𓏲 ࣪˖ ⌗ Mudança de Coração !

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❪ CARL GRIMES POV'S ❫

Dormi no carro na noite em que Megan partiu, na esperança de que ela voltasse.

Após intermináveis horas de espera, o sol nasceu e com o sol veio o calor do meio-dia. Meu tempo naquele mesmo local não durou muito antes que o calor começasse a me atingir.

Logo após o calor, uma manada de caminhantes após o que aconteceu na prisão varreu a área. Tive que me afastar dali, torcendo para que a menina não voltasse ao lugar perigoso só para acabar não me encontrando.

Quem eu estou enganando? Ela provavelmente não quer nada comigo depois de tudo que eu a fiz passar. Ela provavelmente ficaria feliz por eu ter ido embora, se ela voltasse para aquele carro. Para onde a garota não ousaria voltar se pensasse que eu ainda estava lá.

Por meio de algumas noites de tentativa e erro, aprendi que permanecer em movimento é minha melhor aposta. Não vou encontrar ninguém - muito menos uma garota que não quer ser encontrada - estando no mesmo lugar.

Meu pai não gostaria que ninguém do grupo vagasse sem rumo para qualquer lugar depois dos oito meses que passamos de bunda para baixo antes de encontrarmos a prisão. Ele se certificaria de que estávamos viajando em direção a alguma coisa, não importa o quão pequeno fosse o palpite. Qualquer decisão instintiva era boa para ele.

Embora seja improvável, preciso viajar em direção a algo. E a única esperança que tenho de reencontrar a garota me leva na estrada seguida pela minha intuição. Ela acabaria onde quer que os caminhantes a empurrassem.

Minha fé está em um local vago a improvável mudança de coração de uma garota que eu decepcionei uma e outra vez.

Nos últimos dias, tenho viajado com o fardo de viver comigo mesmo. A raiva que sinto aumenta quando minha mente viaja repetidamente pela virada cíclica dos eventos.

Tudo começou com a raiva da garota. Ela estava com raiva de tudo que eu tinha feito para nós. E continuo me lembrando de que ela tinha todo o direito de ser.

Tudo foi minha culpa. Eu sou a razão pela qual saímos da prisão em primeiro lugar. Eu sou a razão pela qual passamos várias semanas apodrecendo naquela casa. Eu sou a razão pela qual perdemos todos os nossos suprimentos. E eu teria sido a razão pela qual aqueles homens teriam machucado Megan.

Se Daryl não estivesse lá para detê-los, minhas ações estariam além do ponto de perdão. Eu estaria longe demais.

Além de tudo que vim a saber, minha mente também se depara com todas as possibilidades do que aconteceu na prisão.
Tem pessoas escritas por toda parte. Alguém egoísta fez isso com as pessoas que amo. Alguém egoísta tirou um lugar que poderia ter durado.

Agora, se eles ainda não estão mortos, meu grupo está lutando para encontrar algo, uns aos outros ou outro lugar seguro. Eles provavelmente estão em situação pior do que Megan e eu.

Uma parte de mim agradece por não estarmos lá para testemunhar o que aconteceu. Uma parte maior de mim está repleta de culpa, sabendo que parti quando eles mais precisavam de mim. No final das contas, cada parte de mim parece vazia pelo que meu egoísmo me levou a fazer aquela pobre garota passar.

Embora eu deva desejar que ela esteja segura com Daryl, entendo que a possibilidade é simplesmente irreal. Com Daryl vêm aqueles homens. Megan correu de bom grado atrás de homens que poderiam e iriam machucá-la. Talvez ela esteja se machucando neste exato momento. Ela pode ter encontrado aqueles homens na noite em que partiu e provavelmente já está ferida , talvez até morta.

Eu deveria estar desejando que a garota conseguisse o que queria depois de resolver o problema com as próprias mãos. Talvez seja egoísta, mas no fundo da minha mente, a última coisa que eu queria desde a noite em que ela partiu era que ela encontrasse Daryl.

Esses homens não estão seguros, mantenho o que disse a ela, embora não mantenha minha decisão de deixá-la vagar sozinha.

Que estúpido da minha parte. Ela nunca esteve lá sozinha. Sim, ela é habilidosa com a faca. Essa parece ser a fronteira de seus negócios praticados, no entanto. Além de quebrar fechaduras com chaves e martelos.

A garota pensou que eu não notaria como ela é sensível sobre ter que usar sua arma. Ela conseguiu evitar usá-lo desde que Daryl e meu pai a ensinaram como.

Tudo o que posso fazer é ter a ingênua esperança de que ela não tenha encontrado os homens perigosos e que sua faca cega com cabo de madeira seja suficiente para defendê-la em seus esforços obstinados.

