« Moi Étoile du Soleil, chef du Clan de l'Ombre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ces chatons. Ils ont maintenant six lunes et sont dignes de devenir apprentis à leur tour. Petite Bistre. »

Le jeune mâle calico releva ses oreilles noires. Son chef le fixait de son regard jaune, fièrement niché en haut du Grand Rocher. Son pelage roux se confondait entre les branches des arbres, portant des feuilles couleur fauve sur leur écorce fine.

« Tu t'appelleras Nuage Bistre et ton mentor sera Bond de Renard. Mon fils, je compte sur toi pour transmettre à ton apprenti ta bravoure, ta force et ta discrétion. Nuage Bistre, que le Clan Des Étoiles guide tes pas jusqu'à ce que tu trouves le chemin pour devenir un guerrier à ton tour. »

Le nouvel apprenti se tourna vers le rouquin, qui souriait près de lui. Nuage Bistre ronronna et sautilla jusqu'à lui, avant d'observer le baptême de sa sœur.

« Petite Brume, tu t'appelleras Nuage de Brume et ton mentor sera Épine de Sureau ; je compte sur lui pour te transmettre sa furtivité, ses qualités en combat et son autorité. Nuage de Brume, que le Clan Des Étoiles guide tes pas jusqu'à ce que tu trouves le chemin pour devenir une guerrière à ton tour. »

La femelle grise tachetée leva son regard verdâtre vers son mentor. Ce dernier lui toucha la truffe, et les deux félins partirent s'assoir à côté de Nuage Bistre et Bond de Renard. Son frère lui toucha la queue de la sienne, un sourire d'impatience et de joie au visage. Sa frangine lui sourit et les guerriers ombreux les acclamèrent.

« Nuage Bistre ! Nuage de Brume ! Nuage Bistre ! Nuage de Brume ! Nuage Bistre ! Nuage de Brume ! »

Les deux jeunes novices bombèrent le poitrail, fiers. Le calico regarda les autres apprentis qui miaulaient son nom et celui de sa sœur avec enthousiasme.

Il fixa surtout son regard orangé sur Nuage de Serpent, qui avait presque huit lunes. Son poil noir brillait toujours autant, ses yeux couleur soleil dégageait toujours une lueur qui réchauffait le cœur du jeune mâle sans qu'il sache pourquoi.

« Félicitations vous deux. »

Nuage Bistre sursauta, et se tourna.

Ramée de Laurier était là.

 Après l'élection de Ténèbres Féroces comme lieutenant, sa mère était retournée dans la tanière des guerriers, ayant refuser de s'occuper de ses chatons. La voir le pelage soigné et le regard fier rendit l'apprenti fou de joie. Il se frotta à son cou, lui arrivant désormais à l'épaule. Elle sourit et passa sa patte sur sa tête.

Cependant, Nuage de Brume se tenait à l'écart, dégoûtée. Elle et sa mère ne s'étaient plus parlées depuis à peu près trois lunes. La jeune chatte refusait de lui pardonner sa dispute et la déclaration qu'elle avait faite à son frère.

« Nuage Bistre, nous allons visiter le territoire, tu viens ? Ta sœur et Épine de Sureau viennent aussi, miaula Bond de Renard.

- J'arrive ! »

Il termina son étreinte et sautilla jusqu'au rouquin.

Le groupe de quatre disparurent dans le tunnel sombre. Le novice tricolore sentit l'excitation picoter ses coussinets, tandis que la pinède se révélait après l'obscurité de la sortie. Les chênes et les bouleaux présents sur le territoire étaient comme enflammés, tandis que les sapins et les pins devenaient presque plus verts à côté de leurs voisins feuillus. L'herbe qu'ils foulaient semblait mouillée des petites averses qui s'abattaient ces derniers temps. Des champignons soit bruns, soit tachetés poussaient au pied des arbres, tandis que des glands étaient nichés dans la terre humide. Nuage Bistre respira l'air pur de la pinède, et rattrapa le groupe, impatient.

« Nous allons voir le Chemin du Tonnerre, annonça Épine de Sureau. Vous nous suivez bien, sinon soit nous vous perdons, soit nous en retrouvons un écrasé. Alors pas de bêtises. »

Le vétéran au poil blanc prit la tête du groupe, et ils se faufilèrent entre les fougères habilement. Nuage Bistre faillit tomber en arrière en débouchant sur un ruban gris cendré, des monstres colorés filant entre les deux sens. Une odeur âcre vint attaquer sa gorge et il toussota, alors que ses yeux commençaient à le piquer.

« On devrait reculer, murmura Bond de Renard. Nuage Bistre semble ne pas supporter les effluves qui se dégagent des monstres.

- Heureusement que c'est toi qui a hérité de cette chochotte ...

- Il t'entend, tu sais. »

En réalité, le novice calico était trop occupé à cracher à s'en exploser les poumons.

Les ombreux se dirigèrent ensuite vers les marécages. Nuage Bistre faillit se noyer dans un étang et frôla la crise cardiaque quand une grenouille lui barra le chemin avant de plonger dans la vase.

Cependant, il essaya d'attraper un lézard, mais réussit seulement à détacher sa queue mince et légère.

« Ne t'en fais pas, avait dit Bond de Renard, ces reptiles perdent toujours leurs queues quand ils sont chassés mais pas capturés. C'est un moyen pour échapper aux griffes d'apprentis affamés. »

Puis, ils avaient brièvement vu le Charnier, une décharge à plein ciel, dégageant moulte odeurs peu plaisantes et parfumées. Nuage Bistre crut même y apercevoir un rat, qui scrutait les félins de son petit regard vif et cruel. Le jeune chat trembla, ces gros rongeurs au poil rongé par les puces lui faisaient peur, de par leur férocité et le nombre de maladies qu'ils pouvaient transmettre. Ça, il le savait car Pas de Jaguar lui avait répété la fois où un rat contaminé avait été attrapé lorsqu'il avait plus de cinq lunes et trois quarts. Feuille de Bruyère n'avait pas vérifié si l'animal ne semblait pas malade, et il avait infecté un bon tiers du tas de gibier, rendant les prises immangeables. Il se rappela aussi que c'était à cause d'un reste trouvé au Charnier que Bond de Renard avait passé quelques jours chez la guérisseuse, il y a des lunes de cela.

La nostalgie bouffa le tricolore, qui se retrouva à patauger dans les marais après avoir été tête en l'air. Son mentor le repêcha avec une branche tandis que Nuage de Brume s'esclaffait sur la berge. Son frère baissa les oreilles, penaud d'avoir été dans la lune.

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