Thể xác không biết đau, cảm xúc thì chai sạn, nhưng hai đùi lại cảm được tê mỏi rõ ràng. Bà ta cũng không hiểu vì sao một đứa nhỏ có thể "nặng" như vậy.

Không hiểu sao lại muốn khóc như vậy.

Hệt như hơi ấm bà ta từng nhận được trong cánh rừng nọ thuở ban sơ...

_______

Lâu đài Hoàng gia không phải một nơi để nghỉ chân hoàn hảo, ít nhất là đối với Miera Vermanitas.

Từ cả trăm năm trước vẫn vậy.

"Bà đã không ưa đất nước này như vậy, sao còn cứ cố chấp ở lại?"

Mavis Vermillion xuất hiện gần như ngay lập tức sau khi thuật theo dấu của mình bị phá giải. So với cái tước hiệu "Quân sư tài ba" mà người đời hay gọi, ngoại hình của cô ta trẻ đến khó tin.

Xem sắc mặt và thái độ tệ hại cỡ này, hẳn là chuyện ở Cung Hoàng hậu đã bay đi đủ xa.

"Chỉ mới có một cái mạng mà thôi."

"Và hơn ba mươi cái tai và lưỡi của người hầu bị cắt xuống bằng kéo."

Mavis gần như là ngắt lời người kia, phẫn nộ đè nén trong cổ họng, "Nghe nói bà đã làm ngay trong bàn ăn, trước mặt cả Vua và Hoàng hậu."

Miera Vermanitas thoáng qua im lặng.

Sau đó, bà ta chậm rãi lấy ra một cây kéo bằng vàng. Lưỡi kéo hẵng còn loang lổ máu khô đã đen lại từ trước.

"Lần tới, ta sẽ nhớ đâm thủng cả hai mắt."

"Bà!"

"Mắt của cô nhìn cũng được đó chứ?"

Mavis lập tức ngậm miệng.

Cây kéo bị tùy ý thả rơi, đinh đang lăn tới bên cạnh xác một con hồ điệp bị xé thành mảnh nhỏ. Màu cánh của nó cũng là màu tóc của Mavis.

Cảnh cáo rõ ràng.

"Trần đời ta ghét nhất bị kẻ nào bám chân, nên ta hi vọng đây sẽ là lần cuối cùng."

Bàn tay lạnh ngắt của người nọ xuất hiện trên da mặt Mavis đem theo một cỗ đe doạ, và tiếng cười nhạt của bà ta vang lên sát mang tai còn kèm theo sát ý, nói rằng bà ta thật sự dị ứng với việc bị bám đuôi.

Và nếu còn tái phạm... thì thứ tiếp theo bị xé xuống sẽ là khuôn mặt này!

"Vậy ta đi trước."

"Bà vẫn chưa trả lời."

Đối phương toan rời khỏi, đi chưa được ba bước đã ngừng. Ở phía sau, Mavis hẵng còn chưa buông tha bà ta: "Chỉ cần bà nói ra lí do, tôi đảm bảo sẽ không bao giờ mạo phạm như vậy nữa."

Miera: "..."

Bà ta cười lạnh, "Giờ thì cô đang bàn điều kiện với ta à?"

Bầu không khí trong phút chốc cô đặc, nhưng thái độ của người kia lại không có vẻ gay gắt. Mavis cũng vì thế cứng miệng: "Không lẽ tin đồn đó là thật? Bà... yêu Hoàng đế?"

Không có tiếng đáp lại.

Có lẽ là rất lâu sau đó, Miera Vermanitas bỗng bật ra một tiếng cười khô khốc, vừa giống chê cười lại như ngầm thừa nhận. Chân mày bà ta giãn ra, đường nét khuôn mặt cũng trở nên dịu lại.

Nhưng khung cảnh đó cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

"Quân sư, để ta kể cô nghe một câu chuyện thú vị. Có một đêm mùa hạ đẹp trời nọ, thằng nhãi gọi là vua đó đã trèo vào cửa sổ phòng ta, trơ trẽn nói muốn giúp ta rửa chân trước khi ngủ. Cặp mắt lấp lánh chờ mong khi đó của nó thật khiến ta xúc động."

Một tiếng nổ lớn thình lình vang lên sát bên tai, và những mảnh vỡ to nhỏ của bộ tách bằng sứ lăn tới chân Mavis. Bàn trà và cả bức tường kính phía sau vừa bị nghiền ra thành vụn nhỏ.

Miera Vermanitas như cũ trìu mến cười, trong mắt lại toàn là khinh miệt, "Thật khiến ta... muốn đạp lên cái bản mặt vô sỉ đó."

ẦM!

Một bức tường kính khác đổ sập và một phần mái nhà cũng bị kéo đổ, để lộ ra phía sau là cả bầu trời u ám cuồn cuộn giông; những tia sét dài bò lổm ngổm ngang trời như chân nhện, tiếng gió rít lên từng hồi tựa như tiếng tru loạn của dã thú. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mặt trời đã bị mây đen nuốt trọng.

Mavis âm thầm nuốt nước bọt.

Vậy ra cái tin <Nhà vua si mê cô giáo của mình đến nỗi vô tình bức Hoàng hậu bỏ đi> không phải giả. "Lễ hội hoa" quả nhiên là một trò đùa!

"...Nhưng bà vẫn ở lại?"

Mavis khó hiểu nhìn người kia, "Bà hoàn toàn không cần phải làm thế, trừ phi là vì vấn đề học thuật. Đám học giả và pháp sư trong cung cứ tối ngày ồn ào-"

"Quân sư."

Một tiếng sấm nổ ngay đỉnh đầu doạ Mavis suýt chút nữa đứng tim, hai lỗ tai đều trở nên đau rát. Người phía trước vẫn duy trì mỉm cười, nhưng thanh âm đã đổi thành chế nhạo: "Quân sư, như vậy không phải đã là quá nhiều cho bộ óc thiên tài của cô rồi hay sao? Hay chuyện đó cũng là tin đồn nhảm?"

Mavis: "..."

Thâm tâm thực sự muốn nổi giận, nhưng mặt khác, cô cũng hiểu được bản thân đã chạm đến giới hạn cuối cùng đối phương đặt cho mình. Nếu cố ý lấn tới, bà ta chắc chắn sẽ động thủ.

Ngay cả một kẻ điên cũng không muốn chọc bà ta động thủ.

...

Cạch.

Layla Heartfilia vừa hạ tách trà đã vơi đi một nửa trên tay, và tuy đã cố che giấu hết sức có thể, ánh mắt sáng lấp lánh đặt lên người ngồi bên kia bàn trà đã bóc trần toàn bộ suy nghĩ của chính chủ. Dở khóc dở cười hơn nữa là đứa nhỏ cô đang bế trên đùi cũng đang bắt chước theo cái bộ dáng rướn rướn hóng hớt này: hai cánh tay mập mạp vươn ra bám lấy khăn trải bàn, mắt mở to không chớp.

Miera Vermanitas tự nhiên thấy áp lực.

Áp lực hơn cả việc bị hai tên thân cận nhìn chằm chằm cả ngày vì dám âm mưu bỏ xuân dược vào đồ uống của tụi nó.

"Rồi sao nữa vậy ạ? Sau đó vị kia có không chút sợ hãi xông lên không? Cô ấy đã dám đến tận nơi đối chất thì chắc bản lĩnh cũng phải tầm cỡ nào đó chứ nhỉ?"

"À không, sau đó thật sự không có chuyện gì xảy ra cả. Chúng ta cũng không muốn đánh động binh lính trong lâu đài."

"Èo..."

Có lẽ là vì đã quen biết đủ lâu, phu nhân nhà Heartfilia không ngần ngại bĩu môi tỏ thái độ. Đứa nhỏ cũng muốn học theo biểu cảm này, dùng hai tay ép ép môi thấy đau liền nhanh trí cầm môi dưới kéo ra chút ít, miễn cưỡng cũng có vài phần giống.

Sau đó, Layla lại nổi hứng học theo con gái mình.

"Trề môi nè."

"Trề môi nè."

Miera: "...ರ⁠_⁠ರ"

Khung cảnh này trông cứ hài hước kiểu gì ấy.

Tiết trời sắp vào đông, nắng cũng trở thành vật khan hiếm. Tuy ngồi trong nhà kính không bị gió lạnh ở bên ngoài làm ảnh hưởng tâm trạng, nhưng từ bên trong nhìn ra xem sắc trời u ám vẫn khiến người ta vô thức có cảm giác mệt mỏi. Chờ đến khi tuyết bắt đầu rơi, ai cũng sẽ trở nên lười biếng.

Layla Heartfilia hôm nay ngồi xe lăn đến dự tiệc trà, trên mặt là lớp trang điểm đậm, ho cũng nhiều hơn. Tình trạng sức khoẻ của cô ngày càng đi xuống.

"Ta và Mavis không thể ở chung chỗ quá lâu. Nói cho dễ hiểu thì 'khí' của chúng ta không hợp nhau. Khi hai chúng ta hợp tác xử lí trận viễn chinh của một nước láng giềng, ta đã lỡ phá kế hoạch hơi nhiều khiến cho Mavis nổi giận."

"Thật sự chỉ có 'phá kế hoạch hơi nhiều' thôi?"

"Chỉ có vậy thôi."

Miera Vermanitas đẩy ghế đứng dậy, "Hôm nay như vậy là đủ rồi, mau về phòng nghỉ đi. Tiệc trà lần sau cứ tổ chức trong phòng."

Ngó thấy đối phương muốn phản bác, bà ta liền chèn thêm một vế: "Cũng sắp tới giờ uống thuốc rồi đấy."

Hôm nay cũng có một màn phu nhân Layla điên cuồng tìm cách bỏ trốn khỏi nữ quỷ nào đó với sự trợ giúp yếu ớt của tiểu thư Lucy.

Miera Vermanitas trở về lâu đài với thần sắc khô khan như thường lệ. Bà ta không cảm xúc bước qua cánh cổng cung điện được xây riêng cho mình đã truyền qua bao đời Hoàng đế, để người hầu tháp tùng về phòng ngủ. Sau khi cánh cửa phòng đóng lại, Sephiroth D. Raven sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm hầu hạ bà ta.

Đơn giản là vì bà ta không thích bị người khác đụng chạm.

Lần gần nhất có ai đó dám tự tiện chạm vào Miera Vermanitas là tại một bữa tiệc tối nọ, có tên kị sĩ lập công lớn đã tự ý kéo tay bà ta hôn chào hỏi. Chuyện sẽ chẳng có gì nếu hắn không thô lỗ siết chặt mãi không buông, lại còn dám miết cái mặt đầy râu của mình vào.

Chuyện diễn ra tiếp theo không có gì đáng nói, kể một cách ngắn gọn là Miera Vermanitas đã dùng tay không vặt đứt đầu tên kị sĩ nọ đặt lên đĩa ăn, cắm lên đó ba con dao ăn thật sắc rồi ném cho lũ chó ngoài chuồng ngựa. Quá trình này diễn ra nhanh đến nỗi, khi những thực khách khác trong phòng nhận thức được thảm kịch vừa diễn ra, thủ phạm đã thay xong găng lụa, điềm nhiên như không bỏ về.

Sự kiện này sau đó bị Hoàng gia ém chặt, nhưng những kẻ thường xuyên lui tới lâu đài không ai là không biết. Thế lực chống lưng cho tên kị sĩ nọ cũng bị để ý cả một thời gian dài; làm ăn thua lỗ, tán gia bại sản.

"Nếu mấy hành động này của ta bị Lucy biết được, con bé sẽ sợ ta không nhỉ?"

"Còn tùy vào vị tiểu thư đó được nuôi dưỡng trong môi trường thế nào."

Đám quạ canh cung điện vừa kêu lên vài tiếng cao thấp, trong đêm vắng nghe ảo não nặng nề. Miera Vermanitas bước ra khỏi bồn tắm. Ngay khi bà ta thắt xong dây lưng trên váy ngủ, từ bên ngoài cửa sổ xuất hiện một vị khách không mời.

Bầu không im lặng trong thoáng chốc.

"Ta đã ngờ ngợ từ trước rồi, nhưng xem ra đàn ông hoàng tộc đều thích đột nhập vào phòng người khác nhỉ?"

"Ách, ra là có người ở trong phòng."

Toma E. Fiore ha ha cười ngại ngùng, tay chân lại nhất mực linh hoạt, thoắt một cái nhảy qua bậu cửa sổ. Xem cậu ta bình thản nhường này, ai nấy đều ngầm hiểu quanh đây hẳn đã được vài chục vệ binh canh chừng cẩn mật, bằng không thì chỉ trong đêm nay thôi, cái tin "Hoàng Thái tử trèo tường đột nhập phòng khuê nữ(?)" sẽ bay khắp vương quốc.

Tới lúc đó, không biết sẽ có bao nhiêu cuốn thoại bản và kịch đường phố được xuất ra.

Bàn trà nhanh chóng được dọn lên. Sephiroth D. Raven sau đó trực tiếp lui ra cửa, làm công tác canh chừng. Bên trong căn phòng, chủ nhà đã an vị trên ghế hồi lâu, còn vị hoàng tử nào kia cứ do dự không ngồi. Miera Vermanitas cũng không mở miệng mời cậu ta ngồi.

Hiện tại, việc duy nhất bà ta muốn làm chính là lập tức đá bay thằng nhãi này ra ngoài cửa sổ.

"Cô giáo, xương cốt em không được tốt cho lắm."

"Bẻ thử mới biết được."

Toma bèn dứt khoát kéo ghế ngồi xuống.

"Em muốn xin cô giáo một chuyện."

"Nói."

"Phụ vương sẽ chết trong sáu tháng. Có người muốn lợi dụng việc này."

Toma lập tức thanh minh: "Tuyệt đối không phải do em làm đâu, em thề."

Miera Vermanitas trầm ngâm trong phút chốc.

Đương nhiên là bà ta biết không phải Toma làm. Bà ta thậm chí còn biết ai mới là thủ phạm và có mục đích gì.

Nhưng bà ta từ chối nhúng tay.

"Từ đời ông cố, ông, đến cả cha ngươi đều chọn nuông chiều ta để đổi lại lợi ích mà bọn chúng không bao giờ trả nổi, ngược lại còn nuôi suy nghĩ sẽ làm ta động lòng. Rải tin đồn đi với ý đồ 'biến giả thành thật' không được còn tự rước thêm hoạ sát thân. Vị mẫu thân đó của ngươi có cách đánh ghen khá là bản lĩnh nhỉ."

"Thì ra đã sớm bị cô giáo nhìn thấu hết rồi."

Toma chủ động rót trà cho đối phương, cử chỉ đủ lễ nghĩa, "Việc mẹ bỏ độc vào thuốc dưỡng thân hàng ngày của cha không có người chứng kiến, em cũng không có cách tố giác bà."

"Nên mới muốn đến mượn tay ta?"

"Em nghĩ là không cần em nói thì cô giáo cũng vẫn làm thôi."

Miera Vermanitas chưa kịp phản ứng lại với lời của người kia, tiếng quạ kêu thảm thiết ngoài cửa sổ đã át đi mất cuộc nói chuyện. Bầy quạ bên ngoài đang thi nhau la ó, lông vũ đen hỗn loạn bay đầy trời.

Sephiroth D. Raven vừa thô bạo xô cửa.

"Chủ nhân!"

"Nói."

"Phu nhân và tiểu thư bị bắt rồi!"

...

Khi lũ quạ bị người nọ đem đi, cung điện cũng trở nên vắng lặng hơn bao giờ hết.