Falando em facas, tiro a minha do coldre em volta da cintura, usando-a para cortar galhos finos pendurados nas árvores. Entro em uma clareira, nada além de uma grande pedra, com uma superfície plana no topo.

Olhando de um lado para o outro na clareira, coloco minha faca no coldre e começo a escalar a grande rocha. Leva alguns saltos antes de minhas mãos alcançarem o topo e minha bota agarrar o lado, para que eu possa me içar.

Sentada com os pés pendurados para fora da borda, tiro o mapa do bolso de trás e o desdobro.
Desde esta manhã, tenho procurado por qualquer coisa que indique a minha localização. Tudo o que encontrei foram quilômetros e quilômetros de floresta.
Depois de fechar o mapa que não contém mais as informações de que preciso, balanço as pernas e pulo da rocha. Meus pés caminham atrás da rocha, retomando a jornada na mesma direção em que estou indo. A mesma linha reta, passando diretamente por qualquer obstáculo entre mim e Virgínia.

Depois de percorrer vários metros de árvores, vejo outra clareira, desta vez contendo uma pequena construção.

Reviro os olhos, esperando mais uma decepção ao me aproximar do prédio branco. Uma placa pendurada saindo do chão range quando a leve rajada de vento a balança para frente e para trás.

Igreja Episcopal de Santa Sara.

As escadas brancas de madeira levam a portas duplas de madeira escura que permanecem abertas. Pelas portas duplas abertas, meus olhos pousam em várias fileiras de bancos.

Eu olho para o corredor, direto para os dois vitrais. Duas portas de escritório, uma de cada lado da sala, permanecem abertas.

Atrás do corrimão formal em frente às janelas, encontra-se uma mesa com uma pequena cruz espremida entre duas velas.
Meus pés criam batidas suaves contra o piso de madeira da igreja enquanto continuo a examinar meus olhos através dele. Embora eu desconsidere qualquer apego à religião, as lembranças de minha mãe me repreendendo - me dizendo para ficar quieto e respeitoso na igreja - correm pela minha cabeça.

Colocando cuidadosamente passos respeitosos em direção ao lado direito da igreja, coloco minha cabeça na porta do escritório. Uma sensação de déjà vu toma conta de mim quando sinto uma sensação de alívio familiar.

A visão tentadora de pilhas de vários produtos enlatados quase me dá água na boca, antes de me lembrar do que aconteceu na última vez que encontrei suprimentos.
Eu sabia que não devíamos ter levado aqueles suprimentos.

As palavras rancorosas - mas honestas - de Megan soam em meus ouvidos, repetindo-se continuamente, intensificando-se enquanto eu olho para as latas coloridas que têm a capacidade de acabar com minha fome dolorosa.

Sugando uma respiração rápida, meus pés marcham suavemente para frente e agarram a maçaneta da porta do escritório. Fecho a porta branca, tirando as latas de comida da minha vista.

Embora rejeitar os suprimentos à minha frente possa não ser a decisão mais inteligente a tomar devido à minha fome severa, é a escolha que devo fazer. Não só para mim, mas para a menina e minha mãe.

Talvez também seja simplesmente pelo fato de estar em uma igreja.

Eu me afasto da sala fechada contendo os produtos enlatados. Já deixei meu egoísmo me guiar pelo mundo antes, deixando-o me estragar , o que me disseram para não fazer.

Levar essas coisas de volta ao minimercado resultou em vários eventos que estavam fora do meu controle.

Meus pés me carregam diante da pequena cruz e fico parado por um simples momento.
Embora eu não tenha resignação com o homem lá em cima, não posso deixar de me perguntar qual seria o propósito dele para tudo isso se ele fosse real - se ele estivesse realmente cuidando dos humanos na Terra.

Não é apenas sobre o que caiu, é sobre o que resta. É sobre tudo - todos que correm por aí, tentando sobreviver durante o fim do mundo.

As pessoas boas, elas morrem. As pessoas más, eles também. Mas as pessoas fracas - pessoas como eu - nós herdamos a terra.

Minha mãe foi um exemplo disso. Minha existência é mais um exemplo. Eu aguentei tanto e vim até aqui porque a terra nunca pode se livrar de mim.

Pessoas como Megan - como o resto do grupo, são todas bombas-relógio. É apenas uma questão de tempo até que o resto das almas puras e boas nesta terra encontrem seu fim insuportável.

As pessoas más - elas podem se divertir. Eles conseguem viver sem lei, sem moral por qualquer lamentável, pouco tempo que resta nesta terra para sofrer. Pessoas más, como os homens que atacaram a mim e a Megan, as pessoas que ela perseguiu, agem por egoísmo, não por sobrevivência.

A descrição de não estar muito longe dos meus próprios vícios me dá arrepios na espinha. Posso estar em algum lugar entre fraco e ruim - só o tempo dirá - mas tenho certeza de que não estou nem perto do lado bom desse espectro.