Trên bàn phòng ngủ có hai tách trà nguội.

"Cô giáo đang nghĩ gì vậy?"

"Không có gì."

Miera Vermanitas nhoẻn miệng cười lạnh nhạt.

"Toma, ngươi cảm thấy cổ họng và đầu gối, cái nào dễ bẻ hơn?"

_______

Terra Espariska không giỏi giữ bình tĩnh, bằng chứng là ngay sau khi biết tin nữ chủ nhân và tiểu thư độc nhất của nhà Heartfilia bị bắt đi, nửa khuôn mặt và một con mắt của cô ta lập tức biến dạng. Bộ dạng lúc đó của nữ quỷ khiếp đảm đến độ có thể doạ chết một kẻ yếu tim.

Ngay cả đám quạ cũng không dám lại gần.

"Hít sâu. Thở đều."

"Không cần phải nhắc tôi."

Sephiroth D. Raven không cho người kia cơ hội đập bỏ tay mình, một mặt tự giác lùi lại vài bước chân. Tuy thật tâm không ngại để cho nữ quỷ cào cấu mình giải khuây, gã tuyệt đối không thích cái ý nghĩ trên mặt có sẹo. Dù là thời kì nào, vẻ bề ngoài của một cá nhân vẫn luôn là yếu tố quan trọng.

À nhưng vẻ bề ngoài tốt đẹp là một chuyện, cái bãi chiến trường toàn xác người chất đống này thật sự thiếu thẩm mĩ.

Lũ quạ sẽ bị bội thực mất.

"Bọn chúng biết sẽ sớm bị phát hiện, đã chia làm hai hướng. Có hai cỗ xe ngựa vừa tách ra ở con đường cách đây hai dãy nhà."

"Chỉ có một là thật. Anh đuổi theo cỗ xe bên trái, tôi sẽ đi hướng này."

"Hả?"

"Tôi ngửi thấy mùi máu của Layla."

Vì vậy, hai bên không phí thêm một lời chia ra, chớp mắt đã không còn bóng dáng. Sephiroth không tốn nhiều thời gian để đuổi kịp xe ngựa, cũng phát hiện trên xe chỉ có một tên phu xe thành thạo. Phần lớn nhân lực hẳn là đã để bên chiếc còn lại hòng đánh lạc hướng.

Chớp mắt đã thấy phu xe bị chém làm hai nửa.

Lũ ngựa ngửi thấy máu liền hoảng hốt chạy loạn, dù đã được cắt sạch dây cương nhưng vẫn kịp lôi cỗ xe đi một đoạn ngắn, trượt đến một con dốc ngay gần.

Dưới chân dốc có ai đó.

Chuyện tiếp theo diễn ra khá nhanh, trả về là một cỗ xe ngựa hoàn hảo yên vị dưới chân dốc, người bên trong bình an vô sự. Khi một con quạ bắt chước tiếng của người làm trong dinh thự Heartfilia hô lên, nhóm người vừa hành động nghĩa hiệp cũng vội vàng rời khỏi, tên tuổi không để lại.

Người tóc vàng trong số đó trông tương đối quen mắt.

"Tiểu thư, cô có sao không?"

"Fairy Tail..."

Đứa nhỏ được bồng lên cao, hai cái tay mập mạp bám chặt vào ngực áo Sephiroth. Mắt nó mở to lấp lánh sáng, "Ngài Quạ, tôi cũng muốn gia nhập Fairy Tail!"

Ôi trời.

Đứa nhỏ còn lặp lại lời trên mấy lần liền, vừa hô vừa vỗ bộp bộp vào ngực áo đối phương, hô đến mệt thì thản nhiên nằm ngủ ngon lành. Một đường trở lại dinh thự nhà Heartfilia, nó còn nói mớ thêm vài lần, môi nhoẻn một cái cười mãn nguyện.

Hiện tại, Sephiroth thật không biết nên báo cáo với người nọ thế nào.

Nhưng chí ít, tương lai mà bọn họ lo lắng có thể sẽ không diễn biến theo chiều hướng quá tệ.

________

Layla Heartfilia có thể cảm nhận được ánh nắng buổi sớm đang đè lên tà váy, sưởi ấm phần nào hai bắp đùi và cổ chân. Dải băng bịt mắt cũng trở nên sáng sủa hơn một chút.

Ai đó vừa mở cửa tiến vào.

"Miễn là cô ta còn ngoan ngoãn, chúng ta sẽ không làm gì quá giới hạn. Đây là yêu cầu của 'khách hàng'."

"Đừng quá cứng nhắc như vậy chứ. Có mấy khi bắt được hàng ngon, chẳng lẽ mày không muốn nếm thử? Chỉ một xíu xìu xiu thôi mà~"

"Không là không."

Giữa nhà kho trống không đầy bụi bặm vẽ một pháp trận lớn phong bế hoàn toàn người bên trong. Hệ thống sưởi cũ kĩ trong góc phòng vẫn còn hoạt động.

Layla nằm bất động bên trong trận pháp với một cái gối và chăn mỏng, miễn cưỡng không phải tiếp xúc trực tiếp với sàn nhà. Sau một đêm dài lầm bầm niệm chú cả trăm lượt mà không một tinh linh nào trả lời, tâm trí cô cũng trở nên mệt mỏi. Thân thể yếu ớt vì ốm bệnh cũng khiến cho cảm giác vô dụng không ngừng nghỉ tăng lên.

Bình tĩnh, phải bình tĩnh.

Như lời người đàn ông đầu tiên kia nói, lũ người bắt cóc này thật sự "chưa làm ra việc gì quá giới hạn" - trừ bỏ việc đem Lucy đi đằng nào không biết và rút của con tin một ít máu để sử dụng với mục đích riêng. Nếu nói mục đích của bọn chúng là bắt cóc tống tiền thì thái độ của chúng quá tử tế, còn nếu chỉ là để bán vào chợ đen hay gì đó tương tự thì bọn chúng không cần thiết phải giam giữ cô một cách "trang trọng" như hiện tại, trường hợp còn lại chính là việc này là "cần thiết".

"Khách" của bọn chúng đang muốn thử ai đó.

...Có lẽ là Miera Vermanitas.

Nếu vậy thì vị khách mà bọn chúng nhắc đến, tám chín phần mười, là chủ mẫu hậu cung. Cái này thì khỏi cần trích dẫn bằng chứng.

Sau khi hai người đàn ông nọ đổi xong tấm nệm mới, Layla cũng ngoan ngoãn nằm xuống không chống cự. Việc la hét bây giờ là vô ích và thể lực yếu ớt không cho phép cô phản kháng quá lâu, chưa kể đến sự tồn tại của cái pháp trận dưới chân đang kiềm hãm người sử dụng ma thuật. Điều duy nhất Layla có thể làm lúc này là dưỡng sức nghỉ ngơi, kiên nhẫn chờ đợi. Cô cũng hiểu được nguyên do bản thân mất tích lâu như vậy mà chưa được tìm thấy.

Quạ của Sephiroth D. Raven có lợi thế trong việc quan sát, song chỉ là quan sát diện rộng. Terra Espariska thì gần như là chắc chắn sẽ bị số máu mà lũ bắt cóc rút mất của Layla trước đó đánh lừa, vì các giác quan của nữ quỷ này tương đối phát triển. Còn Miera Vermanitas thì chắc chắn sẽ không xuất hiện.

Bà ta không thể xuất hiện.

Chuyện sẽ trở nên dễ hiểu nếu nhân (quỷ?) tố tham gia vào cuộc tìm kiếm chỉ có Sephiroth và Terra - đặc biệt là Terra vì nữ quỷ này đã ở lại dinh thự Heartfilia cả một thời gian dài, nhưng nếu Miera Vermanitas đích thân xuất trận, việc này sẽ gián tiếp khẳng định sức nặng của Layla Heartfilia trong lòng bà ta. Việc nhà Heartfilia sau đó trở thành mục tiêu công kích của phe cánh Hoàng hậu là điều khó tránh khỏi. Bọn họ cũng không thể yêu cầu ba con quái vật kia đi theo túc trực bảo vệ mình mãi.

Trừ phi có thể xử lí "gốc rễ" hết một lượt...

Bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào. Sau đó, Layla nghe thấy tiếng cửa mở. Tiếng giày cao gót gõ trên đất nghe vừa quen vừa lạ.

Khí tức lạ lẫm.

"Phu nhân."

Thanh âm của người kia lẫn vào tiếng gầm gừ.

"Phu nhân, cô trễ giờ uống thuốc rồi-"

...

Kể từ khi hay tin một vài địa điểm ở ngoại thành bị cố ý rải máu để làm mồi nhử đánh lạc hướng, Sephiroth D. Raven đã sớm dự đoán được đồng nghiệp của mình sẽ phát điên một trận.

Nhưng "điên" tới độ mất kiểm soát thì gã chưa tính đến.

Con quái vật chiếm lĩnh một nửa căn nhà kho, quỷ thủ trổ vuốt dài sắc lẹm giam cầm người phụ nữ yếu ớt. Mắt nó trắng dã, da nó đen tuyền, lóng lánh trổ vảy tím ôm lên tận cổ và hai bọng mắt. Khoang miệng nó đỏ lòm, không ngừng kêu gào những thanh âm méo mó.

"Phu nhân! Tường thuật lại ngắn gọn ở đây đã xảy ra chuyện gì?!"

"Tôi không rõ! Cô ấy vừa bước vào phòng đã nổi điên rồi!"

"Trước đó thì sao?"

"Tôi bị trói trong pháp trận triệt tiêu ma pháp! Mắt bị bịt lại!"

A.

Sephiroth âm thầm chửi thề.

Mẹ nó, thảo nào...

"Ngài Raven!!"

Mặt đất dưới chân lầm rầm chuyển động, chồm lên thành gọng kìm xông đến con mồi ở chính tâm. Sephiroth né được thế hiểm, kiếm trong tay kịp thời chặn được bộ móng vuốt đập xuống đầu. Tuy là không trực tiếp dính đòn, nhưng gã vẫn bị đánh văng đi một đoạn.

Xới tung một khoảng đất.

Thế trận hai bên nổ ra ác liệt, Layla Heartfilia ở bên trong quỷ thủ chỉ cảm thấy váng đầu hoa mắt, dạ dày đánh đu lộn vòng tròn. Việc bản thân bị xô qua lắc lại có thể tạm bỏ qua không tính, tiếng gào rú của ác quỷ sát bên tai khiến cô có ảo giác lỗ tai bị đốt cháy. Sau một hồi khổ sở lùng bùng cả hai tai, Layla cũng mơ hồ nghe ra được câu chữ.

Cô ấy đang gọi một cái tên.

C... el...? Cecilia?

"Không được..."

Quỷ thủ siết chặt Layla thêm một vòng. Terra Espariska bất ngờ khóc lớn:

"KHÔNG ĐƯỢC LÀM CELES BỊ THƯƠNG!!!"

Cùng với nửa căn nhà kho bị phá nát, sấm sét từ trên cao cũng dội xuống như mưa, điên cuồng truy sát bầy quạ vây đầy trời. Giông lốc nổi lên thổi tung mấy nóc nhà lân cận. Ở trên đường chân trời đang hình thành một cái vòi rồng sắp sang sông.

Sephiroth vừa mở cánh không lâu thì bị sét đánh trúng. Gã cũng bắt đầu mất bình tĩnh, "Quỷ cái, cô phát điên cái gì?! Celestine Greenwaltz đã chết từ lâu rồi!"

Động tác của ác quỷ lập tức ngưng trệ.

Sephiroth còn chưa thôi đay nghiến câu chữ: "Là chính cô giết chết cô ấy!!"

Tách.

Trong một thoáng mơ hồ, Layla dường như cảm nhận được quỷ thủ run lên rất nhỏ ngay khi nó chịu buông tha cô, và tiếng khóc than kinh hoàng trước đó của ác quỷ giờ tắc nghẹt trong cổ họng như bị ép nuốt vào thủy tinh vỡ. Nước mắt nó ứa ra, trong miệng rơi ra mấy cái tên lạ lẫm.

"Celes", rồi đến "Carolyn", sau đó là "Kuina"... Dường như tất cả đều là tên của những nữ chiến binh ưu tú.

Cho đến khi ác quỷ thốt ra cái tên "Swartz".

Sấm sét thình lình giáng xuống tàn tích đổ nát của căn nhà kho và mặt đất bất ngờ rung lắc dữ dội, nứt ra một cái rãnh dài sâu hoắm. Layla còn chưa kịp định thần sau tiếng sấm đầu tiên, mắt đã thấy bản thân bị nhấc bổng, bỏ sang khoảng đất tốt.

Còn sắc mặt Sephiroth D. Raven đột nhiên xấu thậm tệ.

"Ngài-"

PHẬP.

Không gian bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng.

Hai con mắt của ác quỷ mở to, chậm rãi rơi xuống lưỡi hắc kiếm đâm xuyên qua ổ bụng, găm thẳng xuống mặt đất sau lưng nó. Tâm trí nó trở nên trống rỗng.

Gã đàn ông độc ác xoay kiếm một vòng, rút trắng ma khí của người nọ vào kiếm, từ đó lôi ra trong cổ họng đối phương tiếng thét có thể xem là "sạch sẽ" nhất - tiếng thét của nỗi đau thuần túy, thảm thương như một con thú bị moi sống nội tạng. Khi gã thô bạo rút kiếm ra, Terra Espariska đã bị ép trở về nguyên hình, máu tươi ướt hỏng áo và váy.

Đỏ một khoảng đất.

"Khụ... Khục!"

"Terra!"

Kể từ đầu mùa đông, thân thể Layla vẫn luôn luôn trong trạng thái yếu ớt, sức lực có sẵn không nhiều lắm. Sau một đêm thức trắng, đừng nói là bò, ngay cả thở cô cũng thấy khó khăn, nhưng hiện tại lại gom đủ sức lực để xông lên đỡ nữ quỷ vừa khom lưng ho ra cả ngụm máu. Lúc cô dựa đầu nữ quỷ lên vai mình, máu từ khoé miệng và ổ bụng cô ấy vẫn không chịu ngừng chảy.

Layla vừa sợ vừa hoảng, nước mắt sinh lí theo đó rơi như mưa, "Raven, ngài làm cái gì vậy?!"

Đành rằng việc ép Terra Espariska bình tĩnh lại là tốt, song nó không đồng nghĩa với tiện tay triệt hạ. Layla ở bên ngoài nhìn còn cảm thấy đau không chịu được, tên đàn ông này lại dửng dưng như không làm mặt lạnh hất sạch máu trên kiếm, bộ dáng trông như thể không ngại đâm thêm một kiếm nữa.

Gã không đáp lại Layla, tầm mắt từ đầu đến cuối chỉ đặt trên người nữ quỷ nọ. Giọng gã trầm lạnh như băng chìm đáy nước, nhàn nhạt lẫn vào đe doạ: "Ở trước mặt tôi thì đừng có nhắc tên của thằng đàn ông khác."

Layla: "...?!"

Gai ốc khắp người đồng loạt nổi lên hết một lượt, cô còn tưởng mình vừa nghe nhầm.

Máu trên bụng Terra còn chưa ngừng chảy...

"Phu nhân, cô không cần bận tâm vết thương. Nhiêu đây cũng không đủ để giết-"

"Câm mồm."

Có lẽ cơn mệt mỏi vì bị bắt nhốt cả một đêm đã bắt đầu có tác dụng, Layla nhận ra đầu óc mình đã mất đi khả năng suy nghĩ logic.