A cruz quase queima meus olhos enquanto fica alta, olhando para mim.

Você ganhou.

Eu não levei os suprimentos. Eu admiti todos os pecados que me levaram a este ponto. Os pecados que levaram meu povo aonde quer que eles estejam indo.

Se você está realmente lá, apenas deixe-os ir.

Deixe-os sair vivos.

Deixe-a ficar bem.

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O leve cheiro de esterco perdura em cada centímetro deste celeiro de madeira. O feno que coça cutuca minha pele através do tecido da minha calça. Eu não posso reclamar muito, no entanto. O feno irradia meu calor de volta para mim.

Pacotes vazios de farinha de aveia estão espalhados ao meu redor. As embalagens da minha última comida amassaram e jogaram preguiçosamente no feno. Fortes rajadas de ar jogam os tremores do celeiro para frente e para trás. O vento frio desliza pelas rachaduras da madeira envelhecida.

Sento-me com os joelhos no peito, encolhida contra a parede dos fundos do celeiro fedorento. Uma única tábua de madeira presa entre as maçanetas das portas do celeiro é a única coisa que me separa dos perigos do lado de fora.

Gotas de água da chuva escorrem pelo telhado e escorrem pelas quatro paredes do celeiro.

O que significa quatro paredes e um teto se não for um abrigo adequado? Se não há ninguém lá para fazer dela um lar? Nada.

Sentindo algumas gotas frias descendo pelas minhas costas, eu respiro fundo. Reviro os olhos e vou até a parede da baia que divide o celeiro ao meio. Como a mureta fica no meio do celeiro, nenhuma gota de chuva cai em cascata.

Eu me coloco contra ela, com cuidado para não mastigar o feno com muito barulho. Embora nenhuma ameaça pudesse ouvir o feno sobre o barulho da tempestade.

Meu chapéu cai da minha cabeça enquanto me recosto. Eu imediatamente o alcanço, meus olhos olhando para ele. Um trovão seguido pelo clarão de um relâmpago ilumina o celeiro - apenas por um segundo.

O chapéu fica em cima do feno, de frente para mim perfeitamente. As borlas douradas estão esparramadas uniformemente contra o material de couro macio áspero e lascado da borda do chapéu. É quase como se o chapéu estivesse olhando para mim. Me julgando, até.

Retiro minha mão, deixando meu chapéu ali. É quase como se tivesse uma personalidade. Como se alguém estivesse aqui comigo.

O chapéu sempre foi minha maneira de manter meu pai comigo, mesmo quando ele estava arriscando a vida.

No final do meu tempo na prisão, porém, era principalmente para mantê-lo por perto quando ele passava todo o tempo com os outros. Ele estava sempre muito ocupado para seu próprio filho e filha.

Afasto meus olhos do segundo objeto inanimado para me encarar hoje, olhando diretamente para as gotas de chuva que correm pela parede dos fundos do celeiro.

Outro relâmpago entra no celeiro.

Por um segundo, ilumina o que parece ser a figura do meu pai sentado ao meu lado. Com o canto do olho, quase posso ver seus grandes braços cruzados sobre os joelhos, sentado em uma posição semelhante à minha.

Eu rapidamente viro minha cabeça para o lado, não vendo nada além da escuridão. Meus olhos mais uma vez caem para o chapéu.

Ótimo.

Primeiro, conversei com alguém que não estava lá. Agora, estou vendo coisas - pessoas, que não existem.

Um estrondo alto na porta da frente me tira do meu momento de paranóia. As batidas se repetem no ritmo desleixado que só um andador é capaz de fazer.

Minha mandíbula aperta, minhas mãos fechando em punhos antes de me levantar, irrompendo em direção às portas.

Puxo a prancha de madeira das maçanetas da porta, jogando-a agressivamente no feno.

Densas gotas de chuva espirram no celeiro enquanto eu abro as duas portas, deixando-me cara a cara com um zumbi.

Mantendo meus pés firmemente plantados no - agora molhado -
feno, pego minha arma no coldre. Embora eu esteja com raiva, ainda consigo manter meu juízo sobre mim enquanto seguro a arma para trás, acertando o andador com ela, em vez de disparar.

Após o primeiro golpe, o caminhante continua vindo. Atingindo-o novamente, o caminhante molhado arrasta mais água da chuva sangrenta para o fundo do celeiro.

Eu recuo, atraindo-o ainda mais. Ele viaja mais para dentro do celeiro. A água da chuva entra pelas portas abertas atrás dele.

Atingindo o andador com toda a força que posso reunir, ele finalmente cai no chão. Golpe após golpe acertam seu crânio.

Voltando a um blecaute óbvio e momentâneo, meus olhos encaram minhas mãos ensanguentadas e molhadas. O caminhante com o crânio achatado e amassado jaz inerte no meio do celeiro. Feno vermelho e pegajoso envolve a área diante de mim.

Levando a mão ao joelho, levanto-me, agarro a camisa do caminhante e arrasto-a para fora das portas do celeiro, encharcando-me no processo. Eu me viro e coloco minhas mãos ainda mais na chuva, deixando o vento e a água varrer todo o sangue.

Fechando a porta do celeiro, pego a prancha de madeira, enfiando-a de volta entre as maçanetas da porta. Eu limpo minhas mãos molhadas em minhas calças enquanto meus pés me levam de volta para o chapéu do xerife solitário.

Eu me jogo de volta.

Quando meus olhos encontram o chapéu familiar, ele quase zomba de mim.

Por um segundo, fiquei feliz por ninguém estar lá para experimentar o que acabei de fazer com aquele caminhante solitário. Mas alguém estava aqui. O chapéu observava cada movimento meu. Cada palavra que meu pai me disse naquela noite na casa de Hershel se repete em minha cabeça enquanto olho para o pedaço de couro envolto em borlas douradas.

Se ele estiver vivo, está em algum lugar protegendo o grupo, ou o que restou dele.

Isso é o que significa ser um xerife: proteger as pessoas. Ele me deu o chapéu porque eu era como ele. Eu fui baleado. Embora ele tenha sido baleado enquanto cumpria seu dever de proteger e servir, e eu fui baleado enquanto tentava desfrutar de um dos prazeres simples da vida. Um animal em seu habitat natural.

Tive chance após chance de proteger as pessoas ao meu redor, agora estou sozinho. Apenas outro animal habitando a terra caída.
Megan era minha chance e eu estraguei tudo. Se ela estiver viva, ela está lá fora agora, em algum lugar na tempestade. Talvez ela esteja protegida. Talvez ela esteja lá fora, tremendo, se encolhendo para se aquecer.

Era meu trabalho desde aquela noite antes da guerra com o governador. Ele nos colocou na mesma cela para que eu pudesse ficar de olho nela, em vez de apenas manter nós dois seguros, o que ele me disse que era o caso.

Não foi.

E foi exatamente isso que eu fiz. Eu nos mantive seguros. Eu a mantive segura. Eu a observei, a estudei, tentando entender que ameaça meu pai a via.

Eu fiz o que ele me disse para fazer e recebi muito mais do que ele pensou que eu receberia. De certa forma, ele estava certo em confiar em mim com ela.

Mas agora, a garota está morta ou sozinha em uma tempestade monstruosa.

Por outro lado, falhei com a única exigência verdadeira que meu pai achava que eu era capaz de atender.

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Depois de uma noite fria, úmida e sem dormir, ressinto meus pés por cada passo que me forço a dar. Minhas roupas úmidas conseguem me manter fresca sob o calor do sol escaldante.

Mantendo meu caminho anterior, continuo na linha reta em que venho viajando.

Ao longo das poucas horas que tenho andado, meu ritmo diminuiu significativamente. Meus pés cansados me carregam, quase se arrastando pelas folhas, pois mal consigo levantá-los do chão.

Não há possibilidade de nada além de meus pés doloridos me carregarem ao longo de minha jornada. A dura realidade dos meus pensamentos queima mais profundamente quando meus olhos pousam em um carro.

Eu nunca poderia dirigir lá. Mesmo que eu encontrasse as chaves de um carro com gasolina suficiente, nunca fui ensinado.

Por que não aprendo sozinho?

Meus pés caminham lentamente em direção ao carro. Uma placa da Pensilvânia empinando o veículo empoeirado. Eu me aproximo do lado do motorista do carro, tateando embaixo dele com as pontas dos dedos. Eles pousam na pequena caixa que eu esperava.

Eu agarro a pequena caixa, puxando-a da parte de baixo do carro. O pequeno pedaço de metal salta quando deslizo a caixa para abri-la, revelando-a. A chave reserva que vou precisar para ligar o carro.

Puxando a maçaneta da porta, percebo que o carro já está destrancado. Por precaução, verifico dentro do carro abandonado. Os assentos de couro bege e puro permanecem vazios. Embora seja lamentável não encontrar suprimentos, não custa nada dirigir um carro com um bom interior.

Eu sorrio para mim mesmo, rindo baixinho com o pensamento delirante e sarcástico. O carro intocado permanece livre de pedestres, isso é importante.

A porta se fecha suavemente enquanto eu me sento no banco do motorista. Não sendo capaz de me lembrar da última vez em que me sentei em um assento adequado com amortecimento e tudo, permito-me ter um momento para afundar no couro emborrachado.

Meu chapéu cai da minha cabeça, caindo no assento vago do passageiro. O couro agindo como meu parceiro no crime.

Eu vou assistir.

Parece falar comigo enquanto meus olhos ficam mais pesados com a nova sensação de conforto. Minha mão encontra a alavanca na lateral do assento, puxando-a com cuidado.

O assento reclina com alguns rangidos, e meus olhos se fecham. E depois abra novamente. E depois feche novamente.

Aparentemente, descansar meus olhos por alguns momentos me dá uma paz muito necessária. O que não dura muito antes de eu acordar sobressaltada.

O interior do carro está cheio de ar muito mais quente do que quando adormeci. Pego a arma no coldre, segurando-a antes de olhar em volta, procurando o barulho que me acordou.

O metal abafado raspando suavemente soa na parte de trás do carro. Minha mente vasculha qualquer cenário possível em que um caminhante - ou mesmo um animal selvagem - possa ser capaz de fazer um barulho tão rítmico.

Estendendo a mão e colocando meu chapéu de volta na minha cabeça, eu me sento, procurando ao redor pelo barulho contínuo.
Eu lentamente puxo a maçaneta da porta, abrindo-a. Minha bota se encosta silenciosamente na calçada enquanto puxo meu corpo para fora do pequeno sedã.

Seguro minha arma com as duas mãos enquanto me aproximo da traseira do carro.

"Droga." Uma voz calma diz em meio aos sons de lascas de metal. Meus pés dão alguns passos rápidos para trás enquanto levanto minha arma ao nível dos meus olhos.

O som repentino de minhas botas contra a calçada é suficiente para chamar a atenção de quem está atrás do carro.

Um homem com uma camisa xadrez e uma jaqueta azul escura se levanta, revelando-se com uma chave de fenda na mão. Ele os levanta em sinal de rendição, deixando cair a arma no chão.

"Não se assuste." O homem me diz com um sorriso assustado, olhando diretamente para o cano da minha arma. "Eu só queria uma placa da Pensilvânia para minha coleção. Tenho o resto na parede de minha casa."

Nada além de bobagem é o que ouço. Este mundo fez o homem perdê-lo. Ele não tem casa. Não há como ele viver uma vida de tanto luxo que colecionar placas de carro seja um hobby. Ele enlouqueceu.

Eu mantenho meus olhos carrancudos na cesta na minha frente, tentando avaliar se ele é um perigo. O cara inofensivo perde a sanidade e vai direto para as velhas placas enferrujadas. Talvez ele não tente nada.

"Eu sou Aaron." O homem fala. "Eu vim para cá de uma comunidade. Meu namorado e eu estamos procurando novas pessoas - novos líderes."

Por um segundo, presumo que cada detalhe do que ele está dizendo seja parte do mundo de faz de conta onde também ocorre a coleta de placas.

Isso é até eu ver seu rosto barbeado e ondas de cabelo recém-aparadas.

Suas roupas até permaneceram limpas. O tecido - um ajuste perfeito para seu corpo.

Cada peça de roupa que tive que usar desde o início de tudo era muito grande ou pequena, me apertando ou me afogando.

Mesmo que esse homem fosse delirante o suficiente para usar roupas casuais de domingo enquanto lutava contra os mortos, seria preciso muito mais do que sua imaginação para deixá-lo tão elegante.

"Onde está a comunidade?" Eu pergunto, o homem suspira de alívio quando finalmente ouve minha voz teimosa.

"É na Virgínia, estamos bem longe." Ele balança a cabeça, suas mãos seguem involuntariamente o movimento de sua cabeça. "Eu tenho matado o tempo aqui", ele faz uma pausa antes de abrir sua bolsa, revelando uma pilha de placas dentro dela.
"Você está procurando por novas pessoas." Eu Estado.

"Sim eu sou." Ele começa. "Estamos expandindo nossos horizontes. Meu namorado e eu estamos aqui desde ontem tentando encontrar pessoas."

"Se isso for verdade", eu bufo. "Você tem sorte de ter me encontrado, e não de outra pessoa." Eu digo, inclinando minha cabeça para o lado, estudando ainda mais seu comportamento amigável. "As pessoas podem ser piores que os mortos."

"Como assim?" Seu rosto pinga com séria preocupação com a minha declaração.

Eu não respondo. Meus olhos se voltam para o chão. Alguns momentos de silêncio demoram antes que o homem ingênuo perceba que não receberá uma resposta minha.

"Aqui", diz ele, sua mão alcançando algo em sua jaqueta.

Eu imediatamente levanto minha arma mais alto, apontando enquanto meus pés se arrastam para trás. O homem sente meu estado de alerta e levanta a mão mais alto em sinal de rendição, abrindo a jaqueta para revelar o que está dentro.

"Não há como convencê-lo a vir comigo, apenas falando sobre nossa comunidade. É por isso que eu trouxe isso."

Uma pasta se projeta do grande bolso interno de malha de sua jaqueta. Ele então pega a pasta com dois dedos, cuidadoso com seus movimentos, e a estende para mim.

"O que é isso?" Eu latido para ele.

"Fotografias da minha comunidade." Ele diz, ainda estendendo a pasta para mim. Sua frase fica em silêncio por um momento. "Peço desculpas antecipadamente pela qualidade da imagem, acabamos de encontrar uma loja de câmeras antigas na semana passada."

Primeiro as placas dos carros, depois as roupas arrumadas, depois ele se preocupa com a qualidade da imagem.

Eu relutantemente dou um passo à frente, pegando o envelope da mão do homem, então dou um passo para trás novamente.

A mira da minha arma só se move do homem por um mero segundo enquanto eu abro o pacote de fotos. Eu levanto minha arma novamente uma vez que a pilha de fotos está na minha mão esquerda.

Meus olhos pousam na foto em preto e branco de uma grande parede de metal sustentada por vigas de madeira.

"Essa é a primeira foto que você deve ver. Nada que eu possa dizer sobre nossa comunidade importará a menos que você saiba que estará seguro." Ele suspira, um sorriso trêmulo abrindo caminho em seus lábios. "Se você quiser vir comigo, você virá."
Segurança. Uma promessa que poucas pessoas podem cumprir em um mundo como este. Minha mente subconscientemente acrescenta isso à lista de razões pelas quais o homem pode ser uma ameaça.

Olhando para a foto, minha mente acrescenta a grande parede à lista de razões pelas quais este lugar poderia dar às pessoas uma chance real de sobrevivência. Junto com o homem limpo e seus valores tolos e ultrapassados.

"Cada painel naquela parede tem 4,5 metros de altura e 3,5 metros de largura de aço maciço." Ele acrescenta, notando meus olhos curiosos estudando a foto diante de mim. "Nada - vivo ou morto - atravessa aquela parede sem nossa autorização. A segurança é importante. Na verdade, só há uma coisa mais crítica para a sobrevivência de nossa comunidade. As pessoas."

"Você quer que eu me junte à sua comunidade, mas estou aqui apontando minha arma para você." Eu afirmo para o homem, testando-o com cada palavra.

"Você se aproximou de mim e eu não tinha ideia. Você poderia ter me matado." Seus ombros encolhem. "Sua arma foi apontada diretamente para minha cabeça quase todos os segundos que você esteve aqui. Sinais reveladores de um sobrevivente." Ele sorri para mim, inclinando levemente a cabeça junto com suas palavras confiantes.

Eu largo a primeira foto no chão, descobrindo as que estão embaixo dela. Uma fileira de casas bem compostas parece ser de antes da queda do mundo. Um sentimento de culpa me consome enquanto olho para a oferta diante de mim. Se for real, definitivamente há pessoas mais merecedoras disso do que eu.

"Além do risco óbvio, cite uma coisa que o impede de dar uma chance à minha comunidade." Aaron continua pressionando.

Eu olho para cima das fotos, para o homem, olhando para ele pelo cano curto da minha pistola.

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Depois de tomar a questionável decisão de dizer ao homem que estou procurando por alguém, ele me garante que se eu provar meu valor - o que quer que isso signifique - poderei trazer quem eu quiser para trás daquelas paredes.

Tive o cuidado de não dizer a ele que estava procurando uma adolescente, para o caso de ele ser como os homens de antes. Eu não queria que nenhum mal em potencial desse homem tivesse nenhuma ideia.

Aaron concordou em me deixar andar um pouco atrás dele, enquanto voltávamos para o carro dele. Ele caminha na minha frente, com a placa da Pensilvânia na mão. Bem atrás, murmuro respostas à conversa fiada que ele tenta fazer enquanto estudo as imagens em preto e branco que ele me deu.

Painéis solares, casas de dois andares, gramados frontais bem cuidados, paredes seguras. Um recurso superficial após o outro.

Muito bom para ser verdade.

O único abrigo que eu acreditava que poderia durar era o CDC, depois a fazenda, depois a prisão. Eu seria estúpido em pensar que Alexandria realmente funcionaria.

O estranho persistente me disse que poderia fazer qualquer acomodação que eu precisasse para sentir que podia confiar nele.

Ele concordou que andar na minha frente - quando eu poderia colocar uma bala na nuca dele a qualquer momento que eu quisesse - era uma maneira de nos sentirmos.

Até agora - além da conversa fiada sem sentido - nossa longa caminhada surpreendentemente ainda não deixou nenhum gosto ruim na minha língua.

Eu quase bato nas costas do cara quando percebo que seus pés entram em minha visão, descansando em uma parada completa.

"Aqui está o meu carro." Ele gesticula com uma de suas mãos cautelosamente levantadas. "Sinta-se à vontade para dar uma olhada, se quiser." Aaron diz, oferecendo um sorriso.

Silenciosamente, vou até o sedã. A falta de poeira e sujeira neste carro é outro aspecto interessante deste homem e de sua casa.

Mantendo minha arma em minhas mãos, eu ando para o lado oposto do carro, espiando pelas janelas.

O brilho dos raios amarelos do pôr do sol reflete nas janelas, dificultando a visão do interior.

Percebo o clarão movendo-se rapidamente pelas sombras do carro enquanto algo ilumina o carro - assim como toda a rua - de cima.

Meus olhos traçam a fonte de luz e eles veem uma bola de faíscas girando, atingindo seu pico no céu. Antes de cair novamente, a luz saindo junto com a estranha bola de fogo.

"O que é que foi isso?" Pergunto a Aaron, minhas suspeitas aumentando imediatamente. Olhando para o homem, uma expressão preocupada e alarmada enruga o espaço entre suas sobrancelhas enquanto ele estuda a distante bola de luz.

Para minha surpresa, o homem faz o primeiro movimento brusco, apesar da presença de minha arma apontada. Ele corre para a porta do lado do motorista do carro pequeno, abrindo-a.

"Precisamos ir, agora!" Ele preocupado diz para mim. "Esse é o meu namorado - ele pode estar em perigo!"

Neste instante, enquanto encaro o homem suplicante e a maçaneta da porta do passageiro do carro, sou forçada a tomar uma decisão. Aaron pula no banco do motorista, o carro faz um barulho tenso antes que o motor comece a zumbir.

Eu respiro fundo, abrindo a porta do passageiro e deslizo para dentro, dando ao homem o controle do veículo, bem como o meu paradeiro.

Ele gira o carro, eu agarro o painel para me impedir de pular. Os pneus cantando soam contra a estrada antes que o carro finalmente solte na direção oposta para a qual estava originalmente quando estava estacionado paralelamente na rua vazia.

Meu ato impulsivo de confiança em relação a este homem que conheci momentos atrás - com o tempo - provará ser uma decisão certa ou errada. Por enquanto, tudo o que posso fazer é esperar que o homem preocupado nos leve até onde ele pretende estar.
Espero que seja com o namorado dele, se ele for real.

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Os pneus param cantando quando Aaron pisa no freio na frente de uma série de grandes edifícios de metal. Um pequeno grupo de caminhantes bate nas portas de um prédio no meio.

Quando seus olhos pousam no perigo, ele imediatamente estaciona o carro, antes mesmo de parar completamente, sacudindo agressivamente o carro e tudo nele.

Antes que eu perceba, o homem preocupado puxa um facão do bolso de trás e bate a porta do carro, correndo para o local. Balanço a cabeça, meu chapéu balança levemente sobre o topo do meu cabelo quando saio do carro, correndo atrás dele.

Enquanto ele corta os caminhantes, chamando a atenção para nós, eu pego o primeiro que vejo e bato a parte de trás da minha arma em seu rosto. Ele cai para o lado, provavelmente nem morto ainda. Não tenho tempo de terminar de largar o andador antes que o próximo corra em minha direção, estendendo os braços podres e as unhas amarelas.

Eu rapidamente agarro seus braços, empurrando-os para baixo e trazendo sua cabeça para mais perto da minha. Minha arma bate na lateral de sua cabeça e o sangue jorra, quase me acertando quando sai de seu crânio mole.

Virando-me, eu ando, com o objetivo de colocar minha bota na cabeça do andador que não tive a chance de largar completamente.

Aproximando-me com passos rápidos, vejo a bota limpa do homem estilhaçar o resto do crânio do caminhante.

Meus olhos traçam de sua - agora, sangrenta - bota e perna da calça para seu rosto. Ele me envia um aceno de cabeça. Eu olho em volta para ver o resto dos caminhantes mancando, facadas do facão de Aaron mal colocadas em suas cabeças.

Minha confiança no homem aumenta um pouco quando percebo que ele teve várias oportunidades de me matar. A parte danificada de mim tenta me convencer de que tudo isso é um plano elaborado para ganhar minha confiança para que ele possa me levar a algum lugar para, então, me matar.

"Vamos," ele bufa para mim, voltando a ficar de pé depois de tirar a bota dos ossos ensanguentados.

Meus pés se arrastam para segui-lo antes que ele abra a pesada porta de metal do grande edifício. Seus passos soam contra o cimento do chão.

"Eric!" O homem se alegra. "Oh meu Deus!" Ele corre pelo andar vazio do prédio, em direção a outro homem.

As suspeitas que eu tinha de tudo isso sendo encenado desaparecem ao ver os dois homens se beijando. Algo que eu nunca tinha visto, mas algo que acalma o instinto de sobrevivência rastejando em meu cérebro.

O homem - seu namorado - Eric, está sentado contra a parede de metal, o pé ensanguentado elevado sobre um travesseiro branco que também está manchado com o sangue da perna da calça.

"Aaron," o homem murmura, um sorriso se espalhando em seu rosto barbeado.

Meus olhos caem para o pé dele, a perna da calça ensanguentada continua enrolada, expondo o pé nu, machucado e ensanguentado. Sua meia e sua bota estão bem colocadas ao lado do travesseiro manchado.

"Há alguém que eu quero que você conheça. Uma garota, ela me ajudou."

Uma garota.

"Eu tenho alguém para você conhecer também." Aaron se vira, a atenção de ambos os homens agora voltada para mim, desajeitadamente parado atrás da cena dos dois homens fofinhos. "Eric, isso é-"

"Carl." Eu termino sua frase, com um leve aceno e um pequeno sorriso desajeitado. Aaron acena para mim, então me ajoelho a alguns metros de distância dos homens reunidos.

"Eu o conheci a alguns quilômetros de distância. Ele é exatamente o tipo que estamos procurando." Aaron sorri, ambos os homens suspirando de alívio e total gratidão.
"Rápido em seus pés. Ele até me ajudou a derrubar aqueles caminhantes lá fora."

"Obrigado, Carl." Eric me diz, o brilho de sua testa iluminado pelo que restou da luz do sol poente. "Obrigado por trazer meu Aaron de volta para mim." O homem pega a mão de Aaron, os dois inseparáveis no momento.

"Não foi problema." Eu rio, aliviada ao ver duas pessoas genuinamente felizes. Algo que não vi desde que encontramos a prisão.

"A garota-" Eric começa. "Eu estaria morto se não fosse por ela." Ele suspira. "Ela me encontrou quando eu estava em apuros - ela eliminou quase uma dúzia deles sozinha." Ele se senta, seus olhos saltando ao redor do prédio de metal.

"Onde ela está?" Aaron pergunta a ele. "Eu gostaria de me apresentar."

"Ela foi procurar nos outros prédios, queria encontrar algo para limpar meu tornozelo." Ele diz, seus olhos caindo quando ele vira a perna, revelando um corte sangrento ao longo de seu roxo escuro, tornozelo inchado.

"Ela deveria estar de volta então-" Sua frase é cortada pela batida ecoante da porta de metal.

"O que há com todos os zumbis lá fora?" Uma voz soa, acompanhada por passos suaves tamborilando no chão de cimento.

"Você cuidou deles sozinho? Achei que tinha dito para você descansar o tornozelo." Sua voz ofegante e descontente diz.

Eu lentamente me viro, endireitando minhas pernas dobradas do lugar onde eu estava ajoelhado anteriormente.

Aproximando-se dos homens e de mim, ela se aproxima de nós, suas pernas finas fazendo seu caminho pelo chão largo do edifício vazio e ecoante. Seus olhos focaram nos itens em suas mãos, inconscientes da minha presença.

Meu primeiro instinto é me preocupar, talvez até fugir, sabendo da raiva que ela tem contra mim.

A garota se aproxima. Sangue seco e vermelho cobre seu pescoço e peito, a gola de sua camisa branca de botão enorme, encharcada. As mangas amassadas de sua camisa permanecem puxadas até um pouco abaixo dos cotovelos.

Seu cabelo longo e pálido está emaranhado em volta do pescoço, pegajoso com mais sangue seco. O suor brilha em torno da pele de seus braços magros, que está arranhada com sujeira.

"Encontrei esta água oxigenada", diz ela, franzindo as sobrancelhas enquanto dá passos firmes, virando o frasco em suas mãos e estudando-o.

Sua cabeça lentamente se inclina para cima, seus olhos piscando enquanto procuram por Eric, encontrando algo - outra pessoa. Meu.

"Isso vai queimar, mas vai dar trabalho d..."
Seus pés param completamente. A garrafa de peróxido em sua mão preguiçosa. Seus olhos arregalados permanecem fixos nos meus enquanto eu fico parado, estupefato - ainda como um espantalho - do outro lado do prédio dela. Seus lábios permanecem ligeiramente entreabertos, não continuando sua frase, em vez disso, os cantos de sua boca se erguem levemente.

Uma vez que vejo o alívio em sua expressão, um pequeno sorriso abre caminho através do primeiro, desaparecendo a dureza do meu rosto. Uma respiração profunda entra em meus pulmões, a sensação sendo um pouco nova para mim no momento.

Lá está ela, minha segunda chance.

Me encarando.