...Vì làm quái gì có logic.

"Phu nhân?"

"Tôi nói anh, câm mồm!"

Trên đầu đột ngột giáng xuống một tia chớp, nổ tiếng sấm dữ tợn như tiếng gầm của mãnh sư. Bầu trời đầy những rặng mây đen tụ lại từ ma lực của Terra Espariska lại đang thật sự hình thành một cơn bão.

Còn cơn giận của Layla Heartfilia đã lên đến đỉnh điểm.

"Không được nhắc đến tên thằng đàn ông khác, nghe cũng ngầu phết nhỉ? Raven, anh quả không hổ danh là người thân cận nhất của ngài Miera, rất là có khí chất."

Layla bật ra một tiếng cười, là giận đến hoá cười. Khi cô chỉ tay vào gã đàn ông đứng phía trước, môi cô cũng cong thành một đường hoàn hảo.

Cười khinh miệt.

"Cút xa bạn tôi ra."

_______

"Vì anh chẳng có cái 'tư cách' nào cả, câu này nặng phết nhỉ?"

"Ôi trời, ngài nghĩ như vậy sao?"

Tiệc trà chính thức dời vào phòng ngủ của Layla Heartfilia, khi tiết trời cứ ngày một lạnh hơn và sức khoẻ của cô cũng không còn cho phép chủ của nó hoạt động quá nhiều. Số lượng bánh ngọt trên bàn bây giờ đã giảm đi một nửa.

Kế bên tách trà của Layla đặt một cốc nước thuốc quen thuộc, người nấu thuốc hôm nay lại không đến. Đây đã là ngày thứ năm rồi.

"...Đế quốc đó được xây dựng trên nền tảng sử dụng đá ma thuật kết tinh từ xác của quỷ thần - chủng tộc cao quý mang sứ mệnh canh giữ cho giấc ngủ của Thần. Những vị quỷ này khi chết đi, ma lực còn sót lại sẽ kết tinh trên da của họ thành một lớp ngọc cứng. Chờ đến khi phần xác bên trong tan biến hết, vị ấy sẽ trở thành một khối ma khoáng nằm sâu trong đất ngủ giấc ngàn thu, còn linh hồn sẽ tiếp tục sứ mệnh ở cõi vĩnh hằng."

"Cánh cổng phân cách nhân giới và quỷ giới do một vị quỷ cao quý canh giữ nhiều đời, cho đến khi con người bắt mất con gái của ông ta. Để cứu con gái và cả người vợ con người, ông ta chấp nhận đánh đổi chính mình cùng với một điều kiện là Đế quốc không được động đến gia đình ông. Nhưng lòng tham của con người vô đáy. Sau khi vị quỷ cao quý trở thành ma khoáng trong tay chúng, vô số quỷ thần ở bên kia cánh cổng đã bị bắt đi, bị giết và trở thành nguồn ma khoáng tiếp theo của Đế quốc; vợ ông ta bị giết, còn đứa con gái bị bắt lại và tẩy não, được nuôi dưỡng như một món vũ khí sống. Đứa trẻ đó sau này đã trở thành một trong những vị tướng quan trọng nhất, là kẻ dẫn đầu đội quân săn bắt quỷ thần chưa bao giờ thất bại."

"Cho đến khi nó gặp Celestine Greenwaltz."

"Cựu tổng tư lệnh của Đế quốc, kẻ phản bội và là cái gai trong mắt Hoàng đế, cũng là người đầu tiên thoát khỏi bị tẩy não và lập quân phản loạn. Cô ấy có đủ sức mạnh để dồn đứa trẻ kia đến khối ma khoáng đã từng là quỷ thần cao quý được cất giữ sâu trong lâu đài, cũng có đủ tàn nhẫn để ép nó nhìn thẳng vào sự thật sau khi thoát khỏi tẩy não, rằng chính nó đã đồ sát cả ngàn đồng loại và cả con người. Hiểu theo một nghĩa nào đó, đứa trẻ đã được Celestine Greenwaltz và đồng đội của cô ta cứu rỗi. Hai người họ sau đó cũng trở nên thân thiết, và là cặp đôi chiến binh khiến Đế quốc nhiều lần chao đảo. Quy mô bành trướng của quân phản loạn đã trở nên đáng lo ngại hơn bao giờ hết."

"Chuyện sau đó khá là rắc rối, còn có thêm nhúng tay của bên thứ ba. Cỗ máy hủy diệt mới của Đế quốc sử dụng ma khoáng tạo nên từ quỷ thần cao quý đã hoàn thành, nhưng nó vẫn cần thêm năng lượng. Celestine Greenwaltz và đồng đội cũng như những người ủng hộ phe phản loạn đã bị lừa vào tròng, bị bắt đến làm tốt thí cho thứ trên. Tuy đứa trẻ nọ là người duy nhất không bị bắt vì Celestine đã lừa con bé đi trước đó, nhưng nó vẫn kịp chạy đến mong cứu được đồng đội. Con bé đã bị đả kích rất nghiêm trọng."

"Ma pháp trận vẽ chằng chịt trên đất đều là máu của những kẻ bị chính pháp trận kiềm hãm, bị rút sống sinh mạng cho cỗ máy kia hoạt động. Mắt của bọn họ đều bị lấy ra, gân tay và chân cũng bị cắt. Số người chết không thể đếm nổi."

"Sau đó, Celestine Greenwaltz đã ra một quyết định tàn nhẫn."

"Sinh mệnh đã nối quá sâu với cỗ máy, có hủy ma pháp trận cũng không thể cứu được. Celestine và đồng đội đều từ bỏ thoát thân, đem hi vọng cuối cùng của bọn họ đặt vào tay đứa trẻ họ trân trọng nhất, cùng với một yêu cầu."

___

"Hãy kết liễu tất cả chúng ta đi."

"Thay vì hiến mạng cho âm mưu của Đế quốc, chúng ta muốn được chết trong tay của đồng bạn, nên hãy giết tất cả chúng ta bằng đôi tay của cậu. Đây là giao phó cuối cùng."

"Và cậu... phải sống thật tốt nhé, Terra."

___

Layla Heartfilia có chút lặng người.

Là ân nhân, là đồng bạn, là tri kỉ... Phải tự tay kết liễu tất cả sẽ là cảm giác gì, Layla không dám nghĩ đến.

Nhưng có lẽ cô hiểu quyết định của bọn họ. Cô cũng sẽ làm như vậy.

"Celestine Greenwaltz... cũng có tóc vàng nhỉ? Hình như tôi từng thấy vài bức hoạ của cô ấy trong ngăn kéo tủ thuốc của Terra."

"Phải."

"Thế còn cái người tên Swartz đó thì sao?"

"Nhân tình. Vị vua tiếp theo của Đế quốc. Gián điệp quân phản loạn."

Layla lần nữa im lặng.

...À thì ra là một thằng chó chết.

"Hắn dám lợi dụng tình cảm của cô ấy?"

"Chuyện yêu đương thì là thật lòng."

Vẫn là một thằng chó chết.

Miera Vermanitas lên tiếng: "Terra đã không biết gì về thân phận của Swartz cho đến khi hắn xuất hiện một lần nữa trong chiếc áo Nhà vua, nói muốn cưới con bé. Sephiroth xiên chết hắn ngay sau đó."

"Hả? Sao Raven lại ở chỗ đó vậy?"

"Chứ ngươi nghĩ thiết bị tẩy não ở đâu ra?"

Layla: "..."

Vẫn là Layla sau khi bóp vỡ quai tách trà: "Ra là một con quạ chó chết-" "Bình tĩnh."

Chuyện yêu hận tình thù khó phân rõ ranh giới, vẫn là không nên tiếp tục chủ đề này thì hơn.

Căn phòng chậm rãi trôi qua một khoảng lặng, thi thoảng lại nghe tiếng củi trong lò sưởi kêu lách tách. Trà trên bàn đã đổi một bình mới, thuốc cũng được người làm hâm nóng lại. Mùi đắng của thuốc và mùi trà hôm nay hoà hợp đến kì lạ.

Layla cầm lên cốc nước thuốc quen thuộc, động tác chần chừ.

"Tôi... có một chuyện muốn hỏi."

Cô ngước mắt nhìn vị đại nhân ngồi bên kia bàn trà, thanh âm lưỡng lự nhưng ánh mắt kiên định. Miera Vermanitas dường như cũng đã đoán ra cô định hỏi gì.

Nhưng bà ta vô cùng bình tĩnh, "Về chuyện gì?"

"Là về phương thuốc này." Layla mỉm cười đáp, "Không phải tôi nghi ngờ hiệu quả của thuốc hay gì, nhưng từ khi ốm bệnh, khứu giác của tôi liền trở nên nhạy cảm. Kể từ lúc Terra bị trọng thương, tôi đã ngờ ngợ rồi."

Miera: "..."

Bà ta có phần không tự nhiên nâng tách trà lên uống một ngụm, chờ đợi người kia nói. Thâm tâm bà ta cũng biết rõ đây là chuyện không thể giấu mãi được.

Nhất là khi thành phần cứ ngày một nhiều thêm.

Layla nghèn nghẹn bật cười, "Ngài Vermanitas, có phải... sinh mệnh này của tôi đã kết thúc rồi không?"

_______

Terra Espariska, đứa con lai độc nhất giữa quỷ thần và con người, là tồn tại có thể gây ra một cuộc chiến giữa các nước đồng minh không chỉ bởi năng lực khống chế tự nhiên mà còn vì dòng máu lai quá đỗi đặc biệt của cô ta có thể chữa bách bệnh. Đây cũng là nguyên nhân chính dẫn tới việc Terra Espariska bị săn lùng gắt gao trước khi gặp được Miera Vermanitas.

Nhưng dù có công dụng thần kì đi chăng nữa, "thuốc trị bách bệnh" cũng có giới hạn nó không thể vượt qua: sinh tử của con người.

...nhưng có thể trì hoãn lại phần nào.

"Mùi vị đắng là để che đi vị máu tanh, càng bỏ nhiều máu thì thuốc càng phải đắng, nên thuốc cứ ngày càng khó uống."

Layla Heartfilia bận váy trắng đơn giản, ngồi trên giường lớn với một cái chăn dày kéo qua bụng, sắc mặt nhợt nhạt. Kế bên giường là nữ quỷ nọ đang ngồi trên ghế tựa, bộ dáng bị người bắt quả tang, ngoan ngoãn chịu phạt.

Layla phì cười, "Terra, tôi hiểu vì sao cô làm vậy. Tôi không giận đâu."

"Không, Layla. Chuyện của Celes..."

"Ừ, tôi biết màu tóc của bọn tôi giống nhau, nhưng tính cách thì đâu có giống. Terra, cô không phải một kẻ mù quáng."

Dù đã nói như vậy, cảm giác tội lỗi này vẫn khó mà nguôi ngoai. Nữ quỷ cũng biết bản thân không có tư cách trách móc trong chuyện này.

Nên cô chấp nhận mọi thỉnh cầu của đối phương vô điều kiện.

"Terra, tôi... đáng ra đã chết từ mùa thu năm trước rồi, đúng không? Nhớ không nhầm thì cô bắt đầu tăng liều lượng thuốc lên từ lúc đó."

"Phải."

"Có thể kéo dài thêm bao lâu nữa?"

Terra nghiêm túc nhẩm tính.

"Có lẽ... là đến cuối mùa xuân."

"Vậy là đủ lâu rồi."

Bầu không khí đột ngột thay đổi. Terra lập tức bật dậy, "Layla!"

"Tôi đã quyết định rồi."

"Cô-"

Layla dùng cả hai tay bịt miệng người kia lại, không chấp nhận phản đối. Cô cũng chẳng bị hai đồng tử vừa chuyển đỏ của nữ quỷ doạ sợ, "Không sao, tôi đã nghĩ kĩ rồi."

Mắt thấy đối phương còn chưa chịu thoả hiệp, cô lại nói: "Tôi đã chuẩn bị xong rồi."

Thân thể Terra trong giây lát cứng đờ.

Nhưng trừ bỏ vẻ không cam tâm trong đáy mắt, nữ quỷ đã không còn phản kháng nữa.

...

"Terra, tuy ngày trước tôi đã hỏi một lần, nhưng hiện tại tôi vẫn muốn hỏi."

"Ừ."

"Có thể giao Lucy lại cho cô không?"

Tiếp sau đó là một khoảng im lặng rất dài.

Giọng nữ quỷ nghẹn lại.

"...Có thể."

_______

Hôm nay cũng thấy Hoàng hậu đi ra khỏi phòng của Nhà vua với sắc mặt không tốt. Sau khi cùng người hầu thân cận của Đế sư nói qua lại vài lời, sắc mặt bà càng trở nên tệ hại.

Đùng đùng rời khỏi.

"Những ngày này cô giáo đi qua nhiều, hôm nay vẫn là lần đầu tiên thấy mẫu hậu nổi giận không để tâm hình tượng như vậy."

"Điện hạ."

Đường đường là Hoàng Thái tử của vương quốc, vị thế đứng trên muôn người, ấy vậy mà lại chịu nghiêng người chào hỏi người hầu thân cận của Đế sư. Nếu là trong tình cảnh bình thường, lính canh và người hầu đều đã hô hoán ầm ĩ.

Sephiroth D. Raven nhanh chóng đáp lễ, "Điện hạ quá lời. Chẳng qua Hoàng hậu chỉ đến hỏi vì sao bạn trà tâm giao bị bắt mất mà chủ nhân vẫn bình tâm như vại, thuộc hạ liền đáp chủ nhân hiện tại đang rất có hứng thú với mấy vật lấp lánh."

"Ồ?"

Toma đầy vẻ cao hứng chờ người kia nói tiếp, quả nhiên nghe được gã thốt ra một câu toàn ý tứ đâm chọc: "Không có gì, thuộc hạ chỉ nói cái vương miện trên đầu Hoàng hậu trông khá là bắt mắt."

Nếu không phải lính canh và người hầu đã nhận lệnh phải lánh xa khỏi phòng ngủ của Nhà vua vài thước, bọn họ chắc chắn sẽ trông thấy cảnh tượng khuôn mặt của Hoàng Thái tử méo xệch đi vì nén cười. Mặt khác, giả như bọn họ vô tình nghe được một cuộc hội thoại trên, biểu cảm trên mặt chắc chắn sẽ còn phong phú hơn vài lần.

Vì tất cả người làm trong cung đều biết Miera Vermanitas ghét hoàng thất ra mặt.

Nói một cách dễ hiểu là chuyện bà ta đồng ý làm Hoàng hậu có thể đem ví với mặt trời mọc hướng tây tây bắc, mơ cũng đừng mơ tới.

"Với vị thế của cô giáo trong lòng cha, nói không chừng chuyện đó có thể xảy ra thật. Từ thời ông cố nội của ta đã luôn mong được 'quỷ nặn xác' để tâm tới."

Khi Toma nói ra lời này, biểu cảm trên gương mặt và cả trong ánh mắt đều không che giấu vẻ giễu cợt.

Và cả coi thường.

Nuôi quỷ trong cung là phạm vào cấm kị, song trên thực tế, hoàng tộc đã cung phụng "quỷ nặn xác" nhiều năm. Và trong một phần vạn khả năng, suốt hàng trăm năm dài đằng đẵng, "ma nữ" chưa bao giờ vì chút sủng ái suông này mà động lòng.

Nhưng kẻ mù quáng thì luôn thừa lòng tin.

"Cải tử hoàn sinh còn không phải thông qua luân hồi. Nếu chỉ mới nghe thấy lần đầu, có ai không nảy sinh hứng thú?" Sephiroth lạnh giọng chế nhạo, "Chỉ là trên đời không có mấy người biết 'ma nữ' có tồn tại mà thôi."

Ấy vậy còn là loại tồn tại vừa tùy tiện vừa bất cần, đe không được, nịnh không xong, mà phiền nhiễu đeo bám thì tính mạng không an toàn. Hoàng tộc lao tâm khổ tứ nhiều năm liền để lấy lòng bà ta cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng dám nghĩ có thể khiến bà ta say mê rồi thông qua chiếm đoạt lợi ích thì quả là sai lầm. Cái giá của "cải tử hoàn sinh" không dễ quỵt như vậy.

Hơn nữa...

"Cô giáo chưa bao giờ nhận không bổng lộc."

Lời này bật ra hoàn toàn là vô thức. Khi chính chủ kịp lấy lại nhận thức, bầu không khí xung quanh đã là một khoảng lặng kì quặc.

Sephiroth đột nhiên mở miệng: "Xem ra tôi đã phần nào hiểu được vì sao chủ nhân không quá ghét bỏ Điện hạ rồi."

"Hửm?"

"Không có gì."

Toma ngẩng đầu lên, rốt cuộc chỉ nhìn thấy đối phương đã hoàn toàn cụp xuống hai mi mắt, che giấu mánh khoé. Trong khoảnh khắc, cậu ta tin là mình đã trải qua một cảm giác bị nhìn thấu quen thuộc.

Rất đỗi quen thuộc.

Này, chẳng lẽ...?

"Nhà vua sẽ không duy trì được bao lâu."

Sephiroth thành công đánh lạc hướng suy nghĩ của người kia, bình thản tiếp tục: "Ngày chết của ông ta đã được định rồi."

Toma mất thêm một giây để bắt kịp tình hình.

"Lượng độc tăng lên rồi?"

"Gấp ba lần. Và việc chủ nhân siêng ghé qua thế này sẽ càng khiến Hoàng hậu cập rập hơn."

Nhất là khi gã đã gieo cho bà ta một lời "cảnh báo" sai lầm, rằng Miera Vermanitas đã bắt đầu hứng thú với vương vị. Đây sẽ là một cú thúc lớn.

Dù sao thì chủ của gã cũng thù người rất dai.

_______

Ngày chết của Layla Heartfilia là một ngày đẹp trời.

Căn phòng ngủ sang trọng của phu nhân đã được người làm chỉnh trang lại tới mức tối giản, chỉ giữ lại giường, tủ đồ và một bộ bàn ghế. Rèm cửa, khăn trải bàn và chăn nệm đều đã được đổi qua màu trắng. Ngay cả hoạ tranh treo tường cũng bị tháo xuống không chút tiếc thương.

Vài bức hoạ nguệch ngoạc của trẻ con vẫn ở yên vị trí.

"Nghe nói, dạo gần đây, ngài đi qua chính cung nhiều hơn hẳn?"

"Nếu muốn cho một kẻ ngã thật đau, ngươi phải giúp hắn bay lên thật cao trước."

Layla yếu ớt cười.

"Ngài vẫn xấu tính như vậy."

"Còn miệng lưỡi của ngươi thì lộng hành quá mức."

Hai bên không hẹn cùng giữ một khoảng lặng.

Giữa tiết trời mùa đông, phá lệ lại có một ngày nắng ấm. Nhưng không ai trong cả hai chủ động vạch trần sự thật.

Đây là cách "họ" nói lời từ biệt.

"Tôi có thể xin một thỉnh cầu không?"

Miera Vermanitas chỉ im lặng, chờ đợi.

Layla bẽn lẽn cười.

"Tôi muốn nghe bài hát đó của ngài."

Bài ca thật sự của ma nữ trong cánh rừng nguyền rủa - bài ca của "khởi đầu".

Và cũng là bài ca của "kết thúc".

...

Tỉnh lại từ cái lạnh mơ hồ truyền đến từ trong lòng bàn tay, bên tai Layla vang vọng tiếng nước chảy tí tách.

Nơi không gian vô tận chia hai mảnh sáng tối bằng một mặt nước đen, Miera Vermanitas đang bước từng bước chậm. Bàn tay bà ta lạnh tựa men sứ.

Layla cũng ngoan ngoãn để bà ta dẫn đi.

"Lần cuối cùng ta cất tiếng hát là vào ngày ta mất đi lũ trẻ. Ta đã ru chúng vào giấc ngủ vĩnh hằng."

Bà ta nói: "Hi vọng chúng có thể yên nghỉ."

Layla gật đầu.

"Hẳn là họ đều rất hạnh phúc."

Cô thẳng tắp đối diện ánh nhìn trống trải của người nọ, lặp lại thêm một lần: "Họ chắc chắn đã rất hạnh phúc, vì ngài đã ở bên họ cho đến tận giây phút cuối cùng."

Dẫu cho việc đó thật sự đau khổ.

Miera Vermanitas đã không đáp lại.

Nơi mặt nước đen ngòm vô tận trôi nổi những đốm sáng mỏng manh, lần đầu tiên sau một khoảng thời gian rất dài, chợt xảy ra động tĩnh.

Layla hoàn toàn bị kinh ngạc.

"Ôi trời..."

Trong một cái chớp mắt, không gian phía trước đã hóa thành một cánh rừng bạt ngàn, nhàn nhạt đung đưa theo gió thoảng. Những đoá hoa trắng mơ hồ toả sáng dưới trăng cao, vây hai người họ kết thành lối đi nhỏ xuyên qua khu rừng cấm. Trăng bạc trên đầu tựa thác đổ.

Hệt như một giấc mộng non nớt thuở xa xưa.

"..."

Dường như Miera Vermanitas vừa mới nói gì đó, nhưng Layla không có cơ hội hỏi. Trước khi cô nhận ra, bà ta chỉ còn bận trên mình một cái váy mỏng manh như tơ nhện, tóc đen tùy ý chảy dài.

Nguyên hình của ma nữ. Đẹp, và cô độc.

"Quỳnh hoa có gai nhọn, đừng chạm vào."

Layla âm thầm siết tay đối phương chặt một chút, xem như câu trả lời. Cô hẵng còn chưa hết kinh ngạc.

Vì Miera Vermanitas đã cất lời ca.

Là một khúc nhạc cổ. Giai điệu lạ lẫm nhưng ấm áp.

Là một bài hát ru, khiến lòng người thanh thản.

Thảm cỏ ở bên kia đường hoa trải trăng bạc lấp lánh có những cái bóng nhỏ đang nắm tay kết vòng, vô tư ca hát.

Ở một gốc cây to ngay gần đó, mấy bóng trắng khác đang tỉ mẩn đan vô số vòng hoa, động tác cẩn thận.

Một trong số chúng vừa chạy vội tới trước mặt Layla, chìa cho cô một cái vòng hoa nhỏ. Nó thích thú nói cái gì đó, nhưng Layla không sao nghe hiểu được.

Miera Vermanitas vừa hát đến khúc cao, những khóm hoa trắng vây quanh cả hai liền toả sáng. Vòng hoa trên đầu Layla cũng sáng lên mãnh liệt.

Sau một cái chớp mắt, cánh rừng nọ đã hoàn toàn biến đi, bỏ lại phía sau cả một cánh đồng hoa Orchid bạt ngàn trải dài đến vô tận. Những đoá hoa trắng muốt theo gió đung đưa cành lá dài mỏng manh, như mời như gọi người đến thăm mau bước vào con đường chúng trải sẵn. Ở nơi đó cũng có vài bóng trắng đang nô đùa chạy nhảy.

Layla vô thanh vô thức sực tỉnh, phát hiện người đi kế bên đã không còn.

"Đừng quay đầu nhìn lại."

Miera Vermanitas không bước vào đồng hoa, câm lặng nhìn theo bóng lưng cô rời khỏi. Rõ ràng khoảng cách giữa hai người không lớn, lại có cảm giác như đã ở rất xa.

"Ranh giới" đủ rõ ràng.

"Tôi vẫn còn một điều muốn hỏi."

"Ừ."

Layla đã nghĩ thái độ của người kia sẽ lạnh nhạt hơn chút, nhưng giống như mọi lần, bà ta luôn bao dung cô đến kì quặc.

Mối quan hệ của hai người bọn họ ngay từ đầu đã luôn kì quặc như vậy.

"Tại sao lại là 'Tư Hạ'?"

Layla nghe thấy mình mở miệng.

Và Miera Vermanitas đã đáp lại với một vẻ bình thản: "Ngày chúng ta đưa lũ trẻ về rừng là một ngày mùa hạ. Ngày ta mất tất cả là một ngày đầu thu."

"Dù kết thúc có bi kịch ra sao, đó vẫn là một khoảng thời gian đẹp."

"Là một mùa hạ chỉ thuộc về riêng ta*."

_______

Tang lễ của Layla Heartfilia diễn ra khá ngắn ngủi, một phần là do gia chủ không muốn bị làm phiền bởi những kẻ cơ hội muốn tranh thủ làm thân. Sau cùng, chỉ còn Miera Vermanitas cùng với hai hầu cận ở lại.

Hôm nay cũng là một ngày trời trong có nắng, chỉ là không ấm áp.

Miera Vermanitas ngồi xếp bằng trước ngôi mộ nửa ngày, trong tay là chiếc đồng hồ cát thủy tinh đang chậm chạp thả rơi những hạt cát đơn mỏng xuống đáy. Đoá hoa nhỏ ngoi lên từ trong cát vẫn hết thảy kiên cường.

Ở bên dưới đồng hồ khắc dòng chữ nho nhỏ: Những điều tốt nhất dành tặng Lucy Heartfilia.

Ước nguyện đổi bằng mạng sống.

"Chúc phúc của chúng ta thường đem tới rủi ro nhiều hơn là điềm lành, nhưng ta sẽ cố thử."

Miera Vermanitas tự nói với chính mình.

Nhưng bà ta cũng biết, "hiện diện" của mình mới chính là "rủi ro". Bà ta là ma nữ đi cùng sự nguyền rủa.

...Chí ít cũng phải giết tên vua kia trước đã.

______

Giao dịch giữa Toma và Miera Vermanitas thật ra rất đơn giản.

"Dù sao cô giáo cũng chán ghét cha đến như vậy, tiện tay gặt thêm một cái mạng cũng đâu vấn đề gì, đúng không?"

Miera Vermanitas thừa nhận, bà ta có hơi bất ngờ.

"Ngươi biết đến đâu rồi?"

"Không nhiều lắm. Em biết mẹ thống hận cha vì không chiếm được tâm của người, nhưng việc đầu độc chậm rãi thế này chứng tỏ bà ấy chưa đủ gan, hoặc là đang chờ thời cơ nào đó. Hay ho ở chỗ, dường như cha cũng biết bản thân bị đầu độc."

Miera Vermanitas đảo mắt.

Mèo vờn chuột... Nghe cũng tình thú nhỉ?

Toma nhăn nhở nói: "Gọi là tình thú của vợ chồng lâu năm cũng hợp lí. Em thì nghiêng về phương án có liên quan đến cô giáo hơn."

"Hửm?" Bà ta nhướn mày châm biếm, "Ta biết hoàng tộc thèm muốn ta giúp chúng cải tử hoàn sinh, nhưng không đến mức ỷ lại ta sẽ vì thấy chúng đáng thương mà làm miễn phí chứ?"

"Ha ha, chắc là như vậy đó."

Đối phương thành thật thừa nhận: "Cô giáo chán ghét hoàng thất nhưng lại chịu ở lại mãi không đi, nhiêu đây đã là đủ cho mấy đời vua tôi nghĩ ngợi viển vông viết thành sách bán rồi. Nếu cô giáo chủ động đến chính cung thăm nữa, khéo cái chức Hoàng hậu cũng đổi chủ trong đêm."

Và chuyện này hoàn toàn có thể xảy ra.

Miera Vermanitas trầm ngâm, cảm thấy ý tưởng này không tồi.

"Sao cô giáo lại đột nhiên nhìn em chằm chằm vậy?"

"Ngươi là kẻ thu lợi nhiều nhất."

Dứt lời đã thấy động tác uống trà của người nọ mất đi vẻ tự nhiên, nét mặt cũng trở nên kì quái. Quả thực như lời Miera Vermanitas nói, trong trận giằng co này, nhìn lên nhìn xuống nhìn khắp nơi cũng chỉ nhìn thấy ba đại nhân vật cụng nhau sứt đầu mẻ trán, tuyệt nhiên không nhắc nửa con chữ tới nhân vật ngoài lề. Toma E. Fiore sẽ không phải chịu bất kì vết nhơ nào.

Và cậu ta cũng không bao biện cho chuyện này: "Khụ, thu thập thông tin cũng tốn kha khá công sức mà, cô giáo. Cũng không phải em xúi mẹ đi bắt cóc phu nhân Heartfilia."

Hừm.

Có lẽ là do tưởng tượng, Miera Vermanitas chợt cảm thấy con cáo nhỏ mình từng nuôi dưỡng đã mọc đủ lông đuôi, chẳng mấy chốc sẽ mọc cái đuôi mới. Loại suy nghĩ sẵn sàng tận dụng mọi thứ xung quanh mình để đạt lợi ích này sẽ là một mánh tốt. Công dạy dỗ xem như không uổng phí.

Mặt khác, Toma đã đoán đúng về việc bà ta không dễ gì bỏ qua cho kẻ dám đụng tay vào đồ của mình.

"Một cái mạng của Hoàng hậu không đủ đâu."

"Em biết."

Toma lấy ra một tập tài liệu dày, được cuộn chặt và buộc bằng hai sợi dây vải, "Em hiểu cô giáo mà. Chỉ chết không thôi thì quá đơn giản."

Lỗ tai Miera Vermanitas vô thức ngứa.

"Ngươi tự tin hiểu ta rõ vậy à?"

"Khụ, ý... ý em là cô giáo không thường hay giải thoát cho đối phương dễ dàng bằng cách giết..."

"Ồ."

"Em xin lỗi ạ."

Trước mặt luôn treo một cái gương thật lớn, Toma sẽ không giẫm vào vết xe đổ của dòng họ, tin tưởng mình có thể khiến ma nữ cảm động mà nói chuyện tình ái. Bà ta không trở thành kẻ thù đã là đặc ân lớn nhất rồi.

Râu hổ chưa vuốt được, đừng mơ chạm đến đầu, mất mạng như chơi.

Miera Vermanitas mở tài liệu ra đọc một lượt, mỗi một tờ giấy đều lướt qua một lần, nét mặt bình thản. Nếu không vì người đưa thứ này tới đeo cái danh hiệu Hoàng Thái tử, không ai tin bà ta đang đọc một lô tài liệu mật.

"Nét chữ giống nhau. Đều là bản chép lại?"

"Cô giáo không hi vọng em trong một đêm nẫng sạch giấy tờ quan trọng của mẹ đi chứ?"

Câu này có đến hơn một nửa mang ý tứ đùa giỡn, nhưng đối phương lại hoàn toàn lạnh nhạt: "Thư từ trao đổi thì cần đấy."

Miera Vermanitas liếc mắt, "Ở ngăn bí mật dưới giường ngủ. Mật mã là ngày tháng đăng quang."

Âm mưu bán nước to nhường này lại có gan giữ lại thứ như thế, tám chín phần đã có kế hoạch đổ vấy tội cho người thứ ba. Trong trường hợp này, mục tiêu rõ mười mươi là Miera Vermanitas.

Giả như một ngày nọ, Miera Vermanitas đến thăm Vua thì ông ta đột ngột lăn ra chết, binh lính lục soát cung Đế sư lại phát hiện ra đống thư từ mờ ám bị ai đó giấu vội trong phòng ngủ. Đến lúc đó, bất kể thật giả điều tra ra thế nào, bản thân Miera Vermanitas vẫn ảnh hưởng nghiêm trọng. Hoàng hậu đây là muốn triệt hạ bà ta khỏi hoàng cung vĩnh viễn.

"Toma."

"Vâng?"

"Ta sẽ lấy mỏ vàng và hồng ngọc phía nam."

Tiện tay thì tiện tay, không thể không lấy chút lợi ích. Đây là cái giá rẻ nhất.

Toma cũng vui vẻ chấp thuận.

"Cô giáo cứ tùy ý."

_______

Lượng độc thật sự đã tăng lên gấp ba.

Sau một đám tang ngắn của Layla Heartfilia, Miera Vermanitas dành nhiều thời gian hơn ở cung của hoàng đế, cố ý khiến Hoàng hậu nóng ruột. Chỉ trong thời gian ngắn, cái mùi lạ lẫn trong thuốc bổ đưa đến phòng ngủ của Nhà vua đã không thể giấu được.

Độc tăng gấp bốn lần.

Thân thể già yếu và sức khoẻ ngày một đi xuống, người đàn ông được mệnh danh là cao quý nhất vương quốc gần như đã không thể ngồi dậy. Những ngày cuối đời, ánh mắt ông ta đặt lên người Miera Vermanitas đặc biệt khẩn thiết.

Nhưng đáp lại chờ mong của ông ta, ma nữ chỉ điềm nhiên thưởng trà.

Ngày hôm nay cũng vậy.

Thuốc độc đã là cốc cuối cùng, lượng độc bên trong đủ giết một con ngựa khoẻ mạnh. Ngoài cửa cung, một đội cấm vệ quân mờ ám đang âm thầm mai phục, chỉ chờ hiệu lệnh.

Hôm nay chắc chắn sẽ có người chết.

"Đế sư, nàng có thích đất nước này không?"

Trong căn phòng từ đầu đến cuối duy trì bầu không khí im lặng thảnh thơi, vị quân vương nào kia vừa thều thào lên tiếng. Trong mắt ông ta có ngọn lửa đang cháy, nhưng lời nói ra miệng vẫn rất mực kiên nhẫn, không lập tức khiến người ta ghét bỏ. Kẻ tinh ý nhìn qua có thể thấy ông ta đang bước trên băng mỏng.

Miera Vermanitas chỉ đáp lại đơn giản: "Ta không ghét nó."

Dù sao chuột cống sống theo bầy, cái đất nước này lại không phải chỉ có mỗi chuột cống.

Nói ghét bỏ, càng nên nói là hiếu kì.

Người ngồi trên giường hẵng còn chưa ngừng lại: "Đây là mảnh đất cha ông ta để lại, ta đã đặt nhiều tâm huyết vào nó, cũng yêu nó rất nhiều. Ta hận bản thân mình không còn trẻ khoẻ, không thể ngắm nhìn nó thêm ít lâu..."

Tương lai là thứ khó đoán biết, tựa như mặt úp của đồng xu. Miera Vermanitas có thể nhìn thấy tương lai của loài người, nhưng cũng vì điều này mà sinh ra phiền não. Bởi bà ta biết rõ mặt xu bị úp xuống trông thế nào, đường nét ra sao, nhưng bà ta cũng không biết liệu trong quá trình rơi, nó có thêm một hai vết xước hay móp méo. Một hai sự can thiệp trước đó có thể làm hỏng mặt kia của đồng xu hoàn toàn.

Và Miera Vermanitas đã can thiệp nhiều hơn một "vết xước" đơn thuần.

"Toma còn quá trẻ, Hoàng hậu lại khó mà trị quốc anh minh. Đất nước một ngày thiếu đi vua sẽ là miếng mồi ngon để các thế lực trong ngoài cắn xé..."

Mảnh đất này là nơi tụ mặt của thiên tài, biến động trong tương lai có lẽ không tránh khỏi. Các sự kiện lớn không thay đổi quá nhiều, những cái nhỏ hơn bị ảnh hưởng tương đối rõ rệt. Fiore sẽ có một cú chuyển mình lớn.

Và có một cái tên gần như luôn xuất hiện ở mọi sự kiện.

"Đế sư, nàng có thể chấp nhận một thỉnh cầu của lão già này, cho lão một đặc ân, có được không?"

"..."

"Miera, ta còn muốn ở bên nàng. Nàng cũng yêu ta mà, đúng kh-"

Cạch.

Ghế tựa bên bàn trà vừa xê dịch một đoạn. Người ngồi tại đó nửa phút trước đã xuất hiện bên giường.

Cầm cả bình trà đổ xuống đầu Nhà vua.

"..."

"..."

Không gian ngưng đọng trong thoáng chốc, chỉ nghe tí tách tiếng nước chảy. Giây tiếp theo, hai mắt người đàn ông trợn lớn.

"Mier-" "Suỵt."

Nệm giường lún một đoạn, phủ lên tóc đen tựa thác đổ. Miera Vermanitas ghì xuống một chân, tay đặt trên môi ra giấu im lặng, bàn tay khác rảnh rỗi siết chặt cái cổ ốm yếu của Nhà vua.

Chậm rãi gia tăng thêm chút lực.

"Ứ...!"

"Nào, đừng quậy. Tỉnh mộng đẹp khóc nhè còn miễn cưỡng vừa mắt, khùng lên làm loạn thì đương nhiên phải phạt. Nhãi ranh, ngươi đã tỉnh ngủ chưa?"

Ma khí lạnh bủa vây căn phòng lớn, tựa rắn độc bò đi thành đàn, từng nhát từng nhát trổ răng nhọn cắn xé lá gan của con mồi vừa bị ném vào hang. Người đàn ông ngồi trên giường vừa thét lên một tiếng tắc nghẹn, sắc mặt tím ngắt.

Miera Vermanitas vừa vặt xuống hai cánh tay vung lên hòng vùng thoát của ông ta.

"Đã nói không được làm loạn rồi cơ mà. Trẻ hư không nghe lời, ăn phạt cũng đừng cố tỏ ra mình đáng thương."

Máu xối hỏng một mảng nệm trắng, theo hai cánh tay đứt lìa văng cả xuống thảm trải. Miera Vermanitas cưỡi lên ngực Nhà vua, bàn tay ghì trên cổ ông ta gia tăng lực, ép lưỡi lộ ra ngoài. Máu và đờm dãi cũng theo đó trào ngược.

Khốn khổ hơn cả chết.

"M-..."

"Biết rồi, uống thuốc. Nhãi ranh, ngươi xem vợ ngươi đã đặt biết bao nhiêu 'tình yêu' vào món thuốc. Tình cảm vợ chồng thắm thiết như vậy ngươi còn chưa ôm hết, lá gan nào cho ngươi đến nói chuyện yêu đương với ma quỷ? Hay là để bà đây cắt cái thứ gây hoạ kia xuống trước, đem treo lên cổng thành cho dân chúng chiêm ngưỡng vài ba hôm?"

Nước thuốc như trùng, rót vào họng không trào ra nửa giọt, thuận lợi chui qua hết. Khi cái cốc trống không bị ném xuống sàn vỡ thành từng mảnh, động tĩnh bên ngoài căn phòng liền thi nhau dội đến. Có thể nghe thấy rõ ràng nhất là tiếng chạy rầm rập của vô số binh lính giã lên mặt cầu thang, ngang nhiên phá vỡ bầu không khí trang nghiêm vốn có của cung điện.

Hoàng hậu dẫn đầu cấm vệ quân, ở trước phòng vừa đập cửa vừa la lớn: "Bệ hạ! Đế sư! Ở trong đã xảy ra chuyện gì?! Lũ các ngươi sao còn đứng đấy? Mau mau phá cửa-"

Cách.

Không gian bỗng chốc rơi vào im lặng. Ai đó ở bên trong vừa mới mở chốt cửa.

Hoàng hậu thoáng qua chột dạ.

Trái với vẻ oai phong lẫm liệt nửa phút trước khi dẫn quân xông thẳng qua cổng chính, bà ta hiện tại còn không dám xô mạnh hai cánh cửa phòng ngủ của Nhà vua. Linh tính mách bảo bà ta có gì đó không ổn.

Đáng tiếc, ở nơi có cả trăm con mắt đang nhìn, muốn lui binh cũng là quá muộn.

"Bệ hạ, Đế sư, xin thứ lỗi-"

Cửa vừa mở ra, mùi máu tanh đã xộc thẳng lên não.

Khứu giác bị đánh úp bất ngờ khiến đại não hoảng hốt, mũi giày choáng váng vấp phải phần thảm nhô lên làm Hoàng hậu ngã nhào, đập đau đùi và hai cổ tay. Khi bà ta gượng dậy lần nữa, cảnh vật trước mắt đều nhoè đi. Một thứ dịch lỏng màu đỏ tươi đang nhỏ giọt tí tách xuống thảm trải, uốn lượn như con rắn, lặng lẽ chui vào dưới lớp váy đầu tiên. Cả váy và giày của Hoàng hậu đều bị bẩn.

Còn người nằm trên giường đã bị chặt ra làm tám khúc.

"Ư... Ư a a a a a!!!"

"Hoàng hậu đáng kính đã đến rồi đấy à? Ta chờ mãi đấy."

Ở nơi trang trọng nhất của căn phòng, giường lớn bị xới lên thành một đống bầy hầy máu và thịt, đặt vào chính giữa là cái đầu cắt xuống nham nhở đội vương miện Nhà vua. Hai mắt ông ta trợn lớn, lưỡi thè cả ra ngoài, mũi và hai tai đều chảy máu. Ông ta đã chết trong một bộ dạng kinh tởm nhất mình có thể bày ra.

Nệm giường vừa kêu lên một tiếng. Ma nữ nhẹ bẫng nhảy khỏi giường, chân trần ướt máu giẫm lên tấm thảm đã không còn sạch sẽ. Nàng ta vận cái váy trắng mỏng như tơ, dưới ánh trăng bạc xuyên qua cửa sổ trông mờ ảo hệt như một bóng ma đi lạc. Tay nàng ta cầm một quả tim và một con dao sắc, đều đưa tới trước mặt người phụ nữ ở cách mình không xa.

Miera Vermanitas híp mí cười ngọt ngào, "Nào, không cần phải hoảng sợ. Hoàng tộc các người cung phụng 'quỷ nặn xác' bấy lâu, lẽ nào lại không biết gã đàn ông trong tích trước khi được sống lại, xác cũng bị băm thành mảnh nhỏ?"

Hoàng hậu lập tức ngậm chặt miệng.

Mùi máu tanh luẩn quẩn quanh đầu mũi khiến bà ta buồn nôn, cổ họng lại không ngừng ra sức nuốt về tiếng kêu hoảng. Sống lưng bà ta run lên bần bật.

"Đ-Đế sư... t-thật sự m-muốn...?"

"Ừm, nửa phút trước thì đúng là như vậy."

Ma nữ lanh lảnh cười, thân thể hơi nghiêng, hoàn hảo ghé tới mũi đối phương cách ra vừa đúng một ngón trỏ. Thanh âm nàng ta láy tựa nhạc: "Tiếc quá, giờ thì tự dưng lại hết hứng mất rồi."

"...!!"

Thần trí bất chợt như vừa bị giáng một quả chuông, Hoàng hậu vội vã đứng phắt dậy, theo bản năng lùi về phía cửa lớn. Mãi đến tận bây giờ bà ta mới sực nhớ ra mục đích ban đầu chạy tới đây, trong giây lát liền bất chấp tất cả, điên cuồng hô hoán: "Người đâu?! Đế sư to gan lớn mật dám giết vua, phải đem ra xử tử! Còn không mau bắt bà ta lại!!"

"Dân chúng kính yêu vua, phải cho họ thấy bộ mặt của tội nhân dám làm chuyện tày trời!! Gô cổ bà ta lại!! Đem bà ta đi giễu hành khắp các phố, để dân chúng trút giận!! Mau gô cổ lại!!!"

"Các ngươi còn không mau-"

Bốn bề tĩnh lặng.

Cổ họng bỏng rát vì kinh hô, nước mắt sinh lí cũng trào ra trong vô thức, Hoàng hậu lúc này mới nhận ra bầu không khí xung quanh mình thay đổi. Lính lác mà bà ta dẫn theo không hề động đậy.

Đã vậy, bọn chúng còn nhìn bà ta không chớp mắt.

Thủ lĩnh cấm vệ quân lạnh nhạt lên tiếng: "Hoàng hậu đang nói chuyện gì thế? Trong phòng từ đầu đến cuối chỉ có một mình người thôi mà?"

"...??!"

Kinh ngạc còn chưa chịu qua đi, hai bàn tay Hoàng hậu lại cảm được sức nặng.

Ma nữ vừa đặt quả tim và con dao vấy máu vào trong tay bà ta.

Máu vẫn còn đang chảy.

"...!!? Không! Không phải-"

"Bay đâu, bắt Hoàng hậu lại!"

"Không phải ta! Không phải ta!!"

Không phải ta làm!!

Tầm nhìn nhanh chóng bị thu hẹp bởi vô số giáp phục và giáo mác, trong một cái chớp mắt đã ghì được người phụ nữ cao quý nọ xuống sàn, ép bà ta câm họng. Xích sắt tròng qua cổ bà ta thô bạo như tròng một con thú, hoàn toàn trói nghiến bắp tay và hai đùi, khống chế mọi phản kháng điên cuồng về sau. Vương miện gài trên đầu bà ta lệch hẳn về một phía.

Tên thủ lĩnh vừa rồi cũng tiến lại, không chút trở lại rút xuống vương miện của Hoàng hậu, động tác thong thả.

Sau đó đặt vào tay ma nữ.

"Cô giáo vất vả rồi."

"Quà đẹp đấy."

Thịch...!

Mũ giáp trên đầu gã rơi xuống, để lộ ra khuôn mặt tuấn tú đang cười của thanh niên, tàn nhẫn dìm quả tim trong lồng ngực ai kia xuống đáy vực. Thần trí Hoàng hậu hoàn toàn sụp đổ.

Bà ta dồn hết sức bình sinh vùng ra khỏi tay của đám lính, song hạ thân bị tròng xích khiến thân thể ngã nhào, bị sàn cứng đập chút tôn nghiêm ít ỏi còn xót lại rơi vỡ loảng xoảng. Hoàng hậu tan vỡ hét lên: "Toma!! Toma, ngươi làm phản! Ngươi thông đồng với ma nữ phản bội vương quốc này! Ta không tha cho ngươi!!"

"Cô giáo, còn đống thư từ kia..."

"Đám quạ đã rải tin tức rồi."

"Ma nữ! Ma nữ ngươi mau quay lại đây!! Ngươi quyến rũ Hoàng tộc, quyến rũ chồng ta còn chưa đủ, ngươi còn dám quyến rũ con trai ta!! Ta liều mạng với ngươi!! TA LIỀU MẠNG VỚI NGƯƠI!!!"

"Cô giáo, cô giáo cảm thấy giữa máy chém và treo cổ thì cái nào thích hợp?"

"Cái thứ nhất nghe cũng không tồi."

"Ta nguyền rủa ngươi!! TA NGUYỀN RỦA NGƯƠI, MIERA VERMANITA-"

Cộp.

Có ai đó vừa kéo đầu sợi xích, kéo rất mạnh, lạnh nhạt cắt đứt tiếng ồn làm loạn cả chính cung. Miera Vermanitas buông xích bạc trong tay, lần này xuất hiện trước mặt người kia là gần trong gang tấc, tóc đen chảy dài tựa thác đổ. Đó cũng là lần đầu tiên người ta nhìn thấy cái cười trên môi nàng ta nở rộng kinh dị hơn bao giờ hết.

Như thể chỉ một giây nữa thôi sẽ nhai sống con mồi trong tầm mắt.

"Ta đã định để toàn bộ cho Toma xử lí, nhưng cái lưỡi hư hỏng này cần phải cắt ngay rồi."

Bóng tối uốn lượn quanh cổ tay ma nữ trượt ra một cây kéo bằng vàng, kêu tiếng sắc nhọn. Hoàng hậu hối hận không kịp toan giãy giụa, đỉnh đầu đột ngột cảm nhận được cơn đau, chân tóc và da đầu bị lôi lên tàn bạo. Thêm hai cái găng sắt ghì vai bà ta lại. Từ phía sau, có ai đó lại vừa nắm xích, tàn nhẫn thít tím cổ bà ta.

Ma nữ chọc cây kéo vào trong miệng Hoàng hậu, đối với chút phản kháng yếu ớt của đối phương không cảm thấy thoả mãn, liền xoay tay ấn mũi kéo đâm thẳng vào cuống lưỡi. Tiếng ré lên sau đó cùng bộ dạng vùng vẫy với cái miệng đầy máu của bà ta trông đặc biệt vui mắt.

"Nào, đừng khóc. Lúc ngươi bỏ độc vào thuốc của chồng ngươi, lúc ngươi trao đổi thư từ với gián điệp láng giềng, lúc ngươi mó tay vào con gái nuôi của ta, ngươi đã ngạo mạn đến thế nào? Đừng có bày ra bộ dạng khóc lóc trước mặt ta."

"Hoàng hậu, ngươi biết không? Khoảnh khắc biết tin Layla Heartfilia và cháu của ta bị bắt mất, biết cháu của ta suýt chết trong xe ngựa, ta đã muốn đạp gãy chân ngươi rồi ném vào nhà thổ, để đám người trong đó 'phục vụ' ngươi đến chết, sau đó ném cái xác dâm đãng trần chuồng của ngươi thả trôi sông! Nghĩ thử xem, người phụ nữ cao quý nhất vương quốc lại phong lưu đến mức bị chơi không thành hình, nằm ngửa trên nước phơi bày hạ thân, quạ cũng không thèm mổ, là loại chuyện cười đặc sắc đến nhường nào?"

"À, cũng đừng quá lo lắng về gia tộc của ngươi. Đống thư từ rải khắp Crocus ngày hôm nay đã được Terra đóng đầy đủ con dấu của ngươi lên trên đó, từ sáng sớm đã theo gió bay ra cả ngoại thành. Cha mẹ ngươi đang vội vã lên xe ngựa bỏ chạy, em trai ngươi và hai đứa cháu ngươi cũng vậy. Ta thì rất lười quản chuyện thù oán về sau nên đã tặng cho chúng một kinh hỉ. Dù sao thì lao xe ngựa xuống vực vẫn dễ coi hơn nổi lềnh phềnh trên nước mà, đúng không?"

"Hoàng hậu, không phải ngươi nói muốn nguyền rủa ta sao? Trả bằng mạng của cả gia tộc ngươi cũng không có vấn đề gì chứ?"

...

Nhờ có công tác chuẩn bị tốt, chỉ trong vòng một đêm, sự phẫn nộ của dân thành Crocus đã lên đến đỉnh điểm. Họ hô hào hội nhau thành đám đông thật lớn, ai cũng cầm trên tay vài tờ giấy đầy chữ đóng con dấu đỏ trang trọng ở dưới góc, trời vừa hửng sáng đã vây kín cổng lớn lâu đài đòi một lời giải thích. Số người hô hoán xử tử Hoàng hậu lẫn trong đám đông không hề ít, hầu hết đều nhận được đồng tình của những người xung quanh. Cũng qua một đêm này, chuyện cả gia tộc Hoàng hậu chết thảm trở thành tin tức lớn, khiến dư luận bàn tán một hồi. Đa phần đều cho rằng đây nhân quả báo ứng, khinh khỉnh coi thường. Một số khác lại cảm thấy câu chuyện này chắc chắn có uẩn khúc, song cũng chỉ dừng lại ở bàn luận đàm tiếu trên bàn ăn quán nước, không ai thực sự đi điều tra tìm hiểu. Suy cho cùng, chẳng ai rảnh rỗi đi cảm thông với một kẻ bán nước, chưa thuận tay bỏ thêm đá xuống giếng là may.

Ngày máy chém dựng lên cao vút ở quảng trường, không khí trong hoàng cung là một mảnh an tĩnh. Ngay cả chính cung vốn nhiều người đi lại cũng yên lặng khác lạ.

"Tân Hoàng đế không đến hôm nay cũng được sao?"

"Vẫn còn sớm. Em có chuyện cần thỉnh giáo."

Toma E. Fiore đã thay một bộ lễ phục mới, chỉn chu ngồi pha trà. Khi cậu ta rót trà cho người nọ, nhận thấy bà ta không có thái độ bài xích, quyết định không chần chừ thêm nữa: "Cô giáo, mặc dù thời điểm này nhắc đến mẹ rất không thích hợp, nhưng đành phải đắc tội cô giáo."

Mí mắt Miera Vermanitas chớp động.

"Nói đi."

"Là chuyện lời nguyền."

Toma thẳng tắp nhìn bà ta, rành mạch thốt từng chữ: "Trước khi việc hạ độc diễn ra, em từng nghe mẹ nhắc đi nhắc lại rất nhiều lần chuyện có một lời nguyền tồn tại trong Hoàng tộc, lời nguyền đời đời phục vụ cho ma nữ. Chuyện này là thật sao?"

Bàn trà chậm rãi trôi qua một khoảng lặng.

Tựa như có tiếng giọt nước rơi xuống mặt hồ vang, nước trà trong tách lại hoàn toàn phẳng lặng. Bàn tay Miera Vermanitas vẫn luôn dừng ở giữa không trung, khói nhạt từ trà nóng vừa vặn chạm môi bà ta cong một đường mờ ảo. Trong một khoảnh khắc không tỉnh táo, Toma chợt có ảo giác đôi mắt trong suốt vô hồn của đối phương ánh lên chút khen ngợi, lại có phần giễu cợt mỉa mai.

Sau cùng, Miera Vermanitas hạ tách trà trên tay, cùng lúc bên tai Toma vang lên một tiếng động rất lớn, kéo theo là vô số tiếng đứt gãy tựa dây xích ở đâu bị nghiền nát thô bạo. Tách trà trong tay ma nữ cũng vừa vỡ ra thành mảnh nhỏ, để mặc trà nóng chảy hỏng một góc khăn trải bàn.

Bầu trời Fiore đột ngột xuất hiện một pháp trận khổng lồ.

"Chúc mừng ngươi," Miera Vermanitas mỉm cười, "vì đã bắt được chân tướng."

"Cô giáo?!"

Bóng tối sập xuống lấp kín hai mắt của Toma, chầm chậm truyền đến cơn ớn lạnh bò lên sống mũi và gò má. Cả tay và hơi thở của ma nữ phả xuống mang tai đều cực lạnh.

"Đừng sợ, ta chỉ đang phong bế một số kí ức không cần thiết đi thôi, kí ức về ta chẳng hạn. Vương quốc này không cần sự hiện diện của chúng ta."

"Nhưng ta vẫn sẽ trở lại, vì cháu gái của ta vẫn còn ở đất nước này."

"Cho đến khi quỳnh hoa nở rộ một lần nữa..."

...

Khi Toma sực tỉnh, hậu viện vẫn là một mảnh yên tĩnh. Đại não còn lại một cảm giác trống rỗng, như thể bên trong có gì đó vừa bị đào đi. Bàn trà ở trước mặt nguội ngắt.

Mặt bàn đối diện cũng có một tách trà.

Nhưng không có ai ở đó cả.

_______

Lâu đài Hoàng gia không phải là một nơi nghỉ chân hoàn hảo, Miera Vermanitas thừa nhận.

Nhưng nếu như được chọn, ai lại bỏ qua nơi tốt nhất chứ?

_______

Một thời gian dài trôi qua, Ma nữ và hai tùy tùng hoàn toàn biến mất khỏi dòng chảy lịch sử.

Những sự kiện lớn nối đuôi nhau diễn ra, xuất hiện ồn ào rồi lẳng lặng biến mất, lặp đi lặp lại không có gì mới mẻ. Sự kiện lớn sau cùng - bước chuyển mình của Fiore - cũng đã sớm lắng lại.

Tới lúc này, Miera Vermanitas mới quyết định xuất hiện.

Đồng hồ cát sinh mệnh đã bắt đầu chảy, thời điểm xảy ra biến cố lại không được rõ ràng. Việc duy nhất Miera Vermanitas có thể làm hiện tại là tiếp tục quan sát thế giới, canh giữ đồng hồ. Tình huống tệ hại nhất sẽ là biến cố đến quá nhanh, trở tay không kịp.

Và bà ta ghét cái cảm giác thất hứa.

"Chủ nhân, đã đến giờ dùng bữa. Cái tên cô nhặt về lần trước đã tỉnh rồi."

"Ừm."

Sâu trong cánh rừng già Magnolia, tồn tại một "vách ngăn" che giấu một toà nhà tách biệt khỏi thế sự nhân giới. Người bình thường đi vào địa phận này đều sẽ vô thanh vô thức lạc, bị tiếng quạ lẫn trong gió làm lu mờ đầu óc, sau đó tỉnh dậy ở bìa rừng và quên hết mọi thứ. Nhiều năm liền trôi qua, có vài người bản địa đã bắt đầu chú ý đến điểm kì lạ của cánh rừng, song vì không có tai nạn lớn, ai nấy đều tự cho rằng mình rảnh rỗi nghi thần nghi quỷ, giả mù giả điếc. Nhờ vậy mà không gian ở bên kia "vách ngăn" vẫn luôn là cứ địa tuyệt mật.

Cũng vì lí do đó, tung tích của vị Hắc pháp sư bốn trăm tuổi mất tích bấy lâu sau đại chiến cũng được bảo toàn hoàn hảo.

"Tôi biết là ba người rất thích đi loanh quanh và thi thoảng lại nhặt về vài món đồ kì lạ, nhưng mà lần này hơi quá đáng rồi đấy."

Jellal Fernandes, cựu Thánh thập Pháp sư và cũng là người canh nhà bất đắc dĩ vì đã vô tình chịu ơn Sephiroth D. Raven trong một lần bị bầy heo rừng húc rơi khỏi vách đá, đang bày ra vẻ mặt kì thị mười phần và ánh mắt hình lưỡi dao cắm thẳng vào "cái xác" nằm thẳng cẳng giữa sảnh. Anh ta cũng khá là thắc mắc làm sao đối phương lại rơi vào tình cảnh này.

À nhưng mà nếu xét kĩ lại thân thế của chủ căn nhà này thì cũng không có gì khó hiểu lắm.

"Làm ơn hãy nói là hắn còn sống."

"Còn. Lúc mới nhặt được, hắn vênh váo mấy câu chán chê xong rồi mới chịu ngất xỉu mà."

"Sao ngất?"

"Ăn một gõ của chủ nhân chứ gì."

Jellal: "..."

Công phu một vả bay núi của bà già nhà chúng ta lại được đem ra áp dụng lên một đối tượng sống, nghĩ thế nào cũng thấy nhức toàn thân, sao các người vẫn bình tĩnh như vậy? Hắc pháp sư cũng là con người mà.

Còn nữa, là ai cho bà ta ý tưởng dùng dao để khắc phong ấn lên lưng hắn? Là ai hả?? Dọn cái đống này mệt lắm có biết không?!

"Chủ nhân biện minh rằng cô ấy tưởng Hắc pháp sư mình đồng da sắt."

"Cmn ra là bà ta tiện tay làm thực nghiệm luôn hả?"

Khi Zeref Dragneel mơ hồ tỉnh lại, thứ đầu tiên hắn cảm nhận được là mùi thức ăn ở cánh mũi và mùi đắng của thuốc vừa nấu xong. Ánh sáng trong phòng không quá gắt gỏng.

Có ai đó vừa ngồi xuống giường, một tay phủ qua hai mắt hắn. Xúc cảm lạnh lẽo rất đặc trưng.

"Xem ra ngươi nhìn không vừa mắt Tinh Linh pháp sư nhỉ. Tiếc quá, con bé nằm dưới sự bảo hộ của ta."

Zeref phì cười.

"Thảo nào vận may của cô ta tốt."

"Nên là ngược lại mới phải."

"Không quan tâm."

Song phương im lặng.

Hồi lâu, Zeref lên tiếng: "Bà cần tôi cho mục đích gì sao?"

"Chỉ là phòng hờ thôi." Đối phương không cảm xúc đáp lời, "Tội danh của ngươi vốn chồng chất, kể cả có được hội pháp sư dung thứ, dư luận sẽ không để ngươi yên. Pháp trận trên lưng ngươi có thể ăn dần lời nguyền, cũng phong bế nó lại. Cái giá này đã đủ rồi chứ?"

Hắc pháp sư có hơi ngạc nhiên.

...À, ra là đến để bàn điều kiện.

"Nếu tôi không hợp tác thì thế nào?"

"Cứ tùy ý rời đi."

Nói xong câu này, người cũng biến mất.

Trong phòng chỉ có hai cây đèn ngủ sáng leo lắt, không xua được bao nhiêu bóng tối. Zeref nằm trên giường nhìn trần nhà hồi lâu. Trừ bỏ cơn nhức nhối sắp khỏi ở sau lưng, thân thể hắn hoàn toàn khoẻ mạnh.

Đồ ăn cũng không có vẻ bị hạ độc.

"Chậc..."

_______

Từ ngày phát hiện "cục nợ" mang tên Hắc pháp sư đã biến mất nửa tháng lại lần nữa xuất hiện nằm thẳng cẳng giữa sảnh, Jellal Fernandes đã có dự cảm không lành về tương lai phía trước.

Đặc biệt là khi tần suất kẻ này dán cái vẻ cười cười đểu giả trên mặt ngày càng thường xuyên hơn.

"Chỉ là đi quyết đấu bà già nào kia xong rồi thua tâm phục khẩu phục thôi, cậu cảnh giác như vậy làm cái gì? À, thứ này dùng như thế nào vậy?"

"Nhúng vào nước, vắt khô."

Hắc pháp sư đường hoàng làm theo chỉ dẫn, bắt đầu ngồi xổm xuống, tận lực lau sàn. Jellal ở bên kia cũng đang cầm một cái khăn lau, nội tâm cảm thán cảnh tượng đại pháp sư bốn trăm tuổi làm việc nhà thật sự quá mới mẻ, mới mẻ đến kinh dị.

Bằng chứng là hắn càng lau càng bẩn.

Thứ vua chúa vô dụng.

"Jellal, chuyện cậu có hẳn một cái tượng tự đúc hình Titania trong phòng vẫn chưa được chính chủ biết nhỉ? Có cần tôi chuyển giúp một cái tin không?"

"Nếu anh muốn từ rày về sau món nào cũng có mùi cá chết thì cứ việc."

"..."

"..."

Bằng một cách nào đó, giao kèo ngầm của hai thằng đàn ông đã được thành lập. Kể từ đó, bầu không khí trong nhà trở nên hòa nhã hẳn.

Sôi động hẳn.

"Riska, Zeref, tôi trân trọng nhắc lại một lần nữa: chảo và xoong nồi không phải là vũ khí và nhà bếp không phải là đấu trường múa võ cổ truyền, để con mực và túi gia vị yên!"

Nữ quỷ và tên pháp sư đen sì nào đó vô cùng thành tâm nhận lỗi, đem rau củ quả dính mực ra rửa sạch.

Sephiroth D. Raven lướt qua, "Hôm nay là chuyện gì?"

"Mực nhồi nguyên con không bỏ túi mực và râu mực chiên tỏi ướp ngũ vị hương."

"Chủ nhân bảo thích cái thứ hai."

"Bảo bà ta kiểm tra lại vị giác."

Một lần khác, cả bọn quyết định lôi nhau đi tập luyện gân cốt. Miera Vermanitas đã chọn cho bọn họ một cánh rừng sương mù.

Rừng cây treo cổ.

"Đối với một kẻ có ý niệm chết luôn thường trực như tôi, đây quả là một nơi đáng sống. Cái dây thòng lọng này thật sự mọc từ cành cây sao?"

"Zeref, đấy là con rắn."

"Ồ."

Độ khoảng nửa giờ sau, Hắc pháp sư nằm ngay đơ trên đất, toàn thân trắng bệch.

Jellal xem nữ quỷ duy nhất trong bọn cứu chữa cho hắn ta, tỉnh rụi đứng một bên xiên xỏ: "Nhìn thế này mới thấy cựu vương Alvarez sống rất cẩu thả này. Quen cái nết vênh váo không ai làm gì được ta đây lâu quá mà."

Kẻ nào đó hẵng còn chưa cử động được, chỉ có thể dùng ánh mắt tỏ thái độ.

Hắn cười không thân thiện, "Jellal, cái thân cây cậu đang tựa vào có vỏ kì lạ nhỉ? Lốm đốm trắng lại còn phát sáng."

Jellal: "Hả? Sáng chỗ nào-"

Chưa dứt câu đã thấy cựu Thánh thập Pháp sư gục xuống, sùi bọt mét.

Bốn bề tĩnh lặng.

Terra Espariska đỡ trán, "Hai người chơi vui vẻ quá nhỉ?"

Một chuyện rồi một chuyện...

Hôm nay, Zeref Dragneel chủ động đi đến tìm ma nữ.

Phòng riêng của Miera Vermanitas bày trí khá đơn giản, tường trắng và có hai cửa sổ bằng gỗ. Nơi làm việc kê một băng ghế dài bọc nhung đỏ và một bàn trà đen, bên trên đặt trang trọng một cái đồng hồ cát và vô số giấy tờ ghi đầy văn tự cổ. Dưới sàn cũng có vài ba chồng sách cũ.

"Xem ra bà không thật sự 'sống' trong căn phòng này nhỉ? Tôi có công thức trà mới đây."

"Ngươi hoà nhập với tụi nhỏ nhanh đấy."

Trên không trung ngự một vết cắt sâu, phát ra thanh âm đều đều lạnh nhạt của chủ nhà. Như lời con quạ chúa kia nói, Miera Vermanitas dành hầu hết thời gian tự giam bản thân trong không gian riêng tĩnh toạ, lười biếng ra khỏi cửa. Đây là thói quen đã hình thành từ vài ngàn năm trước của bà ta.

Một lí do khác nữa là thân thể bà ta "không được tốt cho lắm".

"Bà không định ra thử trà à? Một ngụm thôi cũng được."

"Nói vào trọng tâm."

Zeref không vòng vo thêm nữa, "Về giao dịch dang dở trước đó của chúng ta."

Vết cắt im lặng vài giây.

Sau một tiếng động lạ, nó tách ra làm đôi, để lộ vùng hư không với mặt nước đen giam cầm vô số hạt tinh tú trôi nổi. Miera Vermanitas vận đầm trắng bước ra, trên da và tóc đen phủ ma khí lạnh lẽo. Hai đồng tử của bà ta vô hồn như thường lệ.

Trà cũng bị làm cho nguội rồi.

"Cứ đặt lên bàn đi. Đừng động tới đồng hồ."

Zeref làm theo lời bà ta, đem bình trà và hai cái tách mới đặt lên đống giấy tờ ghi chằng chịt văn tự. Lúc tay hắn tới gần đồng hồ cát, không rõ có phải do tưởng tượng hay không, nhưng bầu không khí vây quanh nó kì dị cực điểm.

...Giờ không phải lúc nói chuyện này.

"Khi tôi vừa tỉnh lại, cái tên đầu tiên bà nhắc tới là Tinh Linh pháp sư, vậy thì giao dịch này tám chín phần liên quan đến cô ta."

"Phải."

"Chính xác là bà cần tôi làm gì?"

Miera Vermanitas đã im lặng rất lâu.

Bà ta dường như không phải đang cân nhắc suy tính lời nói, hay là khó xử không biết cách mở lời. Bà ta chỉ đang lựa chọn "sự thật" nào nên được nói ra trước.

"Mắt của ta đã mờ rồi." Miera Vermanitas bình thản nói, "Tương lai duy nhất ta có thể nhìn thấy hiện tại là ngày chết của bản thân, những cái khác đều mờ nhạt, vỡ vụn, không rõ ràng."

Đầu ngón tay bà ta điểm nhẹ lên mặt đồng hồ cát, "Chí ít, ta vẫn có thể cảm nhận được tai hoạ trên đầu đứa nhỏ này."

Bên trong đồng hồ cát có một đoá hoa nhỏ màu vàng, nở rộ ngay bên dưới dòng cát trắng. Cát chảy không nhanh lắm, không đủ để vùi dập đoá hoa.

Nhưng lại mơ hồ có cảm giác dòng cát chảy ngày một dữ dằn.

"'Phòng hờ' bà nói khi đó... ra là ý này sao?" Zeref mỉa mai nhìn bà ta, "So với thuộc hạ nhà mình, bà chăm sóc cô nhỏ này hơi bị kĩ quá đấy."

"Ta sẽ xem đó là lời khen."

"Không phải đang khen bà đâu."

Bị một ma nữ từng vì chút tư thù cá nhân mà chém vua diệt hậu đẩy cả một vương quốc vào khủng hoảng để mắt tới, không rõ nên nói cái cô pháp sư tóc vàng kia may mắn hay xui xẻo. Có khi nào cái "tai hoạ" treo lủng lẳng trên đầu cô ta cũng là do bà già này vô tình thả xuống không?

Miera: "..."

Vẫn là Miera: "Này cũng có khả năng."

Zeref bực bội, "Bà đọc suy nghĩ của tôi đấy à?"

Trở về phòng với cái bình trà nguội, bầu trời bên ngoài đã chuyển sang màu tối. Hôm nay trời quang mây, có thể nhìn thấy vô số vì sao nhỏ lấp lánh.

Zeref ngả lưng xuống giường nhìn trời đêm, thả dòng suy nghĩ trôi đi mất.

Lucy Heartfilia.

Từ trước tới nay, lí do duy nhất Hắc pháp sư chịu để mắt tới hội pháp sư Fairy Tail là vì đứa em trai nhỏ của hắn đang ở đó - một phần khác nữa là vì nó có liên quan mật thiết đến Mavis Vermillion. Hiện tại, sau một cuộc trò chuyện với ma nữ, hắn đường đột có thêm một mối bận tâm khác để lo toan. Và thành thật mà nói thì đại pháp sư bốn trăm tuổi không thích bổn phận này cho lắm.

Kì lạ ở chỗ Miera Vermanitas không hề yêu cầu hắn đến trông chừng Tinh Linh pháp sư.

"Chỉ là để phòng hờ." - hắn bắt đầu có chút không hiểu câu nói này. Hắn cũng không rõ một kẻ cường đại như vậy cần cái gì ở mình.

Cái gì đó mà chỉ Hắc pháp sư làm được, cái gì đó mà hắn rất giỏi...

"A."

Là trữ xác.

_______

Trong tích truyền miệng kể về "Quỷ nặn xác", người đời chỉ thường hay trầm trồ về năng lực thần kì của ma nữ khi giúp gã đàn ông nọ trở lại từ dưới mồ, chứ không hề nhắc đến "cái giá" của cải tử hoàn sinh.

Ma nữ chỉ cần một ít xương và thịt vụn để dưỡng ra xác mới, hoàn hảo và khoẻ mạnh, nhưng nhiêu đó không đủ để phá vỡ nguyên tắc sinh tử của thế giới.

Cho nên nàng ta phải tự bòn rút sinh mạng mình.

Những cái xác được ma nữ kì công đắp nặn ra, không tính phần hồn là điều kiện tiên quyết, nếu như không có phần sinh mạng này của ma nữ lấp vào làm "thế chấp", nó sẽ vĩnh viễn không sống lại. Nói cách khác, đây là mạng đổi mạng.

Và cái giá cho khoản "thế chấp" này không hề rẻ.

Hoặc là ma nữ sẽ phải chịu phần thiệt về mình.

"Mà ta thì... không thích đau đớn đâu."

Tiếng sấm nổ vang chạy trên đường chân trời át đi tiếng kêu cứu chói tai trên vách đá dựng đứng, cũng giấu đi tiếng người bị quật ngã. Bầu trời trong chốc lát bị đêm đen chôn vùi, nổi lên gió sắc rít từng hồi tựa dã thú kêu khóc thê lương. Mảnh trăng đỏ nguyền rủa treo giữa trời đang tí tách chảy máu.

Giống hệt một cơn ác mộng méo mó vậy.

"Lucy, cháu chờ ta thêm một chút nữa thôi."

Tóc vàng bết máu quấn vào ngón tay của bà ta, bám lên gương mặt cô gái bẩn một bên gò má. Lồng ngực cô ấy bất động.

Không có hơi thở.

"Không sao, chỉ một chút nữa thôi. Chí ít cũng để ta bóp chết con nhãi đằng kia đã."

Trăng trên đầu đột ngột sáng dữ tợn, hắt đỏ bầu trời thành bể máu rọi xuống đầu tội nhân, nhuộm tóc và cái đầm nhạt màu trên người cô ta thành một màu sặc sỡ. Hai mũi chân cô ta gắng níu giữ mặt đất, cần cổ bị roi da siết lại, nhấc lên như con búp bê vải. Da thịt cô ta tái nhợt.

Terra Espariska cầm hai đầu đoạn roi, nét mặt bình thản nhưng bàn tay run nhẹ, gắng gượng đè nén sát tâm không bẻ gãy cái cổ trước mặt trong tức khắc. Ma khí của cô tràn ra ồ ạt.

Sephiroth D. Raven đứng kế bên không hề cản cô lại.

"Nếu mấy người định giết cô ta ngay tại đây, tôi cho rằng đó là ý tưởng tồi."

Bóng tối tràn ra dưới đế giày Miera Vermanitas đã kịp bò tới hai đùi tội nhân, và hai cánh tay của cô ta cũng đang bị bóng tối nuốt dần. Jellal Fernandes nhận ra thế "ngũ mã phanh thây" này, kiến ở trong bụng chạy qua lại hồi lâu, quyết định ngăn cản: "Tôi không nói cô ta không đáng nhận quả đắng, nhưng nếu Lucy lành lặn trở về mà cô ta bỏ mạng, tiêu điểm nghi ngờ sau đó sẽ dồn hết xuống đầu Lucy. Việc hai người bọn họ cùng nhau đi vào rừng chắc chắn sẽ có nhiều hơn một nhân chứng."

Jellal tiếp tục: "Hiện tại, Lucy quan trọng hơn."

Ánh đỏ dữ tợn của trăng máu nhạt dần.

Cựu Thánh thập pháp sư âm thầm thở phào. Quả nhiên chỉ việc nhấn mạnh vào Lucy Heartfilia sẽ khiến ba con quái vật này nguôi giận một phần, chuyện gì cũng dễ dàng giải quyết. Sống chung lâu như vậy cũng không đến nỗi không gặt hái được gì.

Ở bên này, Hắc pháp sư đã cao mắt nhìn anh ta một lúc, cười rất có hàm ý.

"Anh cười cái gì?"

"Không muốn thừa nhận cũng được thôi."

Jellal tự dưng có cảm giác bị bắt quả tang.

Phía trước truyền đến một tiếng động thô bạo, tiếp theo là tiếng la oai oái. Tội nhân tóc trắng nọ vừa được tha bổng đã vội vã chạy đi, không ngờ cổ chân bị roi da lôi ngược, bị quật ngã thêm một lần trên đất toàn đá mới vỡ ra sắc nhọn. Terra Espariska quật roi thêm một lần, dây roi hoàn hảo bắt trúng cái cổ đã chuyển sang tím ngắt của kẻ kia lôi dậy, đối với vẻ khiếp đảm của cô ta chỉ cảm thấy tởm lợm.

Nữ quỷ chậm rãi gằn giọng: "Đừng vội, còn chưa phạt xong đâu."

Một đàn quạ thình lình bổ xuống từ trên cao, cắn xé tiếng hét trong họng tội nhân tóc trắng thành nhiều mảnh, thô lỗ lôi cô ta ra khỏi cánh rừng. Tiếng kêu bất mãn của lũ quạ vì không thể đánh chén con mồi này cực hung.

Sephiroth lạnh nhạt, "Bọn chúng không thích ăn đồ hỏng."

Mộng thuật tựa nước đen lao đi, bao phủ Fiore trong một cái lồng kín. Khi hồn phách của Lucy Heartfilia được thu về đầy đủ, toàn bộ vương quốc đã vô thanh vô thức chìm vào giấc ngủ sâu. Yên lặng, tĩnh mịch.

Đương nhiên, họ hoàn toàn không biết mình đang ngủ.

"Cho đến khi ta kết thúc công việc, hãy tiếp tục nhốt chúng trong giấc mộng thường nhật. Muốn lặp lại một ngày hay nhiều ngày tùy ngươi."

Sephiroth nhận dải tóc trắng của tội nhân từ tay chủ của mình, da thịt vô thức nổi lên một loại ngứa ngáy. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong một khoảng thời gian rất dài gã muốn đổi màu tóc.

Ma khí cuộn lại quanh dải tóc trắng kia, hoá thành một con quạ có lông cổ khác biệt. Quạ ác mộng vâng lệnh bay đi, tìm được chuẩn xác con mồi bị dính mộng thuật đang nằm ở bìa rừng, xỉa mất một miếng thịt lưng của cô ta.

Ở trong giấc mộng thường nhật này, cô ta sẽ không thể tìm được đường thoát khỏi cánh rừng; tai hoạ và dã thú, có lẽ là cả những tên vô sỉ hôi hám, sẽ luôn xuất hiện để ngăn trở cô ta. Mộng cảnh sẽ chỉ sụp đổ khi cô ta bước được một chân ra khỏi rừng.

Và nhiêu đó là đủ để Lucy Heartfilia tái sinh.

"Tôi sẽ trông chừng cô ta thật cẩn thận."

_______

Hôm nay đã là ngày thứ mười.

Zeref nhẩm tính, thuận tay đẩy mở cửa căn hầm sâu nhất ở bên dưới ngôi nhà. Như thường lệ, chào đón hắn là khung cảnh quen thuộc.

Bể nước cao chạm trần là nguồn sáng duy nhất, sàn nhà đầy dây nối to bằng cánh tay và trong góc là một bàn trà nhỏ. Bên trong bể chứa là cái xác trắng bệch của Lucy Heartfilia.

Ngón tay trỏ bị chặt đứt của cô ta vẫn chưa mọc lại.

"Tôi còn tưởng anh chỉ có kinh nghiệm làm mấy chuyện này với quỷ thôi."

"Thường là thuộc hạ làm, nhưng tôi cũng đâu vô năng đến vậy."

Người vừa đến mang theo điểm tâm, hình thức không đến mức sơ sài. Zeref nhìn đối phương một lúc, suy nghĩ trong bụng đảo qua lại, buột miệng nói thêm: "Tôi chỉ làm vì giao dịch thôi."

"Biết. Trông anh làm không có tâm gì cả."

"Cô nàng này từng phá hỏng kế hoạch của tôi đấy, nhớ không?"

Jellal lập tức tặng cho hắn một cái nhìn kì thị.

Hắc pháp sư cũng không tránh không né, "Phần bẩn tính tất yếu này không dễ bỏ được đâu. Hơn nữa, công việc bảo quản xác chết thật sự rất nặng nề."

Dù là hiểu theo nghĩa nào đi chăng nữa...

_______

Mộng thuật bao phủ Fiore đã hoàn toàn rút đi, đồng nghĩa với xác mới của Lucy Heartfilia đã hoàn thành.

Trước khi đặt cô ta xuống dưới chân vách núi, Miera Vermanitas còn tự tay đẩy trật khớp đầu gối và khứa vài vết thương trên cơ thể cô ta. Bà ta làm việc này vô cùng dứt khoát.

Hay nên nói là chỉ đang cố làm cho thật nhanh.

"Do ảnh hưởng của mộng lên não bộ, con nhãi tóc trắng đó sẽ không nhớ quá nhiều về việc mình suýt bị phanh thây. Hi vọng sau khi trở về, cô ta không nói nhăng nói cuội."

"Nếu như cô ta vẫn còn nhớ mình đã đẩy người ta xuống vách núi mà lại thấy đối phương lành lặn quay trở về, kiểu gì cũng sẽ tự biết giữ mồm giữ miệng thôi. Tôi hi vọng thế."

"Jellal, cậu nể mặt cái hội kia hơi bị nhiều rồi đấy nhé."

Trong khi ba tên đàn ông bận chất vấn lẫn nhau, tiếng leng keng của vài vật kim loại rơi xuống đất hoàn toàn bị họ ném hết ra sau đầu. Terra Espariska bị tiếng động thu hút, ngoảnh đầu lại đã thấy chủ nhân đang thắt lại cái túi da gài trên thắt lưng của người nọ.

"Chủ nhân, cô làm gì vậy?"

"Ta có giở một chút thủ thuật với Tinh Linh giới, chắc giờ họ cũng phát hiện ra rồi."

Miera Vermanitas ra hiệu cho những người còn lại, "Đi thôi. Tinh Linh chòm Sư Tử sắp đến rồi."

...

Trên mặt bàn trà trong phòng riêng của Miera Vermanitas hiện tại đặt hai chiếc đồng hồ. Một cái chằng chịt vết nứt, một cái chậm chạp chảy. Đoá hoa ở bên trong cả hai mỏng manh đến kì lạ.

"Cô đã mất tay phải."

Sephiroth D. Raven xuất hiện trong phòng với một khay trà mới và vài món điểm tâm, không cảm xúc vạch trần: "Cô quá sức rồi."

Miera Vermanitas không nhìn gã, "Mới có nửa bàn tay, còn ngón trỏ."

"Cô biết tôi đang nói về chuyện gì."

"Ta biết."

Bà ta bình thản đáp: "Ta sẽ không chết ngay. Thân thể này chưa hỏng đến mức ấy."

Chưa được phép hỏng đến mức ấy.

Bầu trời hôm nay âm u toàn mây tích, gió có phần lạnh hơn, xem chừng sắp mưa lớn. Căn phòng thiếu đi nắng cũng trở nên ủ dột, ảm đạm màu xám tro.

Sephiroth rốt cuộc bó tay hết cách với người kia, "Chủ nhân, nếu cô biết quý trọng bản thân mình hơn một chút, bọn tôi sẽ rất mừng."

"Ta đã không cho đi quá nhiều."

"Mỗi khi cô chọn hi sinh để gánh hết giá cả cho người khác đều sẽ bao biện y như vậy. Đây là lần đầu tiên tôi thấy thân thể cô hỏng nhanh như thế."

Hay là nói,

Rốt cuộc đã "thế chấp" bao nhiêu phần?

"Ta-"

Rắc...!

Hai người trong phòng đồng loạt im bặt.

Thêm một tiếng động nữa vang lên. Trên mặt bàn cách đó không xa, đồng hồ cát thủy tinh nguyên vẹn vừa xuất hiện thêm một vết nứt dài. Cát đổ xuống ồ ạt.

Có thứ gì đó vừa sụp đổ.

...

Đây không phải lần đầu tiên Jellal Fernandes nhìn thấy đám quái vật ở trong nhà nổi điên, trên thực tế, sự điên loạn của bọn họ rò rỉ đều đặn trong cuộc sống thường ngày, và luôn luôn có một chừng mực nhất định.

Nhưng lần này thì quá tầm kiểm soát rồi.

Bản thân anh ta cũng sắp mất kiểm soát luôn rồi.

"Thật là một lời nói dối táo tợn." Jellal thừa nhận, "Tôi có thể hiểu được nếu ngài Vermanitas ném lưỡi hái vào phòng trọ của ba chị em nhà Strauss ngay lúc này. Tôi sẽ không ngăn cản."

"Chà, Jellal? Không phải cậu nên là người đứng ra khuyên ngăn chủ của chúng ta những lúc thế này sao?" Zeref nghiêm túc giơ tay phát biểu, "Tôi đề cử cá mút đá nhé."

Bốn bề tĩnh lặng.

"Thật ra cách nhanh nhất là bảo lũ quạ đến mổ mù hai mắt cô ta trước, nhưng hai người bình tĩnh lại đã nào." Sephiroth thả con quạ trên vai mình lên một cái chân nến gần nhất ở cầu thang, ẩn nhẫn không lập tức điều động cả bầy quạ, "Đây là tin tức từ ba ngày trước, là vào cái hôm mộng thuật được rút lại. Cứ tính là lỗi của tôi. Quan trọng là hôm nay xảy ra chuyện lớn rồi."

"Biết. Riska mới tông nát cửa chạy đi mấy phút trước." Zeref nhún vai đáp, "Còn bà già nhà chúng ta thì sao? Hồi nãy tôi mới nghe bà ta cười một trận rợn hết cả gai ốc."

"Cũng không đến nỗi nào, mới xới nát cái phòng lên thôi."

Vừa dứt lời thì cửa phòng bên trên vọng ra liên tiếp tiếng đổ vỡ. Ma khí nhàn nhạt toả.

Sephiroth đỡ trán, "Tôi phải quay trở lại đó ngay, hoặc là lịch sử hủy quốc sẽ lặp lại."

Và một Miera Vermanitas điên loạn không hề ngại chơi cá chết lưới rách. Đây mới là vấn đề thực sự.

Hai người Jellal và Zeref cũng hiểu được điều này. Jellal đề nghị: "Vậy bọn tôi sẽ đuổi theo Riska. Cô ấy trông không ổn cho lắm."

"Được. Gặp ở nhà của Tinh Linh pháp sư."

"Không thành vấn đề."

Đêm đó, giông bão không ngừng thổi.

_______

Có lẽ là trong quá trình đổi xác đã gặp phải vấn đề, Lucy Heartfilia không nhớ được nhiều chuyện liên quan đến Miera Vermanitas. Phần lớn kí ức của cô liên quan đến bà ta đều bao gồm nỗi sợ, bất an và lo lắng.

Nhưng cô ấy không tránh né bà ta.

Vậy là đủ rồi.

"Mavis Vermillion đã tiếp cận Lucy."

"Vậy à?"

Quạ đen tiến vào trong không gian vô tận cùng với mặt nước đen lạnh lẽo, tìm thấy bóng lưng quen thuộc của chủ nhân. Và cũng như bao lần khác, bà ta không hề quay đầu lại.

Cái lọ đựng xác hồ điệp kế bên chân đã đầy hơn một nửa.

"Cô... biết bà ta sẽ tìm đến Lucy?"

"Nhìn chung thì đó là phương án khả quan. Mavis không phải người sẽ làm chuyện ngu ngốc."

Tuy không chung sóng não, khí tức cũng trái ngược, song Miera Vermanitas thừa nhận mình khá tôn trọng người kia. Mavis Vermillion quả thực là một thiên tài.

Chỉ là,

Bà ta chưa bao giờ nghĩ đến vị "thiên tài" này sẽ chơi mình một vố đau không tưởng.

Khoảnh khắc bị dây đỏ trói chặt và nước đen nuốt chửng, trăng máu hiện lên trước mắt bà ta đẹp quỷ dị, hệt như nụ cười của kẻ ấy.

"...Chủ nhân đáng kính, đã lâu không gặp."

_________

.

.

.

Có một đoạn kí ức không được hoả hồ điệp soi sáng, chìm sâu trong tiềm thức của cánh rừng nọ thuở ban sơ.

Khi nhận thức được cảnh vật thay đổi, Layla Heartfilia đã thấy mình đi sâu vào trong cánh rừng u tối, được trăng bạc mời gọi.

Ai đó ngồi trên cành đại thụ đang vẫy tay với cô.

"Dừng lại ở đây là được rồi. Ở đây thì chị ấy sẽ không phát hiện ra."

Thiếu niên tóc bạc đẹp như trăng sáng và đôi mắt màu đỏ, trên vai khoác áo choàng đen nhánh. Cho dù là ở khoảng cách này, cậu ta vẫn toả ra một sức hút kì lạ.

Layla chợt vỡ lẽ.

"Ra vậy, giờ thì tôi hiểu ngài Sephiroth xấu xa giống ai rồi."

Không tính màu mắt đỏ thì thật sự như dùng một khuôn đúc ra vậy.

Nếu vậy thì tên thật của con quạ kia phải là...

"Là Sebastian D. Vermanitas."

Đối phương lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Layla, thanh âm đầy tự hào: "Ngày trước chúng ta đã thống nhất tên thằng bé như thế. À, lúc đó chỉ là đang chơi nặn đất sét thôi."

Cánh rừng rơi xuống một lớp sương, lạnh lẽo phủ trăng mờ. Thiếu niên đạp cành đại thụ lớn, thân thủ tựa lông vũ, đáp xuống cách Layla chỉ có vài bước chân. Cậu ta làm ra động tác chào hỏi của quý tộc xưa cũ, hướng đối phương mỉm cười, "Đừng căng thẳng, tôi tới để tiễn cô đi đoạn đường cuối cùng."

Phát hiện bàn tay của người kia lưỡng lự, giọng cậu ta hơi lạnh đi một chút: "Hay là quý cô muốn nhìn xác chết hơn?"

Thịch...!

Phát hiện ra nguy hiểm đã muộn, thiếu niên đã kéo tay Layla rẽ vào con đường mòn gần đó. Đường nhỏ chỉ vừa hai người đi, hai bên đường mọc lác đác vài đoá hoa đơn mỏng.

Phảng phất trong không khí là mùi máu rất nhẹ.

"...Tận mắt xem nơi tạo ra lời nguyền, cảm xúc thật khó tả."

"Vậy sao?" Dan Vermanitas không hề quay đầu lại, "Lúc ám thị đưa cô đến đây, ta cũng có cảm xúc khó tả. Giả như Mie yêu thích cô nhiều hơn một chút nữa, ta đã có thể đánh nát hồn phách của cô rồi."

Layla hơi cứng họng một chút.

Mà đối phương có lẽ cũng cảm nhận được điều này, nửa đùa nửa thật bồi thêm một câu: "Tiếc là không làm được, không có cơ hội."

Ờ, nghe rất là đáng tin.

Sắc mặt cô liền trở nên cứng nhắc, "Nghe câu đó từ người nhẫn tâm giết cả trăm đứa trẻ để làm chất dẫn cho lời nguyền đúng là bất ngờ đấy."

"Đừng nhầm, ta không hề ra tay giết bọn chúng." Dan bình thản mở miệng, "Ta mượn tay Đế quốc giết mà."

"Có gì khác nhau đâu?"

"Khác chứ."

Cậu ta bình thản nói: "Hơn nữa, bọn chúng không giống cô, chịu để lại cho chúng ta một đứa cháu xinh đẹp."

Layla: "..."

Vẫn là Layla sau khi tặng cho người kia một ánh nhìn kì thị: "Trường hợp này xin phép không nhận người thân nhé."

"Hả? Có ông ngoại là ma cà rồng coi bộ xấu lắm à?!"

"Có ông ngoại là ma cà rồng không xấu, có ông ngoại là ma cà rồng sẵn sàng bày mưu tính kế mượn dao giết người mượn gió bẻ măng rồi nguyền rủa người mình yêu chỉ vì ghen tuông mới là xấu. Thứ cho Lucy chưa đủ phước nhận người ông như vậy."

"..."

Không rõ có phải gặp ảo giác rồi không, tự dưng lại nhìn ra cái người này đang phồng mặt giận dỗi...?

Ảo cảnh này có hơi kinh dị, phi lễ chớ nhìn.

Đi một chặng đường dài, miễn cưỡng có thể buông lỏng được phần nào cảnh giác, nói mấy câu chuyện phiếm. Layla không có nhiều chuyện thần bí để kể, chủ yếu nói mấy chuyện gia đình. Đối phương thì ngược lại, chuyện duy nhất dính dáng đến hai chữ "gia đình" của cậu ta là vụ bỏ trốn khỏi gia tộc. Có vẻ như ma cà rồng thuần chủng thời đó đặc biệt hiếm, bị săn lùng gắt gao là một chuyện, bị ám sát liên miên và bày mưu tính kế mỗi ngày thật sự mệt mỏi.

"Nghĩ kĩ thì khi đó cũng có vài tên tự nhận bản thân mang dòng máu thuần chủng, cho là mình cao quý, ai ngờ vừa bị thách một cái thì sĩ diện liều mạng thực hiện 'Lời nguyền máu', kết cục chết bất đắc kì tử. À, chuyện ta chết là do cam tâm tình nguyện nhé, không phải vì to mồm giống mấy tên đó đâu."

Layla kìm nén lắm mới không thốt ra câu: "Ai hỏi mà khai?"

Cô không tự nhiên đằng hắng giọng mấy cái, "Theo như tôi được biết thì 'Lời nguyền máu' không yêu cầu hiến tế bản thân người thực thi lời nguyền, có phải vì thế nên lời nguyền ngài đặt lên ngài Miera đặc biệt khó giải?"

"Cái đó cũng đúng một phần."

"Hả?"

Dan Vermanitas cười vui vẻ, "Lí do lời nguyền đó có thể tồn tại mấy vạn năm là vì nó đã vô tình tạo ra hoá thân của chính mình. 'Đoá hoa đẫm máu' ở cuối bài thơ đã có hình dáng cụ thể."

Hình như,

Gọi là "Hoả hồ điệp" hay sao đó...

_______

Lời tác giả: Tuy là có hơi muộn nhưng Miêu xin chúc mọi người một Giáng sinh an lành và năm mới vui vẻ nha! (⁠つ⁠≧⁠▽⁠≦⁠)⁠つ♥️♥️♥️

Viết xong chương này tui cũng muốn thở oxi luôn rồi